И вот сегодня решалась ее судьба, судьба той, кому клан и адмирал доверили десять свеженьких только с верфи кораблей, жизни сотен моряков и членов абордажных команд, той самой, кто все доверенное просрал и спустил в унитаз. Таурэтари уже смирилась что капитаном ей больше не быть и сегодня утром попрощалась со своим кораблем, она не знала какое еще наказание придумает стихийный трибунал из старших членов клана, но надеялась лишь на одно — у нее не отнимут море. Пусть самым младшим помощником, пусть плотником (друиды хорошо работали с деревом кораблей), пусть простым магом поддержки, она согласна на все, но только не списание на берег.
Девушка готовилась и ожидала этот момент, но все равно у нее задрожали губы и ослабли ноги, когда в очередной раз открылась столь страшная для не дверь и появившаяся из-за нее Василиса поманила ее рукой:
— Пора. Тебя ждут. —
На ватных ногах эльфийка-капитан двинулась к двери, ступая словно во сне и частью души по-детски надеясь оттянуть тот момент, когда она войдет в эту дверь и услышит что ей скажут за ней. Но дверь была недалеко, и десять шагов пролетели в один момент.
Неожиданно ее приобняла за плечи Дочка и поцеловав в щеку шепнула:
— Ничего не бойся. Держись! —
Таурэтари взглянула в ее искренне сочувствующие глаза и девушке неожиданно стало легче, как будто чья-то незримая рука сняла часть груза с ее души. Она с искренней благодарностью ощутила-поняла, что в цитадели есть хоть кто-то, кто не винит ее в том что произошло и желает ей удачи. Тем временем Дочка подтолкнула немного воспрянувшую духом эльфийку в зал и, легонько хлопнув ее по попе, закрыла за ней дверь. Таурэтари совершенно не обиделась на этот фамильярный шлепок, и все то время как решалась ее судьба чувствовала молчаливую, но явственную как теплое укрывшее плечи одеяло поддержку за своей спиной.
В небольшом зале собралось немало народу: Глава клана с полуприкрытыми как будто он спал глазами, но когда его о чем-то спросил сидевший по левую руку Таурохтар, Глава ответил мгновенно и тем самым сразу опроверг ложное впечатление; по правую руку от фейри сидел насупленный Халлон и о чудо (!) немного пришедшей в себя и начавшей соображать Таурэтари почудилась поддержка в его глазах. Помимо Дримма, старшего рейнджера и адмирала за тем же столом находились Вар и Людмила: орк как обычно скалился неизвестно чему, а вот Людмила раздраженно взглянула на проштрафившегося капитана — сердце Тауратари вновь упало — она приняла это на свой счет (на самом деле Людмила злилась на Главу — она не понимала, зачем ее оторвали от дел в городе и переживала как там справятся без нее). За соседним столом сидели Альдарон и Синьагил, о чем-то говорившая на ухо безопаснику Эариэль, а так же шушукающиеся Туллиндэ и Анариэль. И вновь друиде почудился недоброжелательный взгляд в ее сторону — Анариэль просто не могла простить ей ни за грош потерянных средств и конечно будет стоять за самое жесткое наказание (тут Таурэтари не ошиблась — Анариэль действительно душила жаба, обида и почти физическая боль). Это были те, кто решал ее судьбу. Присутствовали и зрители: вдоль стен расселись капитаны всех кораблей, первые и вторые помощники, некоторые работники верфей и несколько не имевших никакого отношения к флоту игроков, все они внимательно уставились на вошедшую эльфийку и прекратив разговоры лишь изредка обменивались тихими репликами. Таурэтари с удивлением поняла, что не видит в глазах большинства присутствующих осуждения, даже в глазах тех, кто погиб по ее вине, а видит по большей части сочувствие и поддержку, и со стыдом вспомнила как сама отгородилась ото всех, не принимая попыток помочь или утешить и предпочитая страдать в одиночестве и выдумывать невесть что.
Красивая хоть по человеческим, хоть по изысканным эльфийским меркам девушка в белом глухом платье в пол вышла на середину зала и остановилась, прекрасная как картина или статуя. Таурэтари не стала ничего говорить, а только смотрела на всех своими грустными глазами и покорно ожидала своей участи.
Первым выступил Альдарон и скучным казенным голосом еще раз рассказал о том что произошло и по какому поводу они здесь собрались: никаких обвинений или выводов, никаких комментариев от себя — только сухие факты в хронологическом порядке. Потом слово взяла Анариэль и тут уж совершенно закаменевшей девушке досталось по полной: ''Внебрачная дочь Скруджа'' (Анариэль) очень эмоционально обвинила капитана во всех грехах, а главное в потере материальных ценностей и вложенных средств, конкретные суммы прилагались. Затем поднялась Маска (Синьагил) и напомнила-суммировала собравшимся уже заслушанные показания свидетелей (капитанов кораблей и первого и второго помощников на флагмане). Таурэтари едва не разревелась в голос, когда услышала, что все свидетели как один встали на ее защиту и категорически заявляли о том, что в той ситуации эльфийка-капитан сделала все что могла и никто бы на ее месте не сумел сделать больше. И вновь ее словно пронизала теплая успокаивающая волна, и благодаря этому она сумела удержать себя в руках и не потерять лицо перед собравшимися (Дочка практически нарушила запрет отца не влиять на членов клана, впрочем Дримм был не далеко и постфактум одобрил ее вмешательство).
После Маски встал Халлон, и нет, он не начал говорить с места, а вышел из-за стола, встал рядом Таурэтари и только потом, положив ей руку на плечо, произнес пылкую речь, причем адмирал не только защищал Таурэтари, а обвинял...
— Вы все слышали о чем говорили свидетели — Циркачка (Таурэтари) не виновата ни в чем!Она хороший капитан, и так скажу не только я! А если виновата, то и я виноват вместе с ней — слишком много моего внимания заняли учения флота, и я оставил ее со всеми проблемами один на один, не выделил ей достаточного количества опытных людей и магов! Если бы с погибшей эскадрой была Русалочка, то ничего бы этого не произошло, и это опять моя вина, мой эгоизм! Но виноват не только я — кто ее торопил и буквально выпихнул в море?! Не ты ли или не ты?! — Халлон поочередно ткнул пальцем в Анариэль и Главу клана. — Возможно если бы эскадра недельку, всего недельку, поучилась, катастрофы можно было бы избежать! Но нет, ради копеечной экономии надо было гнать и выпнуть не слаженные экипажи в море! И вообще мы забыли что это море, а точнее — море и океан, а между ними забитые злыми на нас троглодитами пещеры! После двух удачных перегонов, особенно после второго, мы расслабились и перестали готовиться как должно! С таким подходом что-нибудь непременно должно было случиться не в Пьяном море, так в пещерах троглодитов или в Великом океане! —
Собравшиеся в зале моряки поддерживали своего адмирала одобрительными выкриками и комментариями, которые становились все громче и смелей по мере того, как он говорил свою зажигательную речь.
— Стоп! — поднятая рука и возглас вставшего на ноги Дримма не сразу, но уняли поднявшийся гам. — Ты прав! На нас тоже лежит ответственность, и никто не собирается ее с себя снимать. Но, Таурэтари и именно ей была доверена эскадра, она хотела этого назначения и получила — как говорится: ''Назвался груздем, полезай в кузов''. Она отвечала за все и ДОЛЖНА была давить на нас, на меня, на тебя, на Анариэль, чтобы ей дали больше магов и опытных моряков, и она НЕ ДОЛЖНА была соглашаться выходить в поход с неопытными командами. Мы собрались не чтобы ее распять и затравить собаками — тут нет тех, кто хотел бы ей зла, а в большей степени для того, чтобы не допустить такого в будущем, но и оставить без последствий то что произошло мы не можем — как бы то ни было она командовала эскадрой, и под ее руководством эскадра пошла ко дну. —
Неожиданно для всех и словно иллюстрируя сказанное Главой, на защиту Таурэтари встал тот, вернее та, от кого этого меньше всего ждали, ее главный обвинитель:
— Может быть ты и прав, Диссидент (Халлон), — взяла слово Анариэль, — и это действительно форс-мажор. На счет моей вины не отрицаю — я помню как Таурэтари ко мне подходила, и я ее послала, за это извиняюсь. — Как бы подтверждая свои слова, Анариэль слегка поклонилась ранее ей же обвиняемой капитанше. — Но и с Главой согласна: почему она дала себя послать, а не отстаивала свою позицию?! Из-за некоторых ''товарищей'', которые чрезмерно любят запустить руку в казну, — Анариэль обвела взглядом резко поскучневшие лица, — я почти всем говорю нет, но это же не значит НЕТ — это приглашение обсудить, подумать и достигнуть компромисса, а Циркачка уж очень быстро сдалась — так нельзя, тем более когда такое дело под угрозой. Но я про другое: даже если это не форс-мажор и вина Циркачки была бы полностью доказана, железобетонно, как мы можем ее наказать? У нас нет даже неписанных правил на этот счет: ни материальной ответственности, ни ответственности капитана, что вывел не готовые корабли в море, ни ответственности тех, кто выпустил их в таком состоянии — НИ-ЧЕ-ГО! —
Некоторое время в зале обсуждали то что сказала Анариэль: главный казначей клана была права, да и вообще в клане в принципе не имелось никаких правил, тем более документов, регулирующих разные, в том числе и такие аспекты внутриклановой жизни — все делалось на глазок и экспромтом в живом режиме. Про Таурэтари все забыли и шумно обсуждали, оставить все как есть или что-то с этим делать. Победила точка зрения тех, кто был недоволен отсутствием, настоящим вакуумом писанных правил и законов — Глава клана при всех поручил имевшей в реале юридическое образование Синьагил составить краткий свод таких правил и оформить неписанные законы в слова, затем принести ему, а после на утверждение общим собранием клана.
— Только не тяни и слишком не погружайся, — напутствовал Синьагил в нелегком деле законотворчества Дримм, — сразу все охватить не получится, да и не надо много — когда будем утверждать, можем что-то упустить. Основные тезисы: порядок вступления в клан, порядок выхода, порядок принятия решений, ну и про материальную ответственность. Пока хватит, потом по мере надобности будем добавлять. —
— А что с Таурэтари? — напомнил об основной причине собрания Халлон. Адмирал все еще стоял рядом с опальным капитаном и, раз уж все отвлеклись на другой вопрос, хотел под шумок побыстрее закончить разбирательство и с минимальным для нее уроном.
На некоторое время собрание вернулось к прежней теме, но не надолго — сразу внес предложение Глава, и обращался он даже не к обвиняемой, а в основном к Халлону:
— Никаких материальных взысканий, но перегонять эскадры она больше не будет. Говоришь она хороший капитан? Вот пусть и будет капитаном на своем корабле, но ничего больше, как в старину говорили: ''По должности не повышать''. — И предвосхищая вопрос открывшего было рот адмирала пояснил: — Если она сильно отличится, прямо сильно и не один раз, не два и не три, а много, то мы — я, ты и Анариэль соберемся, и если ни у кого из нас не будет возражений, то ограничение мы снимем, а если будут, то нет, до следующего раза. —
Глава оглянулся по сторонам и не дождавшись возражений кивнул, как бы утверждая принятое решение, а затем обратился к словно заново родившейся (у нее не отнимут море!) Таурэтари:
— Ты все поняла? — Толчок от стоявшего рядом адмирала и эльфийка часто как китайский болванчик закивала головой. — Тебе есть что сказать? — ''Болванчик'' вновь замотал головой, но не вверх-вниз, а с право-налево. — Тогда садись. —
Адмирал вернулся на свое место, а не обвиняемую больше ни в чем эльфийку Василиса обняла за плечи и отвела к трибуне капитанов, где ее радостно встретили и приняли в свои ряды коллеги и друзья.
— Пока не разошлись, — несколько притормозил начавшееся было веселье Дримм, — давайте решим, кто заменит Таурэтари. Тут все старожилы флота — вам и карты в руки. От себя добавлю: тот кто займет ее место, не должен быть только хорошим капитаном — сами видите этого мало, но и уметь договариваться и отстаивать свою позицию. Если надо, то и на конфликт идти! —
— Предлагаю Тралла! — тут же вылез Вар, — Он без мыла в жопу залезет!
— И не только в жопу, но и в другие места! — кто-то (неизвестно кто, но женским голосом) выкрикнул от трибун. Возмущение Тралла потонуло в хохоте коллег-капитанов, через минуту полуорк тоже махнул рукой и рассмеялся.
Ни у адмирала, ни у Главы не возникло возражений, а вот сам Тралл не очень горел взваливать на себя морочную должность, да еще и отдавать мостик своего недавно полученного корабля другому. В конце-концов уже после совещания полуорк, и вправду способный ''без мыла залезть в жопу'', выторговал себе право первым выбрать любой корабль, из тех что он будет перегонять, правда с условием: любой после первого успешного перегона и только после того, как он подготовит себе замену на посту старшего перегонной команды.
Великий Южный океан, остров Безголовой черепахи.
Спустя 12 дней после суда над Таурэтари.
Флот клана Красного Дракона (15 вымпелов: 13 боевых кораблей, 2 недавно захваченных ''купца'').
Неизвестно какое имя носил древний город давно позабытой расы, да и как давно канувшие в лету жители того города называли остров, на котором он стоял, но сейчас гиблое место прозывалось островом Безголовой Черепахи (только безголовая черепаха решится его посетить), и на него не заплывали корабли, его не посещали дикари, а игроки — любители таких мест, еще не добрались до небольшого и затерянного в бескрайнем океане островка. Вернее добрались — только что.
Флот клана уверенно миновал все еще исполнявшие свою функцию искусственные волноломы и как к себе домой вошел в большую и глубокую бухту. Бесцеремонность чужаков пришлась не по вкусу нынешним хозяевам острова, вернее его обширных песчаных пляжей, и тысячи глопов устремились в воды бухты, спеша объяснить дерзким пришельцам, почему манящий сокровищами не разграбленного города остров обходят десятой дорогой все, кто имел хоть капельку мозгов, и многие из тех, кто этой капли не имел.
*
Глоп — двухметровый рептилиоморф, с большими когтями, клыками и довольно прочной похожей на чешую кожей. Клыки выделяют смертельный яд, а когти парализующий состав, такой же состав проступает из пор кожи. Глопы прекрасно чувствуют себя в соленой воде, а вот в пресной болеют, поэтому очень редко встречаются в устьях рек и вообще вблизи континентов. Тем не менее глопы совершенно не боятся суши и могут быстро передвигаться как на двух, так и на четырех лапах и совершать впечатляющие 6-8 метровые прыжки (в том числе прямо из воды, например, на палубы кораблей). Сам по себе глоп-одиночка — обычный монстр, не сильнее и не опасней остальных монстров Серединного мира, а вот многотысячная стая глопов, да еще и в водной стихии — совсем другое дело.
*
Драконы и возглавлявший флот Халлон точно знали, с кем им придется столкнуться, и потому флот входил в бухту в развернутом боевом порядке, над ним парил десяток грифонов-летунов, лучники и арбалетчики в готовности застыли у фальшбортов, а маги начали еще до того, как последний глоп покинул пляж. Этим самым последним из огромной стаи особенно не повезло — они узнали, что чувствуют колбаски на гриле, но никому не смогли этого рассказать — огненная волна прошлась по почти опустевшему пляжу, спекла верхний слой песка, испарила несколько тонн воды и оставила после себя сотни хрустящих цельно-запеченных тушек. Мгновенная гибель собратьев не остановила стаю, а жар за спиной лишь заставил их двигаться быстрей — огромный косяк жаждущих крови монстров устремился к кораблям.
