Тt`Аффнарр был одет в походный коричневый ансамбль, имел рост, несколько выше среднего, подтянутое спортивное телосложение и решительное лицо интеллигента в двунадесятом поколении. Внимательные серые глаза и одновременно твердый взгляд человека, привыкшего принимать и неуклонно проводить в жизнь нелегкие решения. Словом впечатление самое благоприятное — настоящий государственный муж.
Завидев столь представительную делегацию, Гурд позеленел лицом и попытался вжаться в стену, что при его внушительной комплекции было проблематично. С него и начал Первый министр.
— Ба! — воскликнул он, — да ведь это никак Гурд!
При звуке своего имени несчастный палач, как хамелеон, сменил цвет своего лица с зеленого на восковой.
— Знавал я твоего батюшку! — не обращая внимания на такую реакцию, продолжал высокопоставленный посетитель, — знатный палач был, знаток своего дела и мастер человеческих душ замечательный.
— Странное, однако, определение для палача. — удивился я про себя, — Надо надеяться, что это не воспоминания жертвы, хотя поведение Гурда навевало именно на такие мысли.
— Как он, пошел по стопам отца? — это уже вопрос к tt`Фергалю.
— Свое дело знает, — веско произнес глава тайного сыска, — кое-чему я обучил его лично.
— Свои кадры следовало хвалить, на то они и свои, — подумал я, — хотя часом раньше он и грозился сослать его в рудокопы.
— Из самых диких жеребят выходят лучшие лошади, если их правильно воспитать, — нравоучительно произнес Первый министр.
Тt`Фергаль учтивым кивком подтвердил справедливость похвалы в свой адрес, а Гурд сполз по стене и бессмысленно таращил свои барсучьи глазки уже куда-то в потолок.
После своей сентенции tt`Аффнарр, наконец, обратил внимание и на меня.
— Этот? — вопрос адресовался t`Фергалю.
Тот по-военному сделал краткий кивок головой.
— Что-то больно молод..., — сомнение, вероятно, адресовалось самому себе.
Еще один цепкий оценивающий взгляд. Я пока молчал, не положено проявлять инициативу без соответствующего дозволения.
— Итак, я вас слушаю. Что вы хотите мне сообщить?
Тон я бы назвал благожелательным и уж, во всяком случае, заинтересованным.
— Хотелось бы сделать это без свидетелей, — и сделав паузу, я добавил, — то, что я вам скажу, является чрезвычайно важным и конфиденциальным.
Другой бы начал выпендриваться, мол, какие могут быть секреты..., а этот просто повел бровью и пыточная мгновенно опустела. Знал бы Первый министр мои истинные возможности, и чем он рискует. Может, взять его в заложники и таким путем попытаться выйти из создавшегося затруднительного положения? Нет, не годится — институт заложничества здесь наверняка неизвестен. Самый вероятный результат неминуемый штурм, и спецназ арбалетчиков спешно выпустит в мою незащищенную шкуру весь свой боезапас.
— Говорите!
— Я начну с того, что не являюсь посланником мира герцога Ардонье, — начал я.
— Я это знаю. Неужели вы думаете, что империя не в курсе замыслов и деяний мятежного герцога? Но я также знаю, что tt`Фергаль не станет отнимать мое время никчемными вопросами. Поэтому давайте без предисловий — время дорого.
— Я посланник другой цивилизации...
— Что? — видимо этот посыл показался Первому министру бредом сивой кобылы, и он сделал шаг по направлению к двери.
— Вы сначала выслушайте меня, — взмолился я, — клянусь это правда! Я вам докажу!
— Ну, хорошо, — он был предельно краток, — но вначале — доказательства, а потом, возможно, я послушаю ваши повествования.
Да, начальный этап я не подготовил и проиграл, он мне явно не верит. Как же изменить ситуацию?
— Доказательства находятся на моей квартире, где я жил до своего ареста.
— То есть мы должны туда подъехать?
— Да.
— Молодой человек, если вы лелеете надежду на побег..., — тут он запнулся и на мгновение задумался.
Это мгновение показалось мне вечностью. Я уже видел, что этот человек не склонен менять своих выводов и решений на основе мимолетного проблеска иных идей, но надеялся на чудо.
— Мы едем, — просто сказал tt`Аффнарр.
Разумеется, я был доставлен домой той же темно-серой каретой и с тем же сопровождением, а элегантный t`Ортег раскланивался со мной, как уже со старым знакомым. Первый министр со своим секретарем и tt`Фергаль ждали нас там. Дверцы одежного шкафа были распахнуты, и в его нутре чернел вход в мою потайную комнату. В комнатах был порядок, что меня немало удивило, при обысках у арестованных с их имуществом обычно не церемонились.
— Сами сделали? — Первый министр крутил в руках моток моей веревочной лестницы.
— Сам, — скрывать не имело смысла.
— Я надеюсь не это ваше главное доказательство? — в глазах вельможи сверкнула искорка юмора.
Но мне было не до шуток. Если я не сумею убедить его сейчас, других попыток больше не будет. Я уже просек твердость характера второго лица государства.
— Пусть мне развяжут руки.
И здесь никаких сомнений, лишь легкий кивок головы, и мои руки свободны. Правда, t`Ортег с командой свое дело знали и мгновенно расположились так, чтобы я был на прицеле у всех четверых арбалетчиков, а tt`Аффнарр оказался вне зоны случайного попадания. Сам командир группы захвата, этак ненавязчиво, заслонил его своим телом, положив руку на рукоять меча.
Я залез в камин и, поманипулировав невидимым блоком, быстро извлек свой броник. Пояс с монетами мне был пока ни к чему, и я оставил его там, впрочем, уже не надеясь на сохранность своего тайного клада.
Я полностью развернул прозрачную невесомую бронекольчужку и протянул ее Первому министру.
— Что это? — восклицание было произнесено без всякого страха, но с недоумением.
— Сомните и соберите это в кулак.
Охрана насторожилась и заскрипела пружинами арбалетов, но глава правительства безбоязненно исполнил требуемое. В его руке остался крохотный комочек невесомой материи.
— И что? — в голосе Первого министра послышалась явная заинтересованность.
— Такие вещи производят на вашей планете? — спросил я.
— Не готов ответить, — и он повернулся к своему секретарю.
Но тот тоже пожал плечами, однако что-то черкнул в своем блокноте.
— Это и есть ваше доказательство? — в голосе tt`Аффнарра проступила нотка разочарования.
— Почти. Позвольте, я надену это на себя, а ваш арбалетчик попробует пробить мне грудь стрелой.
И тут впервые в разговор вступил tt`Фергаль.
— Я бы рекомендовал этого не делать. Если эта вещь действительно может защитить его от стрелы, то все наши меры безопасности неэффективны. Он попытается сбежать.
— Свяжите мне ноги, — предложил я.
Но все смотрели только на большого босса и ждали его решения.
— Столько людей не смогут справиться с одним? Пусть одевает.
При всей своей мудрости Первый министр не мог знать насколько я опасен. Надев свой броник, я становился неуязвимым для страшных арбалетов, и расправиться с этой восьмеркой для меня не составляло никаких проблем. В том случае, если мне не поверят, я намерен был совершить побег, поскольку иных вариантов у меня уже не оставалось.
Я надел свою бронекольчужку поверх своей одежды, и всех поразило, что она мгновенно плотно прижалась к моему телу, принимая его формы.
— Стреляй! — крикнул я ближайшему арбалетчику, и ткнул себя пальцем в место, где находилась мое сердце.
Тот не двигаясь смотрел на tt`Аффнарра.
— Это боевой армейский арбалет, — вполголоса произнес t`Ортег, — и металлическая стрела пробьет ему грудь насквозь. Она свободно пробивает даже кирасы, не говоря уже о легких кольчугах. А с нескольких метров...
Он явно мне симпатизировал, не желая моей смерти.
— Вы хотели доказательств..., — с укоризной бросил я Первому министру, — так, давайте же — дело за вами.
Тот пожал плечами, подошел ко мне, и ткнул пальцем в мое правое плечо.
— Сюда!
Сухой лязг арбалетной пружины, и наконечник стрелы впился в мое плечо. Удар был такой силы, что меня развернуло вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Стрела же отскочила от кольчужки и упала на пол, продолжая вибрировать нерастраченной энергией. Да, фокус, как говорится, удался. На лицах всех присутствующих застыло неприкрытое удивление. Т`Ортег поднял стрелу и потрогал пальцем ее сплюснувшийся от удара наконечник.
— Поразительно..., — только и прошептал он.
— Снимайте! — произнес Первый министр, — и дайте вашу накидку мне.
Вот здесь я заколебался. Отдать броник, означало лишиться надежной защиты и почти похоронить идею о побеге. По-моему это поняли все, и в комнате наступило тревожное молчание. Взгляд tt`Аффнарра, кажется, не выражал сомнения в выполнении его команды. Тt`Фергаль смотрел исподлобья и настороженно. Жест t`Ортега призвал арбалетчиков изготовиться к стрельбе. Прошло некоторое время, прежде чем я стал стягивать с себя бронекольчужку. Через пару мгновений она уже исчезла в кармане Первого министра.
Не знаю почему, но я ему полностью доверял. Вся ранее полученная мной информация, недолгое личное общение, наконец, просто его располагающая внешность свидетельствовали о его недюжинном уме, служении государственным интересам и человеческой порядочности. Кроме того, последнее время я находился в страшном нервном и физическом напряжении, и мне просто хотелось веры в скорое вступление на твердую почву.
— Я бы, все-таки, хотел поговорить с вами наедине, — устало промолвил я.
— Думаю, это возможно. Поехали! — последняя команда адресовалась всем присутствующим.
Водружение все в ту же тюремную карету и наличие арбалетчиков во главе с t`Ортегом не придали мне мажорного настроения. Впрочем, не могли же меня посадить вместе со вторым лицом империи — и ранг не тот, и меры предосторожности должны были соблюдаться. С тем я и утешился. Вместе с тем, что мой внутренний навигатор показывал резкое изменение прежнего маршрута — следовательно, мы не возвращались в мрачное узилище Тайной стражи.
Глава двадцать вторая. Великий Жрец-прорицатель.
Карета остановилась во внутреннем дворе императорского дворца, который я прежде видел только издали. Размерами, формой и внешней роскошью он уступал многим дворцам земных владык, но в империи подобной монументальной и пышной постройки я не видел. Не буду пока останавливаться на его описании, тем более, что вопреки моим ожиданиям, мы направились к совсем другому сооружению. Напоминало оно приземистую русскую церковь с куполом наверху.
— Должно быть, религиозное сооружение, — подумал я и почти не ошибся, — вероятно, предстоит пройти нечто сродни очищению от греховных помыслов по отношению к императору, с которым, как я полагал, предстояла следующая аудиенция.
— Это обиталище Великого Жреца-прорицателя, — тихо произнес Первый министр, знаком предложивший всем остальным остаться у входа.
— Зачем мы к нему идем?
— Вам предстоит пройти последнюю проверку.
— Ну, вот, — уныло подумал я, — без шамана таки не обошлось. А, мало ли с какой ноги он встал сегодня — скажет, что мне веры нет и крышка. Что ему докажешь?
Мы вошли вовнутрь и остановились возле деревянной резной двери с изображениями каких-то кабалистических знаков.
— Как его имя? — тихо спросил я.
— Никак. Он единственный и не нуждается в имени, так же, как император.
Как я и ожидал, жрец оказался довольно древним стариканом, с седой окладистой бородой. На нем было одеяние в виде простой длиннополой рубахи белого цвета, а голова была непокрыта. На изборожденным морщинами неподвижном лице выделялись живые рысьи глаза с золотистым блеском зрачков, в которых проскакивала какая-то сумасшедшинка. Сидел он за обычным столом, на котором, кроме древнего раскрытого фолианта, ничего не было. Я быстро оглядел его келью: ни икон, ни статуэток существующих в империи божеств, ни зажженных свечей, ни запахов, похожих на ладан. Не священник, а типичный шаман.
— Наверняка этот напыщенный авгур, что-то типа наших лжепророков, — решил я про себя, — сейчас ударит в какой-нибудь бубен, попричитает заклинаниями и, в заключение, наговорит с три короба ворожбы Первому министру о моей черной душе и нечистой совести. И все достигнутое рухнет. Ну и, конечно, напоследок сотворить со мной гекатомбу, то есть принести тожественно в жертву, как это делали в Древней Греции.
— Насчет бубна и заклинаний — идея неплохая! — неожиданно сказал старец и озорно улыбнулся одними глазами, — об остальном порешаем после нашего общения.
Я вздрогнул и вытаращил глаза, оказывается, этот муфтий не так прост и умеет читать чужие мысли.
— О чем идет речь? — не понял всполошившийся tt`Аффнарр.
— Так, небольшой блиц-обмен мнениями, — успокаивающе махнул рукой верховный жрец, — что привело тебя ко мне?
— Прощупай тайные помыслы этого тье, — жест в мою сторону, — и открой его истинное лицо.
— Подойди ко мне и стой спокойно.
Я выполнил указание жреца и остановился перед ним, неожиданно ощущая чужое копошение в моем мозгу. Я сконцентрировал волю и попытался выбросить наглого пришельца. Не получалось, чьи-то деловитые пальцы, как бы вытаскивали кирпичики нейронов, считывали с них информацию и клали кирпичи на место. Я включил дополнительные возможности и попробовал полностью заблокировать свой мозг.
— Не надо этого делать, — спокойно произнес жрец, — постарайся ни о чем не думать, а то твой мозг ненароком может разрушиться от столкновения двух противоположных сил.
— Ни о чем не думать? — я был близок к панике и поспешно убрал свое противостояние.
— Ни о чем. Даже о моих способностях и возможностях, — тонко усмехнулся жрец, — например, считай про себя.
— Кого считать?
— Ну, своих баранов, к примеру, правда, не знаю, что это за твари.
Боже, он уже до баранов добрался. Действительно, когда я не мог долго уснуть я начинал бубнить про себя эту бездумную считалку: один мой баран, два моих барана, три моих барана..., ну и так далее. Пока не засыпал. Но делать нечего и я начал подсчет своего огромного стада.
Я не представляю, сколько длилось мое мысленное общение с Великим Жрецом-прорицателем. Впрочем, общением трудно назвать несанкционированное проникновение в чужой внутренний мир, скорее это было хакерским взломом и кражей нужной информации.
Наконец, он оставил в покое мою заблудшую душу и тяжело откинулся назад.
— Нам следует уединиться, — осторожно спросил Первый министр?
— Нет. Пусть слушает и делает свои выводы.
— Ты выяснил требуемое?
— Этот тье много от тебя утаил, — медленно начал жрец, — у него огромный умственный потенциал и в мозгу заложено громадное количество информации, большей частью для меня непонятной. Но то, что он тебе сказал, является чистой правдой.
Я облегченно вздохнул, мое первое впечатление по части шаманских изысков жреца оказалось в корне ошибочным.
— Кто он? — Первого министра, прежде всего, волновал этот вопрос.
— Не знаю. Этот человек издалека. Он совсем из иного мира. Я не могу вызнать, откуда он прибыл. Но его мир гораздо совершеннее нашего по своим техническим возможностям. Многие их диковинки неподвластны моему разуму. У них все совершенно другое. Я пытался постигнуть, но не смог...
