— Мит, это что?
— Проводник, — отозвался Миттенар. — Он пришел просить нас о помощи.
— Да, — кивнул тот и снова поклонился. — Приветствую магистров.
Роден переместился к окну, Шерн остался подпирать косяк двери.
— Слушаем тебя, Артен. Что случилось?
— Один мой друг попал в большую беду. В настоящее время он умирает на алтаре Артейл. Они вернулись...
— Да, это мы знаем. Но где именно твой друг, как до него добраться?
— Я снял координаты, так что можно легко проложить портал. Тот замок далеко, в Шенаре.
— Ого... Энергии потребуется немерено... — покачал головой Шерн.
— Помочь мне и в ваших интересах, — тихо заметил призрак. — Думаю, вы помните, как недавно магический удар настиг все, обладающих даром? Это была инициация мага... величайшего мага всех времен.
— Это мы тоже знаем, — кивнул Роден.
— А теперь представьте, что будет, если сила этого мага достанется жрецам культа Артейл.
— С этого и надо было начинать, мальчишка! — Миттенар вскочил с места.
— Отвык общаться с людьми, — пожал плечами призрак. — Антон просил либо вытащить его оттуда, либо убить. Он знает, что такое культ Артейл...
— Убивать нельзя, кому, как не ему, под силу разогнать адептов культа раз и навсегда. Только ему... — задумчиво произнес Миттенар и покосился на друга. — Роден...
— Да, я сейчас, — маг исчез за дверью.
— У нас есть немного времени, чтобы понять, что ты такое, — Миттенар внимательно посмотрел на Артена.
— Я уже сказал — проводник. Сейчас эта магия забыта...
— Забыта?.. Как же давно тебя создали?
— Пять с лишним тысяч лет назад. С тех пор в мире очень многое изменилось. И не раз. И меня не создавали. Проводники — живые люди, в один прекрасный или не очень момент решившие посвятить свое посмертие кому-то из живых. Средней сложности ритуал, одно заклинание — и тело умирает, а человек становится призраком-проводником.
— А говоришь, не создавали.
— Я был магом. Этого достаточно, чтобы самому прочитать заклинание, а уж умереть мне помогли. В обмен на вашу помощь я могу научить вас этому.
— Что ж, договорились. И часто в те времена использовали это милое заклинание?
— Тогда — нет. В те времена магов очень не любили и убивали при первой же возможности. А вот лет за триста до меня использовали часто.
Неожиданно призрак упал на колени, схватившись за грудь.
— Что случилось?
— Антон... — прохрипел он. — Что-то очень нехорошее с ним...
— Я почему-то думал, что призраки не могут чувствовать боль... — заметил Шерн.
— До этого момента я тоже так думал, — кивнул Артен, поднимаясь на ноги.
— Надо торопиться, — резюмировал Миттенар. — Где там Родена Деас носит?
— Здесь я, здесь, — маг вернулся, таща сверток с тремя мечами и несколькими артефактами.
Магистры переглянулись и быстро разобрали принесенное.
— Если они проводят ритуал с магом, обладающим подобной силой, значит и ритуал выполняет не самый слабый их жрец. Возможно, верховный, — заметил Миттенар. — Надо быть очень осторожными. Артен, ты пойдешь с нами?
Призрак кивнул.
— Я вот что подумал, — заметил Шерн, рассматривая призрака. — Если тебе пять с лишним тысяч лет, то я почти не сомневаюсь, что принцип снятия координат отличался от сегодняшнего. И твои координаты, скорее всего, приведут совсем в другое место...
— Не волнуйтесь. Я учился у вас, — призрак едва заметно улыбнулся. — Мне не нужно было быть живым, чтобы посещать лекции. Координаты такие...
Миттенар начал читать заклинание, открывая портал.
— Я первым, за мной Шерн и Мит, — сказал Роден, прищуриваясь.
— Первым я, — возразил Артен. — Там видимым я смогу быть недолго, но отвлечь внимание, надеюсь, получится.
— Да, ни в коем случае нельзя дать жрецу культа забрать пирамиду, — добавил Шерн.
— Готово, — раздался голос Мииттенара.
Артен шагнул в портал и снова оказался в том же самом зале, который покинул совсем недавно. И сразу почувствовал, как покидает его магическая сила.
Но вот взгляд жреца оторвался от жертвы, распростертой на столе, и встретился с взглядом призрака.
— Это еще что такое? — поинтересовался Дарс.
Антон скосил взгляд.
— Артен... — прошептал он.
Призрак не смотрел на жертву, не сводя пристального взгляда со жреца. Он встряхнул правой рукой — и в ней тотчас же появился такой же призрачный меч. Медленно призрак двинулся к алтарю, но, не дойдя несколько шагов, рассеялся в воздухе.
Две ярких сапфировых молнии рванулись к жрецу, но тому хватило одного взгляда, чтобы погасить их. Алтарь засыпали искры.
— Дарс! — воскликнул Роден, рассмотрев мага.
— Какие люди, — усмехнулся жрец. Острие кинжала прикоснулось к груди юноши. — А теперь замрите. Иначе этот мальчишка умрет. Ритуал будет завершен не до конца, но мага вы потеряете. Вы ведь за ним, правда? Роден, Шерн... А что же Миттенар с вами не увязался?
— Так получилось, — ответил Роден, краем глаза заметив легкое марево, под которым и укрылся верховный магистр. — Думали, что справимся вдвоем и никак не ожидали встретить тебя. Зачем ты примкнул к культу Артейл? Ведь с твоей силой...
— Хватит заговаривать мне зубы. Магия Хаоса...
— Это не Хаос... — слабо возразил Антон.
— А ты молчи, — Дарс надавил на нож, и Антон зашипел от боли.
Роден и Шерн переглянулись. Почему-то возражение юного мага их очень сильно встревожило.
— Убирайтесь, иначе он умрет.
— Как будто если мы уйдем, он останется жив, — усмехнулся Роден. — Патовая ситуация, не находишь? Могу предложить тебе разве что забрать пирамиду с тем, что она уже успела высосать, а мальчишку заберем мы.
Дарс скользнул взглядом по артефакту.
— Невыгодный обмен. Он очень сильно сопротивляется действию Пирамиды. Если вы позволите мне закачать в нее хотя бы половину его энергии...
— Половину? Нет уж, это слишком. Даже восьмой части тебе много будет!
— Восьмая?! Да вы представляете, сколько я сил и средств потратил на то, чтобы захватить его?!
— Конечно, представляем. И по-прежнему говорим, что тебе хватит и восьмой части его силы.
— А меня кто-нибудь спросит? — поинтересовалась жертва.
— Нет! — единогласно ответили и жрец, и оба мага.
— Ну, я так и подумал... — тихо прошипел он.
"Парень, не мешай им тянуть время! — в голове Антона раздался сердитый голос. — Я рядом, но стоит мне появиться, и ты умрешь. Дарс понимает, что сейчас он проигрывает, и не упустит возможности избавиться от тебя. Так что будь добр, просто заткнись".
"Понял... — отозвался он. — Что мне делать?"
"Еще скажи, как будто ты что-то можешь", — усмехнулся невидимый маг.
"Еще немного, и я вообще никогда ничего не смогу. Эта штука не прекращает работать, между прочим. И ей очень тяжело сопротивляться..."
"Понял", — коротко отозвался Миттенар.
Сейчас, когда все внимание жреца было поглощено спором с магами, стало чуть-чуть полегче. Антон старался не обращать внимания на многочисленные раны, сосредоточившись на сопротивлении действию пирамиды. Но та и не думала сдаваться, ее энергетические волокна по-прежнему впивались в его тело, выпивая силу и жизнь, так что каждое мгновение сопротивления обходилось юноше очень дорого.
Точный удар отвел руку с кинжалом в сторону, еще один — отбросил жреца куда-то за алтарь.
— Миттенар! — прошипел он. — Я этого так не оставлю...
В этот момент, как показалось Антону, начался конец света. Со всех сторон полетели молнии — алые, золотистые, сапфировые, изумрудные, черные; маленькие огненные смерчи носились от одного конца зала к другому; от стен отлетали куски камня... Битвы магов могут выглядеть эффектно. Но вот насколько оно было эффективно, Антон даже представить не мог: среди всего летающего и искрящегося многообразия не было видно магов.
И ничто не задело юношу даже краешком. Более того, приглядевшись, он понял, что все молнии, смерчи и камни исчезают, стоит им только приблизиться к алтарю.
Неожиданно все стихло. Дарс стоял недалеко от алтаря и, тяжело дыша, переводил взгляд с магов на Антона и обратно.
— Думаете, вы победили? — хрипло засмеялся он. — Все еще только начинается! Ваша магия — ничто по сравнению с магией Хаоса, которая под силу только адептам культа Артейл!
Легкое движение ладонью — и за спиной жреца появился портал. Но, за мгновение до того, как скрыться в нем, Дарс метнул в Антона ритуальный кинжал, который все это время держал в руке.
С легким звоном рассыпалась защита, воздвигнутая вокруг него магами, а кинжал впился в грудь. В глазах Антона потемнело, на губах показалась кровь, а пирамида, почуяв новую рану, быстро протянула к ней очередную порцию энергетических щупалец.
— Ну, нет! — прошипел Миттенар, локтем ударив по пирамиде и тем самым сбивая ее на пол.
Еще одна порция боли от рвущихся связей с пирамидой пронзила тело Антона.
Миттенар склонился над ним и помахал перед его лицом ладонью.
— Готов.
— Что?!
— Сознание потерял, — пояснил магистр. — Оно и неудивительно...
Легкие движения, несколько слов — и хитрые замки, сковывающие руки и ноги юноши, открылись.
— Быстро возвращаемся, — Роден провел над раной, в которой засел кинжал, ладонью. — Серьезно повреждено легкое, если не поторопимся, парню конец. Я уж молчу про все остальное. Мит, открывай портал.
— Готово, — отозвался Миттенар, аккуратно поднимая с пола пирамидку и заворачивая ее в плащ.
Только вернувшись в кабинет верховного магистра, маги смогли вздохнуть с облегчением. Оставив теперь уже не нужные мечи и артефакты, верховный магистр быстро создал портал в медицинский блок.
— Мит, такую операцию мне не провести, — признался Роден. — Так что сейчас подойдет Орвис, я его уже вызвал.
— Да мне все равно кто, лишь бы парень остался жив. Шерн, спрячь пока эту вещицу, позже посмотрим, есть ли в ней что-то особенное... — с этими словами магистр протянул другу узел из плаща, в котором и находилась пирамида.
— Хорошо.
— Кстати, кто-нибудь знает, где призрак?
— Я здесь, — Артен на мгновение стал видимым. Он стоял у изголовья операционного стола, положив ладони на плечи Антона. — Видеть меня вы не будете, у меня нет сейчас сил на поддержание видимости.
— Роден, я... — в операционную вошел врач, на ходу склеивая какое-то заклинание. — Великие боги!
Одним жестом отстранив от стола магов, он внимательно осмотрел рану, коснулся ладонью лба юноши, мельком оглядел многочисленные порезы.
— Роден, ты оставайся, поможешь, магистр — прошу покинуть помещение.
— Орвис, какие у него шансы?
— C каждым мгновением уменьшающиеся, но пока что неплохие. Все, магистр, выметайтесь.
Миттенар мгновенно покинул операционную и направился в кабинет Шерна. Тот покосился на него и махнул рукой, предлагая присоединиться к созерцанию. На столе стояли две черные пирамиды.
— Сравниваешь?
— Именно. Поменьше — местная, покрупнее — шенарская. Как этого мальчишку зовут, не запомнил?
— Антон.
— Ага... — Шерн еще раз посмотрел на пирамидки. — Навскидку скажу, что количество энергии, которое этот артефакт успел выкачать из Антона, почти в полтора раза больше, чем суммарная сила всех людей, отдавших силу этой пирамиде, — маг указал на меньший из артефактов. — Кажется, я до сих пор не могу представить истинное могущество этого парня.
— Да, оно велико... Вполне достаточно, чтобы избавить мир от проблемы Артейл раз и навсегда.
— Эта сила слишком велика для Олериса.
— Да, Шерн, знаю... Но давай этот вопрос оставим на более позднее время. Сейчас парню надо просто выжить. Кстати, ты заметил татуировку?
— Да, мастер кар-теон, — маг кивнул. — Но разве это возможно?
— Магическую метку подделать нельзя.
Миттенар еще раз оглядел пирамиду. На ее черных гранях мерцали изумрудные искры — это было бы даже красиво, если не знать, что артефакт таит в себе.
— Использовать ее мы не можем, — заметил Шерн. — Любого из нас сожжет энергия, собранная в этой пирамиде.
— Неужели я это не понял? — усмехнулся магистр. — Мы не можем, но, возможно, это хранилище когда-нибудь пригодится нашему юному другу...
Тем временем операция подходила к концу. Роден и Орвис, облегченно вздохнув, переглянулись.
— Ну что ж, теперь жизнь этого мальчика вне опасности, могу гарантировать на все сто. Но требую обеспечить как минимум неделю полного покоя, иначе рана может открыться. Да и крови он потерял слишком много. Что случилось-то? Совсем не похоже на обычную уличную драку.
— Уж лучше тебе пока не знать, — вздохнул Роден.
— Да ладно? — Орвис прищурился. — Роден, я тебя сто лет знаю, так что могу отличить серьезную проблему от мелочи. Что случилось?
— Поклянись, что никому не скажешь.
— Клянусь.
— Артейл. Парня вытащили с алтаря.
— Великие боги... — вздохнул маг, бледнея. — Ты уверен?
— Полностью. Я видел уже два алтаря...
Пока маги разговаривали, Артен не сводил глаз с Хранителя, думая о тысячах вещей сразу: и о том, как снять обруч, блокирующий в нем магию; и о том, как бы исхитриться и перевезти Антона подальше от этого места — не доверял он этим магам, несмотря ни на что, не доверял; и как сообщить оставшимся в Шенаре друзьям, где они сейчас находятся. Призрак вздохнул: оставлять его одного сейчас очень не хотелось.
Только когда пришибленный новостью Орвис ушел, Артен появился перед Роденом.
— Магистр, с него надо снять ошейник. Он блокирует его собственную магию и не дает начать самоизлечение.
— М-да? — маг бросил взгляд на упомянутый ошейник.
Замка на нем не было — даже никакого намека, только ровное кольцо из сверкающего металла, туго опоясывающее шею.
— Непростая задача, — сказал Роден, подумав. — Любая попытка разрезать ошейник повредит шею.
— А точечным разрезанием?
— Не уверен, что этот металл поддастся ему. Подумаю, что еще можно сделать. Ты останешься с ним?
Призрак кивнул. Проводив взглядом магистра, Артен растаял в воздухе, становясь невидимым.
Но не прошло и нескольких минут, как призрак унесся прочь, моля про себя богов, чтобы за время его отсутствия с Антоном ничего не случилось. Сейчас он мог не опасаться за его жизнь, но веры магистрам не прибавилось ни на йоту. Артен сам не понимал, почему не доверяет людям, поверившим ему и без оглядки бросившимся спасать Хранителя, но факт оставался фактом — ему не терпелось перевезти Антона в другое место. И сейчас он мчался над морем, погруженный в раздумья.
Найти Эрина, на первый взгляд, было непросто: остров Адел был совсем не крошечным. Артену пришлось изрядно напугать своим появлением главу лий-рэ в столице, но тот сумел дать нужную информацию, и вскоре призрак наблюдал за аделир.
— Эрин, — тихо позвал он, становясь видимым.
Тот обернулся, столкнувшись взглядом с Артеном, и мгновенно побледнел.
— Что случилось?
— Антон...
— Это я понял. Учитывая, что ты здесь, он жив. Но что-то случилось. Выкладывай.
Призрак вздохнул и в трех предложениях обрисовал ситуацию. Эрин побледнел еще сильнее.
