Через полчаса их потрепанный караван уехал, оставив позади себя обращенные в пепел трупы людей и лошадей. Лорд Ританн бережно спрятал амулет, который, как пояснил девушкам Шартэн, позволял создавать объемные иллюзии. Достаточно было лишь провести амулетом вдоль всего тела, чтобы потом в любой момент вытащить из "памяти" амулета сохраненный там облик.
Остановились они на большом луге, и целители тут же приступили к лечению раненых. Только сейчас Элира узнала любопытную вещь о магах-целителях: особенность их дара была в том, что его невозможно было усилить кристаллами-концентраторами. Как пояснил Шартэн, напряженно наблюдавший за работой однокурсников, от кристалла целитель может лишь подпитаться, причем это менее эффективно, чем для боевиков, и к тому же целители не способны формировать круг. Так что лечение заняло немало времени и практически полностью опустошило кристаллы, что девушки ежевечерне заполняли Силой...
Об особенностях исцеления Элира, не выдержав, расспросила одного из приятелей Дора, лорда Сарнира. На первый взгляд казавшийся беззаботным шалопаем, рыжий и веснушчатый Сарнир предстал совершенно другим, лишь только раненым потребовалась его помощь. На вопрос Элиры о легендах, повествующих о великих магах-целителях, тот только тяжело вздохнул и пояснил, что эти легенды относятся ко временам седой древности, до уничтожения драконами Источника. И что целители древности могли пропускать через себя его Силу, совершая подлинные чудеса...
— Эли, что с тобой? — в голосе Риаллы явственно слышна была тревога.
— Прости, — встрепенулась та, — вспомнила нападение.
— Тебя по-прежнему мучают кошмары?
— Сейчас уже реже. Жаль, что так и не выяснилось, кто все это организовал!
— Нас здесь не любят слишком многие, — мрачно ответила Риалла, хрустнув пальцами.
Элира помрачнела не меньше, вспомнив, как в одном из городков их кареты чуть не забросали камнями, и полные ненависти лица жителей. И вот в этой стране им предстоит жить?
— Простите, леди Элира, — ехавшая с ними в карете горничная выглядела расстроенной, — дураки везде есть, но их не так много, правда!
Элира чуть улыбнулась, горячность девушки позабавила ее:
— Я все понимаю, Тания. Ничего, главное, эта дорога закончилась! Рады вернуться домой?
— Да, — неуверенно произнесла та, теребя платье, и вдруг спросила с надеждой, — леди Элира, а вы не возьмете меня на службу? Я буду служить честно и преданно, клянусь!
Элира вздохнула:
— Увы, я и сама не знаю, что меня ждет, так что не могу ничего обещать. Оставьте мне свой адрес, если смогу — пошлю за вами.
— Спасибо! — воскликнула девушка, лучась от счастья.
— Неужели в Торене мало домов, в которых можно найти работу? — с интересом спросила Риалла.
— Нет, леди Риалла, но многие леди относятся к прислуге так, словно мы и не люди вовсе, — потупив голову, ответила Тания, — вот и хочется найти себе хозяйку, служить которой было бы в радость. Ой, смотрите, мы уже у ворот!
Девушки прильнули к окнам, разглядывая все, что попадало в их поле зрения. На воротах их не задержали, и уже через четверть часа кареты въехали в Торен.
Элира завороженно смотрела по сторонам. Торен славился своей красотой, и не напрасно: широкие улицы, цветы, дома — не мрачные серые, как в Энтаре, а светлых тонов: белые, желтые, розоватые, бежевые. Наконец впереди показалась ажурная ограда, за которой виднелся парк — явно дворцовый. Элира отодвинулась от окна и до боли сжала пальцы. Вот и все, приехали, и совсем скоро их судьба определится...
Королевский дворец. Малый кабинет.
— Ваше Величество, прибыли! — секретарь был явно взволнован.
— Спасибо, вы можете идти, — кивнул король.
Дождавшись, пока закроется дверь, он негромко спросил у мигом помрачневшего Ренальда:
— Так что с защитой?
— Большой зал удалось обезопасить, хоть и пришлось использовать почти все запасы керлита.
— Отлично, значит, мы решили проблему?
— Не совсем. Да, они будут жить в южном крыле и не будут пересекаться с эльфами во дворце, но... Мы не можем запретить ни эльфам, ни приехавшим леди гулять в саду! А там единственный вариант — надеть керлитовые браслеты на леди, но сделать мы это можем только с их добровольного согласия и одобрения посла Артиара.
— Ясно, — король задумался, — остается лишь передать леди мое пожелание не покидать своих комнат.
— Лучше отведенного им крыла, — возразил Ренальд, — у них должна быть возможность общаться с подругами. Будет правильнее ограничить круг лиц, имеющих право посещения наших гостий.
— Только слуги, я думаю, — вопросительно вскинул бровь король.
— Портнихи, целители — выбрать наиболее доверенных — и представители посольства. С последними мы точно не имеем права запретить им общаться!
— Хорошо, так и сделаем, — Нарвен устало покачал головой, — знаешь, когда это все закончится, я целых три дня буду отдыхать! Вообще не буду заниматься делами государства!
— Тебе давно следует сделать это.
— Нет времени, сам понимаешь. Рен, завтра мне будет нужно твое присутствие при беседе с послом Эльтаррана, я ведь так и не выдвинул ему наше требование по поводу браков.
— Я буду. Нарв, я тут подумал... А что, если они сошлются на то, что их брак должен быть заключен по какому-то особому обычаю? Ты будешь настаивать: или брак, или убирайтесь несолоно хлебавши?
— Да, я не собираюсь ссориться с Ретларом и нарушать свое слово. И не думаю, что эльфы пойдут на попятную, не зря же они в таком количестве прибыли!
Ренальд скривился и признался:
— Никогда не чувствовал себя настолько обделенным женским вниманием, как сейчас. Все обитательницы дворца, кроме Ее Величества, просто помешались на остроухих. Неудивительно, что те так в себе уверены! Ладно, с твоего позволения я пойду, следует отдать распоряжения по поводу обустройства леди.
— Ты помнишь, что не должен им показываться? Не хотелось бы твоего исключения из отбора!
— Помню, — ворчливо ответил тот, — я и не собирался. А вот побеседовать с людьми лорда Ирвана собираюсь как можно раньше.
— Займись, — кивнул король, задумчиво постукивая пальцами по столу.
Королевский дворец. Комната Элиры. Следующее утро
— Доброе утро, миледи! Простите, я думала, вы еще спите, — служанка виновато взглянула на Элиру.
Та оценивающе посмотрела на девушку, худощавую брюнетку с темно-карими глазами, облаченную в синее платье дворцовых служанок. Вид вроде и виноватый, но при этом брошенный ею при входе в комнату взгляд говорил о том, что она успела оценить обстановку. "Шпионка или во дворце все такие?" — подумала Элира. Вчера ей было не до наблюдений — усталость буквально валила с ног, так что стоило огромных усилий не заснуть во время принятия ванны. Мягко улыбнувшись, она ответила:
— Ничего страшного, Рона, я всегда просыпаюсь рано — привычка. Что с моими вещами?
— Часть уже здесь, доставили, пока вы почивали, остальные приводят в порядок. Позвольте помочь вам одеться?
— Разумеется, и мне понадобится ваша помощь с волосами. А пока будете делать это, расскажите о порядках во дворце, не хотелось бы попасть впросак.
— Конечно, миледи, но я всего лишь служанка... — ответила та, доставая из шкафа платье.
— Вот и прекрасно, это значит, что вы знаете о дворце и населяющих его людях больше, чем многие здешние обитатели.
Вскоре Элира поняла, что Рона точно не шпионка, столько сведений та вывалила на нее. "Или же им приказано изображать болтушек", — насмешливо подумала она, внимательно вслушиваясь в стрекотание служанки и при этом тщательно следя за собой, чтобы не выдать всю меру своей заинтересованности. Правда, один раз сдержанность всё же изменила ей:
— Эльфы во дворце?
— Да, леди Элира. Правда, в северном крыле, а это южное, и Его Величество высказал "настоятельное пожелание, чтобы гости из Эльтаррана не смущали покой юных леди", — важно процитировала Рона, явно гордясь своей осведомленностью.
— А как насчет нас? Мы тут пленницы?
— Что вы, миледи! Конечно, вы можете посещать комнаты других леди, и вас могут навещать люди из посольства Артиара. Сегодня же вам пришлют портниху на случай, если надо что-то ушить, если требуется целитель — только скажите! А еще немного позже я принесу прекрасные средства для ухода за кожей и волосами, их обычно готовят для королевы и ее фрейлин, так что специальные ванны и массаж займут немало вашего времени. Поверьте, скучать вам не придется!
— Но прогуляться по дворцу или выйти в сад мы не можем, так?
Девушка явно смутилась:
— Никто не может вам помешать, но это... нежелательно.
Элира понимающе хмыкнула и спросила:
— Рона, а вы сами эльфов видели?
— Да, миледи. Такие красивые, прям как на картинке, а уж как двигаются... Они как-то разминку устроили, так все придворные дамы просто глаз отвести не могли! Говорят, Ее Величество даже прогневались на своих фрейлин за неподобающее поведение, — понизив голос, сообщила та, — все, миледи, готово.
— У вас золотые руки, Рона, — улыбнулась Элира, глядя на свое отражение в зеркале, — а теперь я хотела бы позавтракать.
— Слушаюсь, миледи!
Малый кабинет, несколько часов спустя.
— Итак, лорд Тэльрион, Мы ждем вашего ответа, — голос короля был полон ледяного спокойствия.
— Ваше Величество, наши традиции требуют заключения брака исключительно под сенью Великого Леса, посему Ваше требование для нас неприемлемо, — ответил посол столь же холодным голосом.
— А по традициям людей путешествие незамужней леди в компании мужчин возможно лишь при условии, что ее сопровождают родственники, опекун либо его представители. Все остальное пятнает достоинство аристократок, а Пресветлый Владыка вашими устами клялся в том, что чести юных леди не будет нанесено никакого урона, — король позволил себе выказать явное неудовольствие.
— Единственный выход, который я вижу — леди в Эльтарран должны сопровождать наши люди, — вмешался Ренальд.
— Это абсолютно неприемлемо! — на лице посла впервые с начала разговора мелькнули эмоции, — людям нечего делать под сенью Великого Леса!
Ренальд с трудом сдержал язвительный вопрос: что же вы протягиваете лапы к нашим девушкам? Явно овладев собой, посол продолжил:
— Если таково желание Вашего Величества, то я подчиняюсь, — поклон в сторону короля, — на следующий день после церемонии выбора будут заключены браки по обычаю Вертана. Могу я узнать, когда будет происходить сам выбор?
— Через три дня леди будут представлены Нам и нашему Двору, — ответил король, — церемония состоится через день после этого.
— Превосходно. Могу ли я напомнить условие о запрете на встречи магов Вертана с леди-невестами до церемонии?
— Мы прекрасно помним ваше условие, — сухо ответил король, — однако герцог эн Арвиэр наша правая рука, а посему он должен присутствовать на представлении!
— Разумеется, герцог может присутствовать на нем... если он не желает попытать счастья в церемонии выбора, — почти скучающим тоном произнес посол.
Король гневно нахмурился, но Ренальд заговорил примирительным тоном:
— Я согласен на ваши требования, лорд Тэльрион, и с позволения Его Величества пропущу представление леди ко Двору. Надеюсь, вы не сочтете нарушением договоренностей, если я буду наблюдать за происходящим, оставаясь скрытым для наших юных гостий? Чистое любопытство, ничего более, как мужчина вы должны меня понять!
— Разумеется, Ваша Светлость, — изящно склонил голову эльф, улыбнувшись уголками губ.
— Мы желали бы, чтобы ваши претенденты также не искали встреч с леди, исключительно ради создания равных условий, — король внимательно посмотрел на посла.
— Ваше Величество, я позволю себе напомнить, что по договору между нашими странами все леди предназначались для нас, и единственное условие, при котором они остаются в Вертане — воля Судьбы. Именно поэтому нами и были выдвинуты те условия! Поэтому я доведу Ваше пожелание до претендентов, но и только.
— Пожалуй, вы правы, лорд Тэльрион. Мы рады, что Эльтарран и Вертан по-прежнему остаются добрыми друзьями и союзниками, величественно произнес король, — и приглашаем вас присутствовать на церемонии представления. Насколько нам известно, вы сами не претендуете на одну из одаренных леди?
— Нет, Ваше Величество, и я с радостью принимаю Ваше приглашение. Могу я удалиться?
— Да, лорд Тэльрион, — величественно склонил голову король.
Выждав некоторое время после того, как эльф ушел, Нарвен негромко выругался. Ренальд понимающе хмыкнул:
— С браком все-таки хотели извернуться... А как он всполошился при моем предложении!
— Ты же знал, что он его не примет, — пожал плечами Нарвен, — интересно, что все-таки было у них на уме?
— Знаешь, это прозвучит жестоко, но мне плевать, — внезапно резко отозвался Ренальд, — меня волнует лишь соблюдение данного тобой королю Ретлару слова. Если эти леди после того обучения, что дали им в Школе, готовы броситься к эльфам на шею, не обдумывая последствий... Что ж, это их проблемы! Меня же волнует лишь безопасность тех, кто предпочтет остроухим наших соотечественников, и прежде всего — безопасность от принуждения.
— Ты в последние дни сам на себя не похож, — покачал головой Нарвен, — что с тобой происходит? Или... кто знает, вдруг эльфы правы, судьба все-таки есть, и твоя уже скоро изменится?
— Чушь и бред, свою судьбу мы творим сами. А у меня просто какое-то предчувствие, и очень нехорошее! Я уже и защиту дворца проверил, и с лордом Ирваном побеседовал — и ничего...
— Это ты просто жениться боишься, — рассмеялся король, — лучше вот о чем подумай: лорд эн Таронн вполне может попроситься под мою руку, но как тогда обойти обещание, что никто из леди не встретится ни с одним из моих магов до церемонии?
— Это просто, — отмахнулся Ренальд, и пояснил, встретив удивленный взгляд Нарвена, — смотри, если ты примешь его в качестве вассала, то дашь ему новое родовое имя, так? И если леди Риалла хорошо знакома с артиарским магом лордом эн Таронн, то вертанского мага лорда, к примеру, эн Каэрн она совершенно не знает!
— Это какая-то игра слов, — покачал головой Нарвен, — суть-то та же!
— А клятва имеет дело не с сутью, во всяком случае та, которую тебе пришлось дать. Так что это не такая уж проблема!
— Я всегда знал, что могу положиться на тебя, — Нарвен сжал предплечье друга, — спасибо, дружище.
Комната Элиры, то же время.
— Значит, ситуация не изменилась, — негромко произнесла Данара, откладывая переданные Элире из посольства бумаги, — король благоволит магам, особенно герцогу эн Арвиэр, королева — жрецам. И хоть торланцев убрали из дворца, местные жрецы подхватили их знамя и исподтишка настраивают народ и знать против магов.
— И мы с радостью лезем в этот капкан, — мрачно произнесла Ларика, — поневоле подумаешь, что эльфы — не худший вариант! С ними по крайней мере есть шанс вернуться домой после утраты магии, причем живой и невредимой! А здесь...
Девушку передернуло, а остальные трое молча кивнули. Им не нужны были слова, чтобы вспомнить ненависть в глазах, шипение им вслед и горящую карету...
