Она кивнула и достала со спины свою глевию. Взгляд ее выражал такую уверенность, что даже мне захотелось на секунду спрятаться у нее за спиной, ведь там так надежно и спокойно. Еще бы, цель которую она преследовала на протяжении нескольких месяцев — а может и того больше — была как никогда близка. Последний рывок отделял ее от выполнения своей миссии.
Мы двинулись вперед.
Дорожка под нашими ногами, казалось, в любой момент может треснуть и отправиться в темную бездну — так уж сильно она хрустела под давлением наших тел. Тем не менее, мы, не сбавляя темпа, шли вперед, придерживаясь одной рукой за отвесный склон. Путь вел нас то вверх, то вниз, пока мы не вышли на первую платформу. Где-то в двадцати метрах под нами я видел еще одну такую же, и уже приметил, кто является здешними обитателями.
Закованные в латные кирасы, с гротескными шлемами на головах, на нас потупились полдюжины скелетов. Над головой у каждого имелось имя — "Герой Древности".
— Придерживаемся стандартной схемы, — коротко сказал я, махнув рукой в строну скелетов, что стояли ближе всего к нам.
— Поняла.
Отведя свою глевию слегка назад, Мори активировала навык и метнулась на ближайшего к нам врага. Тот уже извлек свой ржавый меч и, просчитав траекторию ее удара, отразил его. Столкнувшись своими клинками, оба отпрянули слегка назад, но учитывая, что Минамори делала акцент на показатели силы, а все скелеты в основном являются "ловкачами", последнего отнесло куда дальше, и оправлялся от удара он дольше. Именно в этот момент в битву вступал я. Подскочив к противнику со стороны, я размашисто рубанул сверху вниз, и рука Героя, державшая меч, отправилась в полет. Однако удар продолжился, переходя из вертикального в диагональный, так что задел я еще и ногу. Пошатнувшись, скелет уже почти рухнул на землю, но моя напарница, уже пришедшая в норму, нанесла завершающий удар, снося тому голову с плеч.
Пара скелетов, что среагировала чуть медленнее и только сейчас решилась напасть, уже неслась на нас, выставив мечи вперед. Быстро сориентировавшись, Мори отшагнула слегка влево и с изящностью балерины сделав пируэт, срубила еще одну голову. Тело, впрочем, пробежало еще пару метров, прежде чем рассыпаться на полигоны. Мой же прием был еще проще: сделав подсечку несущемуся на меня скелету, я добил его простым ударом в затылок, который он так любезно оставил открытым.
Подав мне руку, Минамори на удивление легко подняла меня с земли и довольно улыбнулась.
— Видел? Кажется, у меня стало лучше получаться!
— Это да... и все же, когда все закончится, ты обязана рассказать мне, где научилась так сражаться. А то я рискую помереть от любопытства, правда же!
— Ну, — она лукаво мне подмигнула, — посмотрим на твое поведение.
После чего мы принялись за оставшихся противников. Их, впрочем, ждала не лучшая участь, чем предшественников. Одного Мори разрубила от плеча до бедра, второго я вообще спихнул с платформы, но вот когда пришло время браться за последнего...
Топот дюжины пар сапог за моей спиной заставил меня обернуться, и именно в этот момент в плечо мне вонзилась ржавая железка.
— Широ! — вскрикнул моя подруга, и тут же метнулась к скелету, отсекая части его тела одну за другой.
Впрочем, куда больше меня сейчас волновало то, что отвлекло меня. Почти полтора десятка закутанных в зеленые плащи игроков уже стояли за нашими спинами. Доспехов под мантиями было не разглядеть, но казалось мне, что там вовсе не армейская униформа.
— Кто вы? — громко спросил я у этой толпы.
— А как ты думаешь? — раздался голос где-то у них за спинами, а секунду спустя показался и его обладатель. — Мы члены Армии Освобождения Айнкрада, которых направили на поиски сбежавшей преступницы и ее подельника. — Настолько высокомерным голосом мог обладать лишь один человек — глава специального отряда быстрого реагирования, майор Альфа.
Повернувшись ко мне боком, он вонзил свое полуторный палаш в землю и искоса глянул на меня.
— Итак, что же вы здесь забыли, господа? Я бы понял, если бы вы скрылись где-то в лесах тридцатых уровней, но идти на передний край...
— Да какая тебе разница? — огрызнулся я.
— Ну-ну, не кипешуй, Широ-кун! Я просто пытаюсь понять, почему мы должны были плестись аж сюда, на передний край, только чтобы догнать вас. Неужели... — он слегка помедлил, переведя взгляд с меня на Минамори, а затем осмотрел все ущелье, — в этом месте есть нечто ценное? Странно все же, не думал, что ты увлекаешься поиском сокровищ.
— Думаешь, мы сюда пришли гробницы расхищать? Да за кого ты нас принимаешь? За Индиану Джонса и Лару Крофт? Ну нет, у нас тут немного иная...
Я не закончил, так как меня одернули за плечо. Не говоря ни слова, Мори вышла вперед и лишь затем едва слышно процедила сквозь зубы:
— Ты... ты ведь Альфа, верно?
Парень неуверенно на нее посмотрел, затем повернулся так, чтобы девушка целиком попадала в поле зрения его неприкрытого повязкой глаза, и ответил все тем же заносчивым тоном:
— Да, и что с того?..
Не успел он закончить фразу, как Мори сорвалась с места и с немыслимой скоростью рванула на него с глевией на перевес.
— Я тебя прикончу, ублюдок! — заорала она не своим голосом. Ее, доселе спокойное и мягкое выражение лица исказилось гримасой гнева.
Замахнувшись, она уже почти достигла своим оружием шеи майора, но в последний момент глевия остановилась. Реакция второго члена отряда ОДА была молниеносной. Он парировал удар такой силы обычным кинжалом. Нет, на самом деле даже рукой. В последний момент он просто подставил кинжал, дабы лезвие не настигло его босса, а второй рукой уперся Мори в плечо. Не прошло и мгновения, как уже у ее горла сверкало лезвие кинжала Омеги.
— Так, так! А это та самая убийца, что прокралась в наши покои и убила Дельту. — Альфа склонился над ней, и провел пальцем по ее щеке. — И чего же ты так на нас взъелась, а?
— Сволочь... ты убил его! Ты убил моего брата!
— А? Знаешь, не припоминаю. Я много кого убил, так что уж будь так добра, уточни.
— Его ником было "Инугами", и он был членом твоей первой гильдии, — буквально прорычала Мори.
— Ах он. Да, припоминаю. Очередной слабак. Но не волнуйся, скоро ты к нему отправишься.
Я, признаться, все это время пребывал в неком ступоре, но после последней фразы понял, что действовать нужно прямо сейчас. Сорвавшись с места, я, с кинжалом в руках, несся на врагов с одной мыслью: "Схватить ее и бежать как можно быстрее — вот все что я могу сделать!"
Но не успел я и пяти шагов сделать, как что-то ударило меня в грудь, да с такой силой, что я взмыл в воздух. И все бы ничего, вот только падать мне было уже некуда. Я оказался над пропастью и плавно начал опускаться в нее. То есть, это, конечно, происходило весьма быстро, и заняло всего пару секунд, но для меня они растянулись на мою собственную, маленькую вечность. И все что в ней было: молот из драконьей кости, отправивший меня в полет, и испуганное лицо моей подруги, в котором читалось всего одна фраза "только не это!".
— Ну а теперь, дорогуша, ты все же расскажешь мне, зачем вы сюда пожаловали, — донесся до меня голос главы отряда ОДА, прежде чем они окончательно скрылись из виду.
* * *
Пару месяцев назад, еще до того, как я встретил Минамори, нам с Брином пришлось выручать одного парня, которому я был должен. Мой информатор, работающий барменом в одном из пригородных трактиров на 26-ом уровне Айнкрада, рассказал, что их уже вот какое-то время терроризирует банда наемников, называющая себя "Стальными кулаками". На тот момент они еще никого не убивали, а занимались лишь раскулачиванием местных предпринимателей. Хозяин того трактира не стал исключением, и был вынужден уплачивать пошлину за "крышевание" каждую неделю. И все бы ничего — ситуация-то, в общем, не редкая — но однажды подвыпивший глава Кулака — здоровенный такой бугай по имени Брик — решил устроить разборки с конкурирующей группировкой, но чтобы не рисковать своими ребятами, он силой выставил обычных горожан на передовую. В результате погибло тринадцать игроков, не имеющих никакого отношения к самой банде, а та в свою очередь, победив, стала лишь сильнее и опаснее.
Вот тогда-то мой знакомый и решился попросить меня о помощи. Мы провели расследование, отыскали таки их базу и потребовали сдаться. Разумеется, парни даже и не подумали складывать оружие, а взамен назначили нам стрелку. Дескать, раз таки крутые, так надо бы силушкой померятся. На следующий день мы, прибыли к месту встречи, где нас уже поджидала целая свора ребят, большая часть из которых были все теми же обычными горожанами. Благо, я предвидел такой исход, потому заранее заслал в их ряды Арэя с Эрвином, которые быстро сагитировали ребят поднять бунт. Так что, когда преступники оказались в меньшинстве, я предложил ему отозвать своих сопартийцев, отправить горожан по домам и решить все дуэлью. К счастью, он согласился, так что нам удалось избежать лишнего кровопролития. Но вот он сам оказался не так прост. Его оружие, коим являлся просто нереальных размеров молот, скравченный из кости Стального дракона, чуть было не унес мою жизнь. Хвала Системе, я смог выкрутится, и в момент, когда молот почти размозжил мою голову, я увернулся, а затем схватился за него. Брик сперва не понял, что случилось, а потому попробовал нанести повторный удар, но подняв молот, перекинул вместе с ним и меня. Ну а оказавшись у того за спиной, я все же нанес решающий удар.
После этого банда разбежалась, а сам Брик был отправлен в тюрьму, коротать свои деньки до тех пор, пока игра не будет пройдена. Так я думал.
Но минуту назад тем, кто отправил меня в полет, несомненно, был тот самый бугай. Даже при том, что его лица я не видел, эту гору мышц и этот молот я бы узнал где угодно.
Подтверждались мои самые худшие догадки — преступники, накануне выпущенные из тюрьмы, действительно были здесь. В этом более не было никаких сомнений. Как именно Альфе удалось это провернуть — вопрос, ответ на который, пожалуй, сможет дать только он сам.
Собственно, мне сейчас не об этом нужно было волноваться. Падая, я все же сообразил, как я могу выжить, а потому зацепился своим шэнбяо за край платформы. Но даже так, наверх дорога мне была заказана, да и даже мое положение здесь было весьма нестабильным. Мало того, что веревка врезалась мне в руки, а крюк в любой момент мог соскользнуть, так ведь еще и там, наверху, псевдоармейцы могут запросто отправить меня еще полетать, если просто подойдут к краю платформы. Потому медлить было нельзя.
Я осмотрелся вокруг и почти сразу вспомнил про еще одну платформу, что была внизу. Однако чтобы добраться до нее, надо было еще умудриться допрыгнуть туда. Все же, от нее меня отделяли добрых пятнадцать метров в высоту, и пять в длину.
— Видимо, ничего не поделаешь, — иронично заявил я и начал раскачиваться на веревке.
Удача была на моей стороне, так как я все же долетел. Приземлился, правда, на самом краю, но это куда лучше, чем просто улететь в черноту неизвестности, которой конца и края не было.
Скелеты радостно зазвенели костями, предвкушая скорую расправу надо мной.
— Ну что, костяшки, идите к папочке! — обратился к ним я, обнажая кинжал, а про себя добавил: — "Дождись меня, Мори!"
* * *
Дорога, по которой мне пришлось бежать, проходила на несколько уровней ниже места, откуда меня сбросили. Я старался по возможности избегать сражений с мобами, так что уже через четверть часа я смог вернуться в изначальную точку. Как и следовало ожидать, ни отряда, ни Минамори на той платформе уже не было.
Я точно знал, что она все еще жива, и надеялся, что она думала точно так же обо мне. В конце концов, обе наши полосы хитпоинтов все еще присутствовали в окне группы. Но, что куда хуже, Альфа тоже должен был знать, что я следую за ними, а значит — жди беды!
От той платформы внутрь инстанса вела всего одна дорога, по которой, надо думать, они и пошли. По пути мне то и дело встречалось оставшееся от мобов оружие, а стало быть, им приходилось делать остановки на сражение с ними. Оставалось надеяться, что я смогу нагнать их до того, как они доберутся до финальной цели. Ох, если бы я еще знал, что именно это за цель...
Вскоре узкие подвесные дорожки сменили коридоры, уходящие вглубь скалы. Стены больше не были шероховатыми, взамен им пришла гладкая изумрудная поверхность. Пару раз я даже чуть было не заплутал в этих грешных коридорах, пока внезапно до меня не донесся голос:
— О, так ты и впрямь выжил!
Я уже почти пробежал мимо этого поворота, но услышав знакомый голос, затормозил и свернул туда. Опершись на стену и вращая на пальце свой кинжал, на меня глядел синеволосый ОДАвец.
— Прав был Мастер, оставляя меня караулить проход. — Омега насмешливо отклонил голову назад.
— Прости, но дальше ты не пройдешь.
— Да? И что же ты сделаешь, убьешь меня? — настороженно спросил я.
Он не ответил, а лишь демонстративно, вернув кинжал в ножны, встал посреди прохода.
Это следовало понимать так — хочешь пройти, отодвинь меня. Однако я сделал несколько иной вывод.
Выхватив кинжал, я применил "Стремительный рывок", преодолев разделяющее нас расстояние в считанные мгновения. Тот, надо отдать ему должное, даже не шелохнулся. Был спокоен, как статуя во время пожара. Но стоило мне лишь сделать шаг, у моего горла в миг оказалось лезвие кинжала. От удивления я даже на задницу рухнул — настолько невероятной была его скорость. Впрочем, по всему выходило, что убивать меня он не собирался. Что же, уже легче.
— Значит, не победив тебя, я не смогу пройти, — скорее констатировал факт, чем спросил.
— Верно, — искривился в ухмылке тот.
В таком случае, ничего иного мне не оставалось. Выставив свой кинжал наизготовку, я ринулся в бой.
Он уворачивался от моих атак играючи. Такое ощущение, что я для него вообще не представлял никакой угрозы. На каждый мой выпад, он, пританцовывая, отпрыгивал в сторону, но и контратаковать не спешил.
— Да как ты, черт возьми, это делаешь? Насколько же уровней ты выше меня? — гневно рявкнул я, когда очередная моя атака пришлась на пустое место.
— Ши-ши-ши, наивный! Я того же уровня, что и ты. Впрочем, можешь сколько угодно пытаться меня достать своим ножичком — тебе в любом случае это не удастся!
Чтоб его, он даже сейчас продолжал прыгать словно напружиненный. Заведя руку за спину и взяв кинжал обратным хватом, я активировал навык. Вспыхивая синим свечением, кинжал очертил в воздухе лихую дугу, обрушиваясь в то место, где лишь миг назад стоял Омега. Но навык на этом не оканчивался: рванув всем корпусом вперед, затормозил прямо перед ним и провернулся вокруг своей оси, стараясь достать паршивца обратным выпадом. Но и в этот раз он лишь изящно отскочил назад.
— Если ты такой резвый, почему сам не атакуешь? — рыкнул я на него, замерев в послеприемовой задержке.
— А зачем? Мастер не давал мне указа разделаться с тобой. У него на твой счет, похоже, свои планы. Да и, — он вытащил с пояса широкий двулезвийный кинжал, провернул его на пальце, — толку от этой штуковины никакого.
