— Я могу чем-нибудь помочь? — повторно задал вопрос Джозеф.
Старик пожал плечами. Развел руками.
— Я не знаю, — проговорил он, вздыхая.
— Кстати, Академия снова устанавливает зоны рекреации. Я интересовался, — Джозеф решил подбодрить лавочника. — И о деинсталляции больше речи не идет.
— Это, конечно, хорошо.
Обладателю показалось, что у ответа должно было быть продолжение. Что-то типа "но нам это ничем не поможет".
— То есть, вы согласны оказать нам содействие, если возникнет такая необходимость, — пробормотал Гектор, скорее для самого себя, чем гостя.
— А что делать-то надо? — насторожился тот.
— Пока — ничего. Но если у нас появятся какие-нибудь стоящие идеи на ваш счет, я обязательно к вам обращусь, — пообещал торговец.
Спохватившись, распахнул дверцу на клетке с попугаем. Тот сделал вид, что этого не заметил, продолжая сидеть на крошечной жердочке и делать вид, что ничто в целом мире его не интересует так, как собственное отражение в маленьком круглом свисающем с потолка узилища зеркальце.
— Обиделся, — расстроился старик, просовывая указательный палец меж прутьев решетки.
Квирчик никак на него не отреагировал. Спокойно подошел к кормушке и с чувством собственного достоинства принялся лузгать пшено.
— Да, — вспомнил Гектор, отчаявшись привлечь внимание бунтующего питомца. — Моя просьба скрывать происходящее от Академии остается в силе.
Джозеф равнодушно пожал плечами. Как будто бы он стал рассказывать в подразделении об "архипелаге" и своей с ним связи!
— Ну, наконец-то, ты пришел! — Лара выбежала в прихожую на звук открываемой двери.
Джозеф кинул спортивную сумку на пол. Принялся разуваться.
— Говори сразу, что от меня надо, — не очень вежливо попросил он.
— Будешь со мной репетировать! — Лара не спрашивала, а утверждала. — Вот, смотри. Это твой экземпляр сценария...
— Можно я сначала разденусь, умоюсь, поем, а уж потом решу, хочу я это делать или нет?
— А. Ну, ладно. Только быстро. Пятнадцати минут тебе хватит?
— Вот только не надо!..
— Всё, молчу. Я там пиццу купила.
Лара ушла в зал, на ходу бормоча себе что-то под нос, то и дело сверяясь с текстом.
— Ты закончил? — заглянула она на кухню через некоторое время. — Десять минут прошло.
— Отстань.
Джозеф демонстративно взял из коробки следующий кусок пиццы. Нетерпеливо фыркнув, Лара снова скрылась из вида.
Вернулась.
— У тебя, кстати, фигурка получше стала, — сказала и ушла.
Джозеф с сомнением поглядел на скрытый свободной футболкой торс. Лично он никакой разницы не видел.
— Нам на курсах задали порепетировать дома с членами семьи вот эту вот штучку. В общем, смотри. Ты читаешь за Ромео, я — отыгрываю Джульетту, — Лара сунула стопку распечаток в руки брату.
Тот скептически проглядел слова.
— Из меня выйдет отвратительный Ромео, — предостерег он воодушевленную сестру.
— Я не прошу у тебя игры, достойной Оскара, — Лара встала с дивана и вышла в центр комнаты. — Просто произноси нужные слова в нужное время. Так, здесь у меня будет балкон...
— Из тебя отвратительный Ромео, — согласилась она через пять минут, плюхаясь на диван.
— Я предупреждал, — флегматично отозвался Джозеф.
Излишне буйное воображение упорно рисовало ему бухгалтера подразделения в лучах луны. Душераздирающее зрелище, не способствующее пробуждению актерского таланта.
— Будешь няней, — решила Лара, находя нужную страницу. — Соберись. У тебя получится.
— Да я как-то по этому поводу и не переживаю.
Джозеф был немного удивлен: у Лары, действительно, выходило неплохо.
— Ты не на меня смотри, ты в текст смотри, — сестра недовольно надула губы. — Ладно, я начинаю. Готов?
Хозяин квартиры задумался.
— Слушай, как ты смотришь на то, чтоб мы к тебе завтра вечерком в гости заглянули?
— "Мы" это кто? — деловито осведомился Джастин.
— Я с Ларкой. Могу Вилле захватить, — Джозеф поправил телефонную трубку.
— То тебя не дозовешься, то сам напрашиваешься... — товарищ решил вредничать. — Скажи, что-то тебе от меня нужно?
— Мне? Ничего, — оперативник почти не соврал. — Так я не понял, приходить нам или нет?
— Что за глупые вопросы?! Разумеется, приходите!
— Ну, тогда пока.
Усмехнулся.
— Завтра идем к Джастину, — крикнул Джозеф бродившей где-то по квартире сестре. — Будет тебе и Ромео, и Тибальд, и даже няня, если повезет.
— О, круто! — отозвалась в ответ Лара. — Он согласился со мной порепетировать? Такой лапа!
— Пока нет, но куда денется?!— довольно промурлыкал себе под нос Джозеф.
Лег спать.
— Представляешь, мне поставят "остров"!
Ник был так счастлив, словно сбывалась мечта всей его жизни.
— Поздравляю, — Джозефу даже было немного завидно: последний раз он так радовался велосипеду в далеком детстве.
Ставший привычным ежедневный утренний сбор подразделения обещал быть таким же скучным и бессодержательным, как и все предыдущие на этой неделе.
— Первым делом я всех вас туда позову, — заявил коллега, разваливаясь на стуле возле собеседника. — Захватим вина, шашлычков, овощей каких-нибудь и отметим это дело, как следует!
Джозеф не поверил своим ушам.
— Ната, ты какое вино любишь? Красное сухое? Будет тебе красное сухое! А мне как-то полусладкое ближе. Я надеюсь, ты не очень огорчишься, если Рихарда я приглашать не стану? — с надеждой обратился Ник к Джозефу. — Если честно, он мне не очень нравится. Нет, если ты, конечно, считаешь, что это будет некрасиво, то я его позову.
— Сам решай, — выдавил из себя тот.
Лично его сама мысль о том, что к нему на "остров" нагрянет толпа едва знакомых людей с едой и выпивкой, ввергала в уныние и душевный дискомфорт.
— Да, ты прав! Тогда я пойду думать, сколько чего нам может понадобиться!
— Действительно, ушел, — прокомментировала Далила, провожая Ника взглядом. — Боже мой, сколько энергии...
— Интересно, мне купальник брать? — задумалась Дейдара. — Как считаете, там у него какой-нибудь водоем будет?
— Прошу прощения за опоздание, — до этого темные мониторы на столах вспыхнули и явили лик Александра Борисовича. — Попросили прочитать лекцию в одном из учебных корпусов, только сейчас освободился.
Шеф сказал стандартный набор фраз, Виктор продемонстрировал свою новую разработку.
— Ну, кто хочет испытать ее в деле?
— Я! — тут же вызвался Тревор, чуть ли не вскакивая со стула. — На этот раз пойду я!
— Хорошо.
Доброволец триумфально поглядел на Джозефа. Тому было глубоко наплевать.
— Так, а теперь...
Ученый не договорил. Сидящие за столом заметили, что он пораженно смотрел куда-то поверх их голов. В недоумении оглянулись.
Возле раскрытой двери стояло трое. Один, центральный, был худощав, молод и, судя по тому, как он себя держал, самоуверен до наглости. Крайние же отличались крепким телосложением, угрюмостью и угрожающими взглядами.
— Здрасте, — поздоровался первый, судя по всему, главный среди них, шагая вперед.
На нем был длинный плащ. Такие обычно в кино носят либо бандиты, либо, наоборот, крутые детективы. Для завершения образа не хватало лишь сигары да надвинутой на глаза шляпы.
Работники подразделения потрясенно молчали, напрочь лишившись дара речи, и пребывали в глубоком ступоре.
— Что? Никто не воскликнет: "Кто вы такие? Что вам здесь нужно?" — пришедший был немного разочарован.
Огляделся.
— Ну, и кто вы такие? — спокойно, будто делает великое одолжение, поинтересовалась Далила.
Незнакомец окинул ее оценивающим взглядом. Улыбнулся. Двое других всё так же стояли у дверей, не меняя поз и выражений лиц.
Люди за столом постепенно выходили из оцепенения и начинали волноваться. Слышались вопли Виктора, призывавшего к монитору начальника подразделения, чьи-то взволнованные перешептывания, скрип стульев, шарканье ног.
У Джозефа возникло нехорошее подозрение. На то, чтоб задавить рвавшуюся наружу панику, требовались нехилые затраты силы воли.
— Мы из "архипелага", — ответил человек в плаще. — Нам нужен самый главный.
Так и знал! Такизналтакизналтакизнал!!! Ну почему не ошибся?!
За пару секунд Джозеф успел вспотеть, побледнеть, покраснеть, снова побледнеть. И даже подивиться крепости своего самоконтроля: искреннее желание провалиться сквозь землю, побиться головой о столешницу или хотя бы сбежать из "офиса" достаточно успешно блокировалось. Джозеф испуганно огляделся — не заметил ли кто его реакции. В принципе, из общей массы своим поведением он практически не выделялся. Если уж на то пошло, то окружающим в этот момент было не до него. Их больше волновало, что в место со строго ограниченным доступом, как к себе домой, пришли некто, кого, возможно, всё это время они искали, с совершенно непонятными намерениями, а никто не знал, как в этой ситуации себя вести. Немного успокоился.
— Что вы стоите?! Хватайте его! — вскочил, роняя стул, Рихард, снова примеряя на себя роль главного в подразделении.
Двое у входа пошевелились.
Началась паника. Многие резко решили, что не хотят сидеть за столом, однако к призыву не прислушались, а наоборот постарались максимально увеличить дистанцию между собой и посетителями.
— А что такое "архипелаг"? — вопрошал Ник, беззаботно обращаясь к игнорировавшим его окружающим.
Лично его, похоже, ситуация совершенно не напрягала. Однако ответа он так и не смог ни от кого добиться.
— Так, всем успокоиться! — наконец-то, смогли отыскать и притащить к мониторам вышедшего покурить Александра Борисовича. — Заткнулись и сели! — рявкнул он, когда первое распоряжение осталось без внимания.
Это подействовало.
— Вы здесь главный, — определил незнакомец в плаще и без сигары.
— Да, с кем имею честь общаться? — лицо шефа пошло красными пятнами, по виску катилась капелька пота.
— Посол из "архипелага", — мужчина широко улыбнулся.
Лично его происходившее очень забавляло. Подмигнул Шэл. Женщина не только осталась за столом, но даже не сменила позы и выражения лица.
— Что такое "архипелаг"? — шепотом поинтересовался Ник у Далилы.
Та отстраненно пожала плечами.
— Это... Как бы... Что... Чем я могу помочь? — Александр Борисович терялся в избытке просившихся с языка вопросов.
— Мы — независимый союз "островов". И мы хотим предложить вам работу.
В Академии грянул скандал.
— Объясните, — у Джозефа не было душевных сил даже на то, чтоб гневно возмущаться.
Он мог лишь валяться в кресле, глядеть в пространство остекленевшим взглядом, даже не обращая внимания на топтавшегося у него на плече и ласково курлыкавшего в ухо Квирчика.
— "Острова" самостоятельно не способны решить эту проблему, — Гектор посвежел, побрился, переоделся и даже прибрался в магазине. — Теперь мы можем с уверенностью это утверждать. Девочка, не напрягаясь, уничтожает что угодно, созданное в зонах рекреации или являющееся их частью. Все наши ловушки, а также предметы, к которым она прикасалась, буквально рассыпаются на глазах. Честно признаться, я сам едва не погиб. Полез с ней разговаривать, когда ей того не хотелось. В итоге остался без сумки и рубашки. Но, знаете, что я заметил?
— Нет, — попугай принялся дружелюбно грызть мочку уха своего кормильца-освободителя.
— У меня с собой было это, — торговец продемонстрировал какую-то небольшую книжку. — Узнаете?
Джозеф нашел в себе силы сфокусироваться на обложке.
— Это я вам приносил, — сообразил он. — Для поднятия образовательного уровня вашей писательницы.
— Именно! Как видите, она совершенно не пострадала. Всё остальное, находившееся тогда в сумке, превратилось в труху. Понимаете, что это значит?
— Вещи, прибывшие на "острова" извне, остаются целыми? — оперативник немного оживился и даже выпрямился в кресле.
— Да, так и есть. Мы специально проверяли эту мысль. Никакой ошибки.
— И вы решили привлечь Академию? Не самая лучшая идея, — Джозеф вспомнил, что творилось в подразделении после того, как послы отбыли.
Александр Борисович и всё руководство глотало успокоительное. Сам факт того, что "островитяне" обладали волей и были способны делать что-то, выходящее за пределы, установленные их создателями, был достаточным для того, чтоб произвести в их головах революцию и крепко выбить из колеи. Существование же у Академии под носом "архипелага" вообще ни в какие рамки не лезло. Даже известие о разрушавшихся зонах рекреации произвело на шефа и его подчиненных меньшее впечатление. Зато Дейдара была очень довольна, она сбилась со счета, сколько раз в этот день произнесла фразу: "А что я вам говорила?!"
— На самом деле, идея лучше, чем вы о ней думаете, — к Гектору полностью вернулись его собранность, спокойствие и едва заметная полуулыбка человека, который слишком многое знает и понимает.
— Вы так старались скрыть существование "архипелага", а тут вдруг пошли и чуть ли не сдались Академии? — Джозеф поймал щекотно перебиравшего ему волосы попугая в кулак и пересадил на стол. — Хотите НАНЯТЬ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ?! А чем расплачиваться планируете?
— Информацией. Более того, я считаю, что мы уже осуществили предоплату. Как думаете, на что бы пошло ваше руководство ради того, чтоб узнать о существовании "архипелага" и воочию увидеть его представителя, если б мы сами не объявились?
Птица, вспорхнув, приземлилась Обладателю на руку и принялась решительно карабкаться обратно на плечо, цепляясь когтями за рубашку.
— Не боитесь? — Джозеф увернулся от тянувшегося к его уху клюва. — Мне кажется, вы рискуете.
— Конечно, рискуем, — охотно согласился Гектор. — Нет ни единого шанса, что Академия потеряет к нам интерес, когда вопрос с девочкой будет улажен. Я не сомневаюсь, что вы постараетесь определить все наши "острова" и, если и не уничтожить "архипелаг", то, по крайней мере, поставить его под свой полный контроль. Как видите, у нас нет иллюзий на этот счет.
Джозефа немного раздражало, что лавочник говорил "вы", формально причисляя и собственного Обладателя к числу враждебных его союзу лиц, однако ничего по этому поводу не говорил — тот всё же был прав, хоть и тоже формально.
— И? — Джозеф снова ссадил попугая на стол. — Я знаю, вы что-то придумали.
Гектор гордо улыбнулся.
— Во-первых, иметь дело с вашим подразделением мы будем исключительно либо на вашей территории, либо на специально созданном для этой цели нейтральном пространстве, которое мы уничтожим сразу же после того, как дело будет закончено. Понимаю, что ваших визитов хотя бы на часть "островов" не избежать: в конце концов, нужно будет осматривать пострадавшие зоны рекреации, преследовать ребенка, опять же его ловить... С этим, ничего поделать нельзя. Необходимая жертва. Скорей всего, придется исключить их из "архипелага" и оборвать все связи, чтоб обезопасить остальных. Мы все с этим согласились и готовы пойти на такой риск.
— Ой, сомневаюсь, что вас это спасет, — Джозефу оптимизм никогда не был особенно присущ.
— Согласен. Боюсь, особого выбора у нас не было: девочка представляет нешуточную угрозу. Зарегистрировано уже шестнадцать пострадавших от ее действий "островов". Самое ужасно, что процесс разрушения всё продолжается. Каждый день ситуация там становится хуже и хуже. Медленно, но верно они рассыпаются. Так что нам просто необходима помощь Академии. Вы в одиночку бы ничего не сумели сделать, если б я попросил вас о помощи: вы не ученый и не изобретатель, а усилий одного обычного человека явно недостаточно.
