Мгновение — и перед юношей развернулся овал портала, созданный с лёгкостью, недостижимой для него всего лишь несколько минут назад. Один шаг в колышущееся воздушное марево, сделанный под удивлённые лица пробегавших мимо вооружённых людей, и Дэнни очутился на опушке густого лиственного леса, растущего вдоль прямой, как стрела, пустынной автострады. Прямо перед ним, пропахав в земле глубокую борозду и срубив своим корпусом несколько деревьев, зарывшись носом в пряный перегной, лежал покорёженный флаер. Рядом с флаером, рассматривая лежащее на земле окровавленное тело, стояло несколько одетых в бронескафандры солдат. Увидев, как из портала выходит человек, один из солдат вскинул своё оружие и, быстро направив его в сторону Дэнни, сделал выстрел.

Дальнейшее юноша проделал уже бессознательно, на автомате, словно на полигоне — выбросив руку вперёд, он создал перед собой купол силового щита, тут же принявшего на себя чудовищный по своей силе удар плазменного штурмового армейского ружья. Если бы не защита, юношу просто разорвало бы на куски — оружие, по-видимому, было выставлено на максимум мощности и использовалось совсем недавно для поражения или лёгкой бронетехники, или индивидуальной защиты максимальной мощности. Увидев, что выстрел пропал впустую, напарники солдата тоже вскинули свои ружья. Не дожидаясь повторного выстрела, Дэнни просто уничтожил всех солдат, сжав их сердца силовым полем. Возможно, в последнюю секунду те испытали непереносимые муки, чувствуя, как их сердца лопаются от страшного давления, разрываясь внутри тел на части и изрыгая из себя кровавые брызги, но подробности убийства Дэнни не интересовали — поднявший меч от меча и погибнет. Убедившись, что ни один из солдат не подаёт признаков жизни, а других в обозримой перспективе не наблюдается, юноша внимательно осмотрелся — лишь для того, чтобы понять, что попал он, похоже, туда, куда нужно. Мыслеобраз пришёл именно отсюда. Подбежав к упавшему флаеру, Дэнни заглянул внутрь, чтобы удостовериться — живых пассажиров внутри не было, а убитый пилот и охранники ему незнакомы. Страшная догадка поразила юношу, и он, всё ещё надеясь, что ошибается, подошёл к окровавленному трупу, который рассматривали убитые им солдаты.

На траве, скорчившись и залив землю под собой кровью, лежала Ника. Две страшных раны — в животе и в голове, изуродовали тело и лицо женщины до неузнаваемости, но подаренные ей кольцо на пальце и ожерелье на шее, изготовленные юношей собственноручно, не узнать было нельзя. Жуткий вой, полный горечи и отчаяния, вырвался из его горла. Осознание потери выдавило из глаз юноши слёзы бессильной ярости на злодейку-судьбу и на самого себя... Если бы он вернулся немного раньше, всего на несколько минут, если бы не потратил драгоценное время на бессмысленные споры с Инией, а сразу же доверился тревожному чувству, охватившему его, Ника, возможно, была бы жива, и был бы жив их ребёнок. Но, быть может, любимую ещё можно спасти?

Юноша бросился к телу и, упав на колени, приложил ладони к голове женщины, пытаясь нащупать биение жизни. Бесполезно... Ника была мертва, и мертва окончательно. Никто, ни один врач не смог бы вернуть жизнь в тело с такими ранами, это по силам разве что одному богу... Богу! Он ведь жрец бога! Верховный жрец! Неужели богиня не внемлет просьбе своего единственного верховного жреца? Такого просто не может быть! Боги всемогущи, они властвуют над жизнью и смертью, они смогут вернуть к жизни его Нику!

На поляне тут же развернулось дрожащее овальное марево, и, подхватив тело, Дэнни шагнул в созданный им портал...

* * *

— Господин адмирал, отправленные на контрольную зачистку объекта люди не выходят на связь...

