'Марионетка? Это здорово осложняет задачу', — мальчик прикусил губу, и тут его буквально сдуло с моста волной белой силы, исходящей от статуи. В последний момент ниндзя приклеился чакрой к перилам и не улетел в обрыв.
Выбравшись обратно, Наруто оценил диспозицию. Дрались они на мосту. Конечно не то, что под словом 'мост' подразумевают нормальные люди, местные архитекторы ими очевидно не являлись. 'Мост' был каменный, шириной четыре метра в самой узкой его части и метров двадцати в круглом расширении ориентировочно по центру моста. В ограждающие бортики через метр были воткнуты копья. 'И нахрена? Кто бы не залез по стене на такую верхотуру, копья его не остановят'.
Против него сражалась огромная железная полая статуя рыцаря с непропорционально маленькой головой, исполинским топором и круглой дыркой в груди.
'Хм, а оно того стоит?' — пронеслось в голове у мальчика.
— Ну конечно! — фыркнул он. — Саске не может быть круче меня!
Статуя сделала ещё один шаг и молниеносно махнула топором. Наруто решил не проверять что это за рябь пошла по воздуху в его направлении и прыгнул ласточкой за ограждение. Вовремя. То место, где он только что стоял, взорвалось от этой ряби, и вокруг шрапнелью застучала выбитая щебёнка.
Узумаки в очередной раз вылез обратно, и ему в глаза бросилась несуразность происходящего.
'Эта образина смотрится тут, как на тоненькой дощечке. Хм, точно, это идея!'
Шиноби на всей доступной скорости помчался навстречу марионетке. Два сенбона скрылись в дыре в груди и в щелях шлема, вызвав лишь громкий металлический звон. 'Таки пустой внутри'. Железный гигант горизонтально махнул своим топором, без особых усилий рассекая камень, но мальчик просто перепрыгнул лезвие и пробежал между ног у противника.
Враг неуклюже развернулся на слишком узком для него мосту, этого хватило Наруто, чтобы заглянуть внутрь и нахмуриться. Марионеткой должен кто-то управлять, правда? Пустые доспехи не могут сами по себе двигаться и размахивать руками, правда?
Идея повстречаться с кем-то, кто способен двигать такую махину исключительно чакра-нитями, сразу не понравилась мальчику, но внутри никого не было! И вокруг не было ни одного кукловода. А, значит, либо кукловод невидим (у шиноби пробежали мурашки по спине), либо этот гигант действительно двигается сам.
Марионетка решила не заморачиваться и просто опустила свой исполинский щит плашмя, придавив его для верности коленом, но расплющила только несколько дополнительных камней. Эта замена стоила почти всей оставшейся чакры и теперь про лезвия чакры можно забыть.
Излишне бойкая статуя развернулась и снова горизонтально махнула топором. Затем ещё и ещё. Иногда она посылала свои камнедробильные дальнобойные атаки, иногда сферическую волну силы. Действовала она как тупая марионетка с несколькими вариантами ударов.
Шиноби ждал. Оценивал и выжидал. В голове у Наруто сложилась схема ударов этой статуи, а затем и план.
Пока статуя махала топором, они успели дважды пройти вдоль моста туда и обратно, пока они не оказались возле места, где ограждение обвалилось из-за чересчур усердной работы железного болвана.
Во время очередной горизонтальной атаки, Узумаки не просто увернулся, а со всей доступной силы пнул атакующую руку, добавляя ей скорости и заодно ломая себе ударную ногу. Железную марионетку немного занесло. Не теряя времени, Наруто пнул противника под колено, заставляя его ногу подкоситься, а затем попытался пнуть в плечо, чтобы сбросить с моста, но силы не хватило сдвинуть эту тушу.
Пришлось повторить трюк раза три, пока марионетка чуть ли не сама запнулась на почти разбитом мосту, и шиноби ударом под колено не опрокинул исполина в пропасть.
С невероятным удовлетворением мальчик смотрел, как гигант медленно падает вниз. Он с непередаваемым наслаждением услышал просто оглушающий звон, который спугнул всех птиц в городе.
На секунду наступила тишина, будто всё проклятое население этого мира замерло.
— ХАХАХАХАХА-ХАХАХАХАХА-ХАХАХАХАХА! — заливистый детский смех, в котором не было ничего доброго разлетелся над городом.
Наруто смеялся взахлёб, с упоением, с торжеством, с превосходством. Смеялся и смеялся. Не заметил он, как белая дымка снизу метнулась к нему.
Смех оборвался моментально, стоило ему увидеть, что за поверженного титана дали целых сорок тысяч душ! Это утроило его запас! Сжав кулак, мальчик снова расхохотался и пошёл по направлению к горе.
— Ну что, Саске, сможешь так? Ну, конечно же... НЕТ! ХАХАХАХАХА!
Он был круче, он был воином, он был достойным. Ну, а то, что проиграл Учихе... Ну, бывает. 'Не думаю, что он сможет победить меня ещё хоть раз. Больше никакой жалости'.
От стены отделились две крылатых твари. 'Ну, эти-то точно аякаси'. Уже знакомые мальчику летающие демоны с кожистыми крыльями, голым костлявым телом, горбатым носом, щербатым ртом, острыми ушами и неприятной привычкой кидаться самыми настоящими молниями со своих пик. Два сенбона сорвались в полёт и попали в недостаточно ловких тварей. Демоны кувыркаясь начали падать вниз.
Хмыкнув, мальчик поставил ногу на край скалы и побежал вверх. Чакры как раз должно хватить. В отличие от предыдущего раза, ему надо было преодолеть всего сто метров, а не километр, и теперь эти летающие аякаси просто не успеют навалиться толпой.
Наверху мальчик раскидал все свои оставшиеся сенбоны на подлетающих тварей и уделил мгновение, чтобы восхититься поразительным зрелищем. Анор Лондо был прекрасен: золотые остроконечные шпили сияли в лучах заходящего солнца, массивная архитектура, пышущая грацией и величием буквально подавляла, а от ажурных декоративных элементов перехватывало дыхание. Для мальчика, выросшего в другом мире, это было настоящее чудо.
На горизонте всё больше и больше аякси летело в его сторону, поэтому он поспешил убраться подальше. Вниз вела удобная винтовая лестница, в конце которой неожиданно стоял гигант — уменьшенная копия скинутого раньше. Этот был золотым, вооружён алебардой и ростовым щитом. И да, он тоже был полый внутри.
'Да чтоб вас. Что мне с вами делать?'
Чакры на режущие лезвия уже не оставалось, да и не факт, что у него бы получилось порубить стальных марионеток.
Уйдя красивым перекатом от выпада древкового оружия, мальчик забежал в комнату, где, к несчастью, стояли ещё две великанских марионетки. Чертыхнувшись, ниндзя поднажал и выбежал на открытую площадь, окружённую с одной стороны стеной, с другой — пропастью. У выхода стояли железные великаны. Обернувшись назад, Узумаки остановился — тупые железные болванчики его даже не преследовали.
'Очень странно'.
Из площади вела ещё небольшая (по сравнению с размахом всего остального) лесенка, в конце которой зоркий ниндзя увидел отблеск костерка. Довольно потерев руки, Наруто спустился вниз и замер: рядом с костром стоял упёршись о стену воин. Руки он скрестил на груди и, казалось, исподтишка изучал мальчика. Шлем был изукрашен во что-то страшное в лучших традициях АНБУ.
— Не бойся, — глухим из-за шлема женским голосом вдруг сказал воин. — Я — хранительница этого костра, и я не причиню тебе вреда, если ты не тронешь меня первым.
Совершенно не доверяя странной женщине в страшном шлеме, мальчик осторожно приблизился к костру и на секунду замер, глядя в него, а затем отскочил, готовый принять бой. Запасы чакры были полны, а на дворе была ночь. Кажется, замер он отнюдь не на одну секунду.
— Говоришь, ты хранительница этого костра, так? — спросил Наруто, раз эта женщина его ещё не убила.
— Хм, что? Кто я? — рыцарь немного вздрогнула, будто пришла в себя. За это время она не поменяла позы. — Да, я хранительница этого очага. Если бы не я, кто бы зажёг путеводный свет в забытом городе? — она грустно вздохнула. — Привратница и проводница — вот моё призвание. Встречался уже с нами? — воин подняла голову.
— Ну... Э-э-э, — наверное, пора бы уже привыкнуть к таким внезапным приступам пафоса и словоохотливости у местных. — Да. В храме огня.
— Анастасия, — в голосе леди появились тёплые нотки, — немая бедняжка. Как она там?
— Она... Её убили, — Наруто сглотнул комок. Он ещё ни разу не сообщал такие известия.
— О, — даже в латах было видно, что девушка расстроилась. — Как жаль. Как же мне жаль... Какое горе... Как она умерла?
— Её убил один парень в золотых доспехах и с серповидными мечами.
— Приспешник Фены, — презрительно фыркнула рыцарь. — Многим нужны ценные души хранительниц огня, они думают будто бы это их последняя надежда, хе-хе, как же они безумны.
— Э-э-э, наверное, — протянул ниндзя. Как общаться с безумцами вокруг он так и не научился. — Кстати о душах, мне говорили, что хранительницы огня могут усилить флягу с эстусом с их помощью, это правда?
— Да, это правда, а что?
— Ну, у меня тут случайно есть... Несколько...
— Та-а-ак. И где ты их добыл? — рыцарь немного оттолкнулась от стены.
— Нашёл. Нет, честно-честно нашёл. В чумном городе. Там какой-то маньяк всё сжег и погубил кучу народа, а я там так... Мимо пробегал.
— Ага, так я тебе и поверила. Скажи, с какой целью ты тут?
— В смысле? — мигнул Наруто.
— Зачем ты пришёл в Анор Лондо?
— А, мне одна говорящая какашка сказала прийти сюда и взять некую Великую Чашу.
— Ты сума сошёл? Какая ещё какашка?
— Ну, он назвал себя Фрамптом и появился в Храме Огня после того, как я прозвенел в оба колокола.
— Быть того не может, — мотнула головой рыцарь. — Ты не мог прозвенеть в колокола, а про Фрампта твоего я никогда не слышала.
— Как скажешь, — отмахнулся от неё Наруто. — Ты мне флягу-то усилишь?
— Если пообещаешь не грешить.
Шиноби показалось, что в её голосе послышались весёлые нотки.
— Хорошо, держи, — не обращая внимания на заморочки этой странной женщины, мальчик протянул к ней руки, и у него на ладонях сформировались два жёлтых светящихся шара. Вероятность того, что это ловушка всё ещё была высока, так как никак проверить слова этого воина Наруто не мог и отдавать души и, тем более, флягу он не собирается.
Воин, впрочем, даже не дёрнулась в его сторону.
— Ах, Елизавета и Квилен. Ну что же, возможно, так будет даже лучше. Тяжёлое бремя и ужасная судьба. Спите спокойно, сёстры.
Воин, не сдвинувшись с места, провела рукой, и Наруто засветился изнутри мягким светом, испытывая ни с чем несравнимое ощущение, будто бы он объят тёплым ласковым пламенем. К сожалению, удовольствие закончилось буквально спустя несколько секунд.
Не теряя ни секунды, мальчик шагнул к костру и вкинул в него больше пяти тысяч душ, отчего костёр разгорелся сильней и ярче. Теперь вместо пяти глотков эстуса у него было десять. Что-то ему подсказывало, что это ему пригодится.
— Тяжёлое бремя? Ты о чём? — поинтересовался Наруто.
— Ох, ужасная история, — хранительница пламени до этого с интересом наблюдавшая за действиями мальчика, сгорбилась и отвернулась на мгновение. — Она была дочерью Ведьмы Изалита, да-да, той самой, одной из первых, кто уничтожили драконов. Впоследствии, могучая магия её матери свела её с ума и осквернила её тело, превратив мать и двоих из трёх сестер в ужасных существ, наполовину пауков наполовину женщин.
'Что же это за магия, способная на такое', — Наруто вздрогнул, вспомнив Квилег.
