Часть 2. Безумие Силы

— И никогда не волновало. Всё по договору: я провожу исследования по обнаружению волновых заклинаний, передаю их вам, а вы пользуетесь, платя мне неприкосновенностью.

— Но твои исследования... — Брист всё это время молчал, позволяя словам Элдары разбиваться о самоуверенность Мастера, как прибою о скалы.

— А как иначе? — хмыкнул тот. — У меня нет причин быть добреньким. И разве так было не забавнее? Особенно метод передачи информации, когда я подстраивал интересные случаи с использованием тех самых потенциально опасных энергетических структур... — Внезапно он качнул головой и перестроился на другой лад: — Ну же, я жду, когда вы покинете меня. Что-то мне надоело всё это выслушивать.

Ответом ему было молчание, а я внезапно понял, что сейчас решается моя судьба. На миг стало нехорошо. Если не выйду из укрытия немедленно, эти двое уйдут, оставив меня наедине с ЭТИМ. Постойте-ка, а возьмут ли они меня с собой, если покажусь? Я сжал руки в кулаки. Конечно, это ведь мои учитель и дед, что за мысли? И подозрительный договор-сделка, заключённый леший знает когда, ничего в этом случае не значит. Они просто схватят меня и смоются из-под носа этого мага... Вот только не могут они этого сделать. Нечто в его руках — стопроцентная смерть эльфийской расе, и возвращать он это явно не собирается.

— Что насчёт Печати? — отвечая на мои мысли, поинтересовалась Элдара.

— Э нет, она пока побудет у меня, — издевательски протянул Мастер. — Отдать, чтобы вы потом опять заявились? Что-то я не пойму, — он наклонился вперёд, и под капюшоном зловеще сверкнули белки глаз, прибавляя жути шипяще-насмешливому тону, — Вам что дороже: жизнь какой-то пешки или же целая раса?

Сердитый хруст осколков зеркала, несколько взмахов руками, помогающих при построении телепортационного канала.

— Идёмте, учитель, — кивнула эльфийка Бристу. Тот с некоторым промедлением шагнул в мерцающую воронку. — До новой встречи, — бросила Элдара, исчезая вслед за ним.

В опустевшем холле прозвучал утомлённо-наигранный вздох.

— Пришли, намусорили, значит... и как не бывало, — словно в ответ на фразу, осколки зашевелились, как живые, и поползли, всё больше ускоряясь, к стене, где вновь образовали зеркальную поверхность. — Да, кстати, — убрав стул, Мастер развернулся, — Ты-то почему всё ещё здесь?

Я поджал губы, думая над ответом.

— Да вот, любопытство не дало уйти, — проговорил, отодвигая локтем тяжёлую ткань.

Некоторое время он с интересом разглядывал меня насмешливо прищуренными глазами.

— Любопытство, это хорошо, — затем улыбнулся уголком рта. — Заключим сделку?

Глава 10

ГОЛОВОЛОМКА ТЫСЯЧЕЛЕТНЕЙ ДАВНОСТИ.

За чашкой чая.

Элдара яростным вихрем влетела в кабинет и приземлилась в кресло. Затем резко встала и щелчком пальцев активировала зеркало-артефакт, на котором отобразился утопающий в зелени эльфийский дворец.

— Думаю, он прекрасно понимает, что если уничтожит Печать, тебе будет плевать на любые запреты, — попытался успокоить её вошедший следом Брист.

— Но если мы оставим всё, как есть, скоро точно произойдёт нечто неприятное! — нахмурилась внешне взявшая себя в руки эльфийка. — И причём здесь Мир... Что будем делать?

Первый директор ШМИ сел за стол и развёл руками:

— А что мы можем?

Если б дроу могли бледнеть от ярости, Элдара была бы бледнее простыни. На некоторое время в кабинете наступила тишина, ничем не прерываемая и от того особенно тяжёлая.

— За такое время так и не разобрались, что происходит, — наконец вздохнула дроу. — Никогда ещё меня так не тяготила эта сделка, как сейчас.

— Вот тебе мой совет, — будто приняв тяжёлое решение, произнёс Брист. — Возвращайся в Вечный Лес, сейчас тебе самое время быть с Ацирелем. Хотя есть опасность, что всё схлопнется вместе с тобой, лучше попытаться избавиться от пространственной сети, пока есть возможность. Не можете же вы быть в заложниках у него до конца времён.

— А что насчёт задуманного Мастером? — помолчав, спросила Элдара.

— Если бы знать, что же он задумал. Информации нет. Все наши потуги создать сеть разведки пошли прахом.

— Ну, уж извините, — раздался мрачный голос, и в дверь кабинета проскользнула Туэнэа. — Школа теперь в полном порядке. Можно сказать, даже лучше, чем раньше: заодно обновила ученический корпус. Какие будут дальнейшие указания?

— Нужно прижать эту сволочь к ногтю, — хмуро отозвалась эльфийка. — Чувствую, его план достиг критической точки, и скоро случится нечто грандиозное.

— Насколько я слышала, в Шикрском лесу всё спокойно, — пожала плечами Туэнэа. — Не заклинание же для уничтожения мира он стряпал всё это время.

— Смешно, — без выражения произнесла телепортировавшаяся в одно из кресел Фильоана. — Но с него станется. Я требую разрешение на решительные действия.

— Не выйдет, — качнул головой Брист. — Мы проморгали эльфийскую пространственную Печать.

— Плевать, — в серых глазах похудевшей за последнее время главы Вестников трона горела отчаянная решимость. — Я нутром чую: близится коллапс. Все мы здесь должны определить, кто должен быть в ответе за последующие события. — Она подалась вперёд, и небрежно уложенные волосы упали на плечи. — Нужен кто-то, кто начнёт действовать.

На миг в кабинете всё замерло. Первым шевельнулся Брист.

— Я отправляюсь в Вечный лес с Элдарой. Беру на себя устранение возникшей опасности.

— Каким образом? — дёрнула косичками Элдара.

— Как и в случае с проклятием, эвакуируем всех из искусственного пространства, в том числе с центрального острова, — думая о чём-то пробормотал Брист. — У меня есть идеи насчёт того, куда их всех деть.

— Вот так просто бросить землю? — дроу перестала метаться по кабинету и опустилась в свободное кресло, вперив горящий алым взгляд в своего учителя. — Хорошо. Но кто займётся главной проблемой?

— Я могу...

— Нет, — резко оборвал Фильоану Брист, и та поджала губы, сдерживая бессмысленный вопрос. — Его Величество занят решением проблем, возникших после стычки с Шикром, так что Кхарнеола стоит оставить ему в помощь.

— Но разве проблема с Мастером не заслуживает большего внимания? — как всегда беспечно поинтересовалась Туэнэа, надув губы. Рыжие пряди, обычно придерживаемые шляпой, скрывали её взгляд. — Дрэна нельзя отзывать из Шикра — Мастер не из тех, кто просто так бросает свои игрушки. И кто займётся делом? — Все молча на неё посмотрели. — Шутите? Да я уже один раз провалилась! Вы хоть помните, что случилось при первом моём столкновении с ним?

— Возьми в помощники Фильоану, она сможет урегулировать неполадки, — не стал спорить Брист. — Только надо на кого-то оставить столицу и поиск пропавших учеников.

— Нэвэрианэ и Дион займутся. — Элдара поднялась с кресла. — К делу.

Вскоре в комнате остались только Фильоана и рыжая разведчица.

— Итак, что делать будем? — нервно произнесла первая.

— Что? — в голубых глазах бывшей шпионки сверкнула насмешка. — Ждать, конечно. Или ты предлагаешь заявиться к нему в резиденцию и объявить бой, как я в прошлый раз? Плюнуть на всё и стереть и лица земли парочку островов или континент? О да, просим!

— Ждать? А что если ожидание будет хуже? — зашипела в ответ Фильоана.

— Мастер не идиот, конец света не затеет, дура, — не стала сдерживаться рыжая.

— Ты слишком высокого мнения о его разумности, — её собеседница повела плечами, встала и направилась к выходу, возле которого обернулась. — Наша страна на грани существования, Шикр — тоже, юг затоплен, соседние страны ополчились из-за соглашения с Шикром, ШМИ разрушена, пропал целый курс, директор мёртв, совет архимагистров лишился двух членов и действует в разнобой... Не кажется ли тебе, что конец уже наступил? — и хлопнула дверью. Зря, конечно: почти сразу раздался жуткий вой — заклинание Элдары против чужих сорванных нервов. Ругаясь и зажимая уши, Фильоана упрямо продолжила движение. Ей казалось, что только она видит, насколько катастрофична сложившаяся ситуация.

Оставшаяся наедине с собой Туэнэа думала так же. И у неё были свои планы

— Ты, наверное, думаешь, что самый умный? — поинтересовался Мастер, откинувшись на спинку кресла и размешивая ложкой сахар.

От неожиданности я закашлялся, подавившись горячим чаем.

— Ну-ну, — успокоил меня этот тип, расплывшись в белозубой улыбке. — Не надо так резко реагировать. Я просто сразу хотел обозначить позиции.

— И как, обозначил? — не сдержал я любопытства.

Его синие глаза с непереводимым чувством разглядывали меня в упор. В сердце у меня неприятно ёкнуло.

— Одной фразой? Ты за кого меня принимаешь? — дно его чашки глухо стукнуло о поверхность небольшого круглого столика, находящегося в обыкновенной квадратной(!) комнате без единого зеркала. Кроме стола здесь были два кресла, сейчас занятые нами, четыре угловых тумбочки с канделябрами над ними, ковёр с коротким ворсом коричневато-красного цвета, чёрная люстра и картины.

— Три, — оглядывая последние и пытаясь сохранить равнодушный вид, отозвался я.

— Что? — моргнул Мастер, впервые отводя глаза от меня и прослеживая мой взгляд. — Ты о картинах?

— Я о фразах, — дипломатично поставив чашку на стол, выдал как можно ровнее. — Картины можно оценить на 8 из 10... Ваши?

От его реакции я даже дёрнулся — эта сволочь заулыбалась совершенно бессовестным образом.

— Мило, мило... Поймал ты меня. Один-один. Вот только мой "один" для тебя обернётся куда более крупными неприятностями.

— И когда же я успел пропустить удар? — не мог сдержать я предательской хрипотцы.

— В тот момент, когда остался, — его опустевшая было чашка вновь наполнилась до краёв. — Ты пей-пей. Чай хороший, на местных травах. Кружечки, правда, проклятые, ну да активировать проклятие ещё постараться надо. — Он вновь перевёл взгляд на меня. По спине побежали мурашки. — Я ведь не просто так упомянул про сделку многолетней давности. Почувствовал твоё присутствие... И ведь ты клюнул на наживку, не думая. Мог же расспросить своих учителей позже, разве нет?

Я всё так же пытался сохранить равнодушный вид, но понимал, что с чашкой меня выдаст дрожь рук. Поэтому, скрестив их на груди, откинулся на спинку кресла.

— Эти снобы? Да они скорей удавятся, чем правду скажут какому-то первогодке.

— Кстати об этом, — Мастер оживился. — Как ты скрыл свою и артефактов ауру?

— Э-э-э...

— А, вижу, — оживление исчезло так быстро, что я даже моргнуть не успел, а в руках самого странного человека, какого я видел в своей жизни, оказались мои чётки. Он небрежно поднял их на уровень своих глаз. — Ерунда, — одно лёгкое движение и вещь, так долго меня спасавшая, отлетела в угол. — Самопальный накопитель вздумал сделать и наворотил дел? Полагаю, из-за этого и накрылись телепорты ШМИ. Понимаю, понимаю, — он кивнул своим мыслям. — Наверняка намучился со своей силой. Особенно... — сначала один уголок его рта поплыл вверх, потом второй, и вот он передо мной — чемпион по злорадным улыбкам. — Особенно после того случая в Шикрском лесу, да?

Два — один. Нет, десять-ноль. Какого...