Человек, одетый в адмиральский мундир цветов клана Торуга, но без опознавательных нашивок, презрительно рассматривал преданно глядящего на него офицера в капитанском комбинезоне. Тот, понимая, что возложенное на него ответственное задание до сих пор не выполнено, сделав краткий доклад, замолчал, не решаясь даже вытереть обильно тёкший со лба пот. Названный адмиралом мужчина, не обращая внимания на сквозивший от подчинённого страх, коротко переспросил:

— Так объект уничтожен или нет?

Решившись всё же смахнуть заливающий глаза пот, капитан ответил:

— Я не знаю, господин адмирал. Первоначально мною было получено донесение, что флаер, на котором перемещался объект, подбит, но наш челнок сразу же был атакован и сбит силами клановой обороны, поэтому в точку падения была срочно выслана бригада зачистки. Они доложили, что прибыли на место и обнаружили сбитый летательный аппарат, после чего связь с ними прервалась.

— Так вышлите ещё! Бригаду, полк, соединение! Мне нужны неопровержимые доказательства ликвидации объекта, и меня не интересует, как именно объект будет уничтожен. Можете уничтожить хоть всю планету, но тело объекта должно быть на моём корабле! Я должен предъявить императору наглядное доказательство исполненного приказа, и я его предъявлю, в противном случае за твою жизнь, капитан, я не дам и одного лу. Тебе всё понятно?

— Да, господин адмирал...

— А если тебе всё понятно, почему ты до сих пор здесь? Выполняй приказ!!!

Офицер, сорвавшись с места, убежал, а адмирал устало опустился в кресло и закрыл глаза, откинувшись на мягкую спинку, скрипнув от ярости и бессилия зубами. Это только что покинувший каюту капитан, получив чёткий и недвусмысленный приказ, мог просто развернуться и убежать его исполнять. Ему же, действующему адмиралу имперского флота, сейчас выполнявшему личное секретное указание своего матриарха, как никому другому становилась понятна разверзшаяся под его ногами пропасть предстоящей катастрофы — тщательно проработанный план по аккуратному устранению объекта пошёл совсем по другому сценарию. Базовая планета Ханто, на которой клан сосредоточил свои основные административные ресурсы, оказалась укреплена значительно лучше, чем он предполагал, а отлично вооружённые и экипированные регулярные войска Лерой, прибывающие на планету через работающие на полную мощность порталы, которые, несмотря на усиленную бомбардировку города, так и не удалось уничтожить, начинали перемалывать его отборные армейские соединения в кровавую кашу, не считаясь со своими потерями. Ещё немного, и придётся или командовать отступление, или уничтожать планету полностью, что, скорее всего, ему уже не удастся — время, потраченное на бесплодные попытки высадки на планету, оказалось безвозвратно потеряно, и развёрнутый на полую мощность планетарный защитный комплекс при поддержке ударных космических соединений Лерой не не позволит его крейсерам приблизиться к планете для нанесения последнего удара. Из глубокого космоса наносить точечные удары станет уже невозможно, и единственным шагом останется лишь полное уничтожение целой планеты, что сразу же выводит статус ведущихся боевых действий из локального вооружённого конфликта, последствия которого, пусть и с огромными усилиями, ещё можно будет замять, в полноценную клановую войну. А тело объекта до сих пор не найдено, и даже неизвестно, остался ли после уничтожения флаера объект в живых, спасся ли он, или группе ликвидации всё же удалось сделать контрольный выстрел. Предъявить императору оказалось нечего, приказ так и остался невыполненным...

* * *

— Госпожа! К тебе взываю! Ответь на мольбы жреца своего!

Полный отчаяния голос юноши с окровавленным телом на руках эхом разнёсся под теряющимися в сумраке высокими сводами храма, многократно отражаясь от полированных серых стен хрустальными осколками. Статуя чёрного дракона, нависшая над таким же чёрным троном, отозвалась на затухающее эхо радужными брызгами, волнами пробежавшими по исполинскому телу каменного ящера и заставившими вспыхнуть зелёным огнём каменные глаза. Почти сразу же воздух над троном сгустился и, полыхнув зелёным светом, оставил на троне ослепительно красивую молодую женщину в лёгком белом платье, с золотой, украшенной громадным изумрудом диадемой в пышных, спадающих почти до пола золотисто-льняных волосах. Нежными переливами колокольчика разлился под сводами храма её голос:

— Ты звал меня, мой мальчик. Я пришла.

— Госпожа! Умоляю тебя — спаси мою жену. Ты богиня, тебе подвластны жизни простых смертных...

Однако женщина на троне продолжала молчать, ласково и немного сочувственно смотря своим прекрасным взором на стоящего у её ног юношу. Не получив ответа, юноша заговорил вновь:

— Госпожа, почему вы молчите? Разве я многого прошу?

— Мне жаль, мой мальчик... Твоя жена мертва окончательно. Это тело как личность, как мыслящее существо больше не существует. В нём не осталось того, что вы, люди, называете душой. Тело я могу воскресить, но без души это будет лишь пустой сосуд.

— А где найти её душу?

— Её не надо искать — она в этом мире.

— Так помогите мне найти её!

— Мой мальчик, эта задача слишком сложна для меня. Психоэмоциональная волновая матрица, которую вы называете душой, принадлежит этому миру и подчиняется его законам. Если бы Ника погибла на твоей родине, в мире Наты, я с лёгкостью исполнила бы твою просьбу — Ната вернула бы мне душу твоей возлюбленной, ведь я и мир Наты неразрывны. В этом мире всё значительно сложнее — у этой вселенной свои боги. Но даже в этом мире возрождение было бы возможно, если бы твоя жена умерла естественной смертью — разрыв энергетического и физического тел в этом случае протекает предсказуемо, душа долгое время остаётся привязанной к точке, в которой физическое тело прекратило своё функционирование, и, при определённых условиях, её действительно можно было бы отыскать и поместить в другую физическую оболочку, которая, опять-таки при определённых условиях, не будет этой волновой матрицей отторгнута. Здесь же мы имеем дело с насильственным уничтожением физического носителя, поэтому душу твоей жены мы можем искать до скончания века. Однако я могу тебя несколько утешить — души, исторгнутые из физических оболочек насильственно, обычно инстинктивно подыскивают ближайшего подходящего носителя и модулируют его энергетическую матрицу под необходимые для своего функционирования параметры. Если тебе интересно — я могу прочитать краткий курс лекций по энергетической трансплантологии.

— А проще, госпожа?

— Душа, или волновая матрица, твоей жены, уже давно покинула и тело, и место убийства, и сейчас усиленно подыскивает для себя другого носителя, который будет в будущем снабжать её необходимой для дальнейшего существования энергией. С большой долей вероятности можно предсказать, что её поиски уже увенчались успехом, и она уже натолкнулась на какую-нибудь беременную женщину с плодом на начальных сроках развития — в этом случае энергетическая матрица плода только зарождается, слаба и крайне неустойчива, поэтому подвержена влиянию извне. Если дать ей время, то молодая волновая матрица окончательно сформируется к рождению ребёнка, но на начальных стадиях зародыш души легко модулируется, или поглощается, взрослой душой, покинувшей старую и изношенную физическую оболочку. Подобное явление встречается достаточно часто. И это вовсе не убийство — зародыш волновой матрицы неразумен. Так что твоя жена, скорее всего, уже в другом теле и родится заново примерно через половину сола. Правда, родившись заново, душа твоей жены не будет помнить своей прежней жизни, начав накопление информации с чистого листа. Почему так решил демиург этого мира — я не знаю, этот вопрос ты должен задавать не мне, а ему. Смирись, в это тело ты её уже не вернёшь, а бездушная кукла, как я понимаю, тебе не нужна. Я могу, разумеется, исцелить это тело и восстановить его функционирование, но для подобной процедуры божественная помощь вовсе не требуется, это может сделать любой квалифицированный биоинженер любой нормальной имперской медицинской клиники, причём для подобной операции ему даже не потребуется самого тела, вполне достаточно будет мельчайшей крупицы генетического материала. Я также могу сгенерировать зародыш волновой матрицы с необходимыми параметрами и даже подсадить его в тело, которое ты сейчас держишь, вдохнуть в тело душу, как говорят люди — это тоже не слишком сложная для меня задача. Я могу сгенерировать не только полноценную психоэнергетическую волновую матрицу, но и наделить её соответствующим интеллектом, придав ей память и черты характера, сходные с твоей убитой женой, и даже внушить ей безграничную любовь к тебе. Подобная процедура не намного сложнее, чем создать полноценный искусственный интеллект, тысячи которых ежегодно производят имперские военные лаборатории. Но ведь это всё равно будет другой человек, а не твоя жена. Ты согласен мириться с копией, каждый день, глядя на неё, вспоминая оригинал?

— А мой ребёнок? Госпожа, моя жена была беременна...

— Зародыш твоего ребёнка мёртв, как мертво и тело его матери, а душа у него к этому сроку беременности ещё не успела полноценно сформироваться. Считай, что этого ребёнка у тебя никогда и не было. Впрочем, если тебя волнует именно твой неродившийся ребёнок — у находящегося в твоих руках тела ещё можно спасти тысячи яйцеклеток. Или у тебя другое желание?

— Помогите мне покарать убийц моей жены, госпожа!

— Убийц или убийцу? Ты хочешь покарать исполнителей или заказчика?

— Всех!!! Скажите, вы знаете, кто они?

— Знаю, мой мальчик. Но, предвидя твой следующий вопрос, отвечу — не скажу. Если хочешь — разыщи заказчика сам, я не вправе тебе препятствовать. Силы для поиска у тебя есть.

— Но почему?!

— Имя заказчика причинит тебе слишком много боли. Я всё же надеюсь, что ты так и не найдёшь истинного убийцу твоей жены.

— Имя! Назовите мне имя!! Клянусь, я отдам тебе за него всё, что у меня есть!

— Месть — опасное чувство, мой мальчик. Оно разрушает душу, сжигает её, оставляя после себя лишь пепел. Твоя жена, переродившись, проживёт ещё не одну жизнь. В бесконечном цикле перерождения у неё останется шанс на обретение истинного бессмертия. Возможно, в одной из своих реинкарнаций она вспомнит о тебе — иногда, пусть и крайне редко, подобное случается. Тогда у вас появится возможность обрести друг друга в будущем. Для этого надо всего лишь подождать и сохранить чистой собственную душу, мой мальчик...

— А если я не хочу ждать? Если я всё же рискну своей душой, госпожа, ради сладкого чувства мести за смерть моей жены? Мой последний вопрос — вы назовёте мне имя?

— Нет.

— Тогда прощайте, госпожа...

* * *

Ильвана Камэни скромно сидела в приёмной, ожидая, пока её вызовет к себе матриарх. Вызов явился для неё полной неожиданностью и ничего хорошего женщине не сулил — в клане стальную госпожу боялись до дрожи в коленях, и эта репутация считалась вполне заслуженной. Тысячи сол госпожа правила кланом железной рукой, не допуская ни капли неповиновения. Её распоряжения были точны, решения — оптимальны, поощрение — справедливым, а наказание — заслуженным и неотвратимым. Не было случая, чтобы матриарх покарала невинного, но не было и случая, чтобы виновный ушёл от наказания. Провинившегося не спасали никакие заслуги. Матриарх была идеальна, как идеальной может быть бездушная машина. За это её уважали и за это же боялись.