Он осторожно выглянул из-за машины. Грузовик с контейнером смотрелся кургузо с погнувшейся от попадания гранаты броней. Облака пыли и бетонной крошки оседали в воронках, оставшихся после двух промахов противника. Самого стрелявшего видно не было. Чудом уцелевшие очки на лице Ватанабэ тут же начали сканирование.
Трикстер притаился у коридора между складами. Не самая удачная позиция, но с нее все открытое пространство было как на ладони. Не приходилось и мечтать о том, чтобы подобраться к врагу и лишить его оружия.
И что делать? В открытую не пойти, это не жалкие пульки. А даже если гранаты кончились, Сэм сейчас явно был не в состоянии принять на грудь еще пару тройку рвущих на куски очередей. Трикстер может искалечить его, обездвижить и добить. Это вряд ли кому-то нужно, кроме самого трикстера.
И Ватанабэ решил задействовать старый проверенный метод.
— Эй, Аслан! — крикнул он по-арабски. — Это ты?!
Аслан услышал голос противника и тут же прицелился на звук. Но точно угадать, где за машинами прячется толстяк, он не мог, а малейший промах грозил превратиться в очередной взрыв джипа или, того хуже, граната могла угодить в кузов и на этот раз повредить содержимое. Оставалось лишь выманить врага. Или как следует засечь.
— Я! — отозвался араб. — Кто ты такой, труп?!
— Какая экспрессия! — крякнуло со стороны машин. — Я твой добрый и безобидный ангел мщения. Пришел оторвать тебе башку и засунуть тебе же в задницу.
— Болтай-болтай, — Аслан оставался спокоен. Внешне. — Я что-то не вижу, чтобы ты мне что-то отрывал.
— Дай мне время! — хохотнул Сэм. — Хотя... у тебя-то времени как раз нет. Не так ли?
— Чего?
— Не надо думать, что имеешь дело с идиотом. Я знаю, что эта база заминирована. И ты включил механизм самоуничтожения.
Аслан неслышно стиснул зубы. Проклятый толстяк не ошибся. Он и впрямь задержался внизу, чтобы выставить время и запустить самоликвидацию.
— Ты бредишь. Выходи скорее и сдохни.
— Разговор не клеится, правда?
Сэм вновь огляделся, на этот раз, не высовываясь. Его пистолет сгинул во время скачков от гранат, но поблизости лежал один из охранников, тот самый, что пытался ударить с фланга. Автомат призывно лежал на остывающем трупе.
— На кого работаешь?! — спросил Аслан, выбирая на глаз место, куда выпустит первый заряд гранатомета.
— На Святую Инквизицию!
Хлопок вылетевшей из ствола гранаты слился с громким недовольным выдохом толстяка, из согнутого положения метнувшегося к покойнику. Сэм, выпучив глаза, упал вперед и протянул руку к оружию. У него за спиной ударил гром, и джип взорвался ярким синеватым пламенем, когда взрыв повредил двигатель, и машина усилила мощь вражеского удара. Но Ватанабэ уже кувыркался прочь.
Аслан увидел, как крупная фигура вырвалась из укрытия. Одна рука толстяка была охвачена пламенем. Ударившая из взорвавшегося двигателя молния подожгла его куртку. Но Сэм, не обращая на огонь внимания, перекатился на живот и развернул выхваченный у мертвеца автомат в сторону Аслана.
Вторая граната опоздала на какие-то доли секунды. Арабский трикстер сумел разглядеть, как Сэм нажимает на спусковой крючок, и автомат выплевывает пули. Медленно-медленно вылетал из ствола снаряд, медленно-медленно неслись навстречу пули. Множество крохотных стальных хищников. И летели они все же недостаточно медленно. Аслан как в замедленной съемке увидел сталкивающиеся с телом гранаты крохотные искорки. И вдруг прямо перед лицом вспыхнуло пламя, в лицо ударил боксер-тяжеловес, в плоть вонзились железные зубы. Автомат с гранатометом противно треснули, заглушаемые чудовищным грохотом, и вырвались из рук.
Проклятый толстяк взорвал гранату в полете. Из автомата. На такое был способен только очень умелый трикстер. Аслан понял это, когда ударился спиной о пол и увидел, как полетела в разные стороны кровь. Его кровь. Осколки разодрали лицо, грудь, руки. Одно запястье болело и кровоточило. В ушах звенело. Но самое главное — оружие пропало. Преимущество исчезло.
Человеческое тело после подобного превратилось бы в вопящий кусок мяса, пропитанный болью. Но ткани трикстера, по рефлекторному приказу ставшие твердым как сталь, выдержали. Болевые рецепторы предусмотрительно отключились. Аслан торопливо сел и расстегнул молнию жилета, увешанного запасными зарядами к гранатомету. Теперь он только мешал.
Он все-таки разозлился. Времени на подобные игры не оставалось. Вот-вот должна была взорваться база, а проклятый толстяк никак не желал умирать и освобождать дорогу. Смысла укрываться не оставалось.
Тем временем Сэм обратил-таки внимание на горящую руку и, повернувшись на бок, сбил пламя. Предплечье успело сильно обгореть и смотрелось как сплошной черно-красный обрубок плоти. К счастью, он все еще мог шевелиться. Боль, прорвавшаяся сквозь ментальный блок, напоминала о себе все сильнее, регенерация не успевала залечивать раны. Ватанабэ, тем не менее, поднялся. Автомат он держал в здоровой руке.
Аслан не медлил. Встав, он рванул с пояса гранату. Держатель сам выдернул чеку.
Из коридора в ангар выскочил высокий статный араб с густой бородой. Одетый во все черное — черные брюки, тяжелые черные ботинки и черную форменную рубаху без рукавов — он был теперь вооружен лишь пистолетом, ножом и несколькими метательными гранатами, пристегнутыми к поясу и жилету. Одну из таких гранат Аслан без замаха метнул в сторону Ватанабэ.
Сэм понимал, что может и не успеть, а автомат стреляет не слишком метко. Но иного выхода не оставалось. Толстяк вновь вскинул оружие и, задержав дыхание, вошел в ускоренный режим. Время стало тягучим и медленным, граната успела преодолеть лишь половину пути. Не сразу, но пули нашли округлое тело, и очередной взрыв сотряс воздух, на этот раз никого не задев.
Аслан не останавливался. Бросившись в сторону, он начал обходить Сэма и метнул вторую гранату. Толстяк не стал тратить патроны на самого трикстера и в очередной раз уничтожил снаряд в полете. Двигаясь на предельно возможной для тела скорости, араб выхватил последнюю, третью гранату и швырнул во врага. Их разделяло уже меньше сотни метров, и Сэм едва успел в очередной раз прицелиться. Его чуть не задело.
Время вдруг снова стало обычным, и они увидели друг друга. Сэм, окровавленный, в дырявой одежде, со страшными ожогами и не закрывшимися ранами, навел автомат на Аслана, чьи ранения успели затянуться. Араб остановился, держа в руке пистолет, нацеленный на Ватанабэ. Оба мужчина замерли. Ни один не наносил первый удар.
— Выглядишь как кусок дерьма, — произнес Аслан, не двигаясь с места. Голос его был спокоен и звучал отчетливо, как у профессора на лекции.
— Я-то хоть убитый сто раз, — ответил Ватанабэ. — А ты хреново смотришься сам по себе.
— И что теперь? Мы оба знаем, что пули ничего не решат.
— Это да.
— Слушай, — пистолетное дуло чуть опустилось. — Может, разойдемся? Я ведь не идейный какой, для меня это просто бизнес.
— Я в курсе, — Сэм удобнее перехватил автомат обгоревшей рукой.
— Я вижу, на что ты способен. Неужели "альфа"?
— Не твое дело.
— Только мы настолько быстры. Эта, как ее... нейродинамика нашего уровня. Значит, ты работаешь на "CDM". Так забирай бомбу. Но отпусти меня. Если ты "альфа", то наши силы равны. Я не хочу с тобой драться, да и времени нет. База рванет через несколько минут. Следов не останется. Просто скажи, что я остался под землей.
— Какой мне с этого прок?
— Исследовав бомбу, вы все равно поймете, как выйти на конструкторов и изготовителей. Твое начальство получит информацию, а ты станешь героем, отнявшим у террористов мощное оружие.
Аслан едва заметно сделал маленький шажок вправо. Сэм точно так же шагнул влево. Тогда Аслан сдвинулся еще. Сэм не отстал. Они словно двигались по кругу в хороводе для двоих. Голоса гулким эхом отдавались под потолком ангара.
— Заманчивое предложение, — произнес толстяк. — А если мне хочется подраться?
— Неизвестно, кто из нас победит. Но, скорее всего, мы оба умрем. База вот-вот взорвется.
— Весомый аргумент.
И Ватанабэ опустил автомат. Медленно разжав пальцы, толстяк уронил оружие на пол. Пистолет Аслана все еще оставался нацеленным ему в голову. И тут на лице Сэма появилась та же широкая и страшная улыбка, что возникла при разговоре с Аль-Йетимом.
— Но я люблю свою работу.
С этими словами Сэм поднял к лицу правую руку и рванулся вперед. Аслан тут же спустил курок. Пуля прошла в миллиметре от головы Ватанабэ. Толстяк мчался на врага, не пытаясь уклониться. Араб выстрелил снова. И снова. И снова. Пули ударяли Сэма в грудь, в обожженную руку, в бедра. Но ничто не останавливало его. Сэм даже не замедлился. Голову он заслонял рукой, и Аслан понял, что не успеет убить цель.
Нож прыгнул в левую руку сам собой, когда Ватанабэ преодолел разделявшее их расстояние. Отбросив пистолет, Аслан наотмашь махнул клинком. Удар способен был рассечь Сэма надвое.
Но не рассек.
Аслан почувствовал, как на что-то наткнулся, до того, как увидел.
Сэм не стал тормозить или уклоняться. Он просто подставил под лезвие так и не опущенную правую руку. И острая стальная грань, рассекающая мясо, режущая жилы, перерубающая кость, бессильно замерла, наткнувшись на нечто куда более крепкое.
Из разрубленной ладони хлынула кровь, а Ватанабэ спокойно сжал вокруг ножа пальцы. Обожженный левый кулак толстяка метнулся вперед. Аслан успел закрыться правой в последний момент. Наплевав на нож, араб выпустил рукоять и отскочил назад. Сэм уронил бесполезную железку на пол. После чего толстяк окровавленной рукой стянул с лица вездесущие и неистребимые очки, каким-то чудом до сих пор остававшиеся целыми, и небрежно отбросил. Жест был настолько небрежен и насмешлив, что противника это задело.
— Так, значит?! — рявкнул Аслан, поднимая руки и становясь в боевую стойку. Этот странный тип все-таки умел разозлить.
— Ага, — не переставая улыбаться, ответил Ватанабэ и сжал кулаки по-боксерски.
Они сошлись стремительно и без лишних финтов. Аслан сходу ударил правой, целя в висок. Сэм закрылся и ответил. Кулак пушечным ядром припечатал по ребрам не успевшего закрыться араба. Тот отступил. Сэм шагнул следом, пустив в ход левую руку и нанеся два прямых удара в корпус, от которых Аслан уклонился. Именно в этот момент мощный правый хук толстяка достиг цели. Аслан пошатнулся. Удар был такой силы, что даже челюсть трикстера треснула. Простой человек уже лежал бы на полу искалеченным. Но он не сдавался. Подавшись вправо, будто клонясь после удара, он резко нанес прямой левой в корпус.
— А вот и нет! — Ватанабэ стремительно сдвинулся в сторону, пропуская чиркнувший по животу кулак, и в следующий миг рука Аслана оказалась в захвате. Араба мощно дернуло вперед, и колено Сэма впилось под ребра сбоку.
Загибаясь вбок и чувствуя, как трещат кости, Аслан пнул противника в голень, дугообразным движением высвободил руку, развернулся и контратаковал. На этот раз Ватанабэ не успел защититься, и серия коротких точных ударов пришлась в грудь и живот. Сэм отступил, хромая на едва не переломленной ноге.
Развивая успех, Аслан бил стремительно. Сэм пропустил удар в корпус, прямой в голову, едва заблокировал апперкот. Араб чувствовал, как кулак скользит по обожженной плоти левой руки, блокировавшей его атаки. Толстяк явно терял напор. Нужно было только немного поднажать. И Аслан поднажал.
Ватанабэ во всех подробностях разглядел кулак, когда араб ударил прямым в лицо. Отшатнувшись, Сэм вновь поднял руки и закрылся. Но Аслана было уже не остановить. Воспользовавшись очередным замешательством противника, он обрушил на того град коротких точных ударов. Ватанабэ отступал все дальше, пятясь в сторону взорванного джипа. И тут араб пустил в ход ноги. Пнув Сэма сбоку, он сразу же достал его рукой. Толстяк пошатнулся, и тут же очередной удар ногой едва не опрокинул его. Ватанабэ отступил еще на шаг.
Аслан добился того, чего хотел. Теперь между ними было достаточное расстояние. Араб подался вперед — и прыгнул. Сэм вскинул голову и увидел, как тело противника падает сверху. Араб ударил кулаком. Ватанабэ вскинул руки, но не успел. Тяжелый как кувалда удар пришелся по голове. Ноги подкосились, и Сэм упал.
— Надо было меня послушать! — выдохнул Аслан, размашисто пиная поверженного противника по ребрам. Тот попытался защититься, но следующий же удар едва не вбил грудную клетку Сэма в пол. Аслан провернул каблук и снова ударил. Он топтал противника, как топчут тараканов или раненую змею. Ватанабэ пытался уклониться, но араб-трикстер был в слишком удачном положении и не щадил сил. Промахиваясь, он оставлял выбоины в полу, а попадая, слышал хруст и тупой звук, какой издает отбиваемая мясная туша.
Время поджимало. Аслан остановился. Уничтожить этого толстяка без оружия он все равно не сможет. Араб огляделся и увидел брошенный пистолет. Сейчас тот мог бы помочь. Окровавленный Сэм сплюнул кровь, накопившуюся во рту, когда Аслан отвернулся и бросился к оружию.
— Э, нет, — произнес Ватанабэ.
Будто стряхнув с себя побои, окровавленный толстяк уперся руками в пол, приподнялся и словно огромное животное кинулся следом за убегавшим арабом. Сэм, не распрямляясь, стремительными рывками настиг Аслана. Тот услышал за спиной шум, но не обернулся. Пистолет был уже совсем рядом, в одном-единственном шаге.
Ватанабэ прыгнул.
Аслан уже наклонялся к оружию. Еще секунда — и он развернется, прицелится и выпустит остаток магазина в голову толстяку. Еще секунда.
Невидимый поезд сшиб трикстера с ног и потащил по полу. Огромная туша вцепилась в поясницу. Молотом ударил под дых кулак.
— Ноги надо вытирать! — заявил Сэм. Аслан пнул коленом наугад. Заворчав, толстяк отстранился. Араб попытался достать его ударом пятки в голову, однако Ватанабэ метнулся в сторону. К пистолету.
Первая пуля прошила ладонь Аслана, когда тот в отчаянии протянул руку к упущенному оружию. Кровь брызнула арабу в глаза, а следом рой железных пчел принялся жалить все тело. Сэм жал на спуск, методично прицеливаясь в упор. Он прострелил противнику суставы, поднимаясь на ноги.
— Какая освежающая беседа, — произнес толстяк и хрустнул шеей. Мотнув головой, Ватанабэ смахнул с брови накопившуюся кровь. — Ты и впрямь неплох, "альфа".
Раны Аслана уже заживали, но араб не успел что-либо предпринять. Сэм схватил его за грудки и вздернул вверх. Полные неистовой злости глаза трикстера встретились со взглядом агента "CDM". Ватанабэ улыбнулся так, как улыбаются детям добрые взрослые. И отпустил врага. Аслан слабо шевельнул не до конца зажившими руками.
Апперкот был таким быстрым, что даже трикстер не смог толком его разглядеть. Но кулак Сэма, хоть и невидимый, бил вполне осязаемо. Араб с до предела запрокинутой головой повалился на спину. В голове у него зазвучал финальный гонг, от которого кровоточили уши.
— Вот это называется нокаутом, — менторским тоном объяснил Сэм. — А не всякие там прыжки.
Ударившись затылком о пол, Аслан упрямо сдержал сорвавшийся с губ стон. Ватанабэ широко шагнул и наступил на араба, припечатывая так же, как недавно был припечатан сам. Диафрагма хрустнула, и воздух со всхлипом ушел из легких.
