Одним из таких фанатиков-одиночек и был человек, упрямо продвигающийся вглубь Проклятых земель. На исходе предыдущего дня он, с вершины холма, заметил руины на горизонте и упрямо шел к ним, подавляя в себе нарастающий страх. Погибали как раз те, кто копался в руинах, и человек это знал. Но именно в руинах и находили древние вещи, главное, не бродить там долго. Раньше, новички даже пытались укрыться в них от непогоды, мало кто из них выжил. Потому опасность руин так долго и не понимали, что некому было подсказать, чего нельзя делать. "Полчаса максимум" — как заклинание повторял про себя путник.
А эти руины были очень опасны. На тысячу шагов вокруг них не росло ни одной травинки, причем было видно, что растительности там не было сотни, если не тысячи лет. Наверное, столько же лет, сколько и самим древним строениям. Путник решил не искушать судьбу и ограничиться беглым осмотром самого крайнего приземистого здания.
Дом был давно покинут людьми. Все совершенно целое, даже двери легко открываются, и стекла в больших окнах не тронуты. Но пара скелетов в первой же комнате напомнила, что не все так безобидно, поэтому человек спешил. Он бросил в свой мешок какой-то брусок или коробочку, судя по весу, и еще раз огляделся в помещении. И тут ему стало страшно, так страшно, как он никогда не боялся. Пугала тишина и мертвое спокойствие, царящие здесь уже тысячи лет. Человек в панике бросился назад и без остановки, бежал пока вновь не услышал щебет птичек и не ощутил под ногами живую траву. Но и после этого он, хоть и не бегом, продолжал уходить прочь от руин быстрым шагом, не останавливаясь ни на минуту до самого вечера, пока не свалился от усталости.
Через три недели человек понял, какую ценность успел схватить в руинах. Написал записки потенциальным покупателям и, пользуясь прежними связями, отослал их по назначению. А теперь спешил навстречу с одним из самых богатых покупателей. Дня через два он доберется до трактира, в котором назначил встречу, а пока можно наслаждаться прогулкой по лесу. Человек не спешил, радовался погоде, предвкушал будущее богатство. Но, внезапно, упал на тропинку и умер как многие до него, потревожившие руины Древних.
Нет ничего ужаснее, убеждаться на каждом переходе, что ты всего лишь дичь для охотников, которые идут по твоему следу. Вот уже месяц Гетрус непрерывно убегал. За этот месяц он впервые понял, что такое постоянное чувство голода. Быть правой рукой мэтра, главы имперской воровской гильдии очень почетно и приятно, пока мэтр жив и является тем самым главой. Но вот когда, его предательски убивает конкурент, то становится понятна и оборотная сторона прежнего высокого положения.
Его знал весь воровской мир Столицы и многих крупных городов Империи. Раньше это очень помогало в жизни, почти везде стол, дом, почет и уважение. А сейчас это стало очень опасно, по всей Империи Гетруса травили. Новый глава гильдии, рассматривал его как опасного конкурента, наследника самого мэтра и не без оснований. Вся мелочь была за нового, такие всегда за самого сильного в данный момент. Еще месяц назад они льстиво улыбались Гетрусу и старались предупредить каждое его желание, но вот в один момент все поменялось. Именно эти людишки сейчас и представляли наибольшую опасность для него.
Перебирая в голове эти невеселые мысли, Гетрус брел по тропинке в лесу, ночью, без гроша в кармане и подыскивал местечко для костерка. На нем он хотел зажарить поросенка, которого просто украл при выходе из очередного городка, уже чуть не теряя сознание от голода и усталости.
Совсем расстроившись от невеселых перспектив дальнейшей жизни, Гетрус споткнулся обо что-то, упал и выпустил поросенка, который, тут же убежал. Поиски места для ужина потеряли смысл, осталось только уснуть, что он и сделал прямо на травке у тропинки.
Утро было чудесное, солнечное и теплое. Несмотря на голод, Гетрус даже порадовался солнышку и щебету птичек, пока не увидел, обо что он споткнулся вчера вечером. Это был труп мужчины. В силу образа жизни и рода деятельности, он не боялся мертвецов, поэтому спокойно осмотрел труп и вещевой мешок при нем. Запас еды в мешке привел в ликование. Быстро опустошая этот запас, Гетрус продолжал осмотр и обнаружил множество странных нестыковок. Одежда добротная, но ничего особенного, а вот настоящий плащ и великолепный легкий меч, оба Гиномьей работы, стоили целое состояние и говорили о весьма необычном статусе их владельца. Денег не много, всего одна монета, но золотая, ее хватит на месяц, при разумной экономии, но с учетом трудной дороги, рассчитывать нужно не более чем на две недели. И на самом дне мешка, завернутая в несколько тряпок странная коробочка размером с книгу. Больше на трупе не оказалось ничего интересного. Причину смерти мужчины так и не удалось установить.
Появление денег, меча и плаща, резко улучшили настроение. Оно не омрачалось даже тем, что вещи эти сняты с мертвеца. В конце концов, тому уже не поможешь. Значение артефакта Древних, как-то не осознавалось пока, его занимали гораздо более приземленные мысли о направлении движения и дальнейших поисках пристанища.
Он шел весь день, подкрепляясь запасами из мешка, стремясь как можно дальше отойти от странного трупа. И только, пройдя почти переход без остановки, свалился под кустом и заснул. Проснулся под утро от острого чувства опасности. За несколько лет тесного общения, мэтр привил ему такое чувство, как и многое другое, включая великолепное владение всеми видами оружия.
Чувство опасности, не подвело Гетруса. Кто-то был неподалеку и приближался, причем не один. Двигались они совершенно бесшумно, но мэтр научил его чувствовать и такие движения. Гетрус замер, слившись с лесом. И вот, наконец, они показались. Двое. Воин и маг. Маг с артефактом, воин, бывший Императорский гвардеец. Это за кем же нужно посылать такие силы? Эти двое сотню солдат уничтожат, прежде чем их услышат и увидят. Странно, что они до сих пор не увидели постороннего, на свое счастье, Гетрус оказался не столь бездарным учеником в науке выживания.
Преследователи насторожились и тоже слились с лесом. Стало слышно, как сквозь лес продирается множество людей, совершенно не таясь. Впрочем, такое количество и не утаить. Судя по шуму, не менее двадцати человек. И вдруг раздался сигнал атаки, множество стрел полетели сразу с нескольких точек в первых двоих. Гетрус понял, что среди нападавших тоже есть маг, и тоже с артефактом, именно он их и обнаружил. Встретить в глухом лесу вооруженный отряд, элитного воина и двух магов с артефактами — это просто невероятно. Гетрус глубже вжался в землю, моля всех известных ему богов сделать его невидимым.
Как и следовало ожидать, отряд лучников был обречен, гвардеец поодиночке перебил почти всех, пока его самого не убил маг, применив нечто такое, от чего даже оружие гвардейца не уцелело. После этого все внезапно кончилось. Маги решили не искушать судьбу, да и нечем уже им было ее искушать. Вероятно, они израсходовали весь запас манны своих магических артефактов. Без артефакта, как известно, боевой маг, разве что лучину поджечь может, да и то за несколько минут.
Магические артефакты, для боевой магии научились применять сравнительно недавно. Гетрус, как раз учился в Университете и прослушал там целую лекцию о применении их на поле боя. Недавно заметили, что некоторые кристаллы, изготовленные Древними, могут концентрировать в себе запас манны, а боевого мага можно научить управлять выбросом энергии, которую генерирует эта запасенная манна. Эти новые знания, сильно подняли роль боевой магии в сражениях. Появилась реальная возможность наносить врагу серьезный урон, такой как, проломить стену, уничтожить повозку или отряд из нескольких человек. Но в целом, боевая магия так и не стала решающим аргументом на поле боя. Хотя все державы, всячески собирали и лелеяли боевых магов, которые служили в их войске, надеясь на будущее увеличение их роли.
В итоге все кончилась ничем, оба мага отступили полностью истощенные, отчаявшись одержать победу, но все же, в горячке сражения, добив оставшихся лучников. Гетрус выждал несколько часов, пока не удостоверился, что остался один, и только после этого рискнул разведать местность. Кто с кем столкнулся, чего делили, Гетрус так и не понял. Ясно одно, с этого места нужно как можно скорее убираться.
Опять бегство целый день, опять еда на ходу, опять сон под кустом. Как Гетрус и опасался, пробуждение, на следующее утро, получилось очень похожим на предыдущее, но на этот раз его заметили сразу. Будь это те же, что и в прошлый раз, его просто убили бы. Но эта группа оказалась явно не того ранга и Гетрусу просто пришлось туго, но терпимо. Гетрус бился уже час, и весьма успешно, один был убит, другой отдыхал с раной в животе, оставался всего один, но для уставшего человека, этого хватало с избытком. Гетрус был ранен и отступал, в надежде поймать нападавшего на какой-нибудь ошибке. Бандит же, просто осторожно крался за ним, не подставляясь под удар и не переходя в атаку, оценив по достоинству владение мечом своего противника. Он явно не спешил разделить участь своих товарищей, а сил, закончить поединок в свою пользу, не осталось ни у кого. В конце концов, нервы нападающего не выдержали, он просто отступил и скрылся в лесу, не пытаясь продолжить поединок.
Гетрус выждал некоторое время, пока не удостоверился, что судьба товарищей совершенно не интересует оставшегося в живых грабителя. Придется самому выхаживать того, кто чуть не убил его.
Раненому было худо, Гетрус понял, что он проживет от силы час. Пришлось дать ему обезболивающего настоя из своих запасов.
— Ты все равно умрешь, я не могу тебя вылечить, могу только снять боль — сказал Гетрус.
— Спасибо — простонал чуть слышно раненый.
— Кто вы? Кого искали, почему набросились на меня? — продолжил допрос Гетрус, не надеясь особенно на ответы.
— Нас наняли, за десять золотых каждому, приказали отобрать, ценности снятые с трупа — прошептал он, цепляясь за мою руку.
— Что именно? — продолжал Гетрус допрос.
— Не знаю, сказали принести самое ценное, что найдем.
— Монеты, вещи, что вы искали? — спросил Гетрус, и капнул раненому еще несколько капель обезболивающего на губы.
Началась агония, к счастью недолгая. Хоронить их Гетрус не стал, на это не было ни сил, ни времени, ни желания, а зверей вокруг много, да и уносить ноги нужно. Непонятно кто за ним охотился и почему, да и за ним ли охотились. Впрочем, та коробочка в мешке достаточная причина для погони, людей порой убивают и за гораздо меньшие ценности. Одно ясно, смываться нужно из леса, где остаются следы и запах. Срочно требуется затеряться в толпе людей, пройдя через какой-нибудь городок.
К вечеру он выбрался из леса вышел к небольшому городку, со странным названием Форта. Разменял золотой на серебро у менялы, который его узнал, но не выдал. Гетрус был благодарен за то, что он сочувственно отнесся к беглецу. Затем он, купил новую обувь и еду в дорогу, починил одежду, на всякий случай оставил все оставшееся серебро в запас. Не рискнув остаться ночевать, спросил у какого-то купца направление до ближайших населенных мест. Затем пристроился в чей-то обоз охранником без жалования и со своей едой, то есть фактически пассажиром. В маленьких обозах всегда рады пассажирам с оружием, хотя и относились к ним со вполне понятными подозрениями.
Затем, проезжая через очередной маленький городок, Гетрус попрощался с командиром обоза и остался в гостинице, при таверне. Необходимо было заняться своей раной. Она болела все сильнее, и он хотел осмотреть ее в спокойной обстановке.
Осмотр раны не вселят оптимизма в душу. Рана болела не просто так. Цвет, запах и вид ее Гетруса ужаснули, утром придется идти к местному лекарю, если он еще есть в этой дыре.
Чтобы отвлечься от тяжких дум, Гетрус решил навести порядок в своем снаряжении и вспомнил о непонятной книге, или коробочке, которую нашел в вещах покойника. Он долго вертел ее в руках, пока она вдруг, неожиданно раскрылась на две части, как бы распалась, хотя никакой щели или хотя бы линии, в месте ее распада, Гетрус мог бы поклясться, раньше не было. По одной половинке, с внутренней ее стороны, проступили странные слова на едином языке — "Подождите, идет инициализация портативной диагностической установки".
Гетрус ждал, как советовала эта странная книга, заворожено глядя на мелькающие в ее углу уменьшающиеся цифры. Когда высветился "0", раздался негромкий писк и на другой половинке книги, высветился контур ладони руки с растопыренными пальцами, а текст на книге изменился — "Установка готова к работе, положите ладонь на контур и ждите. Когда почувствуете укол, не убирайте ладонь, а дождитесь окончания процедуры".
В Университете, который Гетрус окончил по настоянию мэтра, ему на факультете естественных наук говорили о таких вот артефактах Древних. Вероятно, один из них и нашелся на дне мешка странного мертвого человека.
Укол был совсем слабый, но от неожиданности Гетрус вздрогнул, а затем почувствовал странное ощущение. Как будто в теле разливается теплая жидкость, а по книге снова побежали слова.
— "Процедуры завершены. Выполнена коррекция иммунной системы. Физические повреждения незначительны, произведена их коррекция. Следующий профилактический сеанс рекомендуется пройти в течение трех-пяти лет, если стационарный диагностический центр по какой-либо причине недоступен, или по мере необходимости, при серьезной угрозе здоровью".
Гетрус мало что понял из этих надписей, к тому же на него навилась ужасная сонливость. Он просто свалился на постель и мгновенно уснул, проспав до середины следующего дня.
Утром, Гетрус сразу вспомнил о своей ране, которая уже не болела, но он помнил, в каком состоянии оставил ее, снял тряпочную повязку и остолбенел.
Раны не было!
Никакой, ни зажившей, ни гноящейся. Обычная, грязная от крови и гноя, кожа.
Гетрус остатками воды из кувшина вымыл то место, где еще вчера была страшная, незаживающая рана. Сегодня там не было ничего, даже шрама, просто, теперь уже чистая, кожа.
Не требовалось большой сообразительности, чтобы осознать роль таинственного артефакта Древних, в излечении Гетруса. Он еще и еще раз прокрутил в голове весь процесс вчерашнего исследования артефакта, постепенно вспомнив все надписи, которые появлялись на нем. Постепенно Гетрус осознавал, какое сокровище ему досталось. И наверно именно за ним охотились те странные люди, которых он встретил в лесу. Да, такая походная аптечка стоила любых денег, но Гетрус не такой идиот, чтобы ее продавать, тем более сейчас, когда за ним охотилась половина воровской гильдии Империи.
Теперь появилась возможность спокойно подумать о своих дальнейших действиях. Вероятно, артефакт Древних полностью вылечил Гетруда, потому что он ощущал необыкновенную ясность в мыслях, а в теле, просто фантастическую энергию. Что же, враги мэтра еще пожалеют о том, что так коварно поступили и с ним, и с его учеником и младшим другом. Сейчас же, он пойдет в вольный город Мирум, где и попытается восстановить свое былое влияние и финансовое положение.