— Да-да, — воин заметила это, — говорят, жуткое зрелище. Они перебрались в Глубины и стали жить там, среди поражённых миазмами хаоса, болезнями и смертью. Квилег было, в общем-то наплевать на окружающих их существ, но её сестра была не такой. Сердце доброй Квилен не выдержало их мук, и она забрала все эти ужасы себе, вылечив обитателей глубин, но окончательно искалечив себя.
— Какое... хнык... благородство, — Наруто не мог сдержать слёзы.
— Это был единственный такой случай на моей памяти. Обитали глубин называли её Прекрасная Госпожа и всячески пытались вылечить, но, видимо, у них не вышло. Думаю, где бы она не была сейчас, она счастлива.
— Ага... хнык... Я, наверное, пойду.
— Да прибудет с тобой пламя.
Вытирая слёзы рукавом, мальчик бросился наружу.
* * *
Юный шиноби сидел на краю площади, свесив ноги с обрыва и тупо смотря перед собой. Летучие демоны решили оставить его наедине с демонами внутренними.
Юный шиноби убивал, убивал не единожды, сотни и тысячи существ, разумных и не очень, погибли от его руки, но это был первый раз, когда из-за него умер невиновный, более того, спасший сотни людей. Это казалось бы простое действие что-то надломило в нём: зачем все старания и попытки стать сильнее, если при этом умирают те, кто этого не заслуживает? Чего стоят все его достижения и сила, если он не смог сохранить даже одну невинную жизнь? И имеет ли он право называться человеком? Может быть лучше сказать... демон? 'Маленький демоненок, хех, — грустная усмешка промелькнула на лице мальчика, — похоже теперь он может честно сказать, что у людей начинают появляться основания его так называть'.
Он никогда не убивал невинных. Он никогда не убивал 'хороших'. Как можно исправить совершённое? Как можно искупить содеянное? Как можно обратить вспять прошлое? Как? Раньше-то всё было просто: убивай бесчувственных болванчиков и становись сильнее. Никакого морального выбора. Наруто прижал руку к груди.
'Часть тебя всегда будет со мной, Прекрасная Госпожа. Я постараюсь сделать всё, чтобы твоя смерть не была напрасной. Это всё, что я могу для тебя сделать'.
Он ведь прекрасно видел, как после смерти остаются эти 'белые искорки', которые втягиваются в него. Значит, какая-то часть действительно всегда с ним. Унылый рыцарь, Прекрасная Госпожа и все, кто ему небезразличен, в итоге всегда будут с ним. И он докажет, что достоин быть с ними.
Восстановив душевное равновесие, Наруто спрыгнул с края площади и побежал по стене вниз. К замку впереди вела ажурная тропа.
* * *
— Кто тут самый крутой? Я тут самый крутой! Тук-тук, суки! — Шиноби ударом ноги вышиб высоченные двустворчатые двери. Особо не заморачиваясь, он шёл напрямик, убегая от золотых великанов и пуская на фарш демонов и неплохих высоких воинов в серебряных доспехах, до ужаса напоминающих чёрных рыцарей. Таких воинов ему встретилось всего два, но они заставили его серьёзно попотеть, так как, похоже, не растеряли ни капли своего мастерства, несмотря на то, что были пустыми.
Итак, мальчик прошёл замок насквозь и 'постучался'. За дверью оказался небольшой зал с колоннами и каменной плиткой. В центре зала стоял мужчина, для разнообразия, совершенно обычного роста. Одет он был в изящные золотые доспехи и шлем в виде головы льва. В руках держал длинное, метра три, копьё.
'Пф, даже не противники', — самоуверенно подумал Наруто и шагнул вперёд. — 'Я гораздо круче, чем все местные. Круче, чем Саске, и я докажу это!'
Кошачья морда, как прозвал его Наруто, внезапно окутался жёлтыми разрядами молнии и в следующую секунду оказался возле него! Только на рефлексах мальчику удалось сбить удар в сторону, но тут же всё тело свело болезненной судорогой из-за молний. Узумаки не мог пошевельнуться. Противник неуловимым движением вогнал своё копьё прямо в голову ниндзя.
