— Извини за внезапность, но я хотел...
Тут я запнулся. "Сделать подарок"? А станет ли она так рассматривать? Для Натаниэль совершенно очевидно, что я рассматриваю это как увеличение боевой эффективности группы.
Девушка молчала, ожидая, пока я продолжу. Я вздохнул.
— Ну, я хотел сочетать приятное с полезным, но не уверен, можно ли считать это подарком... В любом случае, с трофеев есть пара навыков, которые будут тебе весьма полезны.
— На мой взгляд, это очень ценный подарок — сообщила девушка. — Хотя ты делаешь его и себе, разумеется. Но это не значит, что я не ценю. Большинство магов за подобное готовы на многое.
— Рад слышать — я осознал, что чувствую облегчение. Блин, я не хочу, чтобы внутри клана обо мне думали, что я их просто использую... Отвращение возникает при одной мысли. Да, использую, разумеется, но не "просто" или "только". Нормальные взаимообязывающие отношения, и я искренне хочу, чтобы все были довольны... Хм, похоже, у меня "проросла" вторая цель помимо основной.
Оба навыка не из самых дешёвых, но это хорошее вложение Эссенции. Меня больше беспокоило то, что они могут "не подходить" Снегурке — в смысле, может не быть возможности даровать ей — но это было маловероятно. Собственно, так и вышло — оба навыка имелись в описании, когда Снегурка "снарядила" предметы, и оба прекрасным образом "усвоились".
— Хм... — пробормотала девушка, задумчиво перебирая пальцами правой руки; вокруг пальцев клубился белый туман. — Я определённо чувствую и управляю своей магией точнее. Благодарю.
Она встряхнула рукой, сбрасывая магический туман; чуть помедлила, затем шагнула вперёд — и к моей щеке прикоснулись прохладные губы.
— А теперь продолжим путь. К возвышению...
Рато, сын Гефеста, в настоящий момент проживал в Германии; дух сумел установить точное место — точнее, точный адрес. Я ожидал, что как большинство сверхъестественных существ и магов, он будет жить где-то наособицу, возможно, под скрывающим барьером; ничего подобного. Кузня стояла пусть и не посреди города, но вполне себе в городской черте и с соседями неподалёку. Двухэтажный белый дом, и отдельно стоящая тоже немаленькая мастерская-кузница. Никаких магических барьеров, по крайней мере активных, но довольно высокая металлическая ограда, украшенная металлическими же изображениями... героев, кажется. "Изучение" это подтвердило, а заодно показало, что чары на ограде всё же присутствуют; "приписка" от "Анализа" добавляла, что присутствует набор неактивных охранных чар. "Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути", угу...
К слову, я заметил на заборе и Гагарина с Востоком.
Итак, мы стоим перед целью; вопрос — как штурмовать эту цитадель?
Я подошёл к домофону и нажал кнопку. В доме прозвучал звонок, а затем ответил женский голос.
— Да, кто это?
— Меня зовут Артём Щеглов, я хотел бы побеседовать с господином Рато о нескольких вещах, включая связанное с наследием его отца. И нет — я усмехнулся — я не его родственник. Насколько мне известно.
— ...Подождите, пожалуйста — после небольшой паузы сообщил голос.
Ждать пришлось минут десять; наконец, домофон снова ожил.
— Господин Рато вас примет — сообщил женский голос. — Проходите, пожалуйста.
— Я пока сам — сообщил я своим спутницам; возражений не последовало.
За открывшейся дверью меня ждала невысокая женщина лет тридцати в длинной юбке и серой кофте; довольно приятная, но отнюдь не красавица. "Сара Лизенгот, домохозяйка".
— Я вас провожу — произнесла она; я кивнул.
Вместо дома, однако, она направилась прямо к мастерской, от которой, к слову, не доносилось никаких звуков.
Впрочем, это объяснялось не тем, что в ней не шла работа, а хорошей звукоизоляцией, как выяснилось немедленно, стоило войти внутрь. Причём — "Звукоизолирующий барьер, 2 ранг".
А вот внутри было... Были звуки. Причём отнюдь не удары молота о металл; это было гудение какой-то машинерии. Собственно, она и стояла кругом; какие-то станки, нечто похожее на маленькую домну, слитки металла и какие-то ящики, несколько включенных компьютеров... За одним из которых сидел хозяин. Хм?.. Кажется, он пишет управляющую программу для станка.
Определённо, сын Гефеста был не тем, чего я ожидал. Ну, современные маги зачастую обманывают ожидания...
Проводившая меня до места домохозяйка слегка поклонилась и ушла, оставив наедине с хозяином.
Сидящий боком ко мне мужчина был невысок, широкоплеч и беловолос. Слегка приплюснутый нос с горбинкой, короткая чёрная бородка; возраст может быть любым от двадцати до сорока. Судя по статус-бару — тот, кто мне нужен.
Он нажал на клавиатуре ctrl-s и повернулся ко мне.
— Сталь дрянная — произнёс Рато Смит, как его обозначил статус-бар. — Хотя видал я легендарное оружие и из скверной бронзы, не говоря уж о камне. Чего надо?
Куаллона обиженно лязгнула в ножнах; я машинально прикрыл тросик на поясе, но тут же оправился и достал из кармана ключ Сфено, который забрал у Сонеуме ради этой встречи.
— О. Ключ горгоны... Хотите продать, обменять, или информацию?
— Можно второе или третье, — ответил я — но вообще меня интересует второй ключ.
"Кузнец" щёлкнул пальцами.
— Точно, я помнил, что что-то знакомое... Клан, в состав которого входит одна из сестёр-горгон. Правда, значит.
Я кивнул; Рато продолжил.
— И, если не ошибаюсь, ваш клан торгует фантазменными материалами.
Я снова кивнул.
— Можно и так сказать, наверное. Хотя я использую термин "экзотические".
— Что насчёт металлов? — осведомился хозяин.
— Иногда попадаются, но небольшими разношёрстными порциями.
— Образцы есть?
Разговор уходил куда-то не туда, но мне была необходима добрая воля хозяина, так что я, вздохнув, открыл Инвентарь. Какие-то металлические дропы у меня были...
— Пространственный карман? — заметил Рато. — Неплохо.
Я молча кивнул и принялся рыться в извлечённом из Инвентаря мешке. О, вот... Горсть болтов и гвоздей, порядком ржавых по большей мере.
Хозяин выбрал один из болтов; извлёк из шкафчика лупу и напильник, диранул болт до блеска и принялся изучать. На его лице появилась улыбка.
— Мне это нравится — сообщил хозяин. — Вы меня заинтересовали, господин Щеглов. Думаю, мы сможем помочь друг другу.
— Очень на это надеюсь — кивнул я.
С позволения хозяина мои спутницы вошли в дом; он с определённым любопытством глянул на Сфено, но и только. Кэтти и Натаниэль его, похоже, и вовсе не интересовали. Сфено, со своей стороны, ничего не имела против потомка олимпийцев: он родился уже после её запечатывания.
Мы все расселись за столом в жилом здании, Лизенгот подала всем чай и булочки; хозяин отпил немного, продолжая вертеть в пальцах мой болт.
— Начну с того, что вас интересует в первую очередь — сообщил он. — Ключ Эвриалы. Я могу просветить по его поводу. Плюс, я могу помочь вам с обновлением снаряжения.
Он ткнул пальцем в тросик у меня на поясе и короткий меч Кэтти, на который она перешла после того, как Куаллона прописалась рядом с тросиком.
— Я могу снабдить чем-то значительно лучше.
— Что можете, не сомневаюсь — произнёс я. — Вопрос в том, чего вы за это хотите?
— Фантазменный металл, разумеется — ответил хозяин. — Как можно больше. Я пока понятия не имею, что можно с ним сделать, и это чрезвычайно интересно...
Думаю, можно считать, что мне повезло... Я кивнул.
— Сколько?
— Пока не скажу, что достаточно — ухмыльнулся хозяин. — За каждый пункт.
Я нахмурился.
— Вам не кажется, что это несколько нечестно?
Рато ухмыльнулся ещё шире.
— Что-то мне подсказывает, что вы согласитесь.
Ну, соглашусь-не соглашусь, а попробовать стоило. Проблема в том, что трофейного с Теней металлолома у меня скопилось не так много... Вздохнув, я снова принялся рыться в запасах.
— Всё, что есть на настоящий момент — сообщил я, высыпав имеющееся на подстеленную тряпку под неодобрительным взглядом домохозяйки.
— На один ответ хватит — согласился хозяин и подтянул железяки к себе, принявшись с интересом изучать куски металла. — Ключа у меня нет.
...
— Но я знаю, где он и у кого.
— Но это за отдельную плату? — я вздохнул. Хозяин кивнул, не отрывая взгляда от заинтересовавшего его обрывка цепи. — Ладно... Думаю, я ещё вернусь, но на сбор металла нужно время.
— Буду ждать. Удачной охоты — всё так же не отрываясь отозвался хозяин. "Охоты"?.. Нет, просто выражение, наверное.
— Могло быть намного хуже — заметил я, когда мы покинули сей дом странного гостеприимства. Девушки дружно кивнули. — Но снова гриндить и фармить до упора... Мне бы что-то вроде навыка "Терпение" пригодилось. Ладно... Нужно прощупать "Драконов", авось удастся сэкономить.
— Отправимся к ним, или отложишь? — спросила Кэтти.
— Да чего уж тянуть... По крайней мере, спросим.
"Драконы", международный неформальный клан, скорее даже объединение независимых магов-коллекционеров. Я так понимаю, название они взяли не для пафоса, а по принципу "Хранители сокровищ". Можно сказать даже, что у них нечто вроде мини-альянса коллекционеров, которые договорились защищать друг друга от посягательств на их коллекции; странная структура, но судя по всему, вполне рабочая. Формально они входят в наш большой альянс, но по факту никто не уверен, как они поведут себя, если что. Впрочем, это относится ко многим "членам альянса", и не только у нас — у китайцев и индусов те же проблемы. Потребуется много времени и сил, чтобы превратить кучу поспешно собранных вместе магов в нечто более-менее монолитное...
В любом случае, первой проблемой с "Драконами" было отсутствие у них единого штаба, представительства, или чего-то в этом роде. По крайней мере, доступ к информации по членам альянса помог мне выяснить пару уважаемых членов этого псевдоклана, к которым можно попробовать обратиться.
Михель Родригес, алхимик, филателист. Как и Рато, живёт в городе среди обычных людей, прикидывается пенсионером. Ну, не совсем прикидывается — он действительно почти не ведёт активную деятельность, но иногда консультирует по вопросам алхимии и коллекций своих сокланеров, сводит интересующихся. По идее, именно то лицо, что нам нужно. Кстати, у "Драконов" может у кого-то найтись в коллекции и заклинание хроносинхронизации... Хотя я всё равно уже взял наследие Кроноса, надеюсь, там оно всё-таки будет.
Родригес проживал в Швеции... не то, чтобы мне с Автокартой и Изнанкой была разница, в какой стране. Всё равно все в шаговой доступности, хе...
Дом, в общем, походил на дом Рато, только поскромнее. Чуть поменьше, ограда простая, и без мастерской. Ответил на звонок тоже сам хозяин, а не прислуга; подождать, впрочем, пришлось так же, и в отличие от дома кузнеца, алхимик при этом активировал барьеры. Не то, чтобы третий ранг меня хотя бы задержит...
Всё-таки в конце концов меня впустили. Довольно скромная обстановка, к слову, минимум мебели...
— Прошу прощения за задержку — произнёс хозяин. — Мне нужно было убедиться, с кем имею дело.
Родригес внешне походил совсем не на авторитетного мага-интеллигента, каковым являлся; на мой взгляд, он был очень похож на Марио — того самого, водопроводчика из игр. Полный, нос картошкой, усы... Только что фуражки нет.
— Прекрасно вас понимаю — ответил я. — Осторожность вообще важна, тем более в наше время. Уж я-то это знаю точно. В любом случае, я к вам по личному вопросу. Вы знаете о ключах горгон?
Маг не задумываясь кивнул, но тут же уточнил:
— Вы имеете в виду ключи от печатей Сфено и Эвриалы или амулеты трансмутации камня?
О как. В честь сестёр ещё и какие-то амулеты назвали.
— Первое. Если точно, меня интересует ключ Эвриалы. Собственно, ключ Сфено я могу предложить на обмен.
— Хм. Наверняка не скажу, но могу спросить пару наших, у кого он может быть.
— Был бы признателен — кивнул я.
Алхимик достал смартфон — линк-амулет на нём был заметно крупнее тех, к которым я успел привыкнуть — и набрал номер. Разговора не было слышно, совсем; похоже, его амулет автоматически блокировал звуки. Удобно, на самом деле.
Переговорив, он отбился и набрал новый номер; беседы всё так же не было слышно.
— У наших ключа нет — наконец, сообщил хозяин. Блин... — Но я выяснил, где он.
— И чего вы хотите за эту информацию? — кисловато осведомился я. Родригес слегка улыбнулся.
— Я был не первым в ваших поисках? Не беспокойтесь, эта информация идёт как союзническая помощь силовым структурам альянса. Благо, вы всё равно скорее всего узнали бы это так или иначе... Ключ будет выставлен как один из призов в большом турнире в следующем месяце.
— Имеете в виду тот турнир, что организует Змей? — уточнил я. Хозяин кивнул. — Ну, благодарю за помощь, и простите за беспокойство.
Ну... Пожалуй, это всё-таки хорошо. Хотя и получилось, что Рато я сдал металлолом ни за что, но это не проблема; по сути, можно считать взносом за возможность дальнейшего обмена с ним, так что я всё равно в плюсе. Из-за неизвестности, и больше того, непредсказуемости свойств моих трофеев они интересуют только алхимиков-энтузиастов, и хотя таких достаточно много, так что спрос уверенный, цены всё же остаются умеренными. Правда, неизвестно, сколько металлолома затребует кузнец за тот же ножик для Кэтти, но пока что содрал вполне умеренно. Как минимум попробовать точно нужно — оно того стоит.
В любом случае, всё снова свелось к тому, что нужно гриндить и фармить. Гррр... Я так в корейца превращусь.
Впрочем, прежде чем заняться этим, нужно кое-что ещё сделать... и нет, я не оттягиваю неизбежное.
— Так, дамы. У вас всех есть свои дела, но кто-то хочет участвовать в турнире?
Кэтти немедленно подняла руку, Снегурка кивнула.
— Естественно — фыркнула Сфено. — В прошлый раз я пропустила, упускать и этот не стану.
Я кивнул. По словам Змея я ожидал, что это мероприятие пройдёт раньше, но, похоже, сделать подарок Сфено на условный день рождения успею-таки. Это хорошо... Остальным дамам тоже поищу что-нибудь для усиления. Ну и посмотрю, что может предложить Рато...
О, и ещё кое-что можно сделать.
Прежде чем я сообщил о возвращении домой, однако, Снегурка подняла руку.
— Я присмотрела кое-что, что может тебе пригодиться — сообщила она и продемонстрировала мне экран своего смарта с отображённым на нём досье какого-то алхимика. Специалист по материаловедению, хм? Надо же. Мы с Натой подумали об одном и том же... Но она ожидаемо уже добралась до конкретного результата, в отличие от меня.
Мои верёвки прошли алхимическую обработку, но весьма поверхностную; возможности улучшения остаются широкими, нужен только специалист. Пока что мне хватало имеющегося, но, пожалуй, пора уже озаботиться очередным обновлением снаряжения. Не только экспа — залог крутизны...
Я кивнул.
— Благодарю. Как раз сам хотел искать мастера, так что идеально вовремя.
Ната — реально сокровище, но говорить это вслух я всё-таки не стал. Как и с подарками, комплименты всё-таки лучше делать наедине... Пусть даже мои дамы особо этим и не заморачиваются.
