"Замок на краю Бездны"

Не успел секретарь доложить о завершении арестов и покинуть кабинет Его преосвященства, как Джессика встала и бросила в пространство:

— Искин!

— Слушаю! — отозвался гулкий голос ниоткуда, от которого кардинал вздрогнул и втянул голову в плечи, нервно оглянувшись по сторонам.

— Открой, пожалуйста, переход на флагман тиэррей, к старшему мастеру игры, и обеспечь мне защиту. Также прошу по моей команде организовать небольшую встряску, например, на некоторое время изменить метрику пространства в близлежащей области.

Искин противно захихикал, а затем спросил:

— Вы подумали, что скажет Его высочество по этому поводу?

— А плевать! — раздраженно топнула Джессика.

— Ладно, — согласился он. — Сделаю. Приказ подтверждаете?

— Подтверждаю!

— Ой, что поднимется... — восторженно протянул искин. — Я заранее балдею...

И отключился.

— Эт-то кто был? — ошарашенно спросил кардинал.

— Нечто вроде духа, — вздохнула девушка. — Очень сильного, он многое может. Пожелайте мне удачи, Ваше преосвященство. Иду пугать главного тиэррей.

— Благословляю вас, дитя мое! — встал дель Альме. — И... удачи!

— Спасибо... — слабо улыбнулась Джессика.

Она решительно шагнула в возникший рядом портал, оказавшись в довольно большом для корабля треугольном зале с непривычно выглядящими неровными стенами. На разных уровнях к ним примыкали изломанные балконы, на которых у незнакомой графине аппаратуры сидели люди и не только люди. В центре зала на шестиугольной площадке застыл старший мастер игры, напряженно вглядывающийся в голографический экран.

Джессика возникла за его спиной и некоторое время наблюдала за возбужденными тиэррей, занятыми чем-то непонятным ей. Большинство из них принадлежало к человеческой расе, очень походящей на ее земляков. Не слишком высокие люди с каштановыми, в большинстве своем, волосами, и мягкими чертами лица.

— Здравствуйте, старший мастер! — холодно сказала Джессика, язык искин ей в память вложил, хотя графиня и забыла попросить его об этом. Сам догадался.

Тиэррей медленно оглянулся и озадаченно уставился на незваную гостью. Это еще кто? Как эта женщина здесь оказалась?! Командный центр корабля был защищен, как ничто иное, свои жизни старшие мастера игры ценили выше всего прочего. Чьи-то дурные шутки? Нет, главный компьютер сразу сообщил по его мысленному запросу, что незнакомка неуязвима для оружия тиэррей, что ее окружают защитные поля неизвестной природы, кажется, даже вероятностные. Портал, через который она пришла сюда, тоже зафиксировать не удалось.

— Меня прислали к вам с ультиматумом, — продолжила Джессика.

— Здравствуйте, госпожа! — пришел в себя и поклонился старший мастер. — С ультиматумом?

— Да. Вы начали преобразование мира, лежащего в зоне наших интересов. Поначалу мы считали, что вы сами одумаетесь и поймете, что покусились на чужую собственность, однако вы не унимались. Чтобы вы осознали кое-что, мы организовали арест ваших агентов в столице королевства Анлион.

— Ясно, — помрачнел тиэррей. — И что дальше?

— Мы требуем, чтобы вы оставили эту планету в покое, у нас на нее свои планы, — надменно заявила Джессика. — В отличие от вас, мы предпочитаем действовать прямо и вполне способны выдворить вас отсюда силой. Чтобы не быть голословной, продемонстрирую кое-что. Запустите сканеры пространства.

Посмотрев в скучающе-ленивые глаза незваной гостьи, старший мастер внутренне поежился и отдал распоряжения инженерам, тихо досадуя про себя. Если они и в самом деле тронули мир, который могущественная цивилизация считает своим, лучше отступить, несмотря на астрономические затраты. Конфликт куда менее выгоден — эту истину тиэррей усвоили еще в глубокой древности. Значительно лучше добиваться своего исподтишка, манипулируя жителями ассимилируемой планеты и постепенно преобразуя их в свое подобие. После этого они радостно принимают присоединение их родины к конклаву.

