-Извини, -тихо сказала Настя и положила ладонь ему на плечо. -Тогда, когда ты велел искать лягушек и ящериц... я психанула. Подумала, очередная прихоть.
Вадим усмехнулся, не сводя взгляда с гигантов:
-Извинения приняты.
Настя качнула головой и тоже впервые позволила себе ''улыбку'' на нечеловеческом лице.
Вадим сделал шаг вперед, сосредоточился, мысленный импульс ушел к мозгам новорожденных. Гиганты замерли на секунду, потом синхронно развернулись и зашлепали в сторону Финского залива, тяжело перебирая лапами. Их массивные тела покачивались, но двигались мегаящеры с неожиданной согласованностью.
-Ну вот, -вслух сказал Вадим. -Теперь можно спокойно перевозить людей и грузы туда-сюда. И не опасаться, что на голову свалятся дроны Основателей. Ни один беспилотник их не достанет.
Настя наблюдала, как чудовища уходят все дальше.
-Честно говоря, я не верила, что у тебя получится. Слишком уж... нереально. Скажи, почему у вас с Исаевым выходит так просто создавать новых существ? По логике, должно было быть сотни неудачных попыток, пока вы нащупали правильный путь.
Вадим слегка посмотрел ей прямо в глаза:
-Дело не в нас. Ни я, ни Артур не какие-то там гении-биологи... Хотя нет, Артур все же гений . Мы задаем только направление самые важные характеристики — размер, функции, общую ''идею'' организма, а все остальное вроде настройки экспрессии генов, регуляции гормонов... делает биоконструктор улья.
Он постучал себя пальцем по виску.
-Эта штука — уникальная. Она сама корректирует ошибки, сама подбирает оптимальные решения. Ты бросаешь запрос, как семя в почву, а дальше оно прорастает, и ты получаешь то, что хотел. С минимальным процентом брака.
Настя подняла брови.
-Значит, все это... -на махнула рукой в сторону улицу, по которой удалялись ящеры-амфибии. -Делает не человек, а сама эта... тварь?
-Хронофаг, — уточнил Вадим. -Да, именно так. Мы лишь пользуемся его возможностями. Но пока мы в состоянии направлять его. Вот это и есть наша сила.
Вадим вернулся в Дом Советов ближе к обеду, усталый, но в привычной собранности. Здание гудело, на верхних этажах шло очередное совещание по вопросам восстановления электроснабжения города. Несколько групп обращенных инженеров с Кронштадта вместе с военными возились с планом запуска одной из оставшихся в живых ТЭЦ, переписывали схемы, сверялись с картами подстанций. Шанс вернуть хотя бы в некоторые районы Петербурга электричество выглядел слишком соблазнительно, чтобы упускать.
Вадим мельком прислушался к спору про старые турбины и распределители, но вмешиваться не стал. Это было из той категории задач, где он мог лишь дать согласие, а не вникать в каждую гайку. Зараженные люди прекрасно могли работать самостоятельно, лишь бы была направляющая воля альфы.
Внизу, в просторном зале, его уже ждал Игнат. Тот сидел, уставившись в стол, и барабанил пальцами по поверхности, явно подбирая слова.
-Ну? -Вадим опустился в кресло напротив, вытянул ноги. -Что у тебя за срочность?
Игнат поднял глаза, потом снова отвел.
-Ты ведь говорил... -начал он неуверенно. -Что информацию про ведьм с рогами и хвостами фильтровать не стоит.
— Говорил. И?
Игнат глубоко вдохнул.
-У меня кое-что есть.
-Ну, выкладывай.
Тот помялся, будто собирался вывалить нечто нелепое. И все-таки сказал:
-Последнюю неделю с востока, со стороны Кудрово, по радио идут странные истерики. Местные выжившие трещат про какое-то... э-э... появление непонятных существ. То минотавр у них бродит, то белый единорог. Вчера один вообще рассказывал, что видел собак, которые кукарекали как петухи.
Вадим молча смотрел на него, вглядываясь в лицо, пытаясь понять — это шутка? Но Игнат не шутил.
