С потерей транспорта окончилась ракетная атака. Последние две ракеты, опоздав к пиршеству, были легко уничтожены. Но Агнис не испытывал иллюзий — это только начало. Конвой обречен. Раз их встречают, то точно знают численность. Ракетная атака — просто прелюдия. Сейчас часть кораблей неведомого противника должна обходить планету по орбите, отрезая им путь отступления к предыдущей зоне перехода. Остальные корабли идут прямо на них.
— Конвою рассеяться! Уходите к ближайшим зонам перехода и уносите свои задницы подальше отсюда! — коротко приказал он.
Это маленький, но шанс, что хоть кому-то удастся вырваться из западни. Астронавигатор открыл было рот, чтобы что-то возразить, но не успел произнести и слова, как был перебит испуганный докладом оператора систем дальнего обнаружения:
— Двенадцать часов, угол альфа четыре шесть, дистанция семьсот восемьдесят, цель групповая, скоростная...
На экране сканера появилась очередная группа мелких точек. Вернее, две группы... две равные группы по двенадцать единиц в каждой.
"Двадцать четыре ракеты. Вероятность перехвата меньше тринадцати процентов", — отстраненно подумал капитан Агнис, прикрыв глаза.
Часы в уголке голоэкрана капитанской консоли мерно отсчитывали последние секунды жизни крейсера...
* * *
Появление в системе флота наемников было триумфальным. И стало похоронным набатом последних надежд, если таковые еще оставались, у всех сторонников мятежных семей. Одно дело слышать о разгроме взбунтовавшегося флота, и совсем другое дело лицезреть доказательства этого разгрома.
Когда два десятка вымпелов появились в зоне перехода, операторы систем обнаружения едва не объявили боевую тревогу. Очень это походило на вторжение в систему. Однако неизвестные корабли шли в сопровождении Пятого флота дома Фобос, и в Центре Управления вздохнули с облегчением и скрытой надеждой. Все же лишенная прикрытия флота орбитальная крепость довольно уязвима для высадки десанта. А последние события порядком проредили лучшую часть ее гарнизона.
Хоть с мятежом и было покончено, но дом Фобос лихорадило. Устоявшийся, пусть несовершенный, но такой привычный порядок рухнул в один миг. А новыми бывают не только возможности, но и риски.
Марк встретил Хейса прямо возле трапа челнока, привезшего капитана наемников на орбитальную крепость дома.
— Хвастайтесь трофеями.
Несмотря на внешнее спокойствие, сейчас ему хотелось плясать от радости. Дикое, иррациональное желание, не имеющие практического смысла, захватило все его воображение. Удалось! Как же это прекрасно — видеть, как все происходит согласно задуманному. Никакой алкоголь, никакой наркотик неспособен подарить эйфорию подобную этой.
— Вот они, красавцы! — гордо сказал Хейс.
На голоэкране его коммуникатора появилось изображение — десять кораблей, выстроенных полукругом возле станции. Правда, при более тщательном осмотре можно было с легкостью разглядеть, что большая их часть имеют различные повреждения. Изображение увеличилось, выделив два наиболее крупных корабля, похожих друг на друга словно братья близнецы.
— Два тяжелых крейсера тип "Шахиншах", — капитан провел ладонью над голоэкраном, словно пытаясь погладить изображение. — Хорошие кораблики. Поколение четыре плюс. А при должной модернизации их легко можно вытащить на уровень пятого, а то и шестого. Вооружение слабовато, зато восемьсот миллиметров брони из селтакситового сплава, это восемьсот миллиметров брони. Если поставить генераторы щитов последнего поколения и заменить реакторы, то эта пара может смело выходить против любого лидера прорыва.
— Неплохо, — признал Марк.
— Мне пришлось выбирать между лидером прорыва и двумя этими красавцами, — доверительно поведал капитан. — Самый сложный выбор в моей жизни... Исключая женитьбу. Дальше идет всякая мелочь. Один легкий крейсер тип "Котака"... Древний хлам третьего поколения! Орка провели его модернизацию, но сильно лучше он от этого не стал. Плюс пять фрегатов различных типов и один каким-то чудом уцелевший корвет.
— А что "Центурион"? — поинтересовался Марк, сразу отыскав в строе кораблей старый лидер.
— Он на ходу, но практически небоеспособен. От главного калибра осталось только одна батарея кинетических орудий. Выбито более восьмидесяти процентов оборонительных турелей. Один из генераторов щитов сгорел. Ну и по мелочи там: энергомагистрали, системы. Хотя, должен признать, держался лидер хорошо. Умели раньше Благородные дома строить корабли. Если провести полномасштабную модернизацию...
— Одна проблема, мне негде ее проводить, — поморщился Марк.
— В любом случае, кораблю понадобится долгий ремонт. Как будем делить трофеи между твоим флотом... — он слегка замялся, но тут же твердо добавил: — И тоже твоим, но моим. По справедливости или пополам?
— Я возьму "Шахиншахов", остальные корабли можешь оставить себе, — щедро предложил Марк.
— Грабеж! — возмутился Хейс. — Эти два крейсера стоят как весь оставшийся хлам, включая побитые корабли, годные только на запчасти и переплавку. Я, между прочим, потерял четыре десятка человек при их захвате. Три полнокровные абордажные партии. третья часть всех моих сил! О раненых и поврежденном снаряжении я даже не говорю.
Экипажи тяжелых крейсеров оказали отчаянное сопротивление. Только подавляющее превосходство наемников в тяжелом вооружении и лучшая подготовка позволили им произвести захват кораблей относительно целыми. Это не абордаж истерзанных вражеским огнем обломков, экипаж которых думает больше об эвакуации, чем о сопротивлении.
— Ты сам сказал по справедливости, — заметил Марк.
— Разве это справедливо?
Марк сделал вид, что задумался.
— С моей точки зрения даже очень, — он криво улыбнулся краем губ.
— Один крейсер, — отрезал Хейс, рубанув ладонью в воздухе. — А второй отойдет моему флоту.
— У тебя же все равно нет на него экипажа.
— Ты не знаком со спецификой работы наемников. На наших кораблях не только усиленные абордажные группы, но и полуторный, а зачастую даже двойной экипаж... Да, у меня еще вопрос. Что делать с пленными? Их около тысячи. И почти четыре сотни из них — это твои подданные.
Теперь Марку пришлось задуматься всерьез. Отправить пленников подышать вакуумом? Решение простое и соблазнительное, но вряд ли правильное. И дело тут не в гуманизме. Суть этого странного понятия клон так и не понял. Можно не любить людей, но нельзя отрицать, что они ценный ресурс. Возможно самый ценный из того, что есть у него в наличии. Тысяча обученных специалистов — это полнокровный экипаж двух-трех крейсеров.
— Офицеры мне не нужны, — ответил он. — Это не мои люди и моими они никогда не станут. Будем считать, что все они погибли в бою. Остальных я заберу.
— Ты заберешь всех пленных, включая Орка?
Марк вновь подумал и решительно кивнул:
— Да! Зная нравы в их доме вполне возможно, что кое-кто из них согласится послужить менее суровому господину...
"Особенно поработав месяц-два в рудниках живыми дроидами", — добавил он про себя.
— Менее суровому? Ты слишком плохо о себе думаешь, — хмыкнул Хейс.
— Что мне еще следует знать?
Капитан Хейс почесал плохо выбритый подбородок, привычно погладил шрам.
— Если исключить "шахов", то наиболее быстро можно привести в порядок "Котаку" и один из фрегатов. Остальным кораблям нужен квалифицированный ремонт на приличной верфи.
— Пока что у меня нет таких возможностей, — нехотя признал Марк. — Но я работаю над этой проблемой...
— Тогда у меня все. Найдется у тебя на станции местечко, где я могу нормально помыться и отдохнуть?
— Не проблема, я распоряжусь.
— И пришли ко мне Джи. Хватит ей уже прятаться от своего старика!
Скоростной лифт довез Марка к ядру станции, ее сердцу. Центр Управления, реакторы, системы искусственной гравитации и генерации кислорода, апартаменты главы дома — все самое важное пряталось именно здесь.
Привычно проскользнув через приемную, он вошел в личный кабинет.
Джи нашлась в кресле. В его кресле! Прилипнув к экрану, она что-то вдумчиво читала, не обратив на его появление никакого внимания.
Подойдя к скрытому минибару, Марк быстро налил себе бокал легкого розового вина с лучших виноградников Рема. Вот ведь странность! Ромул обладал несравнимо лучше развитым агрокомплексом, но почему-то вино Рема считалось элитным. Хотя, казалось бы, и там, и там виноград произрастает на одинаковых подземных гидропонных фермах.
Сделав глоток, Марк упал на широкий диван и вновь посмотрел на подругу.
— Что делаешь?
— Фантастику читаю, — отстраненно ответила Джи.
— А?
— Новую конституцию дома Фобос, — пояснила она, не скрывая насмешки.
Марк сделал еще один глоток вина, наслаждаясь слегка пряным послевкусием, а затем спросил:
— И как тебе?
Джи смерила его шаловливым взглядом.
— Слог чрезмерно пафосный, но у писателя настоящий талант. Только этим своим решением ты породил настоящую бурю.
— Разве что песчаную. Она надежно скроет остальные мои дела.
— Не боишься заиграться в демократию до такой степени, что тебя лишат реальной власти?
— Демократия... — он просто лучился самодовольством. — Я самый богатый человек системы и владелец где-то трети всех активов двух планет, верховный главнокомандующий Сил Планетарной Обороны и ВКС. Эти-то полномочия я не собираюсь отдавать. Как можно лишить меня РЕАЛЬНОЙ власти? Можно только сделать вид, что я ее лишен. Демократия в этом плане — великолепный строй! Дал людям право голоса, забрав право выбора, а они и довольны. Еще можно оставить право выбора, лишив возможности. Вариантов масса.
— Похоже, ты не слишком высокого мнения о своих подданных, — сказала Джи. Между ее бровями пролегла прямая напряженная складочка.
— Ошибаешься! — возразил Марк. — Я не слишком высокого мнения о человечестве в целом.
— Надеюсь, ты еще помнишь, что и сам человек?
Данное утверждение Марк считал довольно спорным, но согласно кивнул:
— Разумеется.
— Знаешь, иногда ты меня пугаешь, — откровенно призналась она, зябко передернув плечами, и невозмутимо продолжила: — Ты хотя бы представляешь, какая после выборов начнется драка в созданном тобой сенате за раздел полномочий?
— Представляю. Более того, я сделаю все, чтобы она была как можно яростней! И показательно отстранюсь, отдав все на "волю народа". Три-четыре месяца парламентской грызни, и господа сенаторы сами предложат мне стать верховным арбитром в их спорах. Первым среди равных. Есть хорошее древнее слово...
— Принцепс, — перебила его Джи.
— Надо же, — Марк изобразил ладонями аплодисменты, — ты все-таки изучала не только пилотирование и тактику. Удивлен. Приятно удивлен!
Кулаки девушки сжались. Она встала из-за стола, и с необыкновенно воинственным видом двинулась на Марка.
— Это ты сейчас так мягко обозвал меня малообразованной дурой? — очень ласково спросила она.
— Стоп! — Марк выставил перед собой открытую ладонь. — Был не прав, признаю. Надеюсь, ты примешь это в качестве извинений.
Коммуникатор на запястье Джи пискнул, извещая о полученном сообщении.
— Лейтенант? — удивилась она, развернув голоэкран. — Тебе не кажется, что это уже слишком?
— Не кажется. Через полгода ты будешь командовать крейсером. Твой отец как раз привел подходящий. А лет через пять — кто знает? Возможно, и адмиральские погоны примеришь. Как и хотела.
