Они оказались окружены повсюду внутри шара, в темноте.
Возвращение было каким-то обыденным. Словно он только отлучился на пару дней на соседние острова, чтобы присутствовать на празднике в честь дня рождения Анны.
В спальне ничего не изменилось, разве что было жарче обычного: солнце проникало сквозь неплотно задернутые занавески, колыхавшиеся от врывающегося в комнату ветра. Еще минута— и войдет Старик, чтобы доложить о списке пожеланий отца.
И все-таки все вокруг было по-другому. Может, потому что он сам теперь был другим. Даже жара после стольких недель холодов стала неприятной.
— Надо хотя бы иногда несколько раз подумать прежде, чем что-то делать.
Он усмехнулся, переводя взгляд на застывшую рядом Алексис. Она храбрилась, но расширенные зрачки, нервное дыхание и судорожно сжимавшая его ладонь рука выдавали страх.
— Возьми кольцо,— он сжал ее пальцы вокруг артефакта Джеймса,— и если я скажу "беги", то ты должна его надеть и спасаться.
— А ты?
— Алексис.
— Что теперь? Мы пойдем искать твою маму?
Ну, да, конечно, перевела тему, ничего не скажешь. Лектус качнул головой, прошел в глубь комнаты и открыл шкаф.
— Ты собираешься переодеваться?!— кажется, у нее вырвался истерический смешок.
— Не думаю, что мой внешний вид сельского пекаря настроит мою мать, да и прочих жильцов Дворца, на диалог,— пожал он плечами. Усмехнулся, когда Алексис резко отвернулась. Видимо, нашла белую стену спальни более интересной, чем вид раздевающегося Принца.
Он совсем отвык от мягкости сорочек и брюк, которые делали в Красном городе. Отвык от камней, что давили со всех сторон, от запаха разогретых стен и мостовых, от едва уловимого, тонкого аромата крови, пропитавшего все вокруг.
— Что мы будем делать?— робко спросила девушка, поворачиваясь, когда Лектус закрыл шкаф. Она так и не сделала ни одного шага с того места, на которое их перенес компас.
— Идем. И лучше ничего не говори,— предупредил он Алексис. Можно было бы оставить ее в спальне, но это недальновидно: кто знает, чем может закончиться его визит домой. Да и девушка вряд ли согласится сидеть одна в сердце вражеского города. Хотя кто ее вообще заставлял идти с ним? Видимо, пара поцелуев и объятий у кочевников считаются чем-то вроде клятвы любить и защищать до конца дней, даже если для этого придется засунуть голову в пасть голодного льва.
Ладно, что сделано, то сделано.
Он шагнул к закрытым дверям спальни; Алексис тут же вцепилась в его руку мертвой хваткой. Лектус оглянулся, но она попыталась спрятать признаки того, как напугана. Ей это почти удалось, но он слишком хорошо уже ее знал.
— Я не позволю им причинить тебе вред,— тихо добавил Принц, пожав ее холодные пальцы.
Судорожный вздох едва слышно сорвался с ее губ, но Лектус не стал больше затягивать. Можно было бы просто материализоваться в покоях матери, но это было бы равносильно громкому заявлению о том, что он погряз в магии до кончиков серебряных волос. Да и мать могла быть где угодно, тем более, в отсутствие Байрока.
Терраса была абсолютна пуста. Тихо оказалось и во дворе, словно все рабочие, питомник, фабрика— все заснуло мертвым сном.
И ведь даже спросить не у кого, где искать Правительницу, смех. Вот стоило только ему отлучиться, как черт знает что в Кар-Альны начало творится.
— Почему ты улыбаешься?— прошептала Алексис, пока они спокойно (по крайней мере, Лектус никуда не спешил, ведь он все еще Принц и это его Дворец) шли по террасе к лестнице. — Приятные воспоминания?
— Я здесь родился и вырос, это мой дом, как бы я теперь о нем ни думал,— после некоторого раздумья ответил Лектус. — Правда, никогда я не видел, чтобы здесь было так пусто.
— Думаешь, что-то случилось?
— Ага, отец уехал, все немного решили выдохнуть. Мать все-таки более лояльна к окружающим.
Дальше они шли молча, только эхом отдавались их шаги по каменному полу. Они спустились на этаж ниже, и только в следующем коридоре Лектус увидел дворцового слугу. Мужчина, явно из фабричных, нес стопку полотенец. Он остановился, испуганно глядя на Принца, даже рот открыл от изумления. И про поклон забыл, совсем они тут распустились в отсутствие отца.
— Где моя мать?
— Правительница отправилась отдыхать после визита Советников,— голос слуги дрожал, и он запоздало поклонился. Видимо, все-таки решил, что Принц даже после побега к магам все равно оставался наследником дома Байрока. Правильно понял, догадливый.
— Никому не говори о том, что видел меня,— холодно приказал Лектус и направился в левое крыло Дворца, увлекая за собой Алексис. Ее напряжение можно было, наверное, нащупать в воздухе, если постараться, а страх почувствовать на вкус.
Так не пойдет.
— Иди сюда,— он открыл первую попавшуюся дверь и втянул туда девушку. Здесь было всего одно окно, теплый полумрак окружил их, тишина стала еще более плотной. Теперь Лектус даже мог услышать учащенный стук ее сердца. — Чего ты боишься?
Она явно не ожидала такого вопроса, облизала губы и отвела взгляд.
— В первый свой визит сюда ты была храбрее,— поддел ее Принц, касаясь кончиком пальца разгоряченной щеки. — А тогда тебе действительно грозила опасность.
— Ты был главной опасностью,— она попыталась огрызнуться, видимо, вспоминая о своих защитных приемах, уже не раз на нем испробованных. Так-то лучше.
— Тогда тебе вообще глупо бояться, ведь еще недавно ты со мной целовалась, с твоей самой большой опасностью,— напомнил Лектус, снова усмехаясь. — Нельзя бояться, Алексис. Они это чувствуют. Мы это чувствуем. Слетятся на сладкий вкус страха, а нам это не нужно. Сейчас мы навестим мою мать, зададим пару вопросов— и вернемся к твоему братцу. Ничего не случится.
— Они могут схватить тебя и заставить остаться,— прошептала она, наконец, поднимая глаза на него.
Ну надо же!
— Станешь моей наложницей,— пожал он плечами и тут же поймал ее за руки, когда рассердившаяся Алексис решила его поколотить. — Отлично, вот так и держись. Тебе ничего не грозит. Помни: ты, как бы это ни было тебе ненавистно, одна из нас.
— Ты ведь не останешься?— снова уточнила девушка.
Лектус вздохнул и покачал головой.
— А хочешь?
— Пойдем, нам нужно найти мою мать,— Лектус решил, что разговоров по душам пока хватит.
Они снова оказались в освещенном, согретом солнцем коридоре. Им больше никто не встретился до самых дверей в апартаменты Правительницы Водного мира. Здесь на невысокой скамейке дремали две совсем юные прислужницы. Отличные бы вышли наложницы для него, скорее всего, именно для этого их и готовили в питомнике.
Они испуганно вскочили, заслышав уверенные шаги Лектуса.
— Принц!— они то ли взвизгнули, то ли простонали это слово, испуганно кланяясь и косясь на Алексис.
— Моя мать здесь?— все-таки во Дворце он по-прежнему чувствовал себя уверенно, хотя и понимал, насколько зыбкой была ситуация. Неизвестно, какие указания оставил отец на случай, если блудный наследник все-таки магическим способом объявится.
Девчонки быстро открыли двери в покои, и Лектус сразу же увидел свою мать. Она повернулась от окна и сделала шаг ему навстречу, словно он действительно просто на выходные уезжал.
— Здравствуй, Принц.
Двери за их спинами бесшумно закрылись. Сейчас эти две девчонки разнесут по Дворцу и городу весть о возвращении Принца быстрее, чем прибрежная волна смывает песчаный замок.
— Мама,— он кивнул ей, приближаясь. Алексис держалась чуть позади, сжимая его руку.
— Ты очень рисковал, возвращаясь,— она подошла, все такая же красивая, яркая, безукоризненная Правительница. В ней ничего не изменилось за это время, но как и в случае со спальней, для Лектуса она была уже совсем другой.
Он несколько мгновений молча смотрел на нее, пытаясь разглядеть за внешностью совершенной Правящей дочь Северных земель, волшебницу, которая училась в Академии, любила какого-то простака, охраняла Купол— а потом безрассудно кинулась выполнять чью-то волю. Где она — девушка, решившая влюбиться во врага и родить ему детей, которых она уже заранее собиралась отдать людям, практически на волю случая, потому что мир людей— это хаос из случайностей, стечения обстоятельств и переплетения эмоций.
— У тебя очень мало времени, Лектус. Делай то, что привело тебя сюда.
— Ты не допускаешь, что я вернулся насовсем?— Лектус усмехнулся, чем явно немного удивил свою мать: ну конечно, раньше Принц не задавал бессмысленных вопросов и не пытался шутить.
Но все они изменились. Особенно он.
— Отец оставил четкие указания, так что поспеши,— снова произнесла она, спокойно глядя на Лектуса. — Но все-таки представь мне твою спутницу. Здравствуй, Новообращенная, добро пожаловать в наш мир.
Война войной, а церемонии все-таки следовало соблюсти. В этом была вся его мать.
— Это Алексис, она моя,— спокойно ответил Лектус. Все, с официальной частью покончено, а реакция девушки на его слова сейчас не имеет значения. — И, кстати, Ксения в порядке, даже лучше, у нее все отлично. Если тебе это интересно.
— Зачем ты тут, Лектус?
— Чтобы узнать правду, ну, ту часть, которой не знают в Северном городе.
Она некоторое время молчала, потом жестом пригласила их садиться. Электра опустилась на пуф, задумчиво сложив на коленях руки. На мгновение Лектус не узнал ее лица, словно мать на долю секунды куда-то устремилась мыслями, отпустила маску. Но это был почти мираж.
— Я знала, что ты придешь однажды за ответами, но не думала, что так скоро. Что именно ты хочешь узнать?— она снова была собой, уверенно посмотрела на Принца. Ее готовность поделиться прошлым не удивила Лектуса: он был уверен, что мать расскажет все, что он захочет узнать. Они никогда не были сильно близки, но между ними всегда было полное взаимопонимание.
— Про моего брата,— это было, на самом деле, самое важное из того, что его интересовало. Остальное— если успеют до того, как люди Байрока начнут ломать двери. — Про того, что был отправлен тобой к магам.
— Так он выжил?— в голосе не было волнения или настоящего интереса, скорее, легкое любопытство. Она до последней клетки ее тела была Правящей.
— Видимо да. Так что там с твоей миссией и Тедисом?
— Миссия была продумана до мелочей. Меня выбрали из нескольких десятков кандидаток. Меня и еще двух девушек из Дозора. Нас оценивал Мастер Уз. Я подошла лучше всех, поэтому именно меня отправили с ним в Красный город,— рассказ был монотонным, без толики эмоций, что явно не нравилось Алексис. Ну, конечно, она же не понимала, как можно настолько равнодушно рассказывать о том, как рушилась великая любовь матери с неким Невием, как юная девушка на свой страх и риск отправлялась на ложе с ненавистным врагом. Посвящение ни капли не изменило сестру кочевника. — Нас подарил отцу Байрока властитель Кольцевого мыса, союзник людей и магов. Я сразу попала на глаза наследника, а дальше все было очень просто. Мастер Уз передал Байроку мой подарок— и с тех пор наследник Водного мира не смотрел ни на одну другую женщину.
— Подарок? Что это за подарок?— осмелилась заговорить Алексис. Не выдержала все-таки. Но Лектус не стал ее одергивать: вдруг мать расскажет что-то стоящее.
— Не помню. Неважно. Главное— это была моя вещь с заклятьем Мастера Уз. Байрок ее принял, и наши чувства больше не были подвластны даже нам самим. Тедис родился уже через несколько лет. Но у твоего отца уже был сын, поэтому я не могла отдать ребенка сразу: ведь тогда он не стал бы наследником Водного мира. Мы ждали.
— Мы?— уточнил Лектус.
— Мастер Уз остался со мной. Потом у меня родились двойняшки. Мастер Уз спрятал девочку. Я была еще человеком, и тогда я не могла даже постичь возможность, чтобы все было сделано по закону.
Постичь возможность. Надо же. Зато сейчас, видимо, могла бы, но это в природе Правящих.
— У твоего отца в итоге оказалось три сына, у вас с Тедисом было больше шансов, чем у старшего мальчика. Байрок слишком любил меня, чтобы отнять у меня обоих сыновей. Когда тебе исполнилось три, отец выбрал тебя. Решение было продиктовано его чувствами ко мне, о чем он часто сейчас вспоминает.
— Думает, что поставил не на ту лошадку?— хмыкнул Лектус.
Мать не ответила, но было и так понятно: не пойди тогда отец на поводу сильных человеческих чувств, выбери другого мальчика— может, все сложилось бы иначе.
— Я была к тебе привязана больше, чем к Тедису. Ты стал моим серебряным мальчиком,— все-таки что-то человеческое пробивалось в этим словах, скорее, не чувство, а отголосок прошлых эмоций, на которые мать была способна еще до Посвящения в Правящие. — Я должна была отправить тебя в Северный город, инсценировав похищение, после того как, согласно закону, погибнут Тедис и ваш старший брат.
— Но ты не смогла отдать меня,— Принц даже не был удивлен: теперь он хорошо знал людей и понимал мотивы их поступков. Мать тогда явно являлась одним из самых типичных представителей человечества.
— Я отдала посланникам магов Тедиса. Моих магических способностей хватило на то, чтобы изменить внешность какого-то ребенка, что привел мне Мастер Уз с рынка.
— Вы позволили убить ни в чем неповинного ребенка?!— ужаснулась Алексис.
— Девочка, когда у тебя появятся свои дети, ты станешь лучше понимать поступки человеческой матери. Если к тому моменту ты не станешь Правящей.
Лукас сильно сжал руку Алексис, чтобы она не спорола какую-нибудь чушь типа "да ни за что на свете!". Она все-таки промолчала, хотя подумала очень громко.
— Но, получается, что ты не выполнила задание. Ты должна была отослать в город именно наследника Байрока.
— Нет. Я должна была отослать в город магов наше с ним общее дитя. Таким было мое настоящее задание. О нем маги не знали.
— Только эльфы,— он не спрашивал, он уже знал: мать выполняла задание эльфов, один из которых стоял тогда во главе Дозора. — Им нужен был ребенок, который соединил в себе две линии первых Правящих.
— Ты не тратил зря время на севере,— кивнула Электра. — Вы— ты, твой брат, твоя сестра— соединили в себе две из трех сил, что лежат в основе нашего мира, Водного мира.
— Зачем ребенок нужен был эльфам?
— Чтобы вернуть Миру равновесие. Так говорил Капитан Дозора. Большего мне было знать не положено. Но, поскольку ничего так и не изменилось, я была уверена, что Тедис погиб, не добрался до Северного города.
— А тебе было уже все равно,— резюмировал Принц. Что ж, он предполагал что-то такое. Жаль, что они не приблизились к разгадке того, где искать блудного братца. — Скорее всего, твои эльфы так и не узнали о том, что ты отправила им ребенка, ну или не смогли его найти.
— Я не знаю, что стало с Тедисом.
— Кому ты его отдала?
— Связным из Некропольской Обители.
— Откуда?
— Если ты знаешь легенду о трех детях первого Правящего, ты должен знать, что его дочь похоронена на Архипелаге, который с тех пор назывался Великий Некрополь. Там несколько веков хоронили достойных представителей нашего народа, пока Младший брат не убил Старшего. Наследники Старшего брата и его сестры скрыли Некрополь от посторонних глаз, но он все еще существовал. Где-то. На нем стоит Обитель, где раньше жили наши предки, то есть предки моей матери. Когда она сбежала из дома с моим отцом, то рассказала его родным, как найти и проникнуть в Обитель. Там родные отца и скрылись, превратив Некрополь в тайную базу для сопротивления Правящим. Они установили связь с магами и помогали, чем могли, скрывая тех, кого искали Легаты, или переправляя грузы, людей, на материк. Примерно в то время, когда Тедис попал на корабль связных, стали ходить слухи, что Снабженцы случайно обнаружили Архипелаг, древние захоронения, и забрали в плен кучку диких, что там прятались. Я была уверена, что именно тогда Тедис и пропал: погиб или сгинул в Водном мире.