-Ты серьезно? -наконец спросил Вадим.
-Абсолютно.
-Может, они грибов обожрались? Коллективная галлюцинация?
-Думал и об этом, -мотнул головой Игнат. -Но один из моих парней, который дежурит на востоке города, поклялся, что своими глазами видел трехметровую тварь с рогами. Не вблизи, издали.
Игнат слегка прищурился, и в следующее мгновение в сознание Вадима проскользнул запечатленный образ. Силуэт. Почти без деталей, но отчетливо массивный, с длинными изогнутыми рогами.
Мифический минотавр, вырезанный тенью на фоне лунного света. Вадим нахмурился.
-Ладно, -выдохнул он. -Вечером сами сходим, разберемся. Заодно переговорим насчет электричества с их ТЭЦ.
Вечером Вадим собрал отряд из Насти, сопровождения из десятка развитых, пара прыгунов, а еще восемь ульевых воинов — бывшие росгвардейцы и гражданские добровольцы.
Их путь лежал к Кудрово. Теперь там царила тишина, и лишь кое-где над крышами вздымались слабые струйки дыма готовящейся еды.
Вадим помнил, как в прошлый раз ворвался сюда с ордой. Кровь, вопли, стрельба. Помнил, как вышвырнул Палыча из окна. О теплом приеме можно забыть.
Чуть позади двигалась стая из прыгунов. В случае непредвиденной ситуации они должны были поставить на анклаве окончательный крест.
-Ну что, -Вадим оглянулся на своих. -Приехали.
Подход к периметру оказался знакомым. Та самая дыра, что когда-то пробил Конг, теперь была залатана. Варварски, но надежно, вбитой металлической арматурой, обваренной листами железа. Никаких трупов, никакой вони, здесь явно прибрали.
Вадим поднял взгляд, на столбе уцелела камера видеонаблюдения, и красный светодиод на ней предательски мигал. Он усмехнулся, махнул рукой в объектив и остался ждать.
Десять минут спустя со стороны ворот приехали два внедорожника. Облупленные, но все еще на ходу, с самодельной броней на дверях и капоте, решетками на окнах. Мужики внутри в противогазах, респираторах и военных ОЗК.
Они подъехали вплотную, их командир в темно-зеленом комбинезоне и противогазе с панорамным стеклом спрыгнул на асфальт и направился к Вадиму.
-Нужно поговорить, -сказал Вадим, глядя прямо в глаза. -Про ваших единорогов, кукарекающих собак... и самое важное — про электричество с лекарством от Хронофага.
Мужик нахмурился, не ответил сразу, а вытащил рацию. Несколько секунд шипения и короткий обмен фразами. Потом он убрал устройство в карман и буркнул:
-Ща будет. Но этих... -он мотнул подбородком на прыгунов и ульевых воинов. -И тебя за периметр не пустим.
-Договорились, -без особого выражения ответил Вадим. Напряжение в воздухе было густым, как дым. -Ну, что у вас нового? Кто теперь главный?
Командир угрюмо отвел взгляд.
-Вы, твари, больше половины наших в прошлый раз положили или заразили. Главный теперь Серега. Бывший спецназовец, будете с ним говорить.
Вадим хмыкнул.
-Не надо было устраивать беспредел и гадкие подставы тоже. Сами напросились, но это все в прошлом. Надо идти дальше, договариваться.
-Что ты там про лекарство от вируса выдал?
-Именно то, что вы слышали.
Вскоре подъехал третий автомобиль — бронированный ''Тигр'' с серой окраской с красными полосами вдоль бортом. Бывшее имущество внутренних войск.
Из машины вышел мужчина лет тридцати пяти. Среднего роста, широкоплечий, темные волосы, чуть тронутые сединой, небрежная трехдневная щетина. На нем была камуфляжная куртка, явно с чужого плеча, и старый разгрузочный жилет. Ни противогаза, ни какой-либо биозащиты, будто нарочно демонстрировал презрение к угрозе, которой все остальные жили последние месяцы.
Вадим отметил это сразу. Иммунный. Один из тех, кому Хронофаг как с гуся вода. До поры до времени.
Мужчина шагал неторопливо, без лишних движений, будто хозяин положения. На Вадима он посмотрел без тени страха, только усталостью и раздражением.
-Желать тебе здоровья и доброго дня не собираюсь, мутант, -сказал он твердым голосом. -Я Сергей, после смерти Палыча стал главным.
Вадим окинул его взглядом и заметил, как ополченцы вокруг мгновенно выпрямились, чуть ли не плечи расправили. Авторитет. Значит, действительно держит все Кудрово в руках.
-Слышал, -ответил Вадим, не меняя выражения лица. -Бывший спецназовец, да?
Сергей кивнул.
-Было дело. Теперь вот... -он махнул рукой в сторону полуразрушенных высоток. -Держим, что осталось после вашего последнего визита.
-Значит так, -сказал Вадим ровным тоном. -Я пришел не ругаться и не устраивать войну. У меня есть вопросы и, возможно, предложения.
Серега усмехнулся, но усмешка получилась холодной.
-У тебя всегда вопросы. Только после твоих визитов трупов остается больше, чем слов.
Вадим пожал плечами:
-Тогда посмотрим, как будет на этот раз.
-Короче, че хотел?
-Не вы ли по радио вопите про минотавров, единорогов и кукарекающих собак?
-Да, сам сперва подумал, что часовые обдолбались наркотой, пока сам не увидел и не услышал. Сань, дай планшет...
Подчиненный протянул Сергею устройство, где тот воспроизвел нарезку из записей камер внешнего наблюдения. Сперва у периметра ошивается стая из четырех зараженных собак и на первый взгляд лает, но звуковой дорожки в файле не имелось. После собак был запечатлен бегающий вдоль забора туда-сюда белоснежный конь с острым рогом на морде. В последних кадрах имелось нечто, по-настоящему выносящее мозг — трехметровый мускулистый гуманоид. Бычья башка на короткой шее, вполне человеческое туловище без сосков, пупка, гениталий, но ноги со сдвоенными копытами. Кожа, местами покрытая роговыми остеодермами и скоплениями мерцающих фотофор.
-Тааак, -протянул Вадим. -Собаки заражены, а ''минотавр'' явно вылупился из улья. Коняшка... не знаю, может, просто лошадь, катавшая туристов, которой приклеили декоративный рог, и она после начала эпидемии бегает сама по себе.
-Это не вы нам нервы попортить решили? -вполне серьезно уточнил Сергей.
-Я такого приказа не отдавал, -честно ответил Вадим. -Но среди нас явно завелся какой-то шутник. Разберемся.
-Получается, это не слухи, что вы умеете управлять вирусом?
-Не слухи, -Соколовский указал на себя и ульевых воинов. -Например, взгляни на нашу броню. Не случайная мутация, мы целенаправленно наращиваем органической доспех вместо кожи. Держит пули вполне себе...
-А лекарство...
-Лекарство — тоже не слух и не замануха, но с нюансами.
-Какими? -Сергей и его люди словно забыли про неприязнь, недоверие, услышав самое желаемое.
-Классическую вакцину от Хронофага, конечно, можно сделать, но она в долгосрочной перспективе бесполезна из-за быстрых мутаций вируса. Каждую неделю по новому штамму. Мы пошли по другому пути, заражаем искусственно спроектированными вариантами, после чего для вирусной экосистемы вы становитесь своим, не подвержены непредсказуемым изменениям. При этом личность, память, внешний облик остаются прежними.
Кудровские не сразу ответили.
-Разумеется, взамен вы что-то хотите.
-У вас единственная живая ТЭЦ в городе, мы планируем и другие вновь запустить, но на первое время хотели бы запитаться от вашей линии.
-Не проблема, -кивнул Сергей. Он не был дураком и понимал прекрасно: вражда, месть за ошибки других людей — контрпродуктивное мероприятие. -Только топливо дайте.
-Вот это деловой подход. Топливо дадим. Мазут, газ, другую горючку... в городе хватает брошенных нефтебаз и терминалов.
-Правда, что вы пытались эвакуировать народ с Кронштадта, а какие-то черти помешали, устроили атаку дронами?
-Да, -не стал скрывать Вадим очевидного. -Группировка, прочно засевшая на АЭС. Вояки им в ответ ''Калибрами'' уе..али, вроде пока тишина. Но лодки переправлять через Финский не рискуем.
Лицо Сергея побледнело.
-Ракетами... по атомной станции?
-Утечек радиации не зафиксировано. И знаешь, кто засел на АЭС?
Кудровский глава развел руками. Его анклав присутствие Основателей никак особо не волновало.
-Те, сволочи, о которых столько говорят. Они и в Восточной Европе работают, и в России, Средней Азии, даже в Китае.
-Да ну на... Ни у кого не хватит столько сил.
-Вы многого не знаете. У нас с ними идет война, вы тоже рано или поздно попадете под замес. Отсидеться не выйдет.
-Предлагаешь присоединиться к твоей толпе чудищ? -Сергей несмотря на готовность к бартеру, продолжал оставаться скептиком. -Броситься в банзай-атаку не понять ради чего?
-Ради выживания. Что военные, не считая крондштадтстких, что наемники пустят нас в расход при любой подвернувшейся возможности. Выбирайте.
-Свяжемся завтра по радио, обговорим детали.
-Нет! -резко возразил Вадим. -Основатели слушают радио, используем его лишь в крайнем случае.
-Основатели?
-Международная группа наемников, о которой я сказал.
-А-а...
-Завтра вечером пришлю кого-нибудь из своих.
Глава 28. Мимикрия
На столе стоял тяжелый армейский радиоприемник, к которому тянулись целые косы проводов, соединенных через самодельные фильтры и глушители помех. Над приемником приглушенно гудели два аккумулятора, выдавая ровный ток, а в углу бормотал портативный дизель-генератор.
Вадим сидел, наклонившись к микрофону, и по привычке держал ладонь рядом с гарнитурой, словно бы хотел удержать зыбкий канал связи в руках.
-Варданян, на связи?
Секунды тянулись гулкими паузами. Потом в динамике раздался хриплый голос, слегка искаженный электронными фильтрами:
-На связи. Слышу тебя нормально.
-Надеюсь, нас не слушают.
Варданян коротко усмехнулся:
-Слушают всех и всегда. Но через наш ''секретный'' канал шансов меньше. Связисты уверяют, что с переброской на другие частоты, с двойным шифрованием. Так что расслабься, лучше так, чем трепаться по открытому эфиру.
Вадим этим ухищрениям не доверял, но другого выхода не было.
-Ладно, -сказал он. -Уточню по главному. Как там те, кого мы переправили? Омеги? Процесс вакцинации населения?
В динамике повисла тишина. Варданян будто собирался с мыслями.
-В числе первых сделал прививку сам, -наконец сказал он. -Чтобы бойцы видели, что не трус. Сутки провалялся в лихорадке, потом кровью харкал, еще два дня морозило. Сейчас процесс идет... Остальные на очереди.
-Смертность? -коротко спросил Вадим.
Голос Варданяна стал жестким:
-Высокая. Семнадцать процентов.
У Вадима напряглись челюсти.
-Слишком много, -сказал он. -Штаммы уже должны были адаптироваться. Летальность обязана спадать.
-Тут нет вашей с Исаевым вины, Вадим. Ты ж понимаешь, что у нас происходит? Воды нормальной кот наплакал. Гражданские пьют все подряд, из луж, из ржавых баков. Продовольствия не хватает, большинство на голодном пайке, лекарства — только остатки из складов и самодельный пенициллин. Люди слабые, изможденные, с хроническими болячками. В таких условиях штамм и добивает тех, кто и так еле держался.
Вадим злила не столько сама цифра, сколько несправедливость: вирус, который должен был быть спасением, становился палачом для самых беззащитных.
-А твои ощущения? -резко спросил он. -Слышишь рой? Тогда можно было бы забить на стандартные передатчики, сложные биосигналы просто так не расшифровать.
Пауза. Потом Варданян медленно ответил:
