— Жалко, но этот союз того стоит... Действительно жаль... уже стало казаться что энергия во мне неисчерпаема.
— Не расстраивайся ты так милый, — постаралась утешить она меня, — в твоем чреве остались пяток душ, и хватит места еще настолько же.
— Что ж, тогда пришла пора нанести визит вежливости армии Императора. Наверняка уже заскучали...
Глава 5
Ветер бьет в крылья тугой волной, синева неба накрывает куполом, земля под ногами проносится коричневым, желтым и изредка зеленым цветом. Скорость, простор, свобода — что еще нужно чтобы хотя бы на миг почувствовать счастье?
Вспомнилось детство — то далекое и безвозвратно утерянное, когда в детском саду мечтаешь о крыльях и полете в облаках... В облака я пока не рисковал подниматься — вдруг переоценю свою выносливость, устану, откажут крылья и камнем рухну с высоты нескольких километров... Пожалуй даже моя архонтово-демонова защита не сможет сохранить форму тела хоть сколь ни будь отличную от лепешкообразной.
Я лечу на высоте метров тридцать уже много часов — давно пронесся над верхушками деревьев, потерял болотный лес из виду, и теперь пролетал бескрайние желто-зеленые степи. Не смотря на увещевания Кассии, тягу не использовал. Немного жалел об этом, но тешился мыслью что для предстоящего боя мне потребуется вся скопленная энергия. Несколько раз пришлось приземляться чтобы успокоить мышцы спины — крылья почему-то не чувствуют усталости, зато спина наливается свинцовой тяжестью, а потом начинает гореть.
Правда когда я разглядел у самого горизонта яркие блики, а затем и тысячные колонны воинов, обо всем этом и думать забыл. Спустившись на землю запомнил это место. Теперь я могу возвращаться сюда когда угодно. Жаль что оно последнее, третье — в голову больше не уместится.
Чуть размяв крылья, я вновь взмыл в воздух, но на этот раз поднялся довольно высоко. Армия Императора была грозна и дисциплинирована. Может они и не шли в ногу, может быть вообще не маршировали, но даже их походные колонны отличались четкой строгостью, такой же как я видел у миркаридцев. Всего колонн было пять. Одна гигантская, наверно человек из семисот, идет в авангарде, две другие по пять сотен от нее по бокам и чуть позади, в центре самая маленькая и самая блестящая — гвардейцы, и в арьергарде воинов под триста.
На мгновение я замер сам не понял от сладкого ужаса или невольного восхищения — эта боевая машина могла бы без проблем захватить половину моего мира и вряд ли их остановит даже ядерный удар...
— Милый, может не будем тобой рисковать? Людей нельзя недооценивать — многие архидемоны уже поплатились за это...
— Кас, не тарахти под руку. Я все просчитал.
— Да повелитель.
Люди внизу заметили черную точку в небе, но не придали ей большого значения даже когда она на бреющим полете пронеслась над их колоннами. А видя не очень большой огненный шар, оставленной чернокрылой фигурой и медленно летящий куда-то над ними, некоторые угадав ее траекторию слегка напряглись, а большинство заулыбались — демон оказался полоумным, огонь разве что брови опалит. Когда же красное пламя вдруг исчезло, опало словно одеяло до поры скрывающее ярко-синий потрескивающий шар, их шутки над демоном повисли в воздухе — от неизвестного заклинания веяло опасностью. Панический приказ, громкий крик архонта, подлил масла в огонь — всем лечь на землю! Но многие просто не успели, а другим это не помогло...
Шаровая молния прошлась над самыми головами воинов собрав своими сияющими нитями обильную жатву внизу. Пройдя над первой колонной, оставила за собой широкую дорогу из полсотни трупов, и прежде чем по небольшой наклонной впиться в землю, зацепила часть сердцевины — колонну гвардейцев и одну из обозных телег уничтожив десяток тащивших ее бездарных.
Громогласный приказ невидимого мне архонта нарушить построения и рассредоточиться я встретил попыткой сыграть на опережение. Пока бронированные гвардейцы не успели рассыпаться, я завис над ними высоко в небесах и шибанул одна за другой тремя молниями — цепные нити повергли наземь всего два десятка панцирников, а потом расход сил стал и вовсе неоправдан — они встали друг от друга так далеко, что молнии поражали максимум по два-три человека.
Вновь создав контур шаровой молнии, окутал ее огненным, и держа все это в руках, сделал кульбит и принялся заходить на "линию бомбометания". В воздухе что-то загудело, краем глаза увидел что на меня несется огненное бревно... Я увернулся в последний момент и лишь чудом. Жар огня опалил, разряженный воздух едва не вырвал опору из под крыльев, я завис на секунду, закачался, но контуры не выпустил. Развернулся в ту сторону откуда прилетело бревно — и не поверил глазам.
Среди рассеянной гвардии, у дюжины обозных телег, возвышается огромная баллиста на треножнике. Бревно в ней уже заправлено, гигантский лук натянут, а боевые маги рядом зажигают наконечник.
Ее обслуга, люди закутанные в черные балахоны, взмахивают руками и уже прицеливаются в меня, застывшего в воздухе... Откуда взялась эта чертова бандура?! Готов поклясться что еще минуту назад ее не было!
Недолго думая я плюнул туда огненным шаром, в ответ получил летящее в десятки раз быстрее, огненное бревно. Сложив крылья я сиганул вниз. Когда убойная дура пролетела над головой, попытался остановить падение... Но развернуть крылья оказалось посложней — показалось что они чуть было не оторвались с корнем. Позвоночник затрещал, все тело заломило как будто в него впились десятки тысяч игл, но падение остановилось. Все внимание вновь переключил на долетающий к цели огненный шар, снял с него верхний контур...
И понял что сглупил. Не смотря на меткость выпущенного на волю заклятья, никакой убойной силой оно не обладало. Обслуга баллисты успела разбежаться, а сам энергетический шар ударившись в треножник гигантского арбалета, рассеялась без всякого вреда.
А через долю секунды все стало еще хуже. Я почуял неладное, начал разворачиваться, но безнадежно опоздал. Каким-то образом рядом со мной оказался летящий на меня человек. От удара тяжелого тела, я едва смог сохранить ориентацию, но сам кубарем полетел вниз. На моих крыльях кто-то повис, руки в холодных кастетах сдавливали горло. Прежде чем, примерно через долю секунды, я ощутил всю тяжесть земли, успел понять что уворачиваясь от бревна баллисты, снизился на расстояние достаточное чтобы архонт используя тягу духа мог подпрыгнуть и достать...
Грохнувшись о каменную землю, почувствовал что жить мне осталось несколько секунд... И эти секунды пройдут в адских мучениях! Как из далека ощущал что оседлавший меня архонт при падении почти не пострадал и теперь медленно, словно тисками сжимал мне горло.
Но не смотря на страдания и боль, мне еще никогда так ни хотелось жить! Я должен повелевать всем миром, а не подохнуть так по-идиотски!
Электричество из моей получеловеческой души вырвалось на волю, ударило через спину в сидящего на мне человека... Раскат грома сотряс воздух, меня вжало еще глубже в землю, но тяжесть сверху исчезла. Видимо архонт отлетел от удара тока...
Превозмогая застилающую реальность боль, я вскочил и принял бой с сотней окруживших меня воинов. Каждый из них что-то кричал, рты открывались яростно разбрызгивая слюни, губы беззвучно шевелились, глаза сверкали ненавистью, а кастеты стальным блеском. Пущенные мной наугад милимолнии утонули в сжимающейся толпе, сверху на меня вновь прыгнула изящная фигура, оглушила ударом кастета и повалила на землю.
В гаме, звона и сквозь застилающую все агонию неожиданно четко прорезался женский голос внутри:
— ДА ПОРТУЙСЯ ЖЕ ТЫ НАКОНЕЦ!
И сознание, посчитав что этот голос вправе отдавать ему приказы, исполнила его и угасло...
Крепость встретила меня все той же отстранено спокойной холодностью, маг на портале степенной важностью — лица-то за капюшоном не видно, но остальные... Боже ты мой, на меня смотрели такими глазами, что даже Спаситель, когда придет на Землю во второй раз, мог бы позавидовать. Суетящиеся доселе бездарные подгоняемые надзирателями лишь мельком мазанув по мне взглядом, застывали будто играли какую-то детскую игру. Ощущение что попал в замок со спящей принцессой, где на сотню лет замерли конюхи, горничные и королевское семейство не покидало до самой встречи с управителем.
И даже когда меня встретила холодно-добродушная маска на лице Анха, лучше отнюдь не стало. Он не нашел ничего лучше как поклонился и спросить неугодно ли мне принять ванну. Я буркнул что-то из прошлой жизни, какое-то матерное выражение — он не понял, ну да и ладно. У донжона теперь стояла стража — два воина вытянулись прикладывая кулаки к сердцу, но в их глазах читал полную растерянность. Главный вопрос не смотря на безуспешные попытки его скрыть, хорошо читался на лицах: кто мог так отделать демона заставившего бунтующую толпу разбежаться в страхе?
В коридоре меня встретил рыцарь без шлема. Бриан округлил глаза, но мгновенно взял себя в руки и спросил чем может помочь. Увидев неопределенный взмах руки сплошь покрытой запеченной красной коркой, он поспешил посторониться. А я доплетшись наконец до своей комнаты рухнул животом на кровать. Рухнул и тут же пожалел — забытая боль вернулась с новыми силами.
В дверь постучали. В комнату несмело вошли. Звук шагов и лязг доспехов прекратился, в воздухе повисло долгое молчание. Наконец я не выдержал:
— В чем дело?
— Милорд, — раздался голос Бриана, — я заметил, что у вас... неправильно срослось крыло.
— И что?
— Я ведь костоправ...
Как не дорого мне далось это движение, но я приподнялся на кровати и вгляделся в его глаза с застывшим в них виноватым выражением.
— Да... Видимо мои мучения на сегодня не закончились. Ладно приступай.
Подозреваю, что для Бриана доспехи и до этого были повседневной одеждой, а теперь, когда он получил силу воина этого мира, стали второй кожей.
Обойдя меня он осторожно повернул крыло, оценил толщину опорной кости подставил под вывернутый изгиб колено и...
— Будет больно, — произнес он, прежде чем в комнате раздался сухой хруст.
Обожгло, дернуло, но в целом очень даже терпимо. Словно в крыле раз в тридцать меньше нервных окончаний, чем в любой из частей тела.
— Если позволите милорд, — произнес он обоими руками удерживая кость сломанного крыла, — попрошу вас не шевелится. Шину тут наложить невозможно, так что придется сидеть так, пока все само не срастется.
— Это примерно час Биран.
— Я терпелив.
Заскучать мы не успели, скрипнула дверь, в проем просунулась голова Анха, тонкие губы на исхудалом лице неодобрительно изогнулись.
— Осмелюсь ли я доложить о накопившихся проблемах? — спросил он оттуда, при этом странно глядя на Бриана.
— Анх иди в... К лорду Индару — он ведь владелец замка.
— Но...
— Ладно уже, заходи.
Дважды упрашивать его не пришлось. Встав напротив меня, вздернул костлявый подбородок и напомнив мне английского дворецкого, произнес пафосно и с равнодушной миной:
— Та бездарная, которую вы назначили инструктором воинов, докладывает что правильно держать лук она научила всех, и иногда воины даже попадают в мишень... с десяти шагов. Интересуется, можете ли вы ей дать еще хотя бы один день?
— Это все?
— Нет. Мой осведомитель докладывает о результатах вашей атаки на войско. Продолжить или перейти к следующему пункту?
— Продолжай.
— В результате этой атаки армия Императора имеет на семьдесят одного воина и двадцать три гвардейца меньше; боевой дух немного упал, люди подавлены и задумчивы; архонт взбешен. Армия остановилась на ночлег, и роет по всему лагерю ямы и укрытия от ваших эээ... заклинаний. Есть, судя по всему, плохая новость — один из бездарных обозников высказал архонту странную идею. Он утверждал, что если воинов вооружить широкими деревянными щитами, и обучить тактике какой-то "черепахи", то ваши заклинания станут не опасней комариных укусов... Архонт бы наверно его просто прибила, если бы не узнала что он родом из вашего мира, барон. Думаю, стоит ожидать, что скоро у всех воинов будут башенные щиты.
— Твою ма... Вот черт! Ладно, кто предупрежден — тот вооружен. Но ты сказал "она"? Архонт женщина?
— Ну... мне докладывали что вы с ней сражались в воздухе. Это Аркарис — старейший и опытнейший архонт Императора.
По правде сказать не разглядел ее лица и не обратил внимание на излишне изящную фигуру. Но эта тварь меня действительно пыталась убить. Я давно забыл свою ненависть к ней, но, кажется, пора вспомнить и об этом.
— Продолжай, — велел я Анху.
— Среди наших бездарных есть семь боевых магов, памятуя о том, что против воинов они не нужны, пока не стал их обращать. Противоречит ли это вашей военной доктрине?
— Нет, то есть да. Сделай из них магов, могут пригодиться.
— Но тогда позволите ли вы устроить их в одной из башен крепости и забрать отсюда лишние кровати?
— Позволяю. Что еще?
— Ваш приказ об установке ловушек...
— ... выполнен блестяще, — докончил за него я. — Не понял когда ты успел все это устроить, но пока дошел от поляны до замка, на себе испытал убийственность этих ловушек. Когда сверху, из-за ветвей деревьев на меня начал падать стальной, усеянный полуметровыми шипами, десятиметровый каркас, я отпрыгнул с площади поражения лишь чудом, когда сбоку из кустов вывалилось таранное бревно, меня отбросило и сломало руку, а под конец, почти у самой крепости угодил в волчью яму, и если бы не успел зацепиться за край, был бы пронзен стальными метровыми иглами на дне... В общем вместо обычных десяти минут которые требуются чтобы дойти до крепости, я потратил три часа...
Маска отрешенности и равнодушия на худом лице дала трещину. Управитель держался сколько мог, но все же сдался и выговорил:
— Но если не считать бесчисленных кровоподтеков, синяков и изодранной в клочья одежды вы выглядите вполне... эээ... живым.
— Ладно, что-нибудь еще?
Он покачал головой и зашагал к двери, на пороге словно спохватившись, повернулся:
— Ах, да. Ванная комната приготовлена, а новой одеждой как раз сейчас занимается один из трансмутаторов.
— Кстати насчет них. Мне нужен кто-нибудь, кто умеет создавать рубины...
Он покачал головой.
— Сожалею барон, но я даже не представляю кто на это способен. Говорят есть в столице мастер по алмазам, но чтобы рубины и другие камни... нет, не слышал. А научиться этому если у вас возникнет такое желание, трансмутаторам понадобиться не меньше месяца.
Увидев, что я поджал губы, он подал другую идею:
— У нас почти полтысячи бездарных, за прошедший день, при строительстве ловушек погиб всего десяток... Так вот, обычно этого не делают, но сейчас можно их обыскать на предмет ценностей — может быть у кого-то найдутся украшения, кольца или амулеты.
— Ладно поищи, но мне нужны камни чуть больше лесного ореха. И еще... почему ты говорил о бездарных с такой грустью?
— Мы урезали и без того скудную норму, но пищи не хватает, склады быстро пустеют... Крепость рассчитана не более чем на две сотни бездарных и столько же воинов — больше не прокормить. К тому же, у нас уже нет возможности для обмена древесины на хлеб и зерно из деревень. Боюсь, что скоро начнется голод.