Внезапно что-то произошло, корабль затрясся, как в лихорадке, казалось, сам космос взбесился. Раздались испуганные возгласы, тиэррей с ужасом посмотрел на гостью, сразу поняв, что она причастна к этому происшествию. Однако вскоре все стихло.

— Что это было? — повернулся к главному инженеру корабля старший мастер.

— Изменение метрики пространства! — выдохнул тот. — В трети светового года от нас. Счастье, что не ближе, иначе корабль просто разорвало бы! Никогда не встречал подобных аномалий.

— Это не аномалия! — вмешалась Джессика. — Это демонстрация силы. Достаточно, надеюсь?

— Да... — закусил губу старший мастер. — Мы немедленно отзываем агентов влияния и покидаем эту область пространства.

— Надеюсь, что отзовете всех, — холодно сказала графиня. — У меня есть способы проверить это. Даю вам час, поскольку вы владеете телепортацией.

— А что делать с арестованными? У них отобрали телепортаторы...

— Их верну сюда я.

Джессика отдала мысленное приказание искину, и неподалеку возникли ошарашенные агенты, только что находившиеся в подземных камерах замка Леагр. Кое-кем успели заняться опытные палачи, и они, оказавшись на родном корабле, рыдали от счастья. Попытки понять, каким образом переместили арестованных, ничего не дали — порталы Бардов аппаратура тиэррей не фиксировала.

Старший мастер некоторое время задумчиво смотрел на агентов, которыми сразу занялись медики, и мысленно проклинал все на свете. Не думал, что обычная полудикая планетка интересна кому-то сильному. Почему они сразу не предупредили? Никто не стал бы спорить — миров вокруг столько, что только успевай ассимилировать. Впрочем, это досужие мысли — есть только то, что есть, и исходить следует из этого. Интересно бы только узнать, кто они вообще, но вряд ли выйдет — эта сверхцивилизация явно не любит светиться. Изменение метрики пространства? Физики тиэррей считали такое невозможным, однако факт был налицо и никуда от этого не деться. Придется сворачивать экспедицию, как ни жаль затраченных средств.

По линиям связи прошел сигнал срочной эвакуации, и тысячи агентов влияния бросили все свои дела, перемещаясь на корабль зонирования. Узнав новости, большинство согласилось, что эту планету лучше оставить в покое, ссориться из-за одной планеты с кем-то неизвестным, но явно сильным, нерационально.

— Эвакуация завершена, — сообщил Джессике старший мастер, мрачно поглядывая на нее.

— Не полностью, — возразила она.

Искин вел постоянное сканирование планеты и сразу заметил, что несколько глубоко законспирированных агентов не сдвинулись с места. Решили оставить разведывательную сеть? Не выйдет, господа хорошие. Графиня щелкнула пальцами, и воздух напротив нее потек туманом, превращаясь в экран, на котором по очереди начали возникать лица оставшихся, а сухой голос искина сообщал на тиэррейском — кто, где и под какой личиной. С каждым новым лицом глаза старшего мастера расширялись все больше.

— Как я уже говорила, мы имеем возможность проконтролировать выполнение ультиматума, — усмехнулась Джессика.

— Еще несколько минут, госпожа, — досадливо поморщился старший мастер, ругаясь про себя — неизвестные и в самом деле контролируют всю планету на непредставимом для тиэррей уровне. Хочешь не хочешь, а придется забирать оставшихся агентов и уносить ноги, чтобы не нарваться на хорошую плюху. Эти ведь так угостят, что до смерти костями отхаркиваться будешь.

На этот раз старший мастер не обманул, понимая, что бесполезно, и по прошествии еще десяти минут все до единого тиэррей оказались на корабле, начавшем запуск двигателей. Джессика отступила на шаг назад и переместилась обратно в кабинет кардинала, видевшего все происшедшее на созданном искином голоэкране. Кажется, он еще и организовал перевод с тиэррейского на анлионский. Спустя некоторое время корабль зонирования разогнался и скрылся в гиперпространстве.

— Улетели... — устало улыбнулась Джессика, падая в кресло. — Надо же, улетели...

— Трудно поверить... — кардинал изумленно смотрел на нее — удивила его дочь старого друга, никак не ждал, что девочка настолько решительна.

— Улетели-то, улетели... — проворчал с потолка искин. — Но вас, сударыня, жаждет видеть Его высочество. Приказал найти и доставить домой даже силой.

— Ой, мама! — вскочила побледневшая Джессика. — Ну, мне сейчас и влетит же...

— Может, мне с вами пойти? — спросил кардинал.

— Лучше не надо, — посоветовал искин. — Там не только Ариан, но еще и Орти с Древнейшим на пару. Злющие-е-е...

— Боже мой... — простонала графиня. — Ладно, деваться все равно некуда.

Она обреченно махнула рукой и шагнула в возникший рядом портал. Первым, кого она увидела по выходу, оказался Ариан, замерший перед что-то сердито выговаривающим ему Древнейшим. Рядом стояла то и дело вставляющая ехидные реплики Орти. Принц то краснел, то бледнел, то шел пятнами.

— Ага, вот и наша красавица явилась, — заметил Джессику Древнейший. — Ты хоть соображаешь, что натворила?!

— Свой мир от всякой сволочи избавила! — огрызнулась графиня.

— Твоя безответственность, Ариан, не знает предела! — снова повернулась к принцу Орти. — Ты что, не мог объяснить своей девице, что можно, а чего нельзя делать?

— Мог... — уныло буркнул он. — Извини... Но мне в голову не приходило, что она такое сотворит!

— А должно было прийти! — добил его Древнейший. — Не зря они с Элькой подружились — одна порода!

— Стоп... — повернулась к нему Орти. — А не замешана ли здесь наша пронырливая юница? Чем это она сейчас занята? Дрыхнет без задних ног, причем, прямо здесь, в одной из спален этой станции. Гарантию даю, что именно она подружку на это безрассудство подвинула!

— Подвинула или нет — дело десятое, — отмахнулся Древнейший. — Вопрос в том, что уже поздно!

— А что здесь сделаешь? — мрачно спросил Ариан. — Выводить мир из Белой зоны и включать в нашу, деваться некуда.

— К сожалению, ты прав, — поморщилась Орти.

— Да что я такого сделала? — возмутилась Джессика. — Всего лишь тиэррей выставила!

— Как бы тебе объяснить? — укоризненно взглянул на нее Древнейший. — Тебе знакомо понятие "сиур"?

— Элька что-то такое говорила, — проворчала графиня. — Связка шести миров на уровне их эгрегоров, кажется.

— Примерно так. Дело в том, что мастера игры тиэррей до сегодняшнего дня проводили постепенное включение вашего мира в один из своих сиуров. Уходя, они выбросили планету из него, и она автоматически подключилась к сиуру, находящемуся вне зон контроля, в так называемой Белой зоне. Возник диссонанс, Белая зона изменилась — ей такой "подарок" ну совершенно ни к чему. Если не вернуть твой мир к нам, пострадает множество других. Опять сработал принцип: "Благими намерениями вымощена дорога в ад..."

— Святой Создатель! — ахнула Джессика. — И что же теперь делать?

— А ничего! — отрезала Орти. — Сейчас мы пойдем в Сеть исправлять то, что ты натворила! Переведем обратно в нашу зону, только...

Немного помолчав, она добавила:

— Ариан, ограничь для нее доступ к искину. Хотя бы, пока не поймет кое-что.

— Ограничу... — тяжело вздохнул принц, укоризненно покосившись на жену.

— Пойми, девочка, — сказал обиженной Джессике Древнейший. — Когда вмешательство зашло настолько далеко, как было здесь, связи резко рвать нельзя — последствия будут не слишком хороши. Да, мы исправим положение, но это нелегко. Я тебя даже не виню — родной мир, понятно, ты ухватилась за первую возможность спасти его. Виноват твой драгоценный муж, ничего тебе толком не объяснивший.

Он поморщился и вынул из воздуха гитару, Орти последовала его примеру. Барды дружно ударили по струнам, сразу начав наращивать темп мелодии. Не прошло и нескольких минут, как они стали полупрозрачными и исчезли, уйдя в Сеть.

— Да, сударыня, — нарушил молчание Ариан. — Поразили вы меня сегодня...

— Я не могла поступить иначе! — отрезала Джессика. — Это моя родина!

— Интересно, — прищурился принц, — сами додумались или эта разбойница шкодливая подсказала?

— Сама! — Джессика не собиралась выдавать подругу.

— Что-то сомнительно... — не поверил Ариан. — Ну да ладно, пусть Дин сам со своей ученицей разбирается. А вот вы — моя проблема...

— Что я хотела — то сделала! — буркнула графиня. — Больше мне незачем...

Она оборвала себя, заметив в глазах мужа озорные огоньки и живую заинтересованность. И что-то еще. Это что же получается, натворив сегодня демон знает что, она еще больше заинтересовала принца? А ведь так оно и есть, взгляд Ариана ясно говорил об этом. Приятно, когда любимый человек так на тебя смотрит... Джессика всхлипнула и упала в его объятия.

— Глупенькая ты моя... — едва слышно сказал принц, осторожно прижимая ее к себе. — Ну разве же так можно?

Джессика не ответила. Она тихо плакала, понимая, что сегодня что-то в их отношениях изменилось, и очень надеялась, что в лучшую сторону. А остальное неважно. Ограничат доступ к искину? Да плевать! Главное, что Ариан здесь, рядом.

Мелодия постижения.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Вслушиваясь в творящееся в ментальном пространстве, Элька тихо хихикала. Ну Джессика, ну и выдала — никак не ждала от чопорной графини такой оперативности. Да и такой наглости, если честно. Взяла и просто шуганула тиэррей! И они покорно убрались восвояси, даже не попытавшись протестовать! Конечно, из-за этого едва не вышла неприятность, но Древнейший с Орти уже вернули мир Анлиона в зону контроля, через год-другой последствия сойдут на нет. Других конклавов поблизости нет, скорее всего местные жители получат несколько тысяч спокойных лет, возможно, за это время успеют развиться до нужного уровня самостоятельно. А не успеют? Что ж, сами виноваты будут.

Встав, Элька выпила кофе и снова задумалась о своих проблемах. Чем больше она размышляла о загадочной личности, стоящей за объединением ди-эмпатов, тем сильнее терялась. Слишком велики были его возможности. Подумалось даже — может быть, кто-то из контролирующих другой структуры? Однако Элька быстро сообразила, что подобные подозрения не выдерживают никакой критики. Незачем контролирующему заниматься такой чушью, тем более, что в Сети он все равно почти лишен права выбора. Но ведь действует этот некто отнюдь не в Сети? Не мог ли кто-нибудь сойти с ума, начав действовать против остальных? Трудно сказать, она сама еще не бывала в Сети и не могла судить. Вот побывает, тогда и поймет, что к чему.

К Джессике сейчас идти не стоит — у нее, кажется, отношения с Арианом налаживаются. Тогда, пожалуй, надо навестить даани и о-тиэ, они сегодня ждут ее вместе. И еще кто-то должен появиться. А кто, интересно? Наверное, главы ди-структур.

Элька послала запрос ГИНу на поиск информации по параметру необычного поведения Бардов во время отпуска за последние полтысячи стандартных лет. Так, на всякий случай. Затем она переместилась на а-корабль, находящийся от замка Ариана на расстоянии трех вселенных и двенадцати тысяч лет в перепендикулярном направлении течения времени. Когда девушка пыталась описать словами все эту дикую космогонию, то только путалась, тогда как в формулах видела все четко. И ощущала дополнительными чувствами Барда, названий для который не существовало ни в одном языке мироздания.