— Посмотрим, — пожал плечами Кертал, старый мастер о чем-то напряженно размышлял. — Пока рано говорить. Прошу только описать самые крупные фракции Кагала и кого они лоббируют.
Посол пожевал губу, затем приступил к рассказу. Двумя самыми сильными группировками в Кагале Старейшин оказались представители кланов Волчьего Когтя и Черного Ветра. Все остальные примыкали то к одному, то к другому. Если Волчий Коготь по какому-то поводу говорил "да", то Черный Ветер немедленно отвечал "нет". И наоборот. Интересы кланов постоянно менялись. Все, как у людей. Но в одном орки от людей отличались. Как ни грызлись между собой старейшины, они никогда не ставили собственные интересы выше интересов страны, мгновенно забывая все распри, если дело касалось чего-нибудь важного для всего народа урук-хай. К тому же окончательное решение все равно было за Хранителем Очага, которого старейшины избирали из своей среды сроком на десять лет. Дважды этот пост не занимал никто и никогда, кем бы он ни являлся. Именно задачей Хранителя Очага было проследить, чтобы споры и разногласия кланов не нанесли вреда стране — когда-то орки на этом хорошо обожглись и запомнили отрицательный опыт, решив не допускать подобного в будущем.
Говорили долго. Многое требовалось обсудить перед аудиенцией у Хранителя Очага. Храт был откровенно удивлен, не подозревал молодой орк прежде о вражде кланов и их интригах, да не ждал просто такого. Всегда воспринимал Кагал Старейшин как единое целое, а они, оказывается, вовсе не едины. Неприятно. Только теперь Храт понял какую волну поднял, высказавшись на военном совете. Вот ведь дурак, нет, чтобы молчать себе в тряпочку, вылез он. Теперь только и остается есть большой ложкой собственноручно заваренную кашу. Кушай дорогой, пока не подавишься! Посол. Надо же. Да из него посол, что из дикого кабана танцовщица! Едва девятнадцать исполнилось, опыта никакого. Да, император с эльдарами обучали учеников анализу происходящего и принятию наиболее отвечающих текущему моменту решений, но реального опыта это никак не заменяет. Хоть ты тресни, не заменяет. Слава Создателю Миров, что с посольством отправился мастер Кертал, если бы не он, то было бы совсем тошно.
Когда совещание закончилось, Храт с радостью завалился поспать в выделенной ему комнате, так как ночью, скорее всего этого сделать не удастся. Красавица не даст. Вообще-то говоря, он был ничуть не против, наоборот даже, но слишком уж неожиданно все вышло. Да раньше такая девушка и близко не подошла бы к ничего не значащему юнцу, а если бы он попытался ухаживать, только презрительно фыркнула бы. Снились молодому орку всякие непотребства, о которых он никому и никогда не решился бы рассказать.
— Эй, хватит спать! — разбудила его выплеснутая на лицо кружка ледяной воды.
Храт с воплем распахнул глаза. Над ним стоял гнусно хихикающий Тинувиэль.
— Убью паскуду длинноухую! — взревел орк, подхватываясь с кровати.
Отловив попытавшегося сбежать обнаглевшего эльфа, он принялся награждать шутника подзатыльниками, менторским тоном рассказывая кровному брату о том, какой он плохой, что нельзя будить усталых орков посредством ледяной воды, что за это кое-кто может и без длинных ушей остаться. А то и по сопатке схлопотать. Принц уворачивался, продолжая иронично посмеиваться.
— Тебя там девушка красивая дожидается, а ты, дурень, дрыхнешь, — соизволил, наконец, сказать он, легко выскальзывая из захвата.
— Так чего ж ты сразу не сказал, зараза?! — снова взревел возмущенный до глубины души Храт, кидаясь к зеркалу и лихорадочно пытаясь хоть как-то привести себя в порядок.
Эльф комментировал его безуспешные попытки таким образом, что орк рычал от возмущения. Достал ведь! Ну, достал же! И с какой это стати он сегодня настолько ехидный? Съел чего-нибудь не того, что ли?
В дверь постучали. Храт вскинулся, но едва успел развернуться, как в комнату вошел камердинер в ливрее цветов лорда ар Архана. Низко поклонившись, он сказал на плохом урук-хее:
— Прошу вас, уважаемая госпожа.
В дверь проскользнула давешняя девушка. Она выглядела еще обольстительнее, чем днем, молодой орк даже задохнулся. Видимо, красавица использовала отпущенное время для того, чтобы навести максимально возможный марафет. Хорошо постаралась, ничего не скажешь, великолепный результат. Полупрозрачные шаровары не скрывали, а скорее подчеркивали линии идеальной фигуры. Широкие бедра, тонкая талия и полная грудь заставляли пересыхать губы любого нормального мужчины. Юная орчанка была редкостно хороша собой, что отметил даже эльф. Он и сам бы не отказался провести с такой красавицей ночь, ее небольшие клычки скорее возбуждали, чем отвращали.
— Здравствуйте, господин Храт, — смущенно прошептала девушка, стреляя, однако, лукавыми черными глазами по сторонам. — Благодарю, что приняли мой дар...
— Здравствуй, красивая... — проворчал орк, все еще пытаясь пригладить торчащие во все стороны волосы. — Это мне тебя благодарить нужно. Как тебя зовут? Меня — Храт из клана Сломанный Клык.
— Я знаю, — улыбнулась она. — А меня зовут Сана. Я из клана Пьяный Пес.
— Очень рад, — показал клыки Храт, демонстрируя дружелюбие.
— А я Тинувиэль! — вылез эльф. — Кровный брат этого вот хмыря здоровенного.
— Ты еще здесь, зараза ушастая?! — покосился на него орк.
— Ой, я так ревную, ты такой неверный... — томным голоском пропел принц, закатывая глаза. — И на кого ты меня променял, любимый?
— Чего? — растерялся Храт, не поняв поначалу, что эльф имеет в виду. А когда понял...
Бедный орк сперва побагровел, потом позеленел, потом побелел. Он представил себе, что может подумать бедная девушка, и ему плохо стало. А если еще и слухи пойдут...
— Убью гада! — от бешеного рева задрожали стекла, а виновник, нагло хихикая, выскользнул в дверь, оставив разъяренного урук-хай с носом.
Храт едва сумел остановиться, чтобы не врезаться лбом в стену. Такого испепеляющего гнева не ощущал еще никогда. Нет, придется с этим обнаглевшим шутником поговорить по душам. Отловить и поговорить. Нужно ведь хоть немного совести иметь! Знает же как относятся к подобному в среде орков. Есть вещи, над которыми шутить нельзя никогда.
— Какой странный человек... — удивленно сказала девушка. — Отец с людьми торгует, я их немало повидала. Но с такими ушами еще никого...
Она не поняла! Слава тебе, Создатель Миров, она не поняла шуточки обнаглевшей заразы!
— Разве ж это человек? — раздраженно проворчал Храт. — Эльф это. Редкая скотина, между прочим.
— Эльф?! — потрясению Саны не было предела, орчанка уселась на кровать и уставилась на молодого орка широко распахнутыми глазами. — Остроухий убийца? В Рурк-Дхаладе?! Ой, мамочка...
— Да какой из этого барда недоделанного убийца? — поморщился орк, в который раз прокляв себя за глупость — и кто его за язык тянул-то? — Так, мелкий шкодник. Брат мой кровный.
— Правда? — не поверила девушка, слишком жуткими чудовищами были показаны эльфы в орочьих легендах.
— А они нас убийцами детей считают, — понял ее сомнения Храт, немного успокоившись. — А если разобраться, то на войне все хороши. Тини рассказывал мне их сказки об урук-хай, жуть просто. Мы, когда познакомились, тоже друг друга убить хотели. Потом вместе учились, вместе дрались, вместе рисковали. Братьями кровными стали. Обоих...
Он замолчав, сообразил, что едва не проговорился о том, что изгнан. Как и эльф.
— Наверное, вы правы... — задумчиво сказала Сана.
— Ты бы услышала, красивая, как он поет, — вздохнул орк. — Меня даже на слезы пробивает. Вот ведь наградил Создатель голосищем! Мороз по шкуре. Кстати, называй меня на "ты", я не старше тебя. Девятнадцать всего.
— И уже горный мастер?! — восхищенно посмотрела на него девушка.
— Младший, — поправил Храт. — До старшего мне далеко, нужно еще ученика воспитать. Мне и черный шнурок нелегко дался... Врагу такой дрессировки не пожелаю. Нам, оркам, труднее все эти финты освоить. Особенно растяжку.
— Растяжку?
Храт медленно поднял ногу вертикально вверх. Затем нанес несколько невидимых глазу ударов в воздух. Сана восторженно взвизгнула, смотря на молодого горного мастера едва ли не с обожанием.
— Никогда не думала, что можно так ногу-то задрать...
— Это еще мелочи, — проворчал Храт, довольный произведенным впечатлением.
Сана встала и подошла к нему. Ее глаза блестели, дыхание участилось. Орк все понял правильно и обнял девушку, осторожно прижав к себе. Откровенно говоря, его еще никогда не одаривали своим вниманием женщины. Дома младшего сына старейшины считали бесполезным гмырхом, орчанки даже не смотрели в его сторону. В Тарсидаре человеческие женщины его просто боялись, в отличие от Тинувиэля. Сегодняшняя ночь станет для него первой ночью любви. В теории Храт, конечно, знал все прекрасно. Но одно дело теория, а совсем другое практика. Получится ли? Не разочарует ли эту красавицу? Очень бы не хотелось.
Храт зря нервничал, Сана взяла дело в свои крепкие ручки, имея, видимо, достаточный опыт. Да и чему удивляться? Разве останется без внимания мужчин настолько красивая девушка? Нет, конечно. А ведь совсем юна, рхад-роторх практикуют девушки до двадцати, после двадцати они обычно давно замужем. Вскоре Храт забыл обо всем. Молодой орк думал, что оказался в раю. Да так оно, наверное, и было.
Высокие, похожие на колодцы туннели сменялись огромными залами, своды которые поддерживали резные колонны в два-три обхвата. На стенах горели внутренним светом тысячи заставляющих затаить дыхание фресок, оставленных неизвестными строителями. Орки не решились трогать такую красоту, только добавили на пустых местах привычную им резьбу. Лица, походящие на кошмарные маски.
Посольство не спеша двигалось к родовому залу Рурк-Дхалада, где его в полном составе ожидал Кагал Старейшин, возглавляемый Хранителем Очага. Храт гордо шествовал впереди, облаченный в серо-серебристую тогу со всеми регалиями имперского посла. Странно, но неуверенность куда-то подевалась. Спасибо Сане, о которой молодой орк вспоминал с нежной улыбкой. Не девочка, а чудо просто. Еще одно страшно обрадовало. Утром красавица смущенно спросила, не желает ли уважаемый герой, чтобы она стала ему подругой на какое-то время? Герой желал, да еще и как! Он ведь похоже, влюбился. И был этим обстоятельством крайне доволен. Но главное, что Храт больше не боялся идти навстречу судьбе. Он сам избрал. Сам. Никто больше. И если бы пришлось выбирать снова, то его выбор оказался бы тем же самым.
Около входа в родовой зал посольство на некоторое время задержали. Храт переглянулся с Керталом, затем с остальными. Все они прекрасно понимали, что сейчас их берут на прицел десятки стрелков. К своей безопасности урук-хай относились очень серьезно. Тем более, что в Оркограре боялись горных мастеров до дрожи в коленках. Придется вести себя очень осторожно, чтобы не спровоцировать охрану. Ведь против нескольких десятков карабинов и горные мастера будут бессильны. Перестреляют издали, как куропаток.
— Чрезвычайный и полномочный посол его величества императора Марана V-го к Кагалу Старейшин и Хранителю Очага господин Храт из клана Сломанный Клык со свитой! — громко объявил невидимый распорядитель церемоний, и перекрывающие вход егеря расступились.
Посол поежился и решительно шагнул вперед, сопровождаемый уважительными и даже порой восхищенными взглядами егерей. Со стороны он представлял собой внушительное зрелище. Молодой, сумрачный орк в серо-серебристой тоге, украшенной алмазным шитьем. На его правом плече висели три кисти, обозначающие посольский ранг, на левом — черный шнурок младшего горного мастера. Из-за плечей видны были рукояти картагов. Ему не предложили оставить оружие, урук-хай прекрасно знали, что горные мастера никогда не расстаются со своими мечами. Вслед за послом следовали четверо его кровных братьев и мастер-наставник Кертал. Последними шли четверо старших мастеров-ветеранов с белыми шнурами.
Все-таки Храту при виде Кагала Старейшин и трона Хранителя Очага стало не по себе. Дважды в жизни ему довелось бывать в рурк-дхаладском родовом зале. В детстве, вместе с отцом. И две недели назад, во время испытания. Лицо Хранителя Очага молодой орк тоже узнал. Да и трудно было бы не узнать лицо того, кто изгнал тебя. Значит, не наваждение... Он едва не сбился с шага, но заставил себя выглядеть невозмутимым.
— От имени его величества Марана V-го я приветствую Кагал Старейшин и Хранителя Очага! — заговорил Храт, смотря в пространство перед собой. — Да будет наш союз вечным!
— Приветствуем в вашем лице его величество и всю элианскую империю, господин посол! — встал опираясь на посох Хранитель очага, очень старый, но еще крепкий орк с поросшим жесткими, черными волосами сморщенным, темно-красным лицом. — Да будет наш союз вечным!
Краем глаза Храт заметил сидящего на одной из скамей отца и едва не упал от изумления. Его избрали в Кагал?! Когда? Глаза старейшины клана Сломанный Клык светились гордостью. Гордостью за сына, молодой орк понял это четко. Странное что-то происходит... Хорошо, пусть отца изгоя, что само по себе невероятно, избрали в Кагал. Чудо? Да. Но, наверное, чудо возможное при каком-то редкостном стечении обстоятельств. Но с какой стати ему гордиться таким сыном? Вот что непонятно. Растерянный Храт повел глазами по скамьям, на которых с удобством расположились сто двадцать старейшин самых крупных кланов Оркограра. И все они смотрели на молодого орка с явно заметным одобрением.
— С какой целью его величество прислал чрезвычайного и полномочного посла? — спросил Хранитель Очага, сверля Храта взглядом маленьких желтых глазок.
— Как вы знаете, Карвен, Нартагаль и Даркасадар без объявления войны напали на империю. Первые морские бои уже идут. Десанты альянса готовятся к высадке. К сожалению, пока еще неизвестно, где они высадятся. Но Манхен будет атакован однозначно. Также вполне вероятно нападение на Яриндарский полуостров, находящий неподалеку от Оркограра. Империя Элиан обращается за помощью к союзникам!
Старейшины встревоженно загудели. Многие из них впервые слышали о большой войне и теперь пребывали буквально в шоке. Ни один из них дураком не был, да и не мог быть, каждый понимал, что случится с Оркограром в случае проигрыша империи. Морские промыслы, земледелие и охота давали не более двух третей необходимого стране продовольствия, все остальное поставлялось элианскими купцами. О том, что случится после прекращения этих поставок, не хотелось даже думать.
Кертал досадливо поморщился. Предупреждал ведь, что нельзя говорить прямо, что нужно осторожно подвести старейшин к цели посольства. Все забыл, идиот молодой. Да уж, из орка дипломат, что из него самого девочка-балерина. Какого дорхота император назначил послом Храта? Что задумал его величество? Вечно он что-нибудь как выдумает, так хоть стой, хоть падай.
— Народ урук-хай никогда не оставлял друзей в беде, — задумчиво сказал Хранитель Очага, резко помрачнев. — Но о какой конкретно помощи идет речь? Помощи оружием? Транспортом? Или?..
