Выбор. Шаг третий.

— Месту где мы находимся примерно 700 тысяч лет. Когда то здесь был полигон для воинов цивилизации покорившей немало звёзд и галактик. Потом они ушли и пришедшие с других Миров Творцы переделали его под свои нужды расширив в сотни раз, добавив новые переходы и препятствия. Здесь была их лаборатория где они создали Детей Земли и много других творений эксперементируя с духами, неживой материей и поистине огромной мощью. Так Детей наделили весьма приличной силой и безграничными пси — возможностями сделав практически идеальными сторожами пути, но не до конца. Их слабое место — скука, и когда мы предложили пари поставив на самого слабого из нашей команды это великолепно сработало, но двигаясь дальше окажемся в царстве божественной змеи и если в тебе есть страх то лучше сразу скажи об этом. Тут же получишь лёгкую смерть, а твои вещи и награда которую заслужил окажутся у тех на кого укажешь.

Глядя на замолчавшего Скалу сообщаю что во-первых, после нескольких лет семейной жизни за плечами змеи для меня почти что как родные, никакого страха, только лёгкое чувство снисхождения при звуках шипения, а во-вторых, его слова про пси — возможности циклопов после увиденного прозвучали довольно неубедительно.

— Они атаковали по всему пространство что видели силой мысли и несмотря на наш общий щит частично его разрушили. Неужели не обратил внимания сколько лучей было вначале, а сколько перед тем как я предложил пари?

Это что? Типа устыдили? О, вот и лифт пожаловал, поехали дальше. И я первым шагнул на него закрывая не слишком приятный разговор.

И мы поехали, точнее стоя на каменной платформе стали падали вниз с бешенной скоростью от которой захватывало дух и сводило мышцы. Плавное торможение и вот перед глазами очередной проход весь покрытый шевелящимися чёрно — коричневыми побегами с множеством разноцветных шипов и туго сжатыми бутонами размером со спелую дыньку. Оглядев их Око подойдя ко мне сказал.

— Они ядовиты, плюс реагируют на движение. Стоит их лишь слегка задеть как тут же произойдёт выброс невидимой смерти.

— Это как?

— Появляется резкий запах, делаешь вдох — кружится голова, а на выдохе уже лежишь мёртвый. Сам понимаешь, нас это не касается, только тебя.

— Как насчёт огонька?

— Нет. Хозяйка этих мест тогда сразу же узнает про вторжение в свои владения, а в тесных коридорах сражаться с нею и её слугами можно очень долго. Чтобы иметь шанс победить нужно пространство, а ещё лучше чтоб наше присутствие здесь осталось для неё тайной.

— Понятно, только как тогда мы пройдём эти заросли?

Не ответив на мой вопрос Око лишь показал на остальных аватар которые столпясь возле прохода аккуратно просовывали в ядовитые дебри синюю трубку. Точнее это был светящийся поток энергии, который исходя из голубого камня в руках Скалы огибая хитросплетения побегов шустро унёсся по коридору. Несколько минут ожидания и повернувший в мою сторону голову Тень рассказывает про то что это такое средство передвижения в которое надо влезть и оно мигом пронесёт мимо всех ловушек и опасностей. Всё понятно и я двумя руками за, только отверстие слишком маленькое для меня. Если вы способны ужимать свои тела до таких размеров, то я к сожалению нет. Максимум что смогу — засунуть только руку или ногу, а перемещаться частями не умею да и не хочу. Не дослушав меня Тень лишь махнул рукой и появившийся из ниоткуда клубок вонючей слизи влетел в немного расширившуюся трубу обильно обмазав её изнутри.

— Специально создал для такого случая, немного дискомфорта, зато результат отличный. Давай.

