Изыскатели. Общий файл.

— Хорошая звукоизоляция, — неожиданно одобрила Мэриен, а Игус недоумённо спросил:

— Звуко-...что? — не то, чтобы этот термин был ему совсем незнаком, он когда-то его слышал от анрэя, вот только совершенно не представлял, к чему это было сказано сейчас.

— Хорошо, что почти ничего не слышно, — улыбнулась Мэриен, и, не удержав равновесие на особо сильном подскоке, упала на Игуса, прямо ему на колени.

Растерявшись на мгновенье, безопасник одной рукой обвил талию женщины. Во второй он сжимал пакетик с вытяжкой кирни, который так удобно было бы прижать к лицу противницы. Но не успел.

Дёрнувшийся было ему на помощь стражник был моментально нейтрализован Алеком. Удар кулака в подбородок выводит из строя любого разумного, а искать, где именно у местных расположен аналог сонной артерии, чтобы мягко усыпить свидетеля, Алек не счёл нужным. Всё равно Мэриен потом поработает с его памятью. Конечно, не так, как сейчас она работает с Игусом.

А женщина, нежно и одновременно сильно взяв в руки лицо своего пленника, вдруг крепко поцеловала его. Долгим и совершенно ошеломляющим поцелуем. Таким, что у Игуса все мысли куда-то улетучились и он попросту забыл: кто он, что делает и что вообще должен делать по должности.

Алек слегка поморщился: приём Мэриен был самым надёжным, но как же неприятно наблюдать такое зрелище. При этом он прекрасно знал, чувствовал, что его жене сейчас куда более противно делать это, чем ему — смотреть.

В этом поцелуе не было ни грамма сексуального подтекста, во всяком случае, со стороны Мэриен. Просто использование наиболее действенного в данный момент инструмента.

Наконец Мэриен отпустила Игуса, но тот продолжал сидеть с затуманенными глазами, явно не соображая, что происходит.

Просьба жены показалась Алеку неожиданной. Брезгливо вытирая губы тыльной стороной ладони, она сказала коротко:

— Найди мне ЭМИ-разрядник, быстро!

Алек удивленно поднял бровь, но молча полез в рюкзак за малым ремнабором, который входил в спасательный комплект. ЭМИ-разрядник — это слабое подобие боевых ЭМИ-гранат, используемых для выведения из строя враждебной электроники. Он был способен открыть электронный замок, "оглушить" малый искин, отключив его на короткое время... В-общем, способов применения для этого инструмента было вроде не так уж и много, но за счёт небольшого размера его традиционно включали в ремнаборы вместе с другими мелкими инструментами первой необходимости.

Мэриен прижала левую ладонь к щеке не пришедшего в себя Игуса, а правую руку вместе с ЭМИ-разрядником понесла к затылку мужчины. Разряд был установлен самый слабый, поэтому голова врага только дёрнулась — и он потерял сознание.

— Что? — Алек покачал головой, — и не говори мне, что и у этого типа стоит нейросеть.

-Уже нет, — безразлично ответила его жена, возвращая землянину разрядник, — я её выжгла. Вместе с ментальным воздействием это получилось довольно... безболезненно.

— Какие интересные у тебя представления о безболезненности! — криво ухмыльнулся супруг, — я, конечно, понимаю, что он опасный противник...

— Именно противник! — Мэриен была совсем не склонна недооценивать местную службу безопасности. И проворчала:

— Прямо-таки, не дикий мир, а планета — рассадник беженцев из Содружества! — и уже нормальным голосом заметила:

— Не хватало ещё, чтобы его сеть записала всё происходящее и он вспомнил в точности, что мы тут творили. Ведь Гранк именно так понял, что мы — из Союза: нейросеть записала, пока он был без сознания, хотя до того никаких откликов от наших отсутствующих нейросетей не было. Потому и пришлось принимать сейчас такие меры.

— А нельзя было действовать не так... откровенно вызывающе? — Алек снова поморщился. И как бы не убеждал себя мужчина, что это — просто работа, неприязнь к ситуации все же оставалась.

— Время! — сказала, как отрезала, Мзриен, — у нас совсем нет его! Мы не можем позволить себе долго раскладывать сведения по полочкам, как это было с теми бандитами. Нужно уложиться в тот срок, что мы едем к тюрьме. Поэтому — только так, — её лицо на мгновение скривилось в гримасе отвращения, — иначе сортировать полученную информацию пришлось бы гораздо дольше. Смотри сам, — она сбросила ему единым пакетом основные выжимки планов Игуса относительно них самих, а так же самый главный факт: их друзья пока живы и вполне могут быть освобождены.

Алек быстро просмотрел данные, пока Мэриен лёгким касанием внесла корректировку в память стражника. Благо, тут работы было мало: только заставить забыть несколько последних минут.

— Хорошо ты его приложил. Если бы не кольчужный воротник — быть бы ему с переломанной шеей, — то ли одобрительно, то ли насмешливо проговорила женщина.

Её спутник не обратил на эти слова никакого внимания. Он разжал кулак Игуса и внимательно рассматривал пакетик со снотворным. "Надо будет потом исследовать. Хотя бы с помощью анализатора" — подумал он, а вслух сказал:

— Ну что, скоро мы там подъедем к местной киче? Пожалуй, пора антураж наводить — в кандалы заковываться.

— Зачем? — со смешком ответила Мэриен, — они сами прекрасно справятся. Ты только понадёжнее нож спрячь, чтобы не нашли. Наши виброножи их металл легко берут. Вот пусть и попыхтят, заковывая нас сами. Я их сейчас в себя приведу, установку на выполнение задачи сделаю, притворимся, что спим — и вперёд. Пусть Игус думает, что это его снотворное так хорошо подействовало. Хоть порадуется напоследок.

— А как же нейросеть? Вернее, её отсутствие?

— Сейчас он и не вспомнит о ней. А потом... Потом видно будет.

Алек внимательно посмотрел на жену. Она далеко не всё передала ему из того объёма информации, что получила из мозгов безопасника. Но, зная её, Алек уже понял, что Игус вряд ли останется жить. За что-то Мэриен его невзлюбила. Но вслух сказал только:

— Тогда работаем! Максимально аккуратно.

— Не учи учёного, командир, — весело ответила Мэриен, но тут же собралась и стала продуманно программировать будущую "память" врага.

* * *

Алек задумчиво поглядывал на эту самую любимую и несносную женщину в мире. С одной стороны, этот её пассаж с поцелуем несколько выбил землянина из колеи: какому мужчине понравится, когда его жена прибегает к подобным ... вариантам действия. И хотя понятно, что в каждом случае выбирается наиболее действенный метод, осадок в душе остаётся. Пусть даже, на какое-то короткое время.

С другой — эта решительность и действенность Мэриен его радовала. Слишком индифферентно вела себя жена, как будто полностью отдавая в руки командира абсолютно все решения.

Он знал, насколько сильна и активна может быть его жена. Но знал и насколько она опасается задеть его гордость, показав все свои способности. А это тоже вставало между ними как некая тонкая, почти неощутимая, но реально существующая стена. И очень хотелось, чтобы ничего такого не было. Чтобы Мэриен не оглядывалась на его мужское самолюбие, а принимала ответственность наравне с ним. В конце концов, каждый член экипажа должен выкладываться по полной при выполнении задания. А не филонить по тем предлогом, что все решения должен принимать только командир. У Мэриен же с этим были проблемы. Чисто психологические заморочки. Те самые тараканы в голове, от которых не застрахован даже самый мощный интеллект. И которые заставляли её частенько просто сознательно самоограничиваться, чтобы только не вызвать комплекса неполноценности у кого-то из близких людей.

Глупенькая... Он и так знает о собственной жене всё и ещё немножко. А она иногда начинает сомневаться, стоит ли применять весь арсенал способностей, чтобы только не уязвить никого!

Ещё с одной стороны, Алека тревожила эта быстрая смена эмоций жены. Такое состояние бывало, только когда Мэриен находилась в полном и безоглядном бешенстве: повышенная язвительность сменялась удивительной сдержанностью, потом снова сарказмом и наоборот.

Что случилось такого страшного с экипажем "Эви", что привело в ярость его жену? При том, что она слишком старательно прятала эти эмоции, настолько тщательно, что только знающий её "от" и "до" Алек мог понять ситуацию...

Ломая голову над всеми этими заморочками, Алек не сразу обратил внимание, что Мэриен откинулась на спинку сидения и глубоко взохнула:

— Готово!

— Минутку, — Алек спохватился и тщательно спрятал в свой неоткрываемый для посторонних рюкзак тот пакетик, что нашёл у Игуса. Мэриен одобрительно хмыкнула, таким же образом нашла подготовленное снадобье у стража, только не стала его прятать или выкидывать, а слегка надорвала, быстро проанализировала наручным сканер-анализатором (не удержалась исследовательская душа), снова хмыкнула, пробормотав: "Ну-ну, и этим они хотели нас вырубить?" и решительно выдавила содержимое пакетика в открытое небольшое окно сбоку.

Даже если снотворное попадёт в какого-то прохожего и причинит вред — не важно. Достижению цели — попасть в тюрьму — это не помешает. Здоровье же местных жителей волновало сейчас Мэриен меньше всего.

Оболочку с каплями оставшейся жидкости Мэриен сунула в ладонь Игуса, как будто он использовал средство по назначению.

Критически окинув взглядом нарисованную совместными усилиями картинку, Алек произнёс:

— Ну что ж, буди, — он с иронией посмотрел на Игуса, затем его охрану,— и пусть начинается вторая часть "марлезонского балета".

Мэриен прыснула: вот же устойчивое выражение! Сотни или тысячи лет прошло с момента его появления на Земле, сами земляне весьма смутно помнят, что оно означает, но смотри же — афоризм жив. Невзирая ни на что! Ха...

— Отключайся,— уже более серьёзно сказала Мэриен, — обыскивать не будут, я дала установку только заковать нас в кандалы. Да и вещи перетряхивать сразу не рискнут. Так что, пусть думают, что это их снотворное подействовало.

Алек кивнул и свободно откинулся на сиденье, дав установку ЛиАсу на кратковременное отключение сознания. Впрочем, если возникнет реальная угроза, ЛиАс мгновенно приведёт хозяин в чувство, поскольку его часть оставалась всегда бодрствующей и подключённой к внешнему миру.

Мэриен легко раскинулась на коленях Алека, поперёк, как будто не удержалась в вертикальном положении при потере сознания.

При этом её рука почти случайно, конечно, толкнула стражника напротив, который моментально потерял равновесие на очередном повороте и стукнулся подбородком о ручку под окошком, за которую обычно держались на неровных дорогах. Синяк был обеспечен вполне убедительным способом.

Этот удар и привёл стражника в чувство, заставив схватиться за подбородок, выругаться от неожиданной боли и только после этого посмотреть на бессознательных пассажиров.

Непроизвольно поморщившись, он перевёл взгляд на своего временного начальника, видимо, слегка задремавшего за время пути, но уже начавшего приходить в себя.

Отступление.

Примерно сорок циклов назад. Граница рэйств и необжитых земель.

Костёр горел удивительно неярким, уютным пламенем. Лепестки огня изредка двигались — танцевали свой завораживающий танец. Да искры периодически выстреливали вверх, не давая человеческому взгляду оторваться от этой волшебной картины.

Что может быть более умиротворяющим в ночной темноте, чем горящий огнь, покорный воле человека?

