До сна оставалось еще довольно много времени, которое можно было потратить с пользой, и я пошел в лабораторию потренироваться в быстром вызове огненной волны и молнии. По моим подсчетам, на первое заклинание у меня уходило секунд пять-семь, а вот на второе значительно больше, поскольку магическая структура молнии была сложнее. Мне приходилось ее чуть ли не обрисовывать по образу из памяти. Загнать оба заклинания в подсознание, чтобы они кастовались на уровне рефлекса, как например, это стало с руной, было моей первоочередной задачей.
Для лучшего усвоения я решил чередовать плетения: через каждые пять огненных волн — десять молний. Последние два огненных заклинания легко сделал за пять секунд. Пожалуй, соседство с демоном оказало на меня хорошее влияние. Именно в период вынужденного заточения мои способности к концентрации внимания значительно улучшились. Раньше я так не умел.
На молниях улучшить свой результат не удалось — быстрее двадцати секунд колдовать не выходило. Это никуда не годится. В реальной схватке, пока я буду занят плетением заклинания, никто ждать не будет. Враги быстро проткнут мое тело клинком или нашпигуют стрелами. После недолгих размышлений я решил потратить оставшееся время на отработку мгновенного вызова огня. Лучше освоить в совершенстве всего одно заклинание, чем два, но оба с изъянами.
Я еще раз двадцать колдовал огненную волну, но меньше пяти-семи секунд на нее не уходило. Во мне исподволь стала нарастать злость на самого себя. Ведь прекрасно помню, что с кольцом это удавалось сделать мгновенно. Неужели пять секунд — это мой потолок? Две-три секунды на плетение и три-чеыре на заполнение силой. Может, подойти к решению этой проблемы с другой стороны и взять, как говорится, качеством?
Пожав плечами в ответ на свой вопрос, я решил, что ничего не потеряю, если еще несколько раз пройдусь по всему заклинанию. Вызвав уже порядком надоевшую структуру, я направил в нее маленькую толику энергии. По плетению пробежала еле заметная волна, но маны для активации оказалось слишком мало. Все это я проделал с закрытыми глазами, мне было так удобнее пользоваться магическим зрением. Я открыл веки и резко повертел головой, специально нарушая концентрацию. Линии огненного знака по-прежнему висели передо мной. Интересно, а если так?
Я начал приседать и при этом одновременно стал вспоминать названия городов, начинающихся с буквы "Б". Невзгоды меня закалили, я сделал сотню приседаний и даже не запыхался. Игра с городами застряла на "Бостоне". Осторожно скосив глаза, чтобы не спугнуть удачу, я увидел побледневшее, но целое заклинание. Отлично! Теперь я смогу как минимум одно заклинание всегда носить с собой и не тратить на его вызов драгоценные секунды. Довольный полученным результатом, я направил в плетение энергию. Секунда и огненный поток в очередной раз ударился в оплавленную до блеска стену. Убедившись, что заклинание сработало нормально, я собрался было начать медитацию, чтобы быстрее пополнить ощутимо уменьшившийся источник, но замер, словно упустил что-то важное. Интуиции нужно доверять всегда, это убеждение значительно усилилось после знакомства с магией. Только если раньше приходилось целиком полагаться на это нестабильное чувство и терпеливо ждать ответа, то теперь у меня была возможность просмотреть все свои последние действия. Быстро скользнув в необходимое состояние, я стал быстро, как на кинопленке, прокручивать в памяти все сегодняшние эпизоды. Когда подошел к эксперименту с подвешиванием заготовки заклинания, сбавил обороты и стал внимательно все анализировать. Вот вызвал плетение... начал перечислять города. В таком состоянии, не напрягаясь, сразу вспомнил еще с десяток названий, ускользнувших от меня в обычном состоянии. А вот и последнее — активация заклинания. Стоп! А почему это плетение отличается от созданного мной? Внимательно сравнив образы заклинаний, я нашел разницу — в первом варианте было больше линий, а второе выглядело менее замысловатым. Мне оно показалось даже несколько элегантным.
Я попробовал колдовать заклинание по упрощенной схеме и получил огненную волну. Активировал старое плетение — эффект точно такой же. Среди множества роившихся в голове версий наиболее вероятным было предположение о том, что в старой структуре заклинания остались элементы от того самого "лишнего" фрагмента.
Гипотеза быстро подтвердилась. Когда я начал медленно и плавно подавать энергию в первоначальное плетение, то увидел, как некоторые линии под действием моей силы размываются. Их кончики отрывались от общей структуры, так как не были в нее включены.
Неожиданная оптимизация огненного плетения имела еще одно полезное свойство — время для вызова сократилось почти на две секунды.
После десятка заклинаний я вдруг почувствовал, что мой источник практически иссяк. Пришлось отложить эксперименты и срочно начать медитацию. Восстановление протекало быстро. Я закрыл глаза и мысленно обратился вперед, к мерцающей жиле ночного серебра. Поток идущей силы был столь плотным, что я буквально кожей ощущал волну вытягиваемой из руды маны. Магическое зрение оставалось активным, и мне было видно, как энергия струится по моим каналам. Я видел потрясающую картину: от множества искорок на стене ко мне устремились светящиеся потоки энергии. Они, словно теплая морская вода, снимали накопившуюся усталость и гасили внутренний огонь тревоги. Расслабившись под умиротворяющим действием маны, я вдруг заметил, что ее напор потихоньку слабