Тварь утробно заревела, запутавшись в собственных конечностях, и покатилась по земле, потеряв равновесие. Удар старого мага не убил ее, но порядком ошеломил, позволив путникам выиграть драгоценное время. И его оказалось вполне достаточно. Еще через мгновение Венистрис с победным ржанием вынесся на открытое пространство, а каменный исполин разочарованно взвыл и, развернувшись, нехотя потрусил обратно, не решившись преследовать беглецов за пределами своих исконных владений.
-Кто это был? — Шепотом спросил Далго у старого волшебника, когда Туманные горы, наконец, остались далеко позади.
-Древние твари... Потомки младших духов стихий... — Нехотя отозвался Гэндальф. — Похоже, и ему самому недавнее столкновение далось не слишком легко. — Поговаривают, что они появились на свет, будучи плодами союза айну и горных троллей...
-Они служат Тьме?
-Вряд ли, скорее они сами по себе... Но обладают весьма злобным и неуживчивым нравом. Мне уже доводилось сталкиваться с ними во время путешествия с Бильбо и гномами Торина Дубощита. Магия на них практически не действует... Нам сильно повезло, что мы сумели оторваться...
-Да я помню этот эпизод из Красной Книги. — Оживился полурослик. — Каменные великаны, что швырялись глыбами друг в друга во время грозы, незадолго до пленения гномов гоблинами Туманных гор... Старые легенды вновь обретают жизнь... Расскажи мне о нем. — Внезапно попросил хоббит. — Каким он был и... что с ним ныне... С ними со всеми...
-Ты спрашиваешь меня о Бильбо Бэггинсе и остальных Хранителях. — Покачал головой майар. — Прости, но я не могу говорить об этом. Знание бессмертных земель должно быть сокрыто от смертных. Этот закон положен не мной, не мне его и нарушать. Знай лишь, что с твоими далекими предками все в порядке. Они счастливы в том месте, где ныне пребывают. И кто знает, возможно однажды ты и встретишься с ними там за Запретной Чертой...
-Когда... — Выдохнул Далго. — Когда я встречусь с ними?
-Этого мне знать не дано. — Улыбнулся старый чародей. — Не забывай, я далеко не всеведущ. Позволь дать тебе совет, юный Тукк, не торопи свой уход. Наслаждайся жизнью пока ты молод и полон сил. Ведь именно в этом и заключается замысел Вседержителя. Чтобы мы учились, учились любить и понимать друг друга, учились чувствовать истинную красоту и гармонию, учились милосердию и состраданию в этом мире, чтобы однажды уйти в мир иной, и там постигать уже совершенно иную науку. Таков порядок вещей.
-Это так тяжело... так больно видеть чужие страдания... Наблюдать и быть не в силах хоть чем-то помочь...
-Да, порой мы не властны изменить предначертанное, и это тоже один из уроков, который преподает нам жизнь. Важный урок... Но выше нос, Далго. Ты решился на небывалое дело, зная о том, какие опасности подстерегают тебя на этом трудном пути. А значит ты уже сейчас меняешь не только свою собственную судьбу, но и судьбы всех прочих обитателей Арды, которые ныне ждут спасения как последнего чуда. Отправившись со мной в самое логово тьмы, ты уже стал героем, Далго Дримсон. Никогда не забывай об этом. И знай, что бы ни случилось, я буду с тобой до самого конца.
Глава шестнадцатая. Месть Двуликого.
Море ночных огней тянулось от горизонта до горизонта. Численность орды вторгшейся в земли северного королевства поистине потрясала воображение. Нечего было и думать, что подобную силу удасться остановить даже под стенами стольного Аннуминаса. Здесь нужна была мощь всего соединенного королевства. Да и то ее могло оказаться недостаточно.
