Хорн вновь активировал лазеры, спустил в двигатели энергию из хвостового щита. Расстояние стремительно сокращалось.
Когда торпеды догнали перехватчик, Эриси круто ушла в сторону самой большой из лун Тайферры. Снаряды проскочили точку ускользнувшей цели, затем развернулись и вновь начали преследование. Тайферрианке сложно было отказать в хладнокровии, она держала курс прямо на белую, словно кость, луну, уйдя в сторону лишь в последний миг, перед самой поверхностью.
Одна торпеда не смогла погасить инерции и преодолеть силу тяжести, врезалась в поверхность луны и взорвалась. Вторая прошла мимо, развернулась и начала сближаться с мишенью. Эриси метнулась вверх, перевалила через гряду и снова бросила машину вниз.
Горный кряж защитил ее от взрыва.
И ослепил хвостовые сенсоры.
Когда перехватчик вновь начал подъем, его уже ждали. Две пары яркокрасных лазерных лучей сожгли оба стабилизатора, отделив батареи. Взлет завершился петлей и резким снижением; оба двигателя работали исправно, и «жмурик» пропахал лунную поверхность, оставляя за собой глубокую борозду. Потом ударился о стенку небольшого кратера, перевалил через нее, и вновь ударился, причем неоднократно, превращаясь из боевой машины в кучу неузнаваемых обломков. В конце концов он все-таки остановился, когда оторвало двигатели.
Корран сделал над ним круг.
— Ни взрыва, ничего впечатляющего… Эриси очень не понравилось бы.
Свистун заковыристо обругал хозяина.
— И то верно, кого волнует, чего ей хотелось бы, а чего нет, — Хорн повел машину прочь от луны. — Отыщи мне эль-челнок, Свистун. Плевать я хотел, кто внутри, но мы собираемся этого кого-то остановить.
* * *
Антиллес был так занят, что чуть было не пропустил залп «Злобы». Ведж крутился возле «Лусанкии», разве что не чиркая брюхом своего истребителя по броне «разрушителя» суперкласса, и деловито прогревал ту же броню лазерными пушками. Толку от этого не было почти никакого, зато ребята на «Лусанкии» выпрыгивали из униформы, пытаясь отловить чересчур активного противника. Тем более что Антиллес был не один. «Лусанкия» пыталась защищаться, но ее турболазеры мгновенно вызвали к себе повышенный интерес не только «крестокрылов», но и «ашек», чир'дакк тви'лекков и кораблей гандов. Со «Злобой» супер-"разрушитель" еще мог тягаться, но по мелким истребителям просто не попадал.
Ведж всполошился. «Лусанкия» быстро теряла силы. Она становилась все более беззащитной, но радости это обстоятельство не вызывало. Ведж не знал, помнят ли другие пилоты о цели миссий. Тем более что имперцы могли пойти на принцип и взорвать крейсер. Вместе с экипажем. И вместе с заключенными, напомнил себе Антиллес. Об имперцах он не беспокоился.
Ведж положил «крестокрыл» на крыло и прошел над мостиком «разрушителя».
— Шибер, открой канал связи с «Лусанкией», — он подождал, когда астродроид выполнит приказ. — Коммандер Ведж Антиллес — капитану «Лусанкии». Мы примем вашу капитуляцию в любое удобное для вас время.
Пришлось уворачиваться от выстрелов скорострельной счетверенки. Доходчивый ответ.
— Говорит капитан Йоак Дриссо, — раздался в головных телефонах раздраженный пронзительный голос. — Нет — адмирал Дриссо. Мы никогда не сдадимся.
— Капитан…
— Как вы смеете оскорблять старшего по званию!
— Хорошо, пусть будет адмирал, — Ведж немедленно озверел. — Ситх с вами, пусть будет даже Гранд адмирал, если голова у вас от этого станет лучше работать. Ваши щиты сняты. Ваши двигатели разбиты. У вас больше нет прикрытия, все истребители сбиты, вы не можете нам противостоять, — Ведж подождал, когда перечень потерь дойдет до той стороны, а на этой он слегка успокоится. — У вас безнадежное положение. Не нужно больше смертей. Сдавайтесь.
— Сдаваться?! Гранд адмиралы Империи никогда не сдаются. Если вы думаете иначе, то проклянете тот день, когда встретитесь хоть с одним Гранд адмиралом!
— Может быть, сэр, — Ведж вновь провел истребитель над самым мостиком, давая понять собеседнику, где именно он находится. — Но тот день определенно не сегодняшний! Мы будем обращаться с вашими людьми со всем уважением, — Ведж заложил очередной вираж, борясь с нервным волнением в голосе. — Сдавайтесь.
— Никогда! Мы все — верные сыны Империи. Мы не боимся смерти, мы предпочитаем ее бесчестью. Машинное, полный ход. Мы тараним планету. Вот, Антиллес, видишь, Гранд адмиралы никогда… Что-то зашипело. Голос вдруг оборвался.
— Дриссо! Чем ты там подавился?
— Капитана Дриссо здесь больше нет, сэр, — ответил ему вежливый голос. Другой голос. — С вами говорит исполняющий обязанности капитана Вароен.
— Вы что там, сдурели, капитан? Вы собираетесь разбить корабль о планету?
— Нет, если вы мне поможете, сэр. Если сможете убедить тот крейсер перестать стрелять по моим двигателям, а «Злоба» подтянет нас на более высокую орбиту так, чтобы мы не разбились по случайности, то мы примем любые условия капитуляции, какие только придут вам в голову.
— Счастлив сотрудничать с вами, капитан Вароен. В том, что вы делаете, бесчестия нет.
— Я это знаю, сэр, и думаю, вы сегодня победили смерть.
* * *
Эль-челнок отыскался относительно легко, а пристроиться сзади удалось вообще без проблем. Корран выставил пушки на одновременную стрельбу.
— Свистун, можешь открыть канал связи с челноком?
Хорн дал предупредительный выстрел поперек курса «Тифониана», когда астродроид возвестил, что отыскал две частоты, используемые экипажем.
— Выбери любую, — Корран нажал клавишу. — Корран Хорн — челноку «Тифониан», остановитесь и возвращайтесь на Тайферру, или я буду вынужден уничтожить вас.
Короткая пауза закончилась, и в наушниках раздался голос, который Корран ожидал услышать меньше всего.
— Почему-то я так и думала, что это будешь именно ты. УХОДИ, Хорн. Своими лазерами ты меня не остановишь.
— Ну, может, хоть сердце согрею, — Корран навел рамку прицела на дюзы челнока и нажал на гашетку.
Залп за залпом огонь растекался по дефлекторному щиту, но не мог пробить его. Не понял! С каких это пор «цигнусы» обзавелись такими щитами?
— Можешь вместо меня поблагодарить Флири Ворру, если он еще жив. Он приказал поставить сюда дефлекторный генератор повышенной мощности. Пассажирский салон, правда, уменьшился в размерах, но я не имею ничего против. Если доступнее, твоему корыту не хватит сил прожечь щиты.
Зато я знаю того, кто может обрушить твою защиту одним лишь желанием это сделать… Хорн перекинул частоту комлинка на тактическую Разбойного эскадрона.
— Девятому не помешала бы помощь. Я тут с Исард беседую, только никак не могу проникнуть через дефлекторы ее челнока.
Ответ ждать не пришлось.
— Седьмой тебя слышал. Иду на полной скорости. Не дай ей разогнаться для прыжка.
— Сделаю все, что смогу, но мне нужны твои пушки, чтобы остановить ее, Тикхо.
— Понял тебя, девятый. Я поспешу.
— Свистун, рассчитай, сколько ей осталось до прыжка.
Дроид на дополнительном мониторе нарисовал солнечную систему Тайферры, разноцветными кругами отметив границы влияния гравитации различных объектов. Потом указал положение челнока.
Ситхов корень, да она же почти на выходе! Корран еще раз нажал на гашетку, но лишь разукрасил огненно-красным задний дефлектор «Тифониана». Л что, если Исард блефует? Просто перекачала всю энергию в кормовой щит и врет. Это в ее стиле…
Он обогнал эль-челнок, заложил вираж, чтобы выстрелить в левую плоскость. «Тифониан» сменил курс, и теперь оба корабля смотрели друг на друга. Корран опять нажал на гашетку, скормив энергию лазеров в дефлекторы челнока.
«Тифониан» выстрелил в ответ. Зеленые лазерные лучи пробили защиту «крестокрыла» и ударили в левый стабилизатор. Пришлось уходить кувырком челноку под брюхо и вновь пристраиваться позади.
— Свистун, это что было? В головных телефонах раздался насмешливый холодный голос: — Разве я не упоминала, что Ворру оснастил челнок пушками? Извини. Маленькое усовершенствование.
Сейчас ты у меня получишь усовершенствование, дорогуша! Но тут астродроид вывел на экран диагностику, и Хорн яростно зарычал. Поморщился, посмотрел на левую плоскость. Там, где когда-то была пара лазерных пушек, теперь был расплавленный металл. Не хватало еще примерно метра от каждой плоскости. А Исард оставалось не более километра до безопасного ухода в прыжок. Как только она окажется за пределами гравитационного поля, вопрос будет только в скорости.
Корран медленно улыбнулся. В скорости, говоришь? Усовершенствования, говоришь? Ха! А вот если вновь переключить систему на торпеды и навестись на челнок? Свистун деловито забибикал, словно старался высчитать время выстрела, а челнок впереди вдруг завилял из стороны в сторону. Ухмылка Хорна расползлась до ушей. Да, Ворру много чего установил на «Тифониан». В частности — систему оповещения захвата в прицел. Единственное доброе дело, какое ты сделал за всю свою черную жизнь, мофф Ворру.
— Так твои щиты протонную торпеду не остановят, а, Снежная королева?
— Попробуй — узнаешь, Хорн.
Тикхо, где ты? Радар говорил, что в восьми километрах и медленно приближается. Приглашаю тебя на танец, Исард, и пока мы тут пляшем, ты в прыжок не уйдешь. Что означает: мы тебя сумеем сжечь.
— Как только будешь готова, милая, как только будешь готова.
Он вновь прицелился и позволил ей вырваться из захвата. Потом еще раз, но теперь чуть смещаясь в сторону, направляя челнок, как загонщик выпаска, обратно к Тайферре. Челнок снова вырвался, но Корран был наготове.
— Тебе от меня не сбежать, Снежная королева.
— И не буду, — почти апатично откликнулась Йсанне Исард. — Ты блефуешь, Хорн. У тебя нет торпед, если бы были, ты бы уже воспользовался ими.
«Тифониан» выровнялся и приготовился для разбега.
— Я надеялся взять тебя живой. Я выстрелю, если придется.
— Как ты однообразен все-таки. Прошу тебя, Хорн, не перетрудись. Знай, что когда мы встретимся снова, я напрягаться не буду!
Ее нельзя отпускать. Нет, никак нельзя! Корран ударил по комлинку кулаком. От злости и обиды в голову ничего не приходило. Лазерами щиты не взять, а торпед не осталось. Ничего не сделать… я… ничего… не могу сделать… Хорн чуть не плакал. Погодите-ка! Кое-что все же могу!
— Быстро! Всю энергию в лобовой щит! — Корран сумрачно улыбнулся и протянул руку к рычагам. — Держись, Свистун, сейчас нас здорово тряхнет.
Дроид устроил громкий плач, Хорн не стал слушать. Он смотрел лишь на челнок.
— У тебя платы перекосило. Шанс на спасение всегда есть, только сейчас мне плевать. Если мы покалечим челнок… мы обязаны его покалечить…
Прежде чем он успел толкнуть рычаги до упора вперед, по обе стороны кокпита промелькнули две гигантские голубые стрелы. Первая обрушила щит челнока, вторая вгрызлась в обтекатели двигателя и пробила его. Протонная торпеда взорвалась внутри челнока. Корран оцепенело смотрел, как из иллюминаторов выхлестывается пламя, как «Тифониан» кренится и превращается в клубок огня.
«Крестокрыл» пролетел сквозь эпицентр взрыва, и к тому времени, как Хорн сообразил развернуться, только расплавленные обломки отмечали то место, где находился челнок. Расплавилась… как подходяще.
— Кто это сделал?
— Седьмой — девятому, спасибо за телеметрию.
— Чего?
Корран внимательнейшим образом осмотрел приборную доску. Он же отчетливо помнил, как отключал транспондер! Ничего не поделаешь — включен. Наверное, когда бил кулаком, случайно попал по нему. Случайностей не бывает… Да, ктонибудь вроде джедая обязательно сказал бы, что нет ни случайности, ни удачи. Но лично Корран Хорн решил считать произошедшее справедливостью.
— Это был отличный выстрел, Тикхо. Запиши на свой счет.
— Корран, ее уделали мы. Вот и все.
Разворачиваясь к Тайферре, Хорн увидел ярко-красный «крестокрыл» с белыми полосами на плоскостях.
— Что-то я не наблюдаю «жмуриков», капитан. Ты здорово поработал.
— Кое-что сделал, — согласился алдераанец. — Но тут примчался Кригг и смел почти всех. Шесть перехватчиков, представляешь? — Тикхо негромко хихикнул.
— Совсем озверел…
— И «Лусанкия» не стреляет. Корран радостно ухмыльнулся.
— Тиран мертв, предатель мертв, супер-"разрушитель" мертв, и если Эльскол, Йелла и ашерн сделали свою часть работы, планета свободна. Недурно для одного дня, как считаешь?
ГЛАВА 41
— Выглядит совсем по-другому, когда ходишь по потолку, верно, Хорн? Да… По-другому, но не лучше. Даже яркий свет не рассеивал гнетущего впечатления. Необработанные, шероховатые под ладонью стены давили, будили воспоминания. Корран перелез через низкую ограду в то, что когда-то было камерой Старика. Если присмотреться, можно даже заметить, где были вбиты крючья для гамака.
На ограде сидел Тикхо Селчу и меланхолично ковырял носком ботинка феррокрит.
— Затеять и провернуть потрясающую операцию, развязать войну против целой планеты, угробить карьеру себе и друзьям, все-таки добраться сюда… И узнать, что пленных несколько месяцев назад перевезли неизвестно куда. Как странно… — Корран сел рядом с алдераанцем. — Должно быть, Исард все же считала, что мы можем победить. Вот и решила напоследок отвесить нам плюху.
Селчу лениво улыбнулся. Кажется, возвращение на «Лусанкию» не произвело на капитана угнетающего впечатления. А впрочем, Коррану всегда было сложно понять, о чем думает или что чувствует Тикхо.
— Ты все неправильно понял, — сказал Тикхо Селчу. — Ты совершил побег, и домашняя тюрьма Снежной королевы потеряла для нее всякий смысл. Она не могла думать о ней, не вспоминая, как проиграла. А чтобы никто другой не повторил твой подвиг, она просто избавилась от головной боли разом.
Алдераанец помолчал, еще раз ковырнул носком феррокрит.
— Знаешь, а ведь она спасла заключенных, — он опять улыбнулся; на этот раз почти весело. — Видел пробоину? Отсек потерял воздух, но никто не погиб. Будь на то воля Исард, она позволила бы пленникам умереть и даже пальцем не пошевелила бы. А потом обвинила бы нас в гибели героя Альянса.
Пришлось согласиться. Целую неделю Корран был вынужден ждать, пока ремонтные бригады восстановят герметичность и атмосферу в тюремном отсеке. Для остальных эта часть корабля была всего лишь частью корабля, разве что переборки забраны грубым камнем. Хотя тот факт, что содержимое примитивных «толчков» разлетелось по всему отсеку, а потом, когда здесь вновь появилась гравитация, осело там, где дрейфовало, многое менял. Все, кто приходил сюда, сразу понимали, почему Хорн возненавидел это место.
Но вонь была ни при чем. И каменные стены — ни при чем. Ненависть и отчаяние впитались здесь в переборки и сочились из всех щелей.
