Он прошагал около сотни шагов вправо, и наконец, заметил, вдалеке, прореху в рядах кустарника, видимо дорогу или канал. И только тут подумал о возможности существования патрулей, или систем наблюдения держащих периметр, под неусыпным надзором.
— А вдруг у них тут защитным полем все накрыто? И какой-нибудь код идентификации действует? — Мелькнула паническая мысль — и сейчас повяжут.... Нельзя было так необдуманно сюда соваться.... Вот я тупонул, надо отойти....
Он осторожно, словно скользя, а, не шагая, попятился назад, и начал медленно отдаляться от зеленой изгороди, в любой мио ожидая электрического разряда, или какого-нибудь парализатора. Шаг за шагом, с замиранием сердца он отходил назад, и уже собирался вздохнуть с облегчением, поняв, что ему ни чего не грозит, как тут с другой стороны, над кустами поднялась огромная змеиная голова.
Это была исполинская королевская кобра. Мгновенно раздулся капюшон, и раздалось такое жуткое шипение, что Алексей едва удержался, чтобы не сорваться с места. Он замер, и словно зачарованный смотрел на чудовищную пасть, на белые, истекающие ядом, громадные зубы, и понимал от такой змеи не убежишь, не спрячешься и на дерево не залезешь. И палкой не прибьешь.... Лихорадочно быстро, Леха попытался найти пути к спасению, но в голове застряла одна только мысль:
— Таких кобр не бывает! Она слишком огромна, не может такое существовать.... Не может! А может это иллюзия? Охранная голограмма со звуковым эффектом?
Немигающие глаза чудовищной змеи, уставились на замершего Алексея, а он по-глупому попробовал потрясти головой, но кобра не исчезла, только еще больше раздула капюшон, отчего стала видна вполне настоящая корона, размещенная чуть позади головы. И это стало малюсенькой Лехиной надеждой, потому что, это была не просто корона, это была ездовая корзина, стилизованная в виде короны.
Только это не давало никаких гарантий, что его не проглотят прямо сейчас, и Леха автоматически двинул регулятор копья на максимум, хотя шансов на успех было немного. Он приготовился хоть и заведомо безуспешно, но посражаться. И тут вдруг, ни с того, ни с сего, пришло осознание того, что такая огромная змеюка, просто не может быть не разумной. И пытаясь контролировать свой страх, он собрал всю свою волю в кулак, и рискнул мысленно прикоснуться к ее мозгу.
— Я не несу угрозы городу — попробовал навеять ей эти мысли Алексей — я хороший. Я друг города. Я друг змей. Я ищу помощи...
Кобра не нападала, но капюшон не сдувала, значит, все еще отпугивает, предупреждает, что готова напасть. Ситуация была и пугающая и идиотская одновременно, но Леха продолжил мысленный пока что монолог:
— О, какая ты огромная, грациозная и красивая! Ты настоящая королева змей! Ты, наверное, Нагиня? Или нагойя как правильно? Может, ты мне поможешь? — Неожиданно даже для себя самого, вопросил он.
Змея чуть прикрыла пасть и ужасающего вида ядовитые зубы, стали не так видны, а Лехе, словно в пьяном бреду, показалось что она.... Улыбается!
— Я видимо чего-то нанюхался — промелькнула быстрая мысль — кобры не могут улыбаться.... Хотя тирэксы же, делают морду так, как будто скалятся в улыбке...
В глазах громадной змеи медленно гасла нечеловеческая ярость, она принимала какое-то решение, и Леха, уже и мысленно и вслух, так как общался с Агри, выдавил:
— Ты Страж?
— Чего ты хочешь маленький, белый незнакомец? Я служу только некоторым нетер, и здесь я просто отдыхала — коснулись мозга Алексея, чужие мысли. — Зачем ты здесь?
Он едва не обмер, душа затрепетала, но некое пацанское начало, вдруг предложило ему — угнать змею. Это звучало просто смешно для такой ситуации, но гася в себе все зачатки страха, он твердо пояснил:
— Мне нужно попасть в далекое место, там стоит пирамида, а под ней темница, в которой заключен Ужас всех Земель.... Я должен получить туда доступ. Отвезешь, тебе же это раз плюнуть?
— Я могу понадобиться здесь.... Хотя.... Знаешь, меня давно не призывали, и небольшая отлучка не повредит. Сейчас...
Леха казалось, и дышать перестал, когда громадное тело, в мгновение ока, оказалось, по эту сторону кустов. Адреналин заставил загнать страх куда подальше, и парень, давя в себе желание, бежать, принудил себя карабкаться на эту исполинскую кобру.
— У тебя есть имя? — Как бы, между прочим, поинтересовался он. — Я Алексей, что значит — защитник.
— Смешно. Кого ты можешь защитить? Меня зовут Котика, я одна из высших...
Лезть по чешуе было странно, страшно, неудобно, но почему-то не гадко, а даже как-то возвышено-радостно что ли, правда, очень мешал природный инстинкт. То, что она не собирается его проглотить, было понятно, но перебарывать природный ужас перед змеями, удавалось с трудом, наверное, все-таки играли роль ее размеры.
Кое-как он добрался до корзины, и залез в нее, так что видна была только голова, хотя для кого-то это было просто своеобразное седло — имелись ремни, и отверстия для ног. Разместившись, и удерживая мысленный контакт с коброй, Леха указал ей, куда следует ползти. Она чуть приподняла голову, и ему показалось, что нагойя, запечатляет в своем мозгу картинки, передаваемые им, и как бы налаживает свой сонар, а потом они двинулись прочь от города.
Алексей, держась за толстые ремни, и едва ли не дрожа от перевозбуждения, все-таки пытался рассматривать окрестности. Видеть вокруг не какие-то там пальмы, а растительность присущую более влажному климату, чем тропики, было очень удивительно и непривычно. Но солнце уже почти закатилось за край горизонта, и Леха не успел особо насладиться зелеными пейзажами. А вот на скорость Котики, заход солнца понятно никак не повлиял, и он успевал различать только то, что впереди, потому что по бокам все мелькало. Но долго что-либо рассматривать он не мог, надо было давать змее и направление, и слать образы увиденного им озера с пирамидой посередине. И вести мысленный диалог, не задумываясь о том, кто его мысленная собеседница.
А в местах будущих песков, все чаще попадались виноградники, оливковые рощи, пшеничные и маисовые поля, а также разнообразные сады. Кем питается такая огромная змея, Леха предпочитал не думать, но скорее всего слонов, бегемотов, и крокодилов, в этих краях значительно поубавилось.
— Главное — быстро подумал он — чтобы сейчас она не вздумала поохотиться, а то потом уляжется переваривать, а ему следует поторопиться к вскрытию пирамиды, которую, несомненно, вскроют.
Они быстро миновали череду каналов, и скопление огромных озер, где Котика, словно в насмешку над мыслями Алексея, все-таки заглотила с десяток дремлющих, довольно крупных, даже для нынешнего времени, птиц. А затем, видимо своим змеиным чутьем определив, куда нужно попасть, и каким-то непостижимым образом сократила расстояние. Так они оказались в цветущем крае будущего оазиса.
И вуаля — вот оно нужное озеро, с восьмигранной штуковиной по центру. Она была великолепна эта пирамида, издалека казалось, что выполнена из так называемого червонного золота, потому что даже при свете луны тускло светилась.
— Похоже, мы как раз вовремя — пробормотал Леха, разглядев две большие ладьи, застывшие на водной глади, у подножия пирамиды. — Вопрос лишь в том, как договорится с предводителями? — И уже нагине — будь так любезна, подплыви поближе.
Кобра, бесшумно извиваясь, скользнула в воду, и словно быстроходный катер, устремилась к далекому сооружению. Алексей крепче сжал копье, мысленно призвал Агри помочь с переводом, если понадобится, и приготовился вступить в первый контакт. Хотя как к этому можно приготовиться, не обладая ни сверхспособностями, ни сверхоружием, но год назад блуждая в этой же пирамиде, он кое-что развил, поэтому надеялся, что ему удастся хотя бы поговорить, и не быть убитым.
По мере приближения стало заметно, что ладьи это не просто огромные лодки, а нечто способное передвигаться и по воздуху, так как имело небольшие крылья, и видны были сопла турбины. Леха перевел взгляд вверх, и увидел, что вершина пирамиды освещена, а возле нее пришвартована плоская золотая площадка, на которой задумчиво стоит, одинокий гигант.
— Котика, можешь заползти на вершину? Тебя хватит, чтобы обвиться вокруг стен?
— Это вряд ли, но вознести тебя туда, я смогу. Смотри не выпади!
Резкий рывок вперед, последние полсотни метров, остаются позади, и огромная змея, каким-то непостижимым образом прилепляется к стенам пирамиды. Котика устремилась к вершине, со стороны невидимой экипажам летающих лодок, и вскоре уже втаскивала свое пружинистее тело, на середину, а далее вползала, уже как обычнее змеи на дерево. Все произошло очень быстро, так что Алексей даже растерялся, не зная с чего начать разговор, с существом которое являлось для людей одним из господ.
— Тебе известно кто это? Ты его знаешь? — Как бы между делом поинтересовался Леха, пока нагиня скользила вверх.
— Да, это Эаг. Он лунный нетер, один из немногих, кто сочетает в себе множество специализаций. И соответственно знаний. Он ведает пресными водами, и поземными чертогами. Думаю, он тебя выслушает, потому как еще и мудр.
— Мне остается, только поверить тебе на слово — насколько я слышал, наги — не врут. Ну, по крайней мере, большинство... — С замиранием сердца, проговорил Алексей.
Ему следовало бы заготовить какую-то речь, и соответственно подготовить себя, но Котика не дала ему время на раздумье и подготовку. Она быстро достигла плоской вершина, и в одно движение, оказалась головой перед золотой площадкой, зависшей у пирамиды. И тогда Леха, отбросив все предположения, и загоняя страх как можно глубже в себя, решил сразу брать инициативу в свои так сказать руки. И неважно кто именно перед ним.
Он выбрался из короны-корзины, и стоя на голове кобры — так он был на уровне Эага, стараясь держать голос твердым, спросил:
— Интересная конструкция, не правда ли? Но необдуманно туда соваться, я бы не советовал — сюрпризов может быть много...
Либо встроенный ретранслятор-лингвист, сделал эти слова понятными, либо Эаг, уловил их смысл, считав их прямо из головы Алексея, но так или иначе тот, вскинул рогатую голову. Он несколько мгновений всматривался в змею, затем перевел взгляд на седло-корзину, где должен был быть кто-то из его собратьев, но встретил пристальный взгляд Алексея.
Оказавшись прямо напротив нетера, парень только теперь смог его рассмотреть, тем более что, тот поднял голову, выходя из задумчивости. На Алексея в упор уставились нечеловеческие, миндалевидные глаза исполина, большие и со щелевидными зрачками. Голова Эага, была овальной, вытянутой формы, причем не, только в затылочно-теменной части, но и в лицевой, тоже. Подбородок же почти отсутствовал, так что голова плавно переходила в змеиную шею. Нос плоский, едва выступающий над уровнем надбровных дуг, а над приплюснутыми ушными раковинами, имелись толстенные рога.
— Хорошо хоть не птицеголовый.... — Промелькнула в голове у Алексея быстротечная мысль — как половина древнеегипетских божков.
Он открыл, было, рот, чтобы продолжить говорить в независимом тоне, но тут обратил внимание на обруч, почти такой же, как на нем самом — две перевитые змеи образовывали круг. Только один древний бог, носил такой обруч — шумерский бог порядка и мудрости Энки. И этому Энки приписывались такие действия и поступки, от которых у ученых, голова шла кругом.
Леха сглотнул, его охватило некоторое смятение, потому что и имя, названное Котикой, было очень похоже на шумерское Эа — Энки, и если это одна и та же персона, то это существенно усложняло задачу. Ведь одно дело поговорить с высокоразвитым, но в принципе похожим на тебя созданием, и совсем другое, с тем, кто инициировал создание первых людей. С тем, кто по поверьям древних был демиургом, дарителем и созидателем. И вопреки воле Энлиля, спас людей от Потопа, и других бед.
Перед Лехой стоял величайший из мудрецов, знахарей, магов, целителей, инженеров и просветителей. А еще самый изворотливый ловкач и хитрец, всех времен, поворачивающий практически любую ситуацию себе во благо. И все время отстаивающий свое право владеть всем самым лучшим, и в то же время, всегда благосклонный к людям. По крайней мере, таким его представили народы Междуречья. Он будто бы и реку Тигр провел, и вообще следил за водным циклом, давая и питью, и дожди, и орошение...
Пока Леха оторопело молчал, заговорил и сам нетер, именно таким словом первые египтяне именовали возвышенных, достопочтенных существ. А также небо, солнце, землю, Нил — все это были нетеры. Точно так же, как герои, основатели и строители государства. Да и даже каждый царь, был нетер, если он, в самом деле, был тем, чем должен был быть — защитником и попечителем страны.
— Смертный? — Удивленно произнес Эаг — да еще с моим символом.... Да еще на ездовой кобре. А к тому же наглый и дерзкий гм, небывало маленький.... любопытно-любопытно.
— Ты будто бессмертный — нашел в себе силы отпарировать Алексей — мало что ли вас полегло в войнах и катаклизмах в прошлом....
— Ты откуда такой вылез? — Искривил тонкие губы в усмешке Эаг — слишком мелок для рабочего, да и наглости у тебя как у моих племянников — хоть отбавляй. Но на тебе мой знак, и это возбуждает мой интерес — кто ты и чего явился?
Леха понимая, что не вытягивает на должный уровень, и проявленное неуважение может быть чревато, лихо спрыгнул с кобры. У него это вышло весьма эффектно — гравитации, все еще была не такой сильной, как в его время, и с дрожью в коленках двинулся к золотой площадке. Пока шагал, взвинчивал себя, как перед спаррингом, хоть душа как говорится, ушла в пятки, но беспокойство за судьбу Лэйлы, перебороло страх.
— Я не из этих мест — уклончиво ответил он, не отводя взгляда — но кое-что об этой штуке мне известно. Так что давай ближе к делу — хочешь туда попасть? Мне это тоже необходимо, но в отличие от тебя нетер, я знаю что там...
Сказать что рогатый гигант, имел человеческий облик, можно было только с большой натяжкой, он имел могучий торс, атлетическое телосложение, по-своему красивое лицо, и соответственно мимику, по которой и можно было что-то определить. Поэтому Леха смог ощутить его нетерпение, скрытое за безразличием. Сейчас, спрыгнув с Котики, он едва ли доходил Эагу до бедра, и это уже сразу ставило его в низшее положение, оставалось только держаться независимо и гордо.
— В общем, насколько я понимаю — вы все равно туда проникните, поэтому я должен предупредить — не вздумайте соваться на нулевой уровень...
— Ты кто вообще такой? Не знаю, каким образом ты украл ездовую кобру, но это тебе просто так с рук не сойдет — Грозно надвигаясь, поинтересовался Эаг — и не направляй на меня эту спицу, на мне защитный костюм, его не всякий луч прошибает...
— Кто я такой — долго объяснять, а я спешу. А Котику я не крал — она сама мне помогла добраться сюда... Вон спроси у нее.
Леха обернулся и оторопел, увидев вместо гигантской кобры, большую женщину-змею. Не такую конечно какими их изображали на стенах храмов, или показывают в фильмах. Она не была человеческой женщиной нижняя часть, которой змеиная, это было другое существо. Крупные чешуйки хвоста, в районе бедер переходили в мелкие, и, поднимаясь к груди, все больше мельчали, превращаясь в ороговевшую кожу оливкового цвета. Сама грудь высокая красивая, в лунном свете кажется ничем ни отличимая от девичьей. Руки гибкие и изящные, судя по всему без суставов, плечи широкие, не покатые. Обрамленная златокудрыми волосами, голова сидит на длинной шее, и немного откинута назад. Лицо немного надменное, курносый нос вздернут вверх, тонкие губы растянуты в усмешке:
