"что-то я в этом сомневаюсь. Если "последователи апокалипсиса" добились хоть каких-то успехов, то федераты скорее всего продолжат исследования уже в своих лабораториях".
— а теперь последние новости о "сером братстве". Гхм... как вам, мои преданные слушатели, должно быть известно, эта группировка, уже успела уничтожить шесть крупных банд рейдеров, обитавших в "желтом секторе". Публичные акции с освобождением рабов и выдачей им денег на первое время, послужили "взлету" популярности этой секты среди простых жителей городов пустоши. Одни считают "серых братьев" героями, борющимися за безопасность "желтого сектора", другие полагают, что их действия это "заскок" очередного религиозного деятеля, ну а третье видят в захвате баз бандитов, попытку навязать свою власть на ранее никому неподвластных землях. Я склонен согласиться именно с третьим вариантом, просто потому что он самый интересный на мой взгляд. Не будем забывать так же и о том, что захваченные базы рейдеров, после подозрительных вспышек света, которые имели возможность видеть многие очевидцы, просто "растворялись" в воздухе, и какие бы усилия не были приложены к поиску хоть каких ни будь следов произошедшего, результат всегда оказывался одинаковым. Предположу, что если уж в "зеленой зоне" появились маги, то возможно кто-то из них решил действовать самостоятельно, отвоевав себе собственное королевство под серыми небесами пустоши. Учитывая то, что армия "зеленой зоны", начала завоевательный поход, то есть немаленькая вероятность, что "серое братство", подготавливает плацдарм перед прибытием основных сил...
"а ведь идея-то неплохая. Нужно будет предложить совету, воспользоваться моей тактикой".
— итак, мои дорогие полуночники, сегодняшний выпуск новостей подходит к концу, а потому, слушайте прогноз погоды на завтра. — Диджей хохотнул в микрофон. — На всей территории пустоши ожидается пасмурная погода, вероятен затяжной моросящий дождь, и только счастливчики из города "Изумрудный", сумеют насладиться солнечным днем. А теперь перейдем к объявлениям...
А дальше последовало длительное перечисление имен, и наград за головы их владельцев. Не без удовольствия седой грифон отметил, что за голову лидера "серого братства", награда выросла еще на одну тысячу крыжечек, относительно того, что было на прошлой неделе. За убийство "магистра Питегрю", теперь давали целых шесть тысяч, и это была четырнадцатая по величине награда, (за голову "Тагора кровавого", находящегося на двенадцатой позиции, давали целых десять тысяч).
— ...желаю всем приятных снов, и как говорят "последователи апокалипсиса": "богини ненавидят вас за ваши грехи".
Из радио тут же "полилась" тихая "неспешная" мелодия, навивающая меланхоличные мысли. Протянув руку, "хвост" щелкнул выключателем, заставляя динамик замолчать, и в наступившей тишине продолжил следить за прогорающим костром.
Как бы седого грифона не раздражала манера речи и голос диджея, но следовало отдать ему должное, появляющиеся в эфире новости, почти всегда были "свежими" и достоверными. Вот и теперь, известие об обнаружении нового бункера, жители которого сейчас либо уже отправлены на "рабский рынок", либо еще только готовятся к этому, на личном опыте знакомясь с жестокими законами поверхности, не могло не заинтересовать бывшего "пожирателя смерти".
Если сейчас прийти на помощь, и спасти из рабства жителей убежища, то можно будет заручиться их благодарностью и доверием, а если еще и пообещать защиту в обмен на службу, то у рода Питегрю, могут появиться вассалы...
"рано еще об этом думать, нужно сперва связаться с Серой и Караи".
Обновив чары отвода глаз и приватности, Питер полез во внутренний карман мантии, из которого извлек небольшое зеркальце...
* * *
В гостиной "черепахи" царила полусонная тишина. Обед закончился пару минут назад, но никто не спешил вставать из-за стола, и только "танк" находясь в кабине, продолжал вести броневик к заранее намеченной цели. Четырьмя грузовиками, выстроившимися в колонну, управляли водители из числа "серых братьев", так что теперь наемники наконец были избавлены от этой обязанности.
Утром, Питер "выложил" план, составленный им, Серой и Караи, и хоть восторга от предстоящих действий никто не испытал, но и возражений не последовало. у "хвоста" была мысль, отправить сына и невестку в "Изумрудный" при помощи "портключа", что бы не рисковать их жизнями в действительно опасной авантюре, но Мерлин и слушать об этом не захотел.
"растет мальчик... еще немного, и совсем взрослым станет".
Седой грифон смахнул бы слезу умиления, но глаза категорически отказывались выделять соленую жидкость.
— насколько я понял, нам необходимо просто пробраться на "рабский рынок", и дождаться ночи? — Решив нарушить неуютную тишину, уточнил Фан Фан.
— примерно так. — Кивнул бывший директор "одинокого гнезда". — Геройствовать и в одиночку захватывать всю крепость, нас никто не заставляет.
— значит, пройдем туда как клиенты, посмотрим на достопримечательности, поприсутствуем на торгах... — Начал перечислять "файтер".
— ...а затем найдем место, где можно будет активировать маяк для порталов. — Закончил за наемника Мерлин. — Звучит довольно просто и неопасно.
— это будет так, только если все пойдет по плану. — Заметил Питер. — А если верить моему опыту, то непредвиденные ситуации случаются именно тогда, когда ничего плохого не ожидаешь.
— учитель, может быть тогда я останусь в "черепахе"? — Предложила Роза. — Боец из меня хуже среднего, а так вам хотя бы не придется беспокоиться о моей безопасности.
Седой грифон наградил певицу тяжелым взглядом, и немного подумав, кивнул.
— хорошо. — "Хвост" повысил голос, что бы его расслышали все присутствующие. — Роза, Заря, "клирик" и "файтер", остаются охранять броневик и остальные машины... и это не обсуждается.
Грифонша хотела было возмутиться, но ее остановил Мерлин, начавший шепотом убеждать супругу в правильности подобного решения. Наемники отнеслись к приказу спокойно, а пони не сдержалась от облегченной улыбки.
"наверное не следует говорить, что я в любом случае не собирался их брать на захват крепости".
— значит, идем вчетвером? — Продолжил разговор Фан Фан. — Я бы посоветовал взять с собой хотя бы десяток "серых братьев", для солидности и большей безопасности... но боюсь что при виде серых роб, нашу группу попытаются расстрелять первые же встречные рейдеры.
— не рискнем, не узнаем. — Изобразив глазами улыбку, ответил Питер.
— что-то мне наш план уже прекращает нравиться. — Проворчал командир наемников.
— хорошо что мы остаемся в "черепахе". — В тон ему откликнулся "клирик".
— эй, вообще-то, все мои планы пока что исполнялись. — Добавив в голос обиды, заявил седой грифон.
Фан Фан хотел было напомнить о судьбе "дублона" и "галеона", но вовремя себя остановил. Перед сложной и опасной операцией, не следовало "нагнетать" обстановку.
— что там у нас с денежными средствами? — Решил перевести тему разговора Питер.
— после продажи трофеев, "потрошения" тайников, и закупки припасов... осталось тысяч семьдесят-восемьдесят. — Командир наемников закрыл глаза и печальным голосом добавил. — Знал бы, что рейдеры такие богатые, давно бы занялся охотой на них.
— и помер бы с пулей во лбу, или спине, так ничего и не заработав. — Возразил "файтер". — Не забывай, что почти все эти крыжечки, были заработаны благодаря захвату хорошо укрепленных баз. Те бандиты, которые "орудуют" на дорогах и постоянно кочуют по пустоши, редко могут похвастаться богатствами.
— знаю-знаю. — Фан Фан отмахнулся от подчиненного. — Уже и помечтать нельзя.
— сколько нам еще добираться до "рабского рынка"? — Спросил Мерлин, вставая из-за стола вместе с Зарей.
— дня два, если ничего не случится. — Пожав плечами, ответил командир наемников.
Взглядами проводив молодых грифонов до двери в их спальню, наемники переглянулись между собой, и "файтер" усмехнувшись предположил:
— пошел утешать жену...
— эх, я завидую. — Грустно произнес "клирик".
— ммм...? — Командир наемников покосился на певицу.
— и не мечтай. — Категорично заявила Роза.
"вроде бы взрослые, а порой ведут себя как дети... ну да ладно, не мое это дело. Пойду лучше что ни будь почитаю".
* * *
Вопреки словам Фан Фана, ехать пришлось целых четыре дня, с остановками на ночь и перерывами на дозаправку. За это время, никаких событий достойных отдельного упоминания, так и не произошло.
Крепость, называемая "рабским рынком", показалась на горизонте только вечером четвертого дня, так что общим голосованием было решено отложить операцию еще на один день. Броневик и грузовики было решено оставить в отдалении от общего лагеря ожидающих, где друг с другом соседствовали различные банды, группировки, и армии самопровозглашенных государств.
Отметив границы собственного лагеря, Питер и Мерлин тут же начали создавать защитный периметр, состоящий из сигнальных, маскирующих и защитных чар. Чего-то серьезного, (вроде "Фиделиуса"), они себе позволить не могли, но от случайных путников, и малой группы недоброжелателей, установленные барьеры защитить были способны. Еще одним рубежом обороны, было "серое братство", на плечи членов которого ложилась охрана транспорта, и несение дозоров. Вооружены они были автоматами и винтовками, реже пистолетами и дробовиками, а под серыми робами носили бронежилеты или легкую пехотную броню.
После того как приготовления были окончены, члены отряда расселись вокруг костра прямо под темным небом. Ужинали в молчании, каждый думал о чем-то своем. Время от времени, со стороны общего лагеря доносились крики или громкие хлопки, похожие на выстрелы, но понять по ним что же там происходит, было невозможно.
— завтра все решится. — Произнес Мерлин, нарушая тягостное молчание.
— ты о чем? — Удивился Питер. — Конечно, завтра нас ждет опасное приключение, но я бы не был столь категоричен, говоря что оно решит "все".
— эх бос, такой трагичный момент испортил. — Фан Фан покачал головой. — Ладно, пойдемте спать.
* * *
Следующим утром, Питер, Мерлин, Фан Фан и "танк", направились в сторону "рабского рынка", оставив позади лагерь с транспортом и основными силами своей маленькой армии. Вместе с ними, в качестве свиты, шли два десятка "серых братьев", шестнадцать из которых были вынуждены кроме личного оружия, нести еще и восемь ящиков с крыжечками.
Со стороны, небольшая процессия должна была выглядеть внушительно: первыми шли два грифона в свободных черных мантиях с глубокими капюшонами, сразу за ними следовали пони и минотавр в тяжелой броне, а уже за их спинами, в колонне по два, двигались пони и единороги в серых робах, под которыми отчетливо виднелись контуры легкой брони. Основным оружием "свиты", были автоматы и дробовики, но на поясах у каждого "серого брата", виднелась кобура с пистолетом, а так же несколько осколочных гранат.
Серые робы, являлись не обычной униформой или опознавательным знаком, на внутренней стороне этой одежды были нанесены цепочки рун, создающих защитные и отводящие поля вокруг владельцев. В результате долгих трудов Питера, Мерлина и Зари, все "серое братство", было обеспечено магической защитой не сильно уступающей мантиям самих волшебников.
— впечатляет. — Был вынужден признать наследник рода Питегрю, когда увидел крепостную стену "рабского рынка".
— а ты думал, что это место просто так считается одной из надежнейших твердынь? — Насмешливо осведомился командир наемников.
Ответа на вопрос не последовало, да этого и не требовалось.
Серая каменная стена, возвышалась над равниной не меньше чем на двадцать метров, одним своим видом подавляя тех, кто находился внизу. Даже с большого расстояния, можно было отчетливо рассмотреть многочисленные орудия, установленные между зубьями на верхней грани преграды. В самой стене были встроены пулеметные турели, а у массивных ворот, в землю были вкопаны два танка, так что наповерхность высовывались только угловатые башни с крупнокалиберными орудиями. На расстоянии в пятьдесят метров вдоль стен, из земли торчали треугольные камни, и невысокие столбы, между которыми была натянута колючая проволока, а опытный взгляд наемников, позволил им заметить множество "ежей", буквально усеивающих отдельные участки охраняемого пространства.
— они как будто к осаде готовятся. — Проворчал "танк".
— по слухам, местный гарнизон всегда готов к отражению внезапного нападения. — Откликнулся Фан Фан. — В распоряжении коменданта крепости, имеется глобальная система наблюдения, комплекс ПВО, а так же несколько военных вертолетов с ракетным вооружением. После сигнала тревоги, через четыре часа, к стенам "рабского рынка", прибудет подкрепление из соседнего города.
— откуда такие подробные сведения? — Питер позволил себе выразить удивление интонацией голоса.
— слухи. — Командир наемников пожал бронированными плечами. — Как известно, если услышанное в баре поделить на два, то получится приблизительная правда.
— я бы не стал на это надеяться. — Подал голос минотавр. — Все слухи, которые можно услышать об этой крепости, нужно не делить, а умножать на два.
— как говорил один мой старинный знакомый, "надейся на лучшее, но готовься к худшему". — Хмыкнув, произнес "хвост".
— ты все время упоминаешь каких-то знакомых, но ни разу не рассказывал подробностей своей жизни до встречи с тетей Голди. — Заметил Мерлин. — Не расскажешь почему?
— это... страшнейшая тайна нашего рода. — Бывший директор добавил голосу торжественности и таинственности. — И она умрет вместе со мной.
Так за разговором, процессия приблизилась к концу длинной очереди, начинающейся от самых ворот, и заканчивающейся только у большого лагеря, где рядом соседствовали представители самых разных группировок. На вновь прибывших почти никто не обратил внимания, так как территория вокруг "рабского рынка", считалась нейтральной зоной, где легко можно было получить пулю из снайперской винтовки, за попытку применить оружие против потенциальных клиентов.
Разумеется, Питер и его спутники, не были знакомы с местными правилами порядка, а потому хоть и старались выглядеть невозмутимо, но в любую секунду ждали нападения от недоброжелателей.
Очередь двигалась медленно, но все же ворота постепенно приближались, что не могло не радовать. Что бы развеять скуку, бывший "пожиратель смерти", стал рассматривать других посетителей крепости, ожидающих своей очереди на вход. Первыми, кто привлек к себе внимание, стал отряд наемников в разнообразной броне, плотным кольцом окруживший телегу закрытую брезентом, в которую были запряжены два быка в массивных шипованных ошейниках. Чуть дальше стояла группа ополченцев, одетых в плотные куртки, плащи, жилеты, и вооруженных ружьями, обрезами, а у их лидера был настоящий шестиствольный пулемет, висящий на ремнях за широкой спиной.
— бос, может я ошибаюсь... но по моему это пегасы. — Фан Фан прикоснулся к руке "хвоста", привлекая внимание, а затем указал куда-то вперед.
