— Добро пожаловать, Неревар! — раздался знакомый голос, а я только сейчас заметил, что напротив меня, вольготно расположившись на стуле, сидела Азура.
— Азура? Что... Зачем я тут?
— Это тебе лучше знать, смертный. Твой разум воззвал ко мне в ночной тьме...
Что? Мой разум воззвал? Что за бред?! Хотя... Теперь я вспомнил, что у меня мелькали какие-то мысли на эту тему. Что у меня мало времени, что если я буду учиться полноценно, как все, то рано или поздно Дагот Ур просто постучится ко мне домой. Или это были не мои мысли? Не знаю...
— Время... Мне нужны знания, навыки... А времени осталось мало... Я...
— Тебе нужно место, где ты смог бы все это получить, — утвердительно сказала Азура, покосившись в сторону сидящего во главе стола.
— Да. Но я не знаю...
— Есть два варианта, смертный. Два плана, время в которых течет так, как желают их хозяева. Первый вариант простой — библиотека Хермеуса Моры. Там ты сможешь найти любые знания, какие только есть в этом мире. Но я не пущу тебя туда.
— Почему?
— Слишком велик соблазн. Риск, что ты не выйдешь оттуда. Один раз я уже так ошиблась. Если помнишь, именно поэтому мне и понадобился ты. Поэтому, для тебя, смертный, остается лишь один вариант.
— Какой же? — что-то мне не нравится, если первый был назван "простым" и он имеет такой "побочный эффект", то каков же сложный?!
— Второй вариант уже здесь! — Азура кивнула в сторону мужчины в главе стола, и он, широко улыбаясь и поигрывая тростью, направился к нам
— Новый любитель сыра? — со слегка безумной улыбкой произнес он.
— Причем тут сыр?!
— Я присмотрюсь к нему, может быть, он достоин...
— Хорошо... — кивнула Азура, встав из-за стола.
— Что... опять все решают за моей спиной?!
— Ты спишь, смертный... — рассмеялся мужчина, — Вот и спи себе дальше...
От его слов я почувствовал невероятную сонливость. Веки сами закрывались, и я с трудом удерживался в сидячем положении, буквально кожей ощущая изучающий взгляд двух даэдра. В конечном итоге я сдался сонливости и упал лицом на стол.
Ну вот и как это называется? Теперь еще и даэдра в сны лезут... И ладно бы кто-то приличный... Так я весь остаток ночи "любовался" на пляски куриц на гигантских головках сыра в космической пустоте и слушал похихикивание Шеогората. Б-р-р-р... Принц Безумия, чтоб его! В общем, утро вышло на редкость поганое. С тяжелой головой я заставил себя встать с кровати и направился в ванную комнату.
Уже выйдя, вытираясь полотенцем, я настороженно замер, пристально глядя на рабочий стол. Среди свитков и книг, утащенных из библиотеки, неярко мерцало какое-то пятнышко света. При более близком рассмотрении пятнышком оказалась небольшая каменная фигурка, представляющая собой искривленную в оскале голову человека. И именно из его рта и глаз и исходило привлекшее мое внимание свечение.
Где-то я это видел... Что-то помнил такое... Фигурка казалась почти невесомой, лишь начав сиять чуть ярче, когда оказалась в моих руках. Напряженно разглядывая предмет, я пытался понять, что же оно мне напоминает... И почему я так беспечно схватил его руками?!
— Твою ма-а-а-ать... — догадка-воспоминание ударила мне в голову и дала команду рукам. Отбросить! Как можно дальше! Но я не успел — свет в раскрытом рту фигуры вспыхнул нестерпимо ярко, а я почувствовал, как меня стремительно тянет ему навстречу Секунда и сознание покинуло меня. На стол, все так же мерно посверкивая, упала каменная фигурка, казалось подмигнув протранству.
— Ну вот теперь начнем веселье! — Из шкафа, прямо сквозь дверцы, вышел беловолосый мужчина в ярком камзоле и подхватил голову на столе, убирая ее в карман. Весело насвистывая какую-то мелодию, мужчина вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь, и двинулся в сторону лестницы наверх, поигрывая резной тростью.
