— Учитель, вы пили? — вот так новость, судя по рассказам, последний раз Керамбит напился сто лет назад, после похорон Ласточки, которую любил как родную дочь.
— Просто я слишком стар для всего этого дерьма, — с какой-то горечью в голосе произнес Керамбит.
— Может вы вместо того, чтобы говорить фразами из детективов, объясните, что случилось?
Керамбит посмотрел мне в глаза. Вечно жизнерадостный, энергичный и полный сил, сейчас он действительно походил на очень старого и измученного человека. Я был сильно удивлен и расстроен такой метаморфозой. Неужели что-то могло сломать такого мага? Что же, черт подери, тут происходит?
— Случилось?! — переспросил Керамбит с какой-то отрешенностью. — Ничего особенного, если не считать того, что моя вера в идеалы, которым я служил десятки лет, пошатнулась.
— О чем это вы? — удивился я.
— Неважно! Пока еще нельзя говорить о чем-то наверняка! Но, кажется, я подошел к разгадке. Все не такое, каким кажется! — после этого маг зашагал дальше, не обращая на меня никакого внимания.
— Эй, вы куда?! Подождите! — Я побежал за наставником.
Когда мне оставался до него шаг, тот с невероятным проворством резко развернулся, схватил меня за плечо и, болезненно сжав его, подтащил к себе. Наставник приблизил губы к моему уху и отчетливо прошептал:
— Не все такое, каким кажется! Не верь Мастерам, не верь никому, даже этим стенам! Стены этой поганой академии, они тоже все слышат, они все донесут! — Глаза наставника пылали каким-то диким безумием, мне стало по-настоящему страшно. — Сейчас я пойду за ответами! И если не вернусь до утра, — Керамбит замолчал и отпустил мое плечо, — иди за скорпионом, он даст тебе нужные ответы. Береги себя, пацан, — маг похлопал меня по плечу, — я рад, что ты был моим учеником!
После этого он отпустил меня и пошел дальше по коридору.
— Стойте! — крикнул я вдогонку. — Куда вы в таком состоянии? Вы задумали что-то опасное? Возьмите меня с собой! Я не буду обузой, обещаю! Я стал сильнее!
Но маг не оборачивался. Он шел прямо, шаркая по паркету. Я бросился вдогонку, но когда до Керамбита оставался метр, он превратился в серый дым, который тут же развеялся. Сумеречная магия. Значит, он настроен серьезно. Я остался посреди коридора совсем один.
— Тебе не догнать его и не спасти! — услышал за спиной знакомый голос. — Он сделал свой выбор!
Я обернулся. Передо мной, примерно в десятке шагов, стояла Анель. Сегодня она была одета в легкое белоснежное платье, и снова босиком. Голубые глаза смотрели с участием, но и легкая прохладца сквозила во взгляде.
— Анель?! — Я не верил своим глазам и на несколько мгновений даже потерял дар речи, но, собравшись с мыслями, добавил, — у меня накопилось много вопросов.
— Да? — спросила она холодным тоном, — а ты уверен, что сможешь принять ответы?
— Что происходит с моим учителем? Почему ты сказала, что его не спасти?
— Он слишком упрям и непреклонен, — ответила Анель, — и он до сих пор не может отпустить свое прошлое. А еще он перешел дорогу кое-кому очень влиятельному и могущественному. Так что завтра ты, скорее всего, получишь известие о его героической гибели.
— Кто ты такая, что бы говорить все это?! — закричал я, с силой сжав кулаки.
— Не шуми так! — ответила Анель безо всяких эмоций. — Если сюда явятся стражники или големы, я уйду, а ведь у тебя еще много вопросов. Хотя вопросы не помогут избавиться от боли, да?
— Кто ты такая? — прорычал я шепотом. — Впрочем, ты права, разговорами делу не поможешь. Начнем?
— Мог бы и не предупреждать, — улыбнулась в ответ Анель.
Я ударил по ней заклятием "воздушный кулак", тем самым, освоить которое она мне помогла. Девушка с легкостью увернулась. Я бросил в нее молнией, Анель снова увернулась и побежала в мою сторону. Мое заклинание "путы неизвестного", которое должно было обездвижить девушку, также не имело успеха. Попробовать что-то еще я не успел. Она оказалась в шаге от меня, пол тут же ушел из-под моих ног, перед глазами мелькнул потолок, и я уже лежал на лопатках. Надо мной стояла Анель, ее глаза сверкали превосходством. Девушка, поставив одну ногу на мою грудь, прижимала меня к полу. Я попробовал подняться, но ничего не вышло. Какая же сила в этих хрупких ножках?
— Какого хрена?! Как ты это сделала?!
— Просто признай свое поражение.
— Обойдешься! — со злостью прорычал я.
Но что же делать? Мне пришла в голову извращенная мысль, но это могло сработать. А ведь она в платье! Если заставить девушку смущаться, она обязательно растеряется и наделает кучу глупостей. Я сконцентрировал свое внимание на дыхании, собрал немного доступной энергии, благо, воздух был моим главным магическим элементом, и с силой дунул на нижнюю часть платья. Эффект был выше ожиданий, платье тут же взлетело вверх, оголив упругие бедра Анель. Как я заметил, на ней даже не было нижнего белья. Вот только ее это ни капли не заботило. Она лишь рассмеялась.
— Ты не перестаешь меня удивлять, — сказала девушка, улыбаясь, — решил, раз уж проиграл, хотя бы насладиться зрелищем моего тела? Хах, какой ты шалунишка! Но ты мог бы просто попросить, если тебе так интересно, я бы разделась — и ты смог бы все детально изучить.
— Чего?! — теперь уже я покраснел и сильно смутился. Ну как так, мое же оружие использовали против меня!
— Я просто подумала, что если ты хочешь заняться любовью, — ничуть не смущаясь, продолжила девушка, — и маги, и люди — ваши два вида очень любят этот... хм... процесс. Раздевают друг друга и начинают целовать разные места...
— Прекрати!
— Но я много наблюдала, как они занимаются этим.
— Ты что, законченная извращенка-вуайеристка? Так любишь подглядывать?
— Да нет! Я просто вообще много наблюдаю за людьми и за магами. Такова специфика моей природы. Так что, если ты хотел заняться со мной этим, можешь раздеть меня, если пообещаешь не швыряться заклинаниями.
Я посмотрел на Анель. Ее спокойное лицо не выражало ровным счетом ничего. Как будто она мне только что половинку яблока предложила, а не заняться сексом. Да, так мастерски надо мной уже давно не издевались.
— Ты меня бесишь! — Я схватил девушку за лодыжку опорной ноги и резко дернул на себя. Такого поворота событий она, видимо, не ожидала. Анель потеряла равновесие и плюхнулась на пол. Возможно, достаточно больно. Но мне было плевать. Сейчас я готов был сделать куда больнее. Она давно уже играла нами всеми и продолжала играть. А теперь сказала мне, что мой учитель сегодня погибнет, и я не в силах этому помешать. Я собирался вытрясти из нее всю информацию, чего бы мне это ни стоило.
Придавил девушку весом своего тела. Крепко схватил ее руки и прижал к паркету, так, чтобы они располагались ладонями вверху, и я мог контролировать ее пальцы, мешая любой попытке сплести заклинание.
— Кто ты такая?! — прорычал я, мое лицо было в десятке сантиметров от ее лица. — Отвечай на вопросы!
— Ого! — улыбнулась девушка. — Какая страсть! А ты работал над собой. Ты всегда девушек допрашиваешь таким вот образом?
— Только таких непредсказуемых и опасных, как ты! — ответил резко. — Отвечай на вопрос!
— А если я откажусь? — поинтересовалась Анель.
— Не хотелось бы делать тебе больно!
Я старался, чтобы мой голос звучал убедительно и угрожающе. Но на самом деле, оставалось только надеяться, что блеф сработает. Ведь ситуация была патовая. Ну поймал я ее, прижал, так сказать, в данном случае — даже буквально. Но что дальше? Запугать — вряд ли получится, Анель явно не из пугливых. И как мне получить от нее информацию, если сама она не захочет говорить? Не пытать же ее, в самом деле. Я все равно не смогу целенаправленно причинять боль этой девушке, будь она даже моим заклятым врагом.
— Забавно, — улыбнулась Анель, — ты растерялся! Знаешь, мужчина, прижавший женщину к полу и лежащий на ней сверху, смотрится довольно жалко, если не знает, что ему делать дальше!
Я замахнулся и с силой ударил кулаком по паркету в нескольких сантиметрах от головы девушки. На деревянных лакированных дощечках осталась пара капель моей крови.
— Вокруг меня погибают люди, — сказал я каким-то пустым голосом, — и я почему-то чувствую, что будут погибать и дальше. Я втянут в какой-то сложный заговор, в целую череду странных событий, которые явно не случайны. И ты знаешь, в чем дело, ты знаешь многое, если не все, но просто играешь со мной! Ты действительно такое чудовище?
Глаза девушки расширились от удивления. Кажется, я и вправду ее озадачил, а может, и задел за живое.
— Зеркало мира, — вдруг произнесла Анель.
— Чего?
— Зеркало мира! Не то что бы это тебе что-то объяснило... Но это, пожалуй, самый исчерпывающий ответ на вопрос — кто я такая.
— И что это должно означать? — недоумевал я.
— Как минимум то, что я не более чудовище, чем наш мир. Ведь я лишь отражаю действительность.
— Стоп! Ты сказала — отражаешь?! — Я начал о чем-то догадываться. — Если ты какое-то там зеркало, то значит, ты можешь принимать любые формы, какие только увидишь. Вроде как отражать. Эта твоя форма — отражение убитой сто лет назад колдуньи по имени Ласточка, правда?
— А ты проницательный, — с грустью ответила Анель, — да, я взяла эту форму в память об убитой девушке. В память о моей лучшей подруге Ласточке.
— А каков твой настоящий облик? — поинтересовался я.
— Этот! И еще сотни и тысячи других! Они все настоящие! Хотя ни один из них не настоящий.
— Я не понимаю.
— Абсолют всегда равен нулю. И все заканчивается там, где начинается. Змей созидания пожирает свой собственный хвост, являя нам загадку и одновременно разгадку всех вещей в этом мире, — задумчиво проговорила Анель.
— А можно без этих метафизических изысков?
— Хочешь получить конкретные ответы — правильно задавай вопросы.
— Ты сказала, что моего учителя уже не спасти, что он перешел дорогу кому-то опасному. Он предупреждал меня, чтобы я не доверял Мастерам. Все это как-то связанно с ними?
— Все в этом мире связанно с Мастерами. Но не думай о них как о добре или зле. В этом мире нет категорий и величин, в которых можно было бы измерить сущность Двенадцати Великих Мастеров. Но при этом должна сказать, что в тебе я чувствую потенциал познать их. Теперь я понимаю, почему Ласточка так поступила, все-таки она была сильнейшей и мудрейшей из всех Подмастерьев, которых обучали Великие Мастера.
— Величайшая из Подмастерьев? И она была твоей лучшей подругой? Расскажи мне о ней.
— Лучше я покажу тебе, — ответила Анель, — если отпустишь меня.
Я отпустил девушку, она одним ловким прыжком вскочила на ноги и схватила меня за руку. И вот мы снова помчались по коридорам замка, как в ту далекую ночь, когда только что познакомились.
Мы наконец-то оказались в музее ассирийского оружия. Именно здесь я впервые встретил Анель. Именно здесь нашли тело мертвой Ласточки.
— Я покажу тебе момент ее смерти, — сказала девушка, — но это будет тяжело, если ты чувствуешь, что не готов...
— Показывай! — сказал решительно. — Я хочу увидеть, как она погибла. Может это что-то прояснит.
— Как знаешь! — ответила Анель. — Тогда смотри.
Девушка ловким движением пальцев ухватилась за какую-то нить в воздухе и потянула ее на себя. Казалось, она перевернула огромную страницу невидимой книги. В зале появились какие-то маги. Они ходили и рассматривали разные экспонаты.
— Раньше, — тихо произнесла Анель и "перевернула" еще одну страницу. Снова какие-то маги, уже в более старомодных костюмах. Внешний вид музея изменился, экспонатов было меньше, и они стояли в других местах.
— Еще раньше, — произнесла Анель, и перед нами появилась искомая картинка.
Ночь! Комната полна свечей. Анель танцует посреди них. Танец какой-то жалобный и очень печальный.
— Ласточка! — произнесла девушка с длинными белоснежными волосами. — Неужели нет другого выхода?
Значит, та танцующая девушка — это Ласточка, а не Анель? Они похожи, словно две капли воды.
— Нет! И ты это знаешь! Иначе пазл не сложится! И этот мир никогда не увидит завершенного творения! — на глазах девушки заблестели слезы. — Каждый должен выполнить свою задачу, чтобы пьеса дошла до логического финала. И теперь, чтобы Мастера, Керамбит, и даже ты, и тот, кто займет мое место и станет новым Подмастерьем Хаоса, чтобы все вы сделали свои ходы — мне нужно уйти за кулисы.
— Но это не имеет смысла! — рыдая вовсю, произнесла блондинка.
— Ты сама прекрасно понимаешь, — ответила Ласточка, — что это имеет огромный смысл!
— Понимаю, — призналась вторая девушка. — Просто я так не хочу тебя терять! Теперь меня ждет сто лет одиночества!
Ласточка прекратила танец, подошла к девушке и заботливо вытерла слезы.
— Ну, ты уж подожди следующего ученика Великого Мастера... или ученицу, — подмигнула она, — тогда скучать не будешь. А пока наблюдай и запоминай, как всегда. Ты ведь у нас Зеркало Мира.
Ласточка улыбнулась. А потом нежно поцеловала беловолосую девушку в губы, а та с жадностью ответила на ее поцелуй.
— Я люблю тебя! — жалобно сказала блондинка сквозь слезы.
— И я тебя! — ответила Ласточка, и слезы заблестели в ее глазах. — Постарайся, чтобы все выглядело правдоподобно, чтобы все походило на настоящее убийство. Пускай подумают на Безликих. Тогда все обернется, как нужно, и эта грустная драма пойдет в нужном направлении, может, тогда она не закончится трагедией.
— Хорошо! Но я не дам памяти о тебе исчезнуть бесследно! — Беловолосая девушка сделала пасс рукой, и через миг в зале стояли уже две Ласточки.
— Так значит, теперь это будет твой новый облик? — спросила Ласточка, улыбнувшись.
— Да, — ответила вторая девушка. — В память о тебе!
— А ты и правда Зеркало. Тебе лучше уйти, Заряна!
— Нет, я хочу видеть все, — ответила та, — и быть с тобой до конца!
— Ладно, как пожелаешь. — Ласточка подошла к стеллажу и взяла в руки красивый кинжал. — Жаль старика Керамбита, моя смерть разобьет ему сердце, но все должно идти так, как идет. — Она еще раз посмотрела на вторую девушку, что сейчас была неотличима от нее. — Прощай, Заряна!
Ласточка с силой вонзила кинжал себе в грудь. Анель, или, правильнее сказать, Заряна, закричала и разрыдалась еще сильнее. Тело Ласточки упало на пол, из раны потекла кровь — прямо на красивое синее платье, подарок ее учителя.
Иллюзия рассеялась, мы с Анель застыли посреди ночного музея в почти кромешной темноте. Было странно стоять рядом с точно такой же девушкой как та, которая только что у тебя на глазах пронзила кинжалом свое сердце.
— Вот так все было! — сказала Анель. — Потом я немного поработала над телом и обстановкой, чтобы все максимально походило на насильственную смерть.