С неким опасением пробую залезть и едва рука коснулась слизи как тело мигом засосало, скрутило в тройную спираль и потащило вперёд. Перед глазами что-то мелькало, на поворотах всего сжимало и плющило, а лёгкие завёрнутые в бараний рог лихорадочно пытались найти хотя бы один глоток воздуха. Безсвязный обрывок мысли про котёнка под Камазом и с противным хлюпаньем меня выбрасывает наружу, а в развернувшееся тело тут же пришла боль. Причём болело всё, от мышц до костей, а появившиеся жизнерадостные попутчики не обращая внимания на моё состояние лишь напомнили что мы сюда не отдыхать пришли, так что типа поднимайся и догоняй нас. Ладно, во всяком случае теперь знаю что значит небольшой дискомфорт и больше на такое вы меня не купите. Но как оказалось я слишком рано посчитал что всё закончилось, оказалось что самое мерзкое было ещё впереди. Едва стал озираться в поисках обо что бы вытереться как Шелест с довольным видом сообщил что запах слизи облепившей всего меня с головы до ног и от которого нос свернулся в трубочку да забрался глубоко внутрь, есть необходимое условие прохождения равнины застывшей жизни.

— Почему? И что за равнина, ведь мы глубоко под землёй.

— Сначала посмотри вокруг себя.

О-па, вместо ожидаемых пещер вокруг ширь да простор, только вместо неба каменный потолок. Интересно как это всё держится и что такое впереди светится?

— Это место где хозяйка этого уровня держит свои сокровища. Правда в отличие от разумных собирающих золото и артефакты у неё здесь собраны статуи самых всевозможных существ счёт которых идёт на тысячи. Как мне известно она сама придумала способ их создания. Вначале из тел выкачивают кровь, убирают кое какие внутренности, а затем наполняют составом от которого они становятся полупрозрачными и светятся. Говорят что тут есть тела с душами и можно не только посмотреть на них, а даже пообщаться и выслушать их историю. Единственный минус — это необходимость постоянно протирать подобные скульптуры защитным раствором не дающим им разрушиться что и делают слуги хозяйки, а пахнут они точь в точь как ты сейчас. И так как обоняние у них весьма хорошее то сам понимаешь чтобы проскочить незаметно придётся немного потерпеть этот аромат.

— Мерзкое место, вонючие слуги и уродливая хозяйка. Хочу скорее свалить отсюда и никогда не появляться впредь.

— Вобще-то хозяйка ко всему прочему обладает способностью завораживать, так что если вдруг наткнёмся на неё, вот возьми это стекло. Будешь тогда смотреть на окрестности только через него.

— Так оно же липкое, грязное и ничего не видно.

— То что нужно для такого случая, и давай поспешим, впереди долгий путь.

Не знаю сколько часов мы продвигались вытянувшись в цепочку мимо навсегда застывших фигур разумных и полудиких существ стоящих кто на постаментах, а кто и замурованный по пояс в камень, как огибая широко раскинувшего лапы крылатого льва услышал немного хриплый шипящий голос.

— Какая неожиданность. У меня гости а я только сейчас узнала о них. Как это нехорошо. Надеюсь вы знаете чем можете загладить свою вину?

— Нам лучше разойтись мирно.

Спокойно ответил Скала разворачиваясь к фигуре появившейся из-за рогатого монстра разукрашенного всеми цветами радуги. Посмотрим кто же это так внезапно нарисовался из темноты? Женский торс с внушительной грудью переходящий в змеиный низ, только на привычном месте для рук не было ничего, но зато имелись десятки щупалец разной длины выходившие у неё из спины. А большие изумрудные глаза это вообще нечто. Едва взгляд мельком коснулся их, как я уже не мог оторвать его всматриваясь в завораживающий узор манивший скрытой тайной и сулящий что-то запредельно нереальное. Лишь рука Дождя поднявшая выпавшее стекло и прилепившее его ко лбу, а затем наградившая мощной затрещиной вернула к окружающей действительности и продолжающийся на повышенных тонах разговор стремительно ворвался в голову.

— Если вы не отдадите мне крылатого то все останетесь здесь.

— Мы не разумные и твои чары не подействуют. Пропусти нас с миром и я обещаю что получишь за это трёх пурпурных суринов.

— Кому они нужны эти черви переростки. Я собираю только редкое и уникальное, а не такое гавно.

— Как насчёт `Глаза Дракона'?

— Хмм, другое дело. Считай что я согласна и пропущу вас, только сначала поговорю с ним. — Тут же вылетевшее щупальце отшвырнуло прочь прижатое к глазам стекло, а затем с силой впечаталось в лоб и внутри головы отчётливо прозвучали слова.

— Разумный, я готова помочь тебе с испытанием в обмен на тело.

— Меня зовут Нагаш и меняться желания нет.

— Подумай хорошенько, ведь обратно ты всё равно не вернёшься, а я не только помогу продвинуться дальше, но и сделаю поистине божественный подарок — заберу на себя все твои грехи. И заметь, делаю это за кусок плоти который получу неизвестно когда и в каком состоянии.

— Вообще-то другой такой в этом Мире нету.

— Поэтому я готова рискнуть и заключить с тобой Договор на восемь дней. Если будешь по прошествии этого времени жив, чтож значит я проиграла, а если нет то она моя.

— Звучит заманчиво.

— Значит ты согласен?

— Да.

Одним движением хозяйка здешних мест оказалась возле меня, её щупальца облепили голову, а из груды пришедшей информации уяснил что сейчас она ставит магическую печать где изложены все условия сделки между нами и когда прекратилось лёгкое покалывание кожи перед глазами возникла пентаграмма словно паутина опутавшая голову. Переливающаяся сотнями оттенков цветов она пришла в движение и из её середины располагавшейся ровно на макушке выползла уменьшенная копия моей визави и шустро унеслась обследовать тело.

— Это частица моей сущности она будет находиться на твоём животе, в случае надобности положи на неё руку и сформулируй желание.

— И что произойдёт?

— Либо через созданный канал между нами я смогу повлиять на ситуацию либо она приняв мою форму выйдет из тела и поможет в бою.

— Чтож посмотрим что из этого выйдет, а пока нам надо спешить, ибо времени в обрез.

— Не переживай об этом смертный, мои слуги проводят вас короткой дорогой.

Двигаясь за уродами непонятно каким образом выбравшимися из залов Кунсткамеры, настолько пропитанных вонючей слизью что она с них постоянно текла и капала оставляя небольшие лужицы мы с Клиорцем обсуждали извечный вопрос — что делать? По его мнению поставленная печать не давала душе в случае смерти возможности покинуть тело через канал связывающей её с Мирозданием, а в случае попытки прорваться другим путём в дело вступила бы змейка — сторож которая наверняка неспроста заняла такую позицию. Когда у меня кончились ругательства после осознания произошедшего, а случилось это довольно нескоро в голове родилась мысль которой тут же поделился с Проводником.

— Ёжик может помочь в этой ситуации?

— "Мне понятен ход твоих мыслей, но тут он безполезен. Тебе необходимо чтобы во время прохождения испытания змейка покинула тело, а ты тем временем успел оттуда выбраться без неё."

— Но она же наверняка последует за мной.

— "По — этому надо сделать так, чтобы она задержалась там пока вы не опуститесь на следующий уровень. Если это произойдёт, то её связь с печатью будет разорвана и появится возможность освободиться от опеки."

— Скажи, а почему ты заранее не предупредил о последствиях?

— "Шанс выкрутиться у тебя есть. И потом, на мой взгляд, довольно скучно всё знать наперёд, принимать верные решения, говорить правильные слова, идти в нужную сторону. Нагаш, это твоя жизнь, твои ошибки и твои победы. Живи её на полную, а я помогу советом, как сейчас например — смотри внимательно куда летишь!"

Встрепенувшись я в темпе огляделся и причина беспокойства Проводника сразу стала понятна.

Слуги хозяйки завели нас в место где из многочисленных трещин в стенах вырывался обжигающий пар и хотя заветный камушек по словам Дождя поймавшим мой вопросительный взгляд был где-то за поворотом, добраться до него не ошпарив шкурку казалось нереальным. Аватары богов переглянулись и приблизившийся Скала сообщил что для продолжения пути и сохранения наших тел в целости и сохранности надо закинуть в трещины куски липучей смолы из вечного дерева. Под воздействием пара она мигом расплавится и закупорит дыры, только есть один нюанс — в каменных трубах по которым шпарит на полную кипяток после этого могут появиться новые незапланированные отверстия, а так как рядом довольно много скульптур хозяйки, то возможен вариант что пар прорвётся возле них, они пострадают и тогда .... И тогда нам всем придёт пиздец продолжил я его фразу и судя по согласным кивкам попал в точку. Чтож, семь бед — один ответ, давайте куски смолы — давно я не занимался художественной лепкой. Аватары вновь переглянулись, а затем Шелест ответил.

— Мы одна команда, и этот кусок пути пройдём вместе, так что на тебе вот те трещины, а все остальные наши. И вот ещё что. Оставь один кусочек смолы для себя. Когда змейка покинет тело приложишь его к левому виску на символ `Единство' тогда она не сможет вернуться обратно.

Вот даже как. Похоже мои планы избавиться от ползучего опекуна для них не секрет, чтож значит заначим кусочек за ухо, а теперь телекинез, прицел, бросок. Есть! Точное попадание и отличный результат. Попав в трещину смола мигом расплавилась намертво залепив отверстие и можно спокойно двигаться к следующему гейзеру. Каких 5 — 6 минут и вместо шипенья пара только гул да дрожь каменных стен, а за поворотом сразу же открылся вид на здоровенную скалу покрытую искрящими рунами. Взгляды попутчиков красноречивей любых слов, мой номер первый и едва пальцы касаются на удивление горячей поверхности камня как тут же оказываюсь в узком коридоре.

На удивление быстро на этот раз произошёл переход к испытанию, без вспышек и непонятных ощущений. Ладненько, надо осмотреться куда меня занесло то на сей раз. Так, позади тупик, а впереди гул да треск. Чтож, остаётся пригнуть голову да двигаться бочком к новым свершениям и героическим подвигам.

Осторожно продвигаясь на слабые отблески света и возрастающий шум я стал свидетелем довольно забавной на первый взгляд сцены. Возле пирамиды из черепов и костей упирающейся в своды огромной пещеры согнутое в дугу тело с маленькой головой и торчащими оттуда во все стороны длинными усиками лупило своими немаленькими клешнями себе подобных свернувшихся в клубки у его ног издавая при этом ритмичное потрескивание.

— "Это Зур — Иглары, я думал что их несуществует, но то что вижу говорит о том что ты находишься в большой опасности. Не двигайся и не смотри на них пристально, особенно на того в центре, скорее всего это верховный вождь."

— Кто они такие и к чему готовиться?

— "Я читал что их создали одними из первых, но после того как за считаные годы они уничтожили всё живое на своём континенте боги их полностью уничтожили."

— Похоже что не всех.

— "Ты прав. Слушай. Чтобы ты смог добраться живым до выхода которого к тому же невидно необходимо будет их отвлечь, а для этого сообщи змейке чтоб она максимально шумно двигалась к той серой куче над которой витает серая дымка. Скорее всего там находятся отложенные яйца с их потомством."

— Глядя на этих крабообразных даже не могу представить что они размножаются таким путём. Ведь и строение тела как у всех, те же пропорции, только голова на порядок меньше и половые признаки вроде бы имеются.

— "Они гермофродиты. Всё что им нужно для размножения — это тепло, немного молотых костей и чтоб никто не тревожил пока идёт процесс вынашивания. Видишь небольшие холмики повсюду? Это Зур — Иглары готовящиеся вскоре стать родителями."