— Не опоздают, — коротко ответила Зара.
Никто не опоздал. Местный клуб любителей спелеологии, уже знакомый Костасу по достопамятному визиту в особняк мэра, расположился на газоне у здания администрации с рассвета. Снаряжение они прихватили с собой, кучей свалив в сторонке, и коротали время за своеобразным развлечением. Молодые мужчины и женщины под весёлый хохот выделывали акробатические трюки: ходили на руках, делали 'колесо' и сальто, выстраивали пирамиды из тел, девушки прыжками запрыгивали на руки партнёрам и делали стойки, ловко балансируя на одной ноге. Несмотря на видимую лёгкость, с которой молодёжь выделывала эти номера, мандалорцы, вышедшие поглазеть, оценили ловкость, силу и координацию аборигенов. Но на свой лад.
— Тупые фигляры, — даже не считая нужным понизить голос, или перейти на внутришлемную связь, поделился с товарищами своим мнением Радж. — Устроили ди'кутские игрища...
— Ага, — согласилась Ракша. — Даже не знают, что делают, — она кивнула на троицу зелтронов, изобразивших что-то вроде 'боевой пирамиды' эчани. Причём — с точки зрения мандалорцев — весьма и весьма убого: стойки были рассчитаны на зрелищность, а не боевую эффективность.
Одна из зелтронок — пёстроволосая супруга Зары, Илайри, скрестила руки на груди и вызывающе предложила:
— Если считаете, что можете лучше — докажите! А языком трепать все сильны.
В поддержку её слов один из зелтронов поднял на вытянутой вверх руке партнёршу, которая сделала стойку, опираясь одной лишь ладонью на его ладонь, и поманила мандалорцев пальцем.
Рам и Ракша переглянулись, а затем мандалорка жестом подозвала сидящего у входя дежурного — Саифа.
— Пирамиду им покажем? — спросила она по внутренней связи.
— Делаем, — коротко ответил воин.
Он и Радж чуть разошлись в стороны, синхронно присели на колено, сцепили руки, и приняли Ракшу, запрыгнувшую на живую 'подставку' с лёгкостью, необычной для человека, таскающего на себе около двадцати килограмм брони. Доворот, полшага вперёд, и Ракша, перекувырнувшись в прыжке через голову, приземляется за спины зелтронов, грозная и пугающая в своей броне. Выглядело это не столь изящно, как в исполнении розовокожих, но куда как внушительно. Мандалорцы превратили акробатическое упражнение в элемент рукопашной схватки, наглядно продемонстрировав не только физическую подготовку, но и разницу в конечной цели упражнения — там, где зелтронцы старались показать лишь красоту здоровых, тренированных тел, раса воинов демонстрировала готовность любой ценой достать и победить врага. И даже финальный прыжок Ракши выглядел иначе: если Илайри парила райской птицей, то мандалорка пикировала на добычу, молниеносно и неотразимо.
Зелтронцы впечатлились увиденным, но по-своему. Дружно захлопали в ладоши в знак одобрения и тут же попытались повторить увиденное. Вышло у них это с лёгкостью, но чисто технически — так играющие дети поднимают копию оружия и стреляют безвредным голографическим лучом. Сходство немалое, но внутренняя составляющая, сама суть, совершенно иная.
— Неплохо, — контрразведчик стоял позади мандалорцев и с любопытством разглядывал упражнения розовокожих спелеологов. — Наглядное доказательство того, что любой меч, образно выражаясь, можно перековать в орало.
— Это ты про что? — не понял Радж.
— Ну, смотри, — Нэйв кивнул на зелтронов. — Было боевое искусство — а они превратили его в помесь танца с лёгкой атлетикой. Красиво, изящно и кроме как для развития мышц ни на что больше не годно.
— А ты, значит, не только флимси-листы с места на место перекладывать умеешь, подозревать всех и каждого в государственной измене, да следить за нормальным пищеварением рупинов на вверенной тебе территории? — весело поддела контрразведчика Ракша. — И в боевых искусствах понимаешь?
— Хочешь проверить, о нежный цветок из райских кущ Мандалора? — ехидно осведомился контрразведчик.
— Не прощу себе, если не проверю, — призналась та. — Где ещё доведётся увидеть секретную технику метания рапортов и бесконтактного вынесения вердикта?
Нэйв молча снял каску, кинул её в траву, быстро освободился от остального снаряжения и, оставшись в одной серо-голубой форме, сделал мандалорке приглашающий жест, встав при этом в стойку одной из самых распространённых школ рукопашного боя в Галактике — стандартной школы Корпуса Юстиции Республики.
Мандалорка тоже избавилась от брони, прокомментировав своё действие всё с той же весёлой поддёвкой:
— Комендант не простит, если я случайно помну его... заместителя.
Заинтересованные зелтроны расселись на траве в предвкушении развлечения. К некоторому удивлению мандалорцев, от комментариев они воздержались, сохраняя благоразумное молчание. Собственно, интерес мужской половины зелтронов вызывал не только — и не столько — предстоящий поединок, сколько сама Ракша, оставшаяся в одном нательном костюме, плотно обтягивающем фигуру. И дело было не только в красоте мандалорки — на планете, где красота возведена в культ, сложно кого-то удивить — сколько в её движениях и пластике. Ракша двигалась, как хищная кошка — плавно, бесшумно и грациозно, не делая одного лишнего движения. Зелтронки на её фоне смотрелись как ухоженные декоративные фелинксы рядом с нексу — вроде и родственные виды, и когти есть, и клыки, а всё равно не то.
Что касается капитана Нэйва, то на вопрос, что ему больше всего нравится в мандалорке, он не задумываясь ответил бы — ум. Ракша чем-то напоминала ему Свитари Лорэй — тоже острая на язык и всегда готовая ощетиниться, но при этом иная. Если основой личности Лорэй была мстительная злоба, то в Ракше чувствовалось куда более прочное и надёжное основание — спокойная уверенность в своих силах, выучке, братстве. То, что мандалорцы называли духом мэндо.
— И что застыл? — Нэйва выдернул из пучин мыслей насмешливый голос соперницы. Ракша подмигнула контрразведчику, картинно помахала зрителям и, дождавшись сигнала Раджа, взявшего на себя обязанности судьи, кинулась в атаку. В своей быстрой победе она была уверена: почитателей стандартной школы Корпуса Юстиции мандалорка едва ли не на завтрак ела. И лишь когда её противник, мгновенно сменив стойку, скользнул в сторону, уходя с линии атаки, девушка поняла, что хитрозадый Нэйв просто заманил её в ловушку. Но было поздно: ладонь капитана уже плотно обхватила её запястье, заставляя продолжать движение, а потом земля и небо разок поменялись местами, и Ракша обнаружила, что плотно прижимается к Грэму, свёрнутая в 'корзинку' — один из самых надёжных захватов мандалорцев. 'Радж, гад' — безошибочно угадала она источник неожиданных познаний контрразведчика.
Недобро помянутый Радж одобрительно хмыкнул своему ученику и насмешливо покосился на сестру, недооценившую противника и попавшую впросак. Была в ней эта черта — излишняя юношеская самоуверенность, помноженная на немалое количество побед. Скверное сочетание.
— Что, вот так сразу, с места в карьер? А как же цветы, конфеты, свидание? — продолжила она зубоскалить, несмотря на плачевное положение.
Как и следовало ожидать, Нэйв немедленно смутился, покраснел, запыхтел, словно примитивный паровой двигатель и, бормоча неуклюжие извинения, разжал руки, после чего радостно загремел на траву, сбитый подсечкой. Ракша с торжествующим рыком кинулась на него сверху, и на траве образовался восхитительный пыхтящий клубок, где ловкость мандалорки противостояла силе и массе джабиимца.
— Нет, сколько страсти, а? — обратился Радж к зелтронцам, наблюдая, как Нэйв, выпучив от натуги глаза, выкручивается из захвата Ракши.
— Я ему даже завидую, — с привычной прямотой сообщил один из зелтронцев, восхищённо лаская взглядом мандалорку.
— Ну тебя-то я точно без проблем в грязь втопчу, — недовольно пропыхтела та, даже не взглянув на любвеобильного аборигена. Как раз в этот момент Нэйв вывернулся из захвата, и теперь уже Ракше пришлось проявлять поистине змеиную гибкость, уворачиваясь от рук контрразведчика. В конечном итоге Грэм просто заграбастал её в охапку и шмякнулся сверху, придавливая к земле всем своим весом.
— Пора тебе худеть, капитан, — сдавленно просипела Ракша. — Больше никаких халявных пирожных.
— И вообще как честный человек ты должен на ней теперь женится, — в поле зрения борцов появились ботинки коменданта. Рам весело обозрел с высоты своего роста получившуюся из Ракши и Нэйва композицию и переключился на зелтронов.
— Спелеологи? — поинтересовался он.
За его спиной Нэйв помог подняться Ракше, и оба поединщика принялись разбирать свою экипировку, вполголоса обмениваясь колкостями. Вернее, колкости в основном принадлежали Ракше, а бедняга-контрразведчик отчаянно старался обороняться. По мнению Костаса, выходило слабовато.
— Они самые, — взяла на себя роль переговорщика Илайри.
— Пошли, — не стал тянуть фелинкса за хвост Костас. — Грэм, Ракша, медовый месяц потом продолжите — нас работа ждёт, — и, не слушая протестующе вяканье пунцового от смущения контрразведчика, быстрым шагом направился в кабинет.
Зелтроны ушли из комендатуры ближе к полудню, когда были улажены абсолютно все мелочи и шероховатости, уточнены маршруты, аварийные частоты, проверено снаряжение и прочие необходимые нюансы. А потом вдруг неожиданно Грэм попросил себе выходной.
— Я тут недалеко буду, — почему-то виновато, словно оставляя товарищей перед лицом опасности, сказал он. — Просто пока всё спокойно... хочу чуть отдохнуть.
— Ладно, отдыхай, — удивлённо глядя на него, разрешил Костас. — Завтра увидимся.
— Ага, — кивнул Нэйв и вышел из кабинета.
— Чего это он? — Рам посмотрел на Ракшу так, словно та была в курсе всех дел и мыслей контрразведчика.
— А я что, и ему в секретари подалась? — удивилась та. — Может тоже исповедоваться решил, а может просто отоспаться. У него и спрашивай, босс.
— Ну, вы так мило на газоне кувыркались... — ехидно подмигнул ей Костас.
— Слушай, босс, ты от местных опылился, что везде тебе перепихон видится? Или тебе припомнить, как тебя Радж в спарринге валял и тоже что-то эдакое преписать? Ну, с зелтронским душком...
— Объяснительная засчитана, — Рам хмыкнул, затем посерьёзнел и уставился в монитор. — Так, бери спидер и езжай на пятый блок-пост — что-то там на связь не выходят к сроку.
— Спорю на обед из местного ресторана, что они там или перепились, или перетрахались, или, что вероятней, всё сразу, — презрительно фыркнула мандалорка, надев шлем. Комендант коротко кивнул, принимая спор и искренне надеясь проставиться Ракше проспоренным обедом.
Зелар. Седьмой день вторжения.
Выяснилось, что Грэгуар ехал не на пустое место — в городе его уже ждал контакт.
— Это республиканский военный, — пояснял он сёстрам, когда они шли к месту встречи. — Отдыхал тут после ранения, не успел уехать. Он остановил отдельные горячие головы от необдуманных действий и с помощью своей подруги-кафарель стал координатором местного сопротивления.
Точкой рандеву было небольшое семейное кафе недалеко от центра города. Семейное, разумеется, по зелтронским понятиям — то есть за один стол могло разом усесться не менее десяти человек. Даже сейчас, во время оккупации, кафе продолжало пользоваться популярностью, причём не только среди местных: войдя в зал, полукровки сразу наткнулись на компанию из дюжины солдат в серо-голубых мундирах. Вопреки ожиданиям Лорэй, веселились вояки культурно, можно сказать — чинно, не оглашая зал воплями и не досаждая посетителям.
— Это из первой категории, — негромко объяснил Грэгуар, с двусмысленной улыбкой приблизив губы к уху Эйнджелы. Прильнувшая к нему с другого бока Свитари тоже прекрасно слышала каждое слово. Со стороны они выглядели очередной компанией, планирующей развлечься, но никак не заговорщиками. — Шкасс называет их 'горными стрелками', и говорит, что они тут самые опасные, потому что опытные и дисциплинированные. Пьют мало, контроль не теряют, всегда страхуют друг друга. Почти как мандалорцы, только без доспехов.
Словно в подтверждение его слов один из солдат повернулся и уставился на троицу тяжёлым взглядом. Эйнджела ощутила в нём настороженность, что с годами становится неотъемлемой частью личности каждого, кто вольно или невольно связал свою жизнь с войной. Ри же без всякого стеснения подмигнула ему и поманила пальчиком, приглашая присоединиться к веселью. Солдат неловко улыбнулся в ответ, и отвернулся к своим товарищам. От него веяло смесью растерянности, смущения и неуверенного радостного предвкушения.
— А вот и он, — Грэгуар приглашающе махнул рукой вошедший паре: зелтронке в брючном костюме и широкоплечему крепышу в просторных шортах и рубахе вырвиглазных расцветок. Те помахали в ответ и двинулись к столику.
— С прибытием, — поприветствовал Грэгуара крепыш, усевшись за стол.
— Они? — он глазами показал на сестёр. Его спутница молчала, оценивающе разглядывая полукровок.
— Да. Мисс Лорэй, это...
— Линкс, — перебил его крепыш. — Итак, леди, Грэг сказал, что вы хотите помочь, и у вас есть опыт подобной работы. И даже дал понять, откуда. Вопрос: вы готовы, если придётся, причинить... вред кому-нибудь из них? — и красноречиво покосился в сторону конфедератов.
— С немалым удовольствием, — промурлыкала Ри, лаская взглядом смущённого подобным вниманием сепа. Исходившие от неё эмоции заставили Азила невольно вздрогнуть.
— Вот так просто? — искренне удивился Линкс. — Что-то личное?
— Я не эмпат и выросла в другом месте, — беспечно прощебетала полукровка ему на ухо.
— Вот как... — Шкасс по-новому посмотрел на сестёр. — Странно, а выглядите как местные. Вы тоже так сможете? — уточнил он у Эйнджелы.
— Смогу, — спокойно ответила та. — Но без удовольствия. В отличие от сестры, я эмпат, но тоже выросла в другом месте.
За её последними словами Шкассу почудилось нечто зловещее, недоброе, отдающее застарелой ненавистью, тлеющей, будто угли костра.
— Видимо, всё же личное, — вслух резюмировал он свои наблюдения. — Что ж, это уже не моё дело. Грэг, не задерживаю.
Грэгуар кивнул, улыбнулся, подхватил под руку спутницу республиканца и, что-то шепча ей на ушко, покинул заведение. Шкасс кашлянул, отпил воды из стоящего на столе стакана и продолжил:
— Итак, дамочки, слушай первую задачу. Видите этих парней? — он кивнул на солдат. — Заведите там знакомства. Узнайте их настроения, их готовность воевать, отношения внутри подразделения... в общем, выжмите максимум информации. Не касайтесь вопросов вооружения, или боевых задач — пока что нам нужно узнать их моральный настрой. Понятно?
Сёстры синхронно кивнули, продолжая весело улыбаться, будто собеседник рассказывал нечто забавное и крайне занимательное.
— Нужно обеспечить вам возможность максимально тесно общаться с вояками, не привлекая при этом лишнего внимания, — продолжал Шкасс. — Я бы рекомендовал вам обеим устроиться работать в сферу обслуживания, — например, официантками, или собеседницами в ресторан, — тогда вы сможете смело общаться и заводить знакомства. В идеале было бы устроить вас в ресторан, где отдыхает комсостав, но такого тут пока нет: их контрик здорово знает своё дело, потому никто из офицеров званием выше лейтенанта в городе на отдыхе не замечен. Так что подождём. Вопросы?
