-Да!!!— грянули латники.
-Лэвэл ап, Level up — дословно: уровень повышен (англ.). Словосочетание обычно используется в компьютерных играх для сообщения о том, что герой повысил мастерство.
— пробормотал маг.
Аль Мавир удивленно воззрился на Шамана — он даже не успел проговорить заклинание. Гуран переводил растерянный взгляд с мага на расколотую армию врага. Зато Гнедко с остальными воинами просто орали во всю глотку, впечатленные увиденным:
-Так его! За Лузгу!
Из башни выбежал король в окружении телохранителей.
-Гуран, я приказываю захватить демона живым, вы слышите?! Я ему такие пытки устрою, пожалеет, что на свет родился! Маги, чего ждете?! Пленить этого ублюдка! Живо!
-Поздно, ваше величество,— вымолвил лорд.— От демона вряд ли что-то осталось, хотя какие-нибудь части тела, может, и летят еще в сторону Закатной Тени.
Король подошел к парапету, расталкивая телохранителей:
-Кто это сделал?!
-Я,— признался Шаман.
-Поторопились, виконт... Что ж, заканчивайте начатое.
Норк пошел к башне в крайней степени задумчивости. Телохранители вздохнули с облегчением. Гуран поднял рупор:
-Ворота открыть! Забрать раненого монаха!
Старшины по цепочке дублировали команду. Заскрипел барабан, в узкую щель выскочили двое всадников. Сильные руки бережно подхватили Румашира, который покачивался, но до сих пор стоял. Аль Мавир поспешил вниз, чтобы помочь настоятелю. Гуран хотел возразить, но учитель заметил, что Шаман здесь и без него прекрасно справится.
Потеряв предводителя, наги застыли, но быстро опомнились. Словно выполняя заложенную программу, черные шеренги двинулись к башне перевала.
-Стрелки, приготовиться! Огонь!
Пушки изрыгнули пламя. Слитный залп начисто выкосил передние ряды. Змеелюди ускорили движение, хвосты зашуршали по сухой земле — чем скорее они достигнут стены, тем быстрее выйдут из зоны обстрела. Логичная стратегия не учла ловушки Шамана. Пирамиды взорвались, рой камней наполнил воздух, пронзая врага. Стрелки тоже не дремали: туча стрел и арбалетных болтов обрушилась на неприятеля, пушечные ядра докончили разгром. От противника остались разрозненные кучки.
-Открыть ворота!— приказал Гуран.— Дружины — к бою!
-Стойте!— крикнул Шаман.— Смотрите.
Волна суховея набросилась на туман. Сильный ветер сдернул покров с основной части армии нагов. Поняв, что раскрыты, змеелюди бросились на приступ.
-Спасибо, что предупредил, они бы нам всю конницу положили,— сказал Гуран.— Ворота закрыть, дружины, отставить! Стрелки, к бою!
Из квадратного лаза появился человек с чумазым лицом.
-Господин маршал, порох кончается, мы не успели сделать много.
-Стрелы тоже на исходе, ребята на радостях не жалели...— доложил следом старшина лучников.
Гуран побагровел. Не сносить бы кому-то головы, но тут вмешался Шаман:
-Пусть стрелки отдохнут. Король хотел знатной потехи, я это устрою.
Венец Корума послушно открыл двери в другой мир. Громкий клекот прорезал небо. Орел Хур спикировал, хватая когтистыми лапами врага, удары острого клюва разрывали нагов вместе с доспехами. Вихри от взмахов огромных крыльев поднимали противника к облакам, откуда тела обрушивались вниз подобно диковинному граду. Хур упивался боем. Хозяин не только даровал покой, но и сделал на прощание королевский подарок: птицы со змеями — исконные враги.
Яростная атака ошеломила нагов. Казалось, гигантская тень накрыла всю степь, некуда скрыться от крылатого мстителя. Но орел один, а их много. Змеелюди продолжили наступление. Маг на стене взмахнул рукой, точно кинул что-то. Земля вздрогнула. Клубы пыли перемешались с брызгами воды. Донельзя разозленный царь крабов взмахнул клешнями. Его уже второй раз бросают мордой в грязь, словно рачка какого! Панцирь весь потрескался, драгоценная влага вытекает. Кто-то за это ответит!
Точно яблоки из прохудившегося мешка, на степь посыпалась свита. Крабы развернулись в линию и преградили путь к башне, но нагов это не смутило. Наконец-то появился противник, с которым можно сразиться! Мечи рубили панцири, щиты раскалывались от ударов клешней. Змеелюди не отступали, тесня членистоногих количеством. Вот один краб упал с подсеченными жилами, вот другой получил копье в глотку. Тела поверженных тут же таяли, невесомые сущности устремлялись в сторону моря, где их ждал простой крабовый рай.
Совершив неудачный разворот, Хур наткнулся на скалу. Тяжелое тело скатилось вниз, когти прочертили по камню глубокие борозды. Сразу сотня нагов облепила извечного врага. Царь крабов остался один, массивные клешни поднимались все реже. Из разломов панциря торчали обломки копий и рукояти мечей. Значительно поредевшая армия нагов собралась нанести решающий удар.
-Нет, я не могу смотреть на такое!— воскликнул лорд.— Хоть это и чудовища, но они сражаются за нас! Открыть ворота! Покажем врагу, как бьются настоящие воины!
Среди латников прошел одобрительный гул. Через бойницы они видели, что происходит, и рвались разгромить неприятеля. Шаман поморщился — он хотел обойтись без потерь. Заметив недовольство мага, Гуран проворчал:
-Не для того я собрал здесь такую армию, чтобы отсиживаться за стенами. Меня воеводы потом живьем сожрут! Люди жаждут славы, а если кто и погибнет — станет героем.
-Вы командир,— признал Шаман.
Посвященные уже суетились внизу, накладывая на доспехи заклинание дамб. Створы ворот открылись во всю ширь, монолитный клин тяжелой конницы понесся на врага. Степь загудела от ударов сотен копыт, воздух потряс боевой клич Моравии: "Рар!!!" Рыцари смяли остатки некогда великой армии, прокатившись по врагу огромным катком. Мечи окрасились зеленой кровью. Пехота отлавливала недобитков, поднимая нагов на копья, где те корчились, громко шипя от боли. Царь крабов и птица исчезли.
"Права Илия,— подумал Шаман.— Пророчество можно изменить". Он убил демона, Боевой маг уже никому не отомстит! Главное сделано.
Поле боя усеяли трупы нагов, многих укутывал туман. Когда дымка испарялась, тела загадочным образом исчезали. Благодаря вмешательству мага люди выиграли битву с минимальными потерями. Король с лордом Гураном поздравляли войска, волонтеры собирали оружие павших. Под стенами выросли кучи трофеев. Шаман коснулся венца.
-Други мои, вы в порядке?
-А что нам сделается?— удивился Бурун.— Спешу вам выразить искреннее восхищение, мастер Шаман. Вы были неподражаемы!
-А мне приснился дурной сон, что демон разбил нашу армию,— сказала Зета.— Многие люди погибли, но ты все же прочитал "Астру", а потом мир исчез.
-Это сон, просто сон...
Шаман подошел к полевому госпиталю. Аль Мавир сидел рядом с Румаширом. Бледность исчезла с лица настоятеля, раны укрыли чистые бинты. Увидев Шамана, он слабо улыбнулся. Маг просканировал организм. Учитель сделал все правильно, помощи не требовалось.
-Через кварту бегать будете, сэнсэй,— пообещал Шаман.— Как демон смог пленить вас?
-Его войска окружили храм. Каргул пообещал убить всех и разрушить здание, если я не выйду. Бог приказал мне сдаться и, как видишь, не ошибся. Храм цел, враг повержен, а я жив.
-Только избит сильно...
-Пустяки. Демон обработал меня, чтобы ты разозлился и вышел из равновесия. Он тебя здорово опасался, только виду не подавал. Но я-то могу заглянуть в душу.
-С ним покончено. Выздоравливайте, наставник. Я рад, что с вами все в порядке.
-Ты куда-то собрался?— спросил Аль Мавир.
-Нужно кое-что сделать, я быстро.
Шаман кивнул Румаширу. Воспоминание о падающем в грязь расчлененном теле потихоньку уходило из памяти. Маг поспешил к горам, где можно спокойно испробовать полет, не рискуя напугать людей. Заклинание незнакомое, вдруг что-то пойдет не так? Он обогнул подводы, толпу фуражиров, где обсуждали недавнюю битву:
-...а главный придворный маг тут вызвал могучего бога. Тот как даст молотом, от демона и мокрого места не осталось! Маг еще птицу огромную на врагов натравил и крабов морских. Я, кстати, лично с ним знаком, так-то вот!
-Дядька Семен!— воскликнул Шаман.— Я же сказал тебе возвращаться в харчевню!
-Тю, чтобы я пропустил самое интересное? Ребята, вот наш спаситель!
Люди издалека выражали восхищение магом, но ближе подходить боялись.
-Ох, Семен,— вздохнул Шаман.— А если бы по-другому сложилось?
-Как это? Чтобы ты этому выскочке и не накостылял?! Я в тебе нисколько не сомневался. Проголодался небось? Эти оглоеды не все схарчить успели...
-Потом, мне нужно закончить одно дело. Но ты далеко не уходи.
-Вот это другой разговор.
Шаман обогнул скалу, мысленно вознося хвалу Хургалу. Если бы не он, покоиться бы Семену сейчас под лавиной. Каменный выступ заслонил лагерь. Место пустынное, посторонних глаз нет. Новое заклинание напоминало скачок, но полетом можно управлять. Тем более действует на любые расстояния, лишь бы энергии хватало, а этого добра вокруг плещется столько, что хоть в космос стартуй.
Шаман проговорил слова, запоминая на будущее оттенки цветов преобразованного эйнджестика. Впереди с хлопком возник полупрозрачный пузырь. Маг продавил стенку и оказался внутри. Положение не очень удобное — стоишь на полусогнутых, но управление самое простое. Куда давишь рукой или ногой, в том направлении и летишь, а изменяя положение тела, можно планировать под любым углом.
Немного поэкспериментировав, маг уверенно поднялся к облакам. Промелькнули заснеженные горы, перевал Исхода и фигурки людей. Некоторые показывали в небо, задрав головы. Так и возникают легенды о летающих волшебниках, коврах-самолетах и прочих НЛО, подумал Шаман. Сферу тряхнуло, внизу заблестело море. Маг немного снизился, чтобы не пропустить корабль. Пока попадались только рыболовецкие суда, сновавшие вблизи изрезанной береговой линии.
Одинокие чайки шарахались в сторону от стремительного шара, путь пересекли несколько стервятников с раздутыми брюшками. Медлительные трупоеды отвернуть не успели. Шаман вздрогнул, когда перед лицом словно взорвали банку с краской. Поток воздуха сдул кровавые ошметки со стенок сферы, позади опадал шлейф из перьев.
Пузырь достиг Закатной Тени. "Пушинка" все не показывалась. Шаман хотел разворачиваться, когда увидел струйки дыма. На рейде стоял пароход, орудия сотрясали выстрелы. Неужели опоздал?! Маг рванул вперед.
Цель черного корабля находилась на суше, снаряды утюжили подступы к магическим башням. Те огрызались баллистами, со стороны берегового форта доносилась канонада пушек. Особого урона пароход не получал, но и его ядра почти не достигали высокорасположенных укреплений. Едкий дым от взрывов плыл по земле. Шаман сделал круг и увидел нагов. Пока корабль отвлекал внимание стрелков, большой отряд прошел по узкой тропе. Змеелюди подкрадывались к первой башне. Так вот что пообещал Каргул ордену за оружие! Невгар решил захватить Закатную Тень. Маг дернулся на выручку, но тут заметил "Пушинку".
Шхуна шла со стороны солнца. Замысел капитана понятен: пока пароход занят расстрелом рудников, подойти вплотную под прикрытием слепящей воды, а там взять врага на абордаж. Раз нельзя корабль потопить, то нужно захватить. Но Дик не видел, что на него уже направлены пушки, а матросы только и ждут, когда дерзкая шхуна подойдет на расстояние выстрела. Маг заложил крутой вираж, послав на прощание в сторону нагов ветвистую молнию.
С такой высоты корабль казался не больше динара. Шаман почувствовал себя пилотом истребителя, совершающего посадку на авианосец. Но у него имелось преимущество — самолет не мог резко остановиться и зависнуть, а сфера с легкостью выполняла любой маневр почти без перегрузок. Маг уравнял скорости, пузырь плюхнулся на палубу.
-Шаман!— воскликнул Дик, спускаясь с капитанского мостика.— А мы тут гадаем: что за птица такая по небу носится? Орлик тебя давно засек.
-Привет, Дик! Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живым и здоровым!
-Еще бы! Мертвый я бы представлял менее приятное зрелище, а живой я себе тоже больше нравлюсь. Ты как раз вовремя, мы решили взять пароход на абордаж. Как думаешь, выгорит?
-Нет. Разворачивай шхуну, вас уже держат на прицеле,— ответил Шаман, выстраивая перед глазами цвета нового заклинания.
-Вот осьминоги тухлые! И как разглядели, я же от Светела шел?! Послушай, а может, магией по ним вдарить?
-У них установлены гасители, Дик. Любое заклинание рассыплется.
-Ненавижу технику! Ну, гады, я до вас еще доберусь. Боевой разворот!
На пароходе бухнули орудия. Шаман вовремя поставил защиту, но несколько ядер прошли, взорвавшись у самого борта. "Пушинка" качнулась, Дик выругался.
-Ничего себе дальность! Мы бы даже пикнуть не успели. Курс на Арвил! Проверить трюм на течь! Чего рожи скорчили? Достанем мы этих ублюдков, вы меня знаете!
Шхуна огибала Закатную Тень, маг с капитаном зашли в каюту. Боцман достал бутылку рома. Шаман кивнул, выпили не чокаясь. Напряжение последних дней отпускало, рубцы на сердце потихоньку разглаживались. Шаман почувствовал, что с плеч свалился тяжкий груз, тени мертвых друзей таяли, как призраки при дневном свете. Пройдет немного времени, и от страшных воспоминаний не останется и следа.
-Эй, Шама-а-ан, чего задумался?— спросил Дик.— Я смотрю, ты летать научился аки сокол. Что там в Закатной Тени происходит, видел?
-Невгар хочет под шумок захватить рудники. Пароход вез оружие Каргулу, а он за это послал на подмогу нагов. Я там пошумел маленько, думаю, шахтеры отобьются, башни у них крепкие. На обратном пути загляну на всякий случай.
-А что с демоном?— спросил Коул.
-Я с ним разобрался, армия нагов разгромлена. Только что оттуда лечу.
-Хоть это радует.
-Не расстраивайся, Дик. К тому времени как вы достигнете Арвила, обещаю что-нибудь придумать насчет парохода. Мне пора, я обещал Аль Мавиру, что отлучусь ненадолго.
-Так ты прилетел просто нас проведать?— спросил капитан.
-Конечно. Четыре дня прошло, я успел соскучиться.
Шаман улыбнулся, он вновь мог это делать. Знакомые моряки на палубе кивали магу. Войдя в пузырь, он помахал рукой. Сфера резко взмыла ввысь. Глядя на точку, которая понеслась над горами, Дик сказал Коулу:
-Слыхал? Соскучился он. Походя спас наши жизни и упорхнул в небо.
-Ага, как будто знал...
Шаман пролетел над Закатной Тенью, как и рассчитывал. Его молния наделала много шума. Сразу три башни выкашивали перекрестным огнем прорвавшихся врагов, тропу заполонили трупы. Пароход лениво постреливал по рудникам, его борта испещрили вмятины от ответных попаданий. Над камнями повис густой дым. Маг для острастки послал пару жгунов в нагов, сфера устремилась через пустыню. Если невгарцы не предпримут чего-нибудь кардинального, осаждать Закатную Тень они могут хоть до Второго прихода.
Привыкнув, Шаман не мог нарадоваться на новое средство передвижения. Лежишь словно в кресле, скорость такая, что барханы сливаются в одно желтое пятно. Поднимешься к облакам — красота! Видно далеко, птицы уступают дорогу, пятна от жуков не мешают обзору, как это происходит с ветровым стеклом автомобиля. Можно мгновенно остановиться, что Шаман и сделал, когда едва не проскочил Последний магистрат. Пузырь мягко опустился посреди двора. Из подвала доносились глухие удары — наги пытались добраться до книги, не зная, что их предводитель уже отказался от чтения. Правда, не по своей воле.