Глаза Джи округлились.
— Откуда?
— Откуда я знаю? — Марк выглядел таким довольным, что ей вновь захотелось его ударить. Сильно ударить! Даже избить!
— Да!
— Все просто до банальности. Я сплю очень чутко...
— И? — не отступала Джи.
Он невозмутимо покатал бокал в руках, сделал небольшой глоток и зажмурился от удовольствия. Со стороны девушки послышалось тихий рык.
— Ты разговариваешь во сне, — сказал Марк, открыв глаза.
— Убью! — одним плавным движением запрыгнув на диван, Джи принялась его шуточно душить. — Почему?! Почему ты не рассказал мне об этом раньше?
— И лишиться такого преимущества?!
— Хитрый, коварный Тигра! — не прекращая душить, она оседлала его колени. Марк даже не пытался сопротивляться.
— Ты знала, с кем связалась.
— В то время ты был милым, слегка пухлым мальчиком, очень похожим на плюшевого мишку. Кто же знал, что из тебя вырастет такая зараза?
Она прекратила его душить, но взамен отобрала бокал с вином и опустошила его одним глотком.
— Тебе стоит навестить отца, — сказал Марк. — Он уже интересовался, куда я тебя спрятал.
— Не хочу, — капризно надула губки Джи. — Он наказан. Будет знать, как посылать со мной кучу старперов, знакомых мне с детства. Я весь полет чувствовала себя не капитаном корабля, а ребенком, которому дали поиграться с красивой игрушкой.
— И все же сходи к нему. Считай это приказом. У меня для тебя новое задание... И не хмурься. Да, это опять полет в Центральные миры.
— И кого я должна привезти на этот раз? — вздохнула она. Долгие, скучные перелеты через Нейтральные системы даже у нее, при всей любви к полетам, вызывали отвращение.
Марк долго молчал. В очередной раз взвешивая про себя все за и против уже принятого решения. Доверяет ли он Джи настолько, что готов вручить в ее руки собственную жизнь? Пожалуй, что нет. Хотя бы перед самим собой можно быть откровенным. Впрочем, таковых людей не существует в природе. Есть ли у него другой выбор? Нет. Если не Джи, то кто?
— Мне нужно найти хорошего врача и кое-какое медицинское оборудование, — произнес он медленно, с чувством, с толком, с расстановкой, чтобы она оценила всю важность предстоящей миссии. — Все это нужно проделать в тайне. Никому ни слова, даже твоему отцу.
Джи поерзала у него на коленях и внимательно посмотрела прямо в глаза, словно пытаясь найти в них правдивый ответ.
— Ты болен?
— Можно и так сказать... И не смотри на меня таким взглядом. Это не смертельно, — соврал он.
— Точно?
— Да, так просто тебе от меня не отделаться.
— Ха, — узкая ладонь впечаталась в грудь Марка, — нужен мне ты. Я переживаю за свои адмиральские звезды.
— В ВКС дома Фобос нет звезд. Звания различают по нарукавным шевронам, — Марк изобразил ладонями перевернутую букву V, — прозванных острословами "членом". Чем больше член, тем выше звание.
Джи рассмеялась.
— Поэтому ты у нас гранд-адмирал? — покинув его колени, она закинула руки за голову и потянулась всем телом, словно молодая довольная кошка. — Ладно, пойду и проведаю Па. Пока старик совсем не зачах. Да и "Эль Сид" надо проинспектировать перед полетом. Надеюсь, — на ее губах появилась лукавая улыбка, — к ужину ты покончишь со всеми своими делами. У меня есть кое-что на десерт... гранд-адмирал.
Она послала воздушный поцелуй, развернулась, стрельнула в его сторону через плечо еще одной ослепительной улыбкой, и убежала прочь.
— Джи... Это Джи, — вздохнул Марк. Стоило девушке скрыться за дверью, как коммуникатор на его руке зашелся сигналом вызова. Он посмотрел, кто это может быть, и нахмурился. — Слушаю!