* * *
Ух... Как болит голова! чувство, словно я пил, не просыхая, неделю! В себя я пришел в лесу, на небольшой мрачной поляне в окружении искривленных деревьев, окутанных густым туманом.
— Я смотрю, ты проснулся? — за моей спиной раздался насмешливый голос. На поваленном стволе дерева, покачивая ногой, сидел мужчина из моего сна, разглядывая меня, — Позволь представиться. Я Шеогорат, даэдрический Принц Безумия. А это, — он обвел рукой окружающий пейзаж, с явным наслаждением вдохнув влажный воздух, — Деменция, юдоль Скорби.
— Зачем я здесь?
— Как зачем?! Тебе же было нужно место, где можно учиться, где время течет так, как того пожелаю я!
— Ум-м-м... Но почему так болит голова...
— Такое бывает. Впервые в Деменции бывает тяжело. В любом случае, тут тебе оставаться не стоит.
Я не понимающе посмотрел на Шеогората, пытаясь усесться поудобнее, не рискуя пока что из-за головной боли вставать.
— У нас намечается банкет. А приглашения у тебя все еще нет! — Принц Безумия покачал головой, пристально посмотрев на меня, и достал из кармана кусочек сыра. — Съешь. Сыр поможет от любого недуга!
Слушая все это, я начал ощущать, что мое здравомыслие собирается сделать ручкой и отправиться в длительный отпуск. Но запах протянутого Шеогоратом кусочка сыра был настолько приятным и привлекательным, что я сам не заметил, как взял его и отправил в рот. И замер, пораженный внезапно проходящей головной болью и улучшающимся самочувствием.
— Ну как, полегчало? — С любопытством спросил Принц Даэдра.
— Д-да... Похоже на то... — Я помотал головой. — Еще раз... Где я?
— Ты в Деменции, — вздохнул он, — это часть моей вотчины, Дрожащих Островов. Это обязательно, повторять все по нескольку раз? Ну скучно же!
— Как я тут оказался?
— Я тебя пригласил! Это же очевидно, разве нет? Хватит, поболтать можно и на ходу. Пойдем уже!
— Куда...
— На банкет! Вон, у тебя даже приглашение есть теперь! Ты его только что съел...
Шеогорат повел рукой, и среди деревьев из воздуха проступила широкая и ровная дорога, уходящая куда-то вдаль. С усмешкой оглянувшись на меня, он двинулся по дороге, помахивая тростью и насвистывая себе под нос мелодию. Внезапно поляна, на траве которой я до сих пор сидел, пришла в движение. Складывалось ощущение, что дорога, проложенная Шеогоратом, это растянутая пружина, начавшая сжиматься и утягивать кусочек мрачного леса вместе с собой. Похоже, моего согласия на присутствие на "банкете" не спрашивали.
— Что же ты такой молчаливый? — не оборачиваясь, произнес Принц Даэдра.
— А о чем...
— Да о чем угодно! В мире столько интересных тем для беседы! Вот, например, ты знал, что существует больше сотни способов приготовления сыра?
— Эм... — У меня было стойкое ощущение, что либо я сошел с ума, либо мир вокруг. Но, поскольку отвести к психиатру целый мир никому еще не удавалось, то вывод неутешительный. Он что серьезно предлагает обсуждать сыр?!
— Ну что ты такой серьезный? — Шеогорат повернулся ко мне, продолжая идти по дороге спиной вперед. — Мы же идем на пир!
— Но ведь Азура отправила меня сюда не ради пиров и увеселений...
— Пф! Азура... Да что бы она понимала в том, что важно в этой жизни! — отмахнулся Шеогорат, но в следующее мгновение его лицо стало более серьезным. — Впрочем, если ты так печешься о чужом долге, возложенном на тебя против твоей воли, то будь спокоен. В своем царстве только я решаю, как будет течь время. Поэтому, мы идем на пир. Я сказал!
В следующий миг даэдра резко ударил по земле тростью, издавшей гулкий звук, и все вокруг тут же изменилось. Пропала дорога, заболоченный лес вокруг, мгновенно мы оказались посреди обширного богато украшенного зала. Шеогорат прошел к массивному, покрытому резьбой креслу, стоящему во главе длинного стола. Около такого же кресла, по правую руку от него, оказался и я.
— Садись, Витейр. Стоит понимать, какие моменты в жизни достойны веселья. И сейчас один из них.
Стоило мне опуститься на кресло, как на столе перед нами появились наполненные блюда, кувшины с вином и сыр... сыр был повсюду! Множество сортов и видов сыра. Нет, он точно псих. А еще появились гости... С одной стороны стола они выглядели так, словно потеряли все в своих жизнях, лишились само смысла жить дальше. Напротив них расположились веселящиеся, широко улыбающиеся представители всех рас Нирна, радующиеся всему, что происходило вокруг.
А дальше — я впервые на личном опыте, в реальной жизни, почувствовал что такое, когда "А я там был, мед пиво пил..." Вот я сижу за столом, вяло отнекиваясь от Шеогората, подсовывающего мне все новые и новые блюда и напитки, а дальше — темнота.
Интерлюдия. Кай Косадес.
Мастер-шпион устало откинулся спиной на каменную стену, позволив себе на мгновение прикрыть глаза и насладиться ощущением тепла, идущего от камней. Он находился в небольшой пещере, фактически расщелине между двух скал, заросшей сверху неаппетитного вида лозой, источавшей явственный запах крови.
— Только мне могло на старости лет так повезти... — проворчал Кай, оттирая лезвие кинжала от крови. — Попался, как зеленый новичок. И как мне теперь разгребать все это?
Тоскливо вздохнув, Косадес достал из сумки порцию сухого пайка, по давней привычке предусмотрительно носимого с собой всегда и везде, если он выходил из города, и принялся есть, внимательно поглядывая в сторону выхода из своего убежища. Мысли его были такими же безрадостными, как и пейзажи вокруг. Насколько ему позволяли знания, почерпнутые из книг в молодости, нелегкая занесла его на план Обливиона, принадлежащий одному из "не очень добрых даэдра", Молаг Балу или Мерунесу Дагону. И еще вопрос, какой из вариантов был хуже.
Самым печальным в его ситуации было то, что Кай не видел выполнимого способа выбраться отсюда. Ну не принимать же за план идею явиться лично к хозяину плана и попросить вернуть его домой?! Единственной надеждой на спасение, а заодно и единственным украшением местного унылого пейзажа, была одинокая острая башня, торчащая где-то около горизонта. Это был единственный объект, выделяющийся на фоне бесконечной каменистой полупустыни, разбавленной булькающими озерами лавы.
Чудом отбившись от пяти скампов, встретивших его сразу после переноса, и убив троих из них, Кай два дня бродил среди скал, скрываясь от двух оставшихся. Они явно не оставили надежды догнать смертного и полакомиться его мясом. Как раз тогда он и заметил эту башню, приняв решение направиться к ней, потому как больше направляться было некуда. Еще через день один из скампов нагнал шпиона, и ему пришлось снова вступить в бой. После него Кай и принял решение передохнуть в подвернувшейся расщелине и составить хоть какое-то подобие плана на будущее.
* * *
Мастер-шпион рывком открыл глаза — он не собирался засыпать, но, похоже, организм в этот раз решил за него. Вокруг расстилалась все та же безрадостная каменистая лавовая местность, а он по-прежнему находился в узкой расщелине. С трудом подавив стон, Кай выпрямился, разминая затекшие мышцы и суставы — да, похоже, действительно было пора на пенсию, раньше, в молодости, ему ничего не стоило провести несколько недель в лесу, а потом как ни в чем не бывало продолжать работать...
— Ра-у-рр! — раздался снаружи рык скампа, сопровождаемый шорохом осыпающихся камней.
— Где он? Тут? — ответивший ему гулкий голос заставил Косадеса задержать дыхание, попутно стараясь заползти за красноватые лианы. С дреморой сталкиваться у него желания не было. В расщелину заглянула широкоплечая фигура, облаченная в устрашающего вида черные латы, украшенные кроваво-алыми прожилками. Тлеющие алым глаза цепко обежали пространство, пытаясь высмотреть, скрывается ли кто-либо в полумраке.
— Ар-р-гх! Тупое животное! — в ярости дремора пнул скампа ногой, отбросив его от входа в расщелину. — Тут никого нет! Он наверняка ушел потому что заметил тебя! Ищи след дальше! В другом месте!
Раздраженно выдохнув, дремора развернулся и, подгоняя скампа пинками, направился прочь от укрытия шпиона.
— Я точно слишком стар для всего этого... — прошептал Кай себе под нос. Выждав примерно полчаса, он все-таки выбрался из своего укрытия и, осторожно выглянув из-за камней, принялся карабкаться по тропе наверх. Быть может, в башне он найдет выход из ситуации, в которую попал. О том, что выходом может стать и его смерть, Кай старался не думать.
* * *
Открыв глаза, я почти минуту бездумно лежал, уставившись в незнакомый потолок. Последнее, что помнилось о вчерашнем вечере — Шеогорат с широкой улыбкой зазывающий в пиршественный зал с десяток слабо одетых представительниц женского пола, чья внешность, помимо иного цвета кожи, забавно оттенялась миниатюрными нечеловеческими элементами вроде рожек, звериных ушек, хвостов и прочего. Помню еще, что тогда это показалось мне очень милым и притягательным.
— Вставай... — раздался рядом со мной звонкий голосок. Повернувшись на звук, я увидел красивую девушку с золотой кожей, одетую в некое подобие украшенного драгоценностями и металлическими вставками платья. Она как раз заканчивала одеваться, так что сомнений о том, как и с кем я провел ночь, не было. — Уже утро, Витейр. Время пира прошло, теперь пора вставать...
— Ум-м-м... — я уже приготовился к ощущениям, всегда сопровождающим пробуждение на утро после пьянки, но их не было. Голова не болела, во рту не наблюдалось выгребной ямы, а общее самочувствие говорило скорее о длительном отпуске, с сауной, массажем и прочими радостями жизни.
Моя ночная знакомая тем временем выскользнула за дверь, оставив меня одного. Неохотно выскользнув из-под одеяла, я дотянулся до одежды аккуратно сложенной на стуле, и принялся одеваться. Да... Не так я представлял себе обучение магии во владениях Принца Даэдра. Хотя, Шеогорат ведь Принц Безумия, так что тут все что угодно может быть. Надеюсь, что я хотя бы по окончанию обучения выберусь отсюда без существенных последствий для организма...
За дверь обнаружился пустой коридор, равномерно освещенный небольшими магическими светлячками серебристого цвета. Выбрав направление наугад, я двинулся вперед. По стенам коридора располагалось множество дверей различного вида, из-за некоторых из которых, проходя мимо, я слышал звуки вполне определенного свойства — похоже, для некоторых из гостей приятная ночь еще не закончилась.
— Витейр-Витейр-Витейр... Проходи-Проходи-Проходи в зал-зал-зал, — по пути моего следования внезапно открылись три двери, из которых выглянули три совершенно одинаковых Шеогората, отличающихся только девушками, которых они обнимали. Вот же! Это что, во всех комнатах копии Шео?! Бр-р-р! Не хочу даже знать, — я-я-я скоро-скоро-скоро присоединюсь-присоединюсь-присоединюсь...
Двери синхронно захлопнулись, а из-за них раздалось игривое женское хихикание. Помотав головой, я поспешил покинуть коридор. Свернув за угол я внезапно оказался перед входом в тот самый зал, в котором вчера проходил пир. Обширный стол вновь был заполнен разнообразной снедью и напитками, но гостей в зале больше не было. Также убавилось и количество стульев — теперь их было всего два с противоположных торцов.