— А ты думал, твои проблемы — случайны? — Мастер поднялся и опёрся руками о стол. — Решил, жив благодаря своей удаче и смекалке? Ох и намучался я с тобой... Больше, чем со всеми архимагистрами разом... — он отошёл к одной из картин, снял её, взявшись за раму, и швырнул в противоположную стену. Я тихо окосел от такого поворота и поспешил отхлебнуть чаю, по привычке ища в нём успокоения. А Мастер, пережив краткий приступ истерики, щелчком воссоздал разрушенный предмет искусства и любовно приладил его на место. — Но об этом потом. Да, потом. Или сейчас? — он обернулся, вопросительно глядя на меня.

— Да вы продолжайте, — сохраняя каменную мину, махнул рукой я. — Главное, по порядку.

— По порядку не выйдет, — хмыкнул этот великий интриган. — Начнём лучше с моей драгоценной ШМИ. С моего детища... Что смотришь? Эта школа существовала только благодаря тому, что я позволял.

Я мысленно застонал. Только откровений тысячелетнего кукловода-изувера мне не хватало... Но было поздно: в чашку чуть ли не падали мои слюни любопытства, а желание доказать этому типу, что не лыком шит, скребло рёбра. Да-да, ты приготовил много сюрпризов на мою голову, но и я знаю куда больше, чем ты представляешь... Забыл что-то, когда это я успел стать таким самоуверенным?

— Итак о ШМИ. Прошлогодний набор учеников с высоким уровнем был заранее мной запланирован, — Мастер вновь присел напротив меня, а на столе появилась вазочка. — Конфеты? Нет? Так вот, не просто набор учеников с высоким уровнем... мною был составлен список тех, кто должен был пройти, а кто нет. — И он выжидающе уставился на меня.

— Зачем? — со вздохом поддержал его игру я, таки закусывая и без того сладкий чай конфетой. По вкусу — с ликёром.

— Мне нужны были маги с определёнными силами. Точнее, определённой предрасположенностью к единению. Например, душка Хэйтен, — я невольно скривился. — Чистейший образец воздуха и огня. К воздуху ближе, но не суть. Кэрин — прорицание. Дэирк — стихия воды, далее Норой — земля, Шатр — иллюзии, Моника — жизнь, Раона — лес, Вириэна — огонь, близнецы — алхимия... Затем Элиас. Некромантия, разумеется. Эноллаира — разум.

— Разве они не...

— Да, они поступили раньше, но от этого ценности не теряют. — Он выжидающе смерил меня ехидным взором.

— И? К чему это?

— Значит, как я это провернул, тебя не интересует? — я пожал плечами. — Ты знаком с тем, кто мне в этом помог. Заочно, правда. Аэрк, бывший ученик Элдары... — я продолжал непонимающе моргать. Мастер вздохнул. — Несколько сотен лет назад она завела себе ученика. Думала, он универсал... Научила его почти всему, что знала. В том числе и магии трансформации. Доходит? — я сдержал желание выругаться. — Но буквально через год после того, как он познал тайны этого искусства, его запрещают. Там был некий инцидент, подстроенный, естественно, мной. Подробности ни к чему. Так вот что я хотел сказать — предрасположенности к этому направлению магии долгое время не было почти ни у кого. Парень чувствовал себя особенным... Мне не стоило труда переманить его на свою сторону. Ещё чаю? — поинтересовался он, заметив, что моя чашка опустела. Но я покачал головой, и он продолжил. — С его помощью заменить директора оказалось лёгким делом. Ведь сделка, заключённая много лет назад, подразумевала редкие, но личные встречи. Точнее, Орэн Хеннаврит думал, что личные, — тихий смешок. — Я уже давно не рисковал являться сам.

— И в одной из встреч вы заменили его? — поддержал я разговор, невольно втягиваясь в историю.

— Да! И никто не заметил, даже наша дорогая Элдара. — Вазочка с конфетами заполнилась фруктами, но ни я, ни Мастер уже не торопились есть их. — И тут знаешь, что случилось? — я продолжал смотреть на него с каменным выражением на лице, а он хищно прищурился. — В мои планы вмешалась одна неординарная личность, — он поднял руку и его указательный палец упёрся мне в грудную клетку. — Ты.