Возвращаясь назад, дроу столкнулся нос к носу с одним из охотников. Тот, обнаружив в кого он врезался, из белого стал серым и попытался развернуть отказывающийся слушаться корпус. Несомненно, темноэльфийская раса считается самой злопамятной и мстительной, но подобная реакция уже ни в какие ворота не лезет. Дроу мгновенно прощупал подозрительного типа и весьма удивился, найдя в его памяти свой образ. Значит, девушки все же решились использовать магию. Весьма необычный выбор иллюзии, тем не менее, действенный. Вряд ли наемник мог испугаться так же сильно кого-то другого.
Кел усмехнулся девичьей изобретательности и устремился туда, где они были недавно замечены, отматывая в обратном порядке передвижение нерадивого охотника на фей. Как бы он не торопился, но почувствовать Кали все равно не успел. А хуже всего, что эти дурехи таки наведались в район дератизации. Им повезло, что заклинания уже практически развеялись и реального вреда не принесли. Что ж, раз принц не встретил их по пути, стоит предположить, что они двинулись в противоположенную сторону, то есть к рынку. Но зачем? О, великая женская логика, неужели ты присуща и созданиям из иных миров?
Долго не задерживаясь, дроу взял курс на рынок, но на полпути наконец-то уловил знакомую пульсацию. "Суре, семьсот метров на юго-запад от рыночных ворот. Я перемещаюсь", — Кел отдал мысленный приказ младшему дроу и сразу телепортировался к Кали. "Конюшня. Здесь гость," — он послал ментальный импульс своему товарищу и бесшумно приблизился к ничего не подозревающей девушке. Чтобы та не выдала их местонахождение, принц быстрым движением закрыл ей рот, и притянул к себе, одновременно активируя экстренный портал.
* * *
— Ты что делаешь! У меня чуть сердце не стало! Я ведь решила, что нас с Фэй поймали! — у меня началась запоздалая паническая атака, — Нельзя было предупредить?!
Зря я, наверное, кричала, но вывалившись на деревянный пол из самой настоящей черной дыры и оставшись при этом живой, а после еще и узнав, что с жизнью попрощалась благодаря одной хорошо известной темноэльфийской личности, истерику устроила неосознанно.
— Все сказала? А теперь попробуй помолчать, иначе охотникам никакие магические побрякушки не понадобятся, чтобы тебя обнаружить, ты и так выдашь себя с головой, — дроу сказал это спокойно, только спокойствие его было столь угрожающим, что я моментально пришла в себя исключительно из чувства самосохранения.
— Что с Фэй? — спросила я, присаживаясь на кровать — коленки просто тряслись, стоять было трудновато.
— К ней пошел Сурендил, так что можешь не беспокоиться, — Кел замолчал и принялся внимательно меня рассматривать.
От столь пронзительного и прямого взгляда мне стало не по себе.
— Что? — спросила я, машинально скручивая руки на груди в попытке хоть как-то отгородиться от навязчивого изучения меня.
— Ложись, нужно печень подлечить, — деловито произнес Кел и встал, разминая пальцы.
— Ээээ... — единственное, что я смогла из себя выдавить, находясь в полном ступоре.
— А нечего по закрытым районам шляться! Попади вы туда часа на три раньше, пришлось бы вас обморочных оттуда вытаскивать! Хотя с феей, вероятнее всего, ничего страшного не случилось бы. А вот на человеческий организм, как обладающий низкой регенерацией, заклинания дератизации оказывают пагубное влияние, — дроу подошел ко мне вплотную и выжидающе остановился.
Мой ступор превратился в крайнюю степень потрясения, и я на автомате приняла горизонтальное положение.
— Вы что, магией крыс травите? — до меня стал доходить смысл сказанного.
— Это так удивительно? — вопросом на вопрос ответил дроу, делая непонятные пассы в области правого подреберья.
— Есть же еще яды, — сказала я, но сосредоточенный на загадочном священнодействии "доктор Кел" никак не отреагировал на мои слова.
— Все, можешь вставать, — заговорил темный эльф после пятиминутного махания руками над моим торсом, — А яды на местных крыс не действуют.
— Почему? — я все же решила докопаться до истины.
— Потому что земля здесь магией пропитана, не только стены, — голос дроу не казался довольным, наверное, я его достала своими глупыми вопросами.
Немного помолчав, я все же задала еще один вопрос:
— А людям тут жить безопасно? — на крыс же местность влияет, мало ли здесь среда мутации вызывает и необратимые последствия.
— Крысы же не дохнут от простой отравы, думаешь, людям хуже? У них шансы на выживание возрастают, а ты о безопасности спрашиваешь, — развел руками дроу.
Да ну ее, такую выживаемость. Как-то мне поскорее уйти захотелось из этого странного города с его зачарованными стенами и живучими крысами. Кстати, про "уйти".
— Кел, а как мы выбираться будем? И еще: нас здесь не обнаружат? Ты ведь магию применял, — удивительно, но рядом с дроу я ощутила себя намного уютнее — ушло то давящее чувство опасности, осталось лишь беспокойство за Фэй и желание поскорее покинуть заставивший меня пострадать Квилингфорт.
— Детка, ты полагаешь, что архимаг не способен скрыть свое присутствие от среднесортных артефактов и бестолковых наемников? — со снисходительным превосходством пропел темный эльф.
И опять эта "детка"!
— Не знаю, на что архимаг способен, но то, что он уже четыре месяца не может снять с себя проклятие — это факт! — выпалила злая я.
Взгляд принца мгновенно стал колючим, в глазах вспыхнуло пламя, а я, подумав, что язык мой — враг мой, испугано сжалась на кровати. Дроу заметил такой маневр, и быстро успокоился. Сжалился над моей безголовой персоной.
— Не говори о том, чего не знаешь. Или же будь готова ответить за свои слова, — Кел сделал паузу и отошел к окну, — А проклятье, между прочим, практически рассеялось, — последнее сказал тихо и даже в какой-то мере обреченно. Но почему? Радоваться надо! И все же, наученная горьким опытом, спрашивать о причинах я у него не стала. Однако без ответа остался первый, главный вопрос.
— Кел, что теперь делать?
— С чем? — принц резко развернулся и подозрительно уставился на меня.
"Нет, что сейчас не так! Уж нейтральней вопроса и не придумаешь! Я же мысли его, в конце концов, не читаю! Кстати, о чем он думал, если на простой вопрос такая бурная реакция последовала?"
— Каким образом сматываться будем? — как можно спокойнее уточнила я, а то что-то дроу дерганый в последнее время. Довела.
— Ах, ты об этом? — а о чем еще? — План остается прежним. Только ты сидишь здесь как мышка, носа наружу не высовываешь. Суре вместе с феей под маскировкой у стены. А я, как и было задумано раньше, узнаю обходные пути на границе.
— Ты уходишь? — испуганно пролепетала я вслед дроу, и тот застыл у двери. Мимолетная улыбка коснулась его губ.
— Не бойся, если сама не напортачишь, никто тебя здесь не найдет. Но ты ведь достаточно благоразумна, чтобы не делать глупостей? — прозвучало так, словно мне четыре, и папа говорит, чтобы, пока его не будет, я чужим дверь не открывала.
На подобный тон я просто ничего не ответила, дабы новых нелепых ссор не затевать. Кел же многозначительно хмыкнул, и покинул поле боя, то есть оставил меня одну. Дверь аккуратно закрылась, потом послышался тихий щелчок и удаляющиеся шаги. "Еще и запер для верности".
Я подобрала под себя ноги и в попытке разогнать тревожные мысли, решила подумать о том, как докатилась до жизни такой. Тем более, что за все путешествие я впервые осталась наедине с собой. Что ни говори, но постоянное присутствие кого-то рядом, не позволяет в полной мере расслабиться, хотя сейчас мне и так было не до расслабления.
"Вот почему дроу действует на меня так успокаивающе? Почему, когда он рядом, ни какие бандиты не страшны? Он ушел — и мне сразу не по себе стало. Мне не нравится такая зависимость!" — сидеть я уже не могла, спрыгнула с кровати и стала нервно метаться от стенки до стенки.
Своими размышлениями я добилась того, чего хотела: я больше не боялась. Более того, казалось, встреться мне сейчас хоть десяток охотников, я их всех разом пошлю куда подальше разными дорогами — а они и пойдут, как миленькие. И все, потому что я зла. В первую очередь, на саму себя: незнакомый мир, хитроумные и коварные темные эльфы окружают, а я ничего не делаю, чтобы хоть как-то защитить себя, наоборот, сама отдаю свою жизнь в чужие руки и при этом еще радуюсь.
И вдобавок ко всему зла на одну фею, которая своими выходками ставит под угрозу всю нашу миссию. Мою миссию. Вот он, второй этап, я больше не злюсь. Теперь я расстроилась. Вновь забралась на вовремя подвернувшуюся кровать, и стала травить себе душу: "С какой стати они должны носиться со мной? Особенно Кел. И ведь по сути выходит, что это он нас ведет, заботится о нашем пропитании и безопасности. А я даже не удосужилась на карту посмотреть. Теперь еще и охотники эти. Надо же было им меня за фею принять!.."
Наверное, мое состояние можно было назвать тихой истерикой: в голове сумбур, то слезы по щекам, то яростно сжатые зубы. Я не могла понять, что на меня нашло. Возможно, последствия сегодняшнего стресса, или просто накопилось за прошедшие недели. А еще пугало то, что Кел доведет нас до Рощи и исчезнет навсегда — проклятье ведь почти рассеялось, и ждать возвращения Ярры, чтобы тот помог снять его, больше не имеет смысла.
Наплакавшись от души, я уснула.
* * *
Что ж, Кел нашел, что хотел.
С наступлением ночи в Квилингфорте разворачивалось иное, полное риска и отчаяния действо. На границе с эльфийским королевством контрабанда процветала. С закрытой территории поставляли все, что возможно: от ажурных чулок до зачарованного оружия прославленных мастеров. И на какие только ухищрения не шли талантливые авантюристы, чтобы переместиться через хорошо охраняемую, в том числе и магически, границу Светлого Королевства: плащи-невидимки, позволяющие отклонить в сторону магические лучи, не разрывая их, модернизированные на все лады амулеты отвода глаз, артефакты случайной телепортации с переменным следом. Хотя последнее, вещь мало того, что неприятная, так и крайне опасная. Если артефакт создан дилетантски, неточно высчитаны пути переброски и их искривления, если генератор случайных чисел ошибочно привязан к реальному треку, а не к дублям, то на выходе вместо целого человека появится только нога или рука, а остальное разбросает по округе. Но несмотря на все сложности и связанные с нарушением границ риски, раз за разом с закрытых территорий вывозят-таки какие-нибудь ценности, становящиеся еще более ценными из-за их труднодоступности, а контрабандисты не перестают удивлять своей целеустремленностью и изобретательностью.
Теперь и перед Келом стояла нелегкая задача перемещения через светлоэльфийскую границу. Единственный плюс, не было необходимости возвращаться назад. Но зато и минус огромный имелся: вместе с собой нужно было переправить еще троих. И желательно, чтобы Черномир не смог обнаружить следы их перехода. Конечно, в Роще они будут в безопасности, но если маг узнает, где они скрываются, то спокойно выйти им уже не удастся. Вывод напрашивался только один: при переправе необходимо использовать минимум магии, а желательно и вовсе артефакты. Следовательно, первое, что ему требовалось — информация. Именно за ней дроу и появился в "Распутном единороге", пристанище представителей всех сфер теневого ремесла. В данном типе заведений чужаков не приветствовали, и чтобы не привлекать лишнего внимания, Кел еще на подходе к таверне, раскинул над ней полог приязни, теперь все входящие внутрь будут воспринимать друг друга как нечто само собой разумеющееся и бесстрастно реагировать на все происходящее, а ни один магический указатель не среагирует, так как полог относится исключительно к ментальному воздействию.
Принц вошел в ни чем не примечательное здание и двинулся вглубь зала, к дальнему столику, за которым уже сидела компания подвыпивших людишек воровской наружности. Те что-то весело обсуждали, отпуская сальные шуточки и громко хохоча.
— Вы уже уходите, — ровно произнес дроу, и шайка без малейших препирательств поднялась, быстро покидая место своей дислокации. Через пять минут они и не вспомнят лица того, кто им отдал ментальный приказ.
Келзор свободно разместился теперь за пустым столиком, к которому сразу подлетела молоденькая девушка-разносчица. Она собрала, брошенную в беспорядке посуду, и унесла в неприметную дверь за стойкой, потом вернулась, протерла стол и предложила сделать заказ. Весьма неплохо для такого-то заведения.
Принца немного удивило присутствие здесь столь нехарактерной для здешнего контингента обслуги, и он, заказывая выпивку, параллельно аккуратно прощупал девчонку. Оказалась, это всего лишь студентка местной магической школы, подрабатывающая здесь по возможности. Она предусмотрительно обвешалась защитными амулетами, на взгляд опытного мага не особо эффективными, но для защиты от обычной шушеры сносными.
Дроу рассчитался сразу же и вместе с чаевыми вручил официантке небольшую подвеску в форме пятиконечной звезды, прикрепленную на простой шнурок. Такая форма амулетов была широко распространенной, из-за чего не привлекала к себе особого внимания. Но сам по себе кулон являлся неплохим артефактом со свойствами магической и ментальной защиты. В принципе, Келу он был ни к чему — архимаг и без таких мелочей способен защитить себя от любых негативных воздействий, но он сам удивился своему поступку: раньше принцу было глубоко наплевать на любых представителей человеческой расы, даже на самых беззащитных или же привлекательных. Он принимал во внимание лишь людских магов высшей категории, а остальных попросту считал досадным недоразумением. Но после тесного общения с Калемар дроу сам не заметил, как перевел людей в разряд разумных существ. Тысяча циклов неизменного мнения — и какая-то девчонка пошатнула его, казалось бы, извечные взгляды. Кел усмехнулся своим мыслям, а через мгновенье приступил к тому, ради чего он и появился в "Распутном единороге": поиску подходящих знаний.
Направив потоки силы к ушам, он улучшил и без того острый слух. Теперь темный эльф досконально слышал все, что обсуждалось в таверне: какофония голосов не способствовала качественному восприятию, поэтому Кел поочередно переключал свое внимание с одного посетителя на другого. За соседним столиком бурно обсуждалась кончина доброго малого по имени Сенька Кривопятый, такого рода истории его не волновали, поэтому дроу быстро перешел на парочку, разместившуюся в противоположенном от него углу. На первый взгляд солидный мужчина просто заигрывал с молодой не лишенной привлекательности женщины, но Кел прекрасно знал, что за простой картинкой скрывается крайне серьезный разговор. Оказалось, что мужчина — торговец оружейной лавки — договаривается с представительницей Кирийских воительниц о поставке крупной партии зачарованного оружия. Кел взял на заметку услышанный разговор, так как Кирия — клочок земли, граничащий с Темным Королевством на северо-востоке — давно и безуспешно пытается заполучить контроль над Небесной долиной, месторождением синей шпинели, меняющей цвет на пурпурно-фиолетовый при свете магических ламп.