Феорл осторожно вышел из густых зарослей и, не скрываясь, двинулся к вражескому лагерю, нацепив на лицо самую грязную усмешку, на которую только был способен. Нелегкая жизнь в арнорском приграничье и лета, проведенные в качестве вольного охотника ныне сослужили ему добрую службу. Когда было нужно, бывший десятник превосходно умел сливаться с толпой и надевать на себя чужую личину. Талант который редко встречался у могучих, но притом прямых и бесхитростных словно честный арнорский клинок северных воителей.
Ему повезло. Когда трактир был уже со всех сторон охвачен огнем, Феорл в царящей суматохе сумел пробраться в подвал и нащупать люк ведущий в погреб, где хозяин обычно хранил свои запасы. Самого трактирщика к тому времени уже не было в живых, посему старый охотник оказался единственным уцелевшим в пожаре и последующей учиненной орками резне.
Дождавшись когда захмелевшие от вкуса победы гоблины оставят разрушенный Форност, он осторожно пошел следом, двигаясь в основном по ночам. Опытный охотник и внимательный следопыт, он сразу понял, что в стане орды идут не одни только орки. То и дело натыкался он и на тролльи, и на человеческие следы, а затем подойдя совсем близко к вражескому лагерю, увидел и тех, кто их оставил. Шайки мародеров не упустили шанса пограбить всласть разоренные ордой земли и с радостью примкнули к гоблинам в обмен на часть военной добычи.
Взвесив все за и против, Феорл решил последовать их примеру. Следовало разузнать побольше о планах орочьих вождей, чтобы в нужный момент нанести упреждающий удар. Конечно, один воин, пусть и опытный, мало что может против десятков и десятков тысяч темных тварей, однако ценные сведения доставленные в срок порой могут переломить весь исход войны. Это вволю повоевавший старый десятник понимал более чем хорошо.
-Эй ты... — Хрипло окликнули его от одного из многочисленных костров. — Что-то мне твоя рожа незнакома... кто ты и откуда? — Дюжий небритый детина с рожей заправского висельника выжидающе уставился на Феорла, недвусмысленно поигрывая тяжелым палашом.
-А ото всюду... — Нагло ухмыляясь, протянул охотник. — Я вольный человек, хожу где хочу и с кем хочу... Теперь вот здесь обосновался... Его светлости господину Наместнику — Феорл сделал рукой неприличный жест — нынче все одно хана. Так что теперь я с вами...
-Во как... а где гарантия, что ты не шпион? — Подозрительно прищурился головорез. — Много вас тут всяких шляется...
-Дык, а на кой мне такой хомут? — Искренне удивился охотник. — Что я от этого благородного отребья хорошего видал, чтоб теперь за их выгоду погибать? Пущай других дураков ищут... — Феорл присовокупил к своей тираде пару выражений совершенно непечатного толка.
-Хм, ну гуляй пока... — Неопределенно процедил головорез. — А может, ты выпить хочешь? Так давай к нам, у нас этого добра теперь завались.
-И то правда. — Ухмыльнулся бывший десятник. — От глотка доброго эля кто ж откажется... — И с готовностью подсел к огню.
* * *
Всесокрушающая волна орочьего вторжения вновь как и в прошлый раз обрушилась на Арнор подобно неостановимому стихийному бедствию. И действительно какая разведка и какие заградительные заслоны могут помочь против аж двухсоттысячного воинства кошмарных бестий мрака? А в армии орков ныне шли не только варжьи всадники и тяжелая пехота, но и горные тролли.
Правда ангмарцы в этот раз не поддержали своих союзников, решив выждать, чем именно закончится их противостояние с северным королевством, но зато многочисленные разбойничьи шайки расплодившиеся в дикую пору военного лихолетья с радостью примкнули к войску Граарга Альбиноса чтобы всласть пограбить и воздать королевским войскам, которых ранее они боялись до дрожи в поджилках, за все прошлые обиды.
Орочья армада стремительно вторглась в земли Арнора, практически с ходу взяв все приграничные форты и крепости, многие из которых до сих пор еще не были заново отстроены после первой волны нашествия и не смогли организовать хоть сколь-нибудь внятного сопротивления.
Земли приграничья и так сильно пострадавшие в ходе войны оркам ныне были не особенно интересны. Железная воля вождя гнала их дальше на запад, в самую глубь северного королевства. К стольному Аннуминасу. Цепь ближних фортов возведенных в начале четвертой эпохи в непосредственной близости от столицы орда застала брошенными. Их малочисленным гарнизонам и в страшном сне не привиделось бы оборонять их от столь грозного и многочисленного врага.
Стража бросала свои посты и бежала в столицу чтобы укрыться за ее несокрушимыми стенами и пополнить довольно внушительный и грозный тамошний гарнизон. И их сложно было в этом винить. Ибо таков был приказ Наместника. Эвенор прекрасно сознавал, с каким врагом его столкнула всемогущая судьба, и потому гонцы из Аннуминаса спешили предупредить всех кого только возможно о грядущем столкновении, которое и должно было окончательно решить судьбу Арнора.
Вестники войны были посланы и на юг к старшему соседу сюзерену, но буквально через несколько дней Наместнику пришло страшное донесение о том, что Минас-Тирит пал, и все южное королевство находится в руках харадрим. Это был конец. Теперь северянам приходилось рассчитывать лишь на собственные силы и на то, что у рохиррим хватит сил если не разгромить южан, то хотя бы отбросить от границ своих земель и не дать им обрушиться на Арнор. Ведь даже если войска Эвенора каким-то чудом и сумеют одолеть противостоящую им орду, сражаться еще и с харадрим у них сил в любом случае не хватит.
Полчища орды пожаловали к стенам столицы ранним утром, когда лишь только начало светать. Меж их неисчислимых рядов шел и старый охотник Феорл, который за время своего внедрения в орочий стан уже успел стать среди тамошних головорезов своим. К счастью за весь их совместный поход им ни разу не встретились отряды регулярной армии Арнора и отставному дружиннику не пришлось лишать жизни невинных людей, чему тот был несказанно рад. Впрочем даже если бы подобное и случилось, Феорл никогда бы не предал свой народ и не поднял бы руку на брата по оружию, а скорее погиб бы в неравном бою против новообретенных "союзников", так до самого конца и не запятнав свою честь...
Находясь во вражьем стане, старый охотник не терял времени даром. Подсаживаясь к чужим огням, он знакомился с воинами, вступал с ними в разговоры, больше слушая и запоминая, и постепенно картина происходящего все отчетливее и отчетливее складывалась перед его внутренним взором.
Если орков и им подобных возглавлял некий Граарг Бессмертный, которого он видел лишь пару раз да и то издали, то среди шаек мародеров вне всякого сомнения верховодил Ург Двуликий. Живая легенда среди разбойного люда всех мастей, он внушал страх всем без исключения. Даже самого Феорла, который был далеко как не робкого десятка, и то мороз всякий раз пробирал по коже, едва он встречался взглядом с этим человеком. Ибо через его глаза на него глядела сама смерть.
Впрочем, если Двуликий внушал страх, то от кошмарного предводителя орков веяло настоящим додревним ужасом, побороть который был не в силах никто среди темного воинства. Глядя на него, каждому становилось понятно, что Альбинос не принадлежит к миру живых, на самом деле являясь воплощенным орудием смерти, сотворенным изначальным мраком для ему одному ведомых целей. Старому воину и в страшном сне не привиделось бы столкнуться с подобным противником на поле брани в открытом бою. Здесь нужны были силы и знания старших народов Арды...
Орки разумеется занимали в орде главенствующую позицию и смотрели на людей-союзников довольно свысока, однако порой все же снисходили до разговоров, из которых старый охотник узнал, что их вождь отмечен некой Печатью Падшего, и что сам Падший, наконец, пробудился и собирает войска где-то на севере на месте своей исконной твердыни. Гоблины, с которыми беседовал Феорл не отличались большим умом, но даже и того, что они поведали, с лихвой хватило для того чтобы понять, кем именно был сей загадочный Падший.
Старый охотник не был обучен грамоте. Не шибко лежала у него душа к этому делу. Но древние сказания, которые передавались среди его народа из уст в уста, притом знал достаточно хорошо, чтобы сейчас связать два и два. Похоже орки верят в приход своего темного бога-прародителя, низвергнутого Валар во тьму бессчетные тысячелетия назад.
Можно было бы, конечно, посмеяться над этими глупыми суевериями, если бы Феорл самолично не слыхал от своих бывших товарищей по оружию, как именно сражался предводитель орды. О его неуязвимости к обычному оружию говорили люди, чьим словам старый охотник привык доверять, ибо они не были склонны к сочинительству баек и пустословию.
И это означало лишь одно. Нужно было как можно скорее передать все эти сведения в Аннуминас. Там сидят люди намного мудрее и опытнее его в подобных делах. Они сами разберутся что к чему.
* * *
Орда не стала сходу штурмовать столицу северного королевства, расположившись совсем неподалеку от ее стен. А стены Аннуминаса могли внушить уважение кому угодно. Подобно Минас-Тириту этот город был не раз достроен и укреплен за время четвертой эпохи, имея внутри своих стен еще и знаменитую Цитадель Наместника, и если и уступал в мощи и величии легендарной столице Гондора то ненамного.
Феорла это изрядно обнадежило. У него появлялся реальный шанс дождаться ночи и исполнить задуманное, не выдав себя. Посему он расположился возле одного из костров и принялся деловито острить клинок. Старый охотник совершенно не выделялся среди прочих головорезов, успев крепко вжиться в надетую личину лихого человека, и посему на него никто не обращал никакого внимания.
Впрочем, это бывшему дружиннику как раз и было на руку. Не стоило раскрывать себя до срока. Придет время, и он исполнит свою миссию и докажет прежде самому себе, что не напрасно выжил тогда в самом сердце горящего Форноста среди выжженных руин и трупов собственных товарищей... А значит, нужно было запастись терпением. Их время еще придет. Великие силы Арды не могут отвернуться от благословленных самим Илуватаром народов. Придет час, и гордые люди заката, так и несломленные, несмотря на все испытания пришедшиеся на их долю, возьмут реванш и истребят всех исчадий бездны до последней твари, раз и навсегда вышвырнув их со своих исконных земель.
Феорл невесело вздохнул, и отложив клинок, растянулся прямо на траве, положив под голову походный мешок. До ночи было еще далеко, и ему требовалось хотя бы немного поспать чтобы в урочный час быть во всеоружии.
* * *
Ночь выдалась на редкость темной, несмотря даже на разожженные на стенах яркие факелы — местные крепко опасались ночного штурма и были начеку. В ночном воздухе незримо витал аромат смерти, здесь как будто бы пахло тьмой. Этот гнетущий тлен ощущал ныне каждый житель осажденного города. Впрочем, тому кто ныне ловко карабкался по отвесной стене древней столицы севера было не до подобных сравнений. У него имелось дело, которое нужно было исполнить. Все остальное не имело никакого значения.
Взобравшись на бастион, незнакомец, затаившись, некоторое время пристально вглядывался в ночную тьму, стараясь не щуриться от яркого света факелов полыхавших совсем неподалеку от его убежища. Следовало быть осторожным. Стражи Наместника, коих на стенах ныне было предостаточно — не сиволапые ополченцы, обдурить которых было для него не столь уж и сложной задачей. Впрочем, опасность всегда лишь подстегивала его. Без нее его жизнь была бы пресной. Ради этого острого мига он и жил, ввязываясь в самые рискованные и кровавые авантюры. Чтобы вновь разжечь собственный внутренний огонь. Чтобы вновь ощутить себя живым...