Молодой парень сидел на мягком подстиле мха, опираясь спиной о скалу. Предгорья только начинались, а потому высота скал в этих местах была не слишком большой. Но свет Небесного Кольца она перекрывала надёжно, так что темнота у их подножия была густой. И только костерок в ночи несколько раздвигал её, создавая причудливую игру теней, от которой не мог оторвать взгляда юноша.

По другую сторону костра вольготно растянулся мужчина постарше. Опираясь на локоть, он с лёгкой усмешкой наблюдал за своим спутником, покусывая горькую травинку.

Наконец, ему надоело молчание.

— О чём так глубоко задумался, мой юный друг?

Парень как будто очнулся и потянулся, стряхивая наваждение огненного цветка.

— Ни о чём особенном. Просто... любовался огнём.

— А вот скажи мне, друг-товарищ, чем ты дальше заниматься думаешь?

— То есть? — не понял парень.

— Так и планируешь всю свою жизнь провести охотником на местных монстров и сгинуть в один далеко не прекрасный день в пасти какого-нибудь из них?

— А чем плохо это занятие? Кроме риска, конечно? Добыча пользуется спросом, деньги платят хорошие. Да и девушки готовы на всё, лишь бы стать матерью ребёнка такого смельчака. Я молодой, сильный, ловкий. Чем ещё заниматься?

— Риск не такой уж и маленький, — почему-то иронично ответил старший, — шкуры некоторых местных зверушек не так просто пробить. Да и что говорить, сегодня, если бы не моя помощь, то чудовище тобою бы позавтракало.

— А почему не пообедало? — тоже с иронией спросил молодой, хотя при воспоминании, как близко прошла рядом с ним смерть, его до сих пор бросало в дрожь.

— Мяса в тебе маловато, — уже откровенно оскалился в усмешке старший, — на обед такому чудовищу не хватит.

Младший вскинулся от этой беспощадной правды и ... от обиды. А ещё от злости. На самого себя. Он действительно переоценил свои силы, выслеживая одного из самых опасных хищников этих безлюдных мест. И занесли же его Предки так далеко от безопасных населённых территорий! Просто выхода не было: деньги заканчивались, один из рэев обвинил его в неразрешённой охоте поблизости от своих территорий (ладно бы, ещё в рэйстве охотился, но нет — и рядом тоже нельзя, оказывается).

Вот и пришлось ему сплавиться на самодельном плоту по речке на север, где он и наткнулся на очередное творение Ушедших Богов — страшного зверя, которого оказалось просто невозможно убить его оружием. Он смог только ранить чудовище, попав стрелой в глаз. Но ни пробить шкуру копьём, ни даже сбежать от монстра юноше не удалось. Если бы не его новый знакомый, то парень действительно стал бы добычей хищника. Чем ему удалось убить зверя, юноша не понял, видел только, что от того полетели ошмётки в разные стороны. И хищник сдох.

Правда и добычи с него взять не получилось: в таких случаях ценится целая, максимально неповреждённая, шкура и некоторые внутренности, клыки и когти. А в получившемся месиве разобраться было проблематично.

Так что, новые знакомые решили отойти подальше от места охоты, куда уже начали подбираться падальщики, и расположиться поближе к горам, где проще найти убежище в случае нового нападения.

Это было полдня назад. Стремясь уйти как можно ближе к обжитым землям, охотники шли безостановочно весь световой день и только в сумерках сделали привал. Костёр, сухой паёк, который был у каждого при себе, несколько глотков воды из походной фляги — что ещё нужно усталому путешественнику для отдыха? Погода ясная, тепло, так что и кров над головой не нужен.

И вот теперь эта странная беседа.

— А ты чем занимаешься? На охотника не больно-то похож, — решился задать вопрос парень.

— Так, — неопределённо пошевелил в воздухе пальцами чужак, — осматриваюсь, ищу занятие по душе. Вытаскиваю из задницы молодых балбесов, — снова подколол он. На что юноша вскинул голову и спросил в упор: