Маришка открыла глаза и при виде двух силуэтов, склонившихся над ней, тихо вскрикнула и схватилась за сердце. Одна из теней поднесла инъектор к её шее. Приступ сразу же отступил, и она почувствовала себя гораздо лучше. Пихнув в бок спокойно похрапывающего Иштвана, она села в кровати и замахнулась подушкой на нежданных гостей.
— Ах вы, ироды, нашли кого грабить! Мы всю жизнь со стариком горбатились, а вам теперь всё отдай?! Убирайтесь вон!
— Не ругайтесь, матушка! Мы не грабители, — мягко проговорила одна из теней, и в комнате загорелся свет.
При виде призрачной девушки, стоящей у кровати, Маришка снова схватилась за сердце.
— Доченька! — прошептала старушка, прижав руки к груди, и по её щекам покатились слёзы. — Катенька, родная моя! Раз ты пришла за мной, значит, мой черёд отправляться на тот свет.
Маришка встала и, одевшись, накинула платок на голову. Она шагнула к девушке, которая как две капли воды походила на её умершую дочь, а затем с горестным видом обернулась к мужу.
— Прощай, Иштван! Видишь, как оно обернулось. Хотела утром сварить тебе холодец, да не успела, но в печи стоят щи из квашеной капусты и котелок с тушёным мясом. На первое время тебе будет чего поесть.
Склонившись над спящим мужем, Маришка пригладила его растрепавшиеся седые волосы и, стараясь не разбудить, поцеловала в щёку.
— Пожалуйста, не горюй, мой сокол ясный! Чай, расстаёмся ненадолго. Не сомневайся, я буду тебе ждать. — Она обернулась к тем, кого считала призраками, и тревожно глянула на незнакомого мужчину, а затем с мольбой воззрилась на девушку: — Катенька, ведь ты поможешь встретиться нам с папой? Чай, Иштван не такой уж греховодник, чтоб его упекли в ад.
— Сейчас проверю, — пообещала девушка.
Держа наготове анализатор, она подошла к Иштвану. 'Родство с Эржебет отдалённое, но для наших целей он тоже подходит. Сейчас возьму образец, а ты тем временем подчисти мозги старушке', — сказала она по внутренней связи.
'Незачем, — ответил напарник, — Иштвана и Маришку Романовичей приказано взять с собой'.
ГЛАВА 20. Планета 356/2-ORG
Дополнительные меры безопасности, введённые Внешней разведкой после диверсии её собственного сотрудника Райниса Намсева, оказались не лишними. Лишь они позволили засечь несанкционированное проникновение. Скверное заключалось в том, что специалисты не могли определить, кто именно побывал в секретной лаборатории экспериментальных исследований; ещё хуже было то, что они никак не могли выяснить, что именно оттуда похищено.
По каким-то признакам, известным лишь им, аналитики отвергли причастность к этому делу террористов и мнемосов. Правда, относительно последних, они были не столь категоричны. Ведь мнемосы были большими мастерами по части различных фокусов и от них можно было ожидать чего угодно. Тем не менее крупнейший спец по их субкультуре утверждал, что это не они, и дальнейшие события подтвердили его правоту.
К счастью, в ходе плана-перехвата Внешняя разведка обнаружила звездолёт диверсантов и успешно села ему на 'хвост'.
Погоня привела оперативников к планете, обозначенной на навигационных картах, как 356/2-ORG. Преследуемый ими звездолёт опустился на поверхность, что было необычно для корабля его класса, разве что ему требовался срочный ремонт. Выпущенная перед посадкой специальная маскировка, которую разведчики называли 'зеркалкой', не дала определить их точное место приземления. Вдобавок, стоило десантному боту, доставившему оперативников на поверхность, отправиться в обратный путь, как сразу же заработала высококачественная глушилка. Она наглухо запечатала планету для всех видов организованных сигналов, и Чарцей Сан-диц-Ру понапрасну извёл массу зондов, пытаясь связаться с теми, кто был на поверхности.
После краткого совещания капитан сокрушённо развёл руками. Командный состав корабля не знал, чем помочь коллегам-оперативникам. Правда, штурман предложил провести 'ковровую' бомбардировку с орбиты, но его дурацкая шутка не вызвала ни у кого из присутствующих даже тени улыбки.
Поскольку решение оставалось за ним, Чарцею Сан-диц-Ру пришлось нелегко. В душе он уже не раз обругал Борца. Как замдиректора по оперативным разработкам Мрайского территориального округа, это он должен был сидеть на орбите и руководить наземной операцией. Но нет, вместо этого Борц приказал ему оставаться на борту корабля, а сам ушёл на поверхность.
В конце концов, Чарцей Сан-диц-Ру отказался от идеи послать ещё одну группу. В этом не было смысла, если первая справлялась со своей задачей. К тому же там находился Борц, опытнейший оперативник, потому он был уверен, что тот обязательно что-нибудь придумает и сумеет подать весточку ещё до того, как наступит оговорённый срок возвращения группы.
* * *
Планета, на которой высадились разведчики, выглядела не слишком гостеприимно. Это была безвоздушная каменистая пустыня, изъеденная оспинами кратеров. К тому же молодость 356/2-ORG осталась далеко позади и её лик бороздила густая сеть трещин. Это исключало любые средства наземного передвижения, кроме реактивных ранцев. Главная опасность для новоявленных кузнечиков заключалась в том, что, перепрыгнув одну трещину, они рисковали угодить в следующую, замаскированную камнями.
В общем, ситуация на поверхности оказалась несколько хуже, чем это виделось с орбиты. Поэтому потерю связи Борц воспринял как меньшее из зол. К тому же ничего экстраординарного не происходило, даже наоборот. Преследуемые ими похитители секретов Внешней разведки были настолько любезны, что указали им своё местонахождение.
Ритмичные вспышки света, возникшие неподалёку, могли означать только одно. 'Похоже, нас зовут в гости', — озвучил Рид-арр-Перев общую мысль и Борц отправил его и Ласло на разведку.
Напарники благополучно миновали пасти многочисленных каменных ущелий и подползли к границе защитного купола. Дрожащее марево атмосферы и силовая плёнка, переливающаяся радужными цветами, мешали рассмотреть, что находится внутри.
Ласло потянулся было за нейтрализатором, но заметил неясное движение и поднял голову. С другой стороны купола на него смотрела Русалочка, всё также покачивающаяся в своём нескончаемом танце. Она была в обычной одежде, в чёрной куртке с белой опушкой и серых брюках. На ногах у неё были ботинки такого же образца, что и у разведчиков.
— Привет, дорогой! — пропела девушка, когда Ласло знаками показал, на какой частоте они могут общаться. — Неужели ты примчался сюда лишь из-за того, что соскучился по мне?
Оглядев светловолосую красотку, Рид-арр-Перев повернулся к землянину.
— Слушай, Романович, в космосе есть где-нибудь место, в котором у тебя нет бывших подружек? — поинтересовался он.
— Надеюсь, что есть, — ответил Ласло, удивившийся появлению девушки не меньше, чем он.
Он встал, и чтобы ей было видно выражение его лица, ослабил затемнение шлема.
— Как поживаешь, Русалочка? — спросил он с широченной улыбкой. — Вот уж не ожидал тебя здесь встретить.
— Надеюсь, это приятная неожиданность? — пропела девушка и, получив в подтверждение энергичный кивок, засмеялась. — Что ж, тогда входите, будете гостями, — пригласила она.
Тем не менее она была не столь беспечна, чтобы оставить им оружие. Когда разведчики преодолели силовую плёнку, которая оказалась двойной, она отобрала у них ИПР-бластеры и, размахнувшись, забросила их куда подальше. После этого она надела щегольские тёмные очки и жестом показала, чтобы они шли за ней.
Прежде чем это сделать землянин и звёздный кот огляделись, но внутри защитного купола не было ничего достойного внимания — всё та же каменистая поверхность, которую пересекал широкий разлом. Когда они подошли к его краю, Ласло уважительно присвистнул. Каменные стены, уходящие вертикально вниз, показались ему бесконечными.
— Надеюсь, эта пропасть идёт не до самого центра планетки? — спросил он шутливым тоном.
— Разлом пролегает гораздо глубже. Он простирается примерно на две трети диаметра планеты.
Переместившись за спины парней, Русалочка резким толчком отправила их в бездонную чёрную пасть.
— Ах ты, зараза! — облегчённо выдохнул Ласло, когда прошёл первый испуг. — Могла бы предупредить, что это гравитационный лифт.
— Сразу признавайся, что наложил в комбинезон, тогда по прибытии я выдам тебе новый, — поддразнила его девушка и сделала вид, что принюхивается.
— Ты слегка припозднилась, — усмехнулся Ласло. — Вот годом раньше я бы ещё мог опозориться, но не сейчас. Да и замкнутый цикл жизнеобеспечения на что?
— Ну смотри, дело хозяйское, — пропела Русалочка. — Готовьтесь, мальчики, скоро выходим. — Она подхватила парней под руки, и они все вместе шагнули на узкий карниз. — Идите за мной и будьте осторожны. Лифт больше не работает, — предупредила она и первой двинулась вдоль каменной стены, влажно отблескивающей в свете шлемофонных фонарей.
Непроглядная темнота и узкая дорожка, усеянная щебнем, сыграли с землянином злую шутку. Ботинки на толстой подошве заскользили, и он пошатнулся, но девушка была начеку и, стремительно обернувшись, прижала его к стене.
— Я же просила быть осторожней! — воскликнула она.
— Чёрт! — чувствуя, как колотится сердце, Ласло прикрыл глаза. — Как вы сами-то здесь ходите?
— А мы не ходим, мы ползаем, — ответила девушка с безмятежной улыбкой на лице, и он вдруг понял, что она не шутит. Танцующие химеры тоже были морфами, только они относились к холоднокровным и, в отличие от своих теплокровных собратьев, могли принимать совершенно фантастические формы. У Ласло до сих пор не укладывалось в голове, что шипастое чудовище, которое он мельком видел в Навигационной школе, и есть его Русалочка.
— Слушай, малыш, для чего вы устроили дурацкую погоню и теперь сидите в этой, будь она трижды проклята, дыре? — не утерпел Ласло.
— Исключительно для того, чтобы ты задавал свои дурацкие вопросы, — ответил ему Рид-арр-Перев.
— Потерпи, скоро всё узнаешь, — пообещала Русалочка и, обернувшись, глянула на звёздного кота. — Кажется, мы вместе учились, — заметила она.
— Да, только вы на медицинском, а я изучал обязанности суперкарго. Наша семья занимается торговлей, и отец посчитал нужным иметь собственного специалиста в этой области.
— Скромничаешь, пушистик! — вмешался Ласло. — У семьи Перевов во владении целая торговая флотилия.
Русалочка снова обернулась и кокетливо взмахнула ресницами.
— Так вы судовладельцы? К сожалению, я знаю только знаменитую 'Двойную удачу'.
— Компания принадлежит моему отцу, — признался Рид, и девушка одарила его томным взглядом.
— Вы женаты? — последовал следующий вопрос.
— Нет, — ответил Рид-арр-Перев с тяжелейшим вздохом.
— О Атум! Такой завидный жених пропадает! — пропела Русалочка нежным голоском, и звёздный кот смешался, не зная, что ответить.
— Народ, вы бы послушали себя со стороны! Нашли, когда строить друг другу глазки! — возмутился Ласло, которому было одновременно смешно, и в то же время досадно.
— Уж чья бы корова мычала! — хором выдали Рид и Русалочка (правда, в несколько ином словесном виде, но это не меняет сути вышеприведённого высказывания).
— Ой, да ладно вам! — проговорил Ласло. — К вашему сведению, я настоящий донкихот. Просто я ещё не нашёл свою Дульсинею...
— Тсс! — остановила его девушка. — Мы пришли, — сообщила она.
Действительно, часть монолитной стены уехала в сторону, и они шагнули в открывшийся проём.
Тёмный просторный коридор, представший их глазам, был пустым, но откуда-то доносилась ритмичная музыка вперемежку со странными вскриками — то мучительно-болезненными, то яростно-ликующими. В довершение к этому по полу стелился туман, подсвеченный мертвенно синим светом.
'Ужастик, да и только! — насмешливо подумал Ласло. — Для полного мистического антуража не хватает только неуклюжих зомби, бредущих нам навстречу'. Он так живо представил себе это зрелище, что ему даже показалось, что он видит оживших мертвяков — со скрюченными пальцами, окровавленными пастями и отваливающимися кусками гниющей плоти.
К счастью, наяву не было ничего подобного. Однако мрачная обстановка и осознание каменной толщи, нависающей над его головой, а ещё больше непонятность происходящего, всё это действовало землянину на нервы. И не только ему одному, Ласло видел, что звёздный кот тоже начеку.
И тут в тумане замелькали не зомби, а кольца гибких змеиных тел.
Ласло стало не по себе, когда тела гигантских пресмыкающихся начали задевать его по ногам. Но это были ещё цветочки. Неожиданно одна из змей обвилась вокруг него, и сплюснутая чешуйчатая голова, похожая на зелёную дыню-торпеду, оказалась напротив его лица. Рид потянулся было к припрятанному оружию, но он отрицательно качнул головой. 'Видишь, Русалочка машет, чтобы мы поторопились? Иди, я справлюсь', — проговорил он по внутренней связи.
Покачивающаяся змеиная голова подалась назад и Ласло понял, что медлить больше нельзя.
— Привет, парень! — проговорил он, глядя в неподвижные змеиные глаза. — Буду очень признателен, если ты слезешь с меня.
В ответ на его призыв холоднокровная гадина плюнула ему на щиток шлема, а затем стиснула так, что у него затрещали рёбра, несмотря на защитный комбинезон.
'Ах ты, скотина! Нет на тебя Рикки-Тикки-Тави!' — подумал Ласло и, очистив щиток, дружелюбно улыбнулся.
— Поумерь свой аппетит, дружок! Во-первых, замучаешься переваривать мой комбинезон. Во-вторых, вряд тот, кто нас сюда пригласил, обрадуется, что мы попали к тебе в желудок, а не к нему.
После сказанных им слов раздалось чьё-то мощное шипение, плавно перешедшее в смех, а затем раздался чей-то громкий голос:
— Штаунси, отпусти нашего гостя, не то я рассержусь.
В клубящемся тумане показался человеческий силуэт и Ласло облегчённо вздохнул, когда наглый змей избавил его от своих страстных объятий.
В коридоре вспыхнул яркий свет и глазам разведчиков предстал плотный широкоплечий мужчина, одетый так же, как Русалочка — в чёрную куртку, серые брюки и высокие ботинки. Ласло сразу же отметил, что они очень похожи с девушкой. У него была такая же смуглая кожа, округлое лицо с капризно изогнутыми губами и соломенно-светлые прямые волосы, переливающиеся алмазным блеском.
Никаких змей не было. Мужчина стоял во главе группы обычных на вид людей, облачённых в одинаковые фиолетово-белые одеяния.
— Извините, если мы вас напугали, господа, — проговорил он. — Итак, что вас привело сюда?
Поскольку мужчина смотрел только на него, не удостоив Рида даже беглым взглядом, Ласло снял шлем и вышел вперёд.
— Это вы нас извините, сэр, что явились без приглашения. Такова уж наша служба, — проговорил он официальным тоном. — Возможно, мы ошибаемся, но наши коллеги утверждают, что вы кое-что позаимствовали у Внешней разведки, не спросив на то разрешения.
Мужчина удивлённо приподнял бровь.
— Вот как? Не подскажете, что именно мы украли у вашей досточтимой организации?
— Думаю, вы сами это знаете, сэр, — уклончиво ответил Ласло.
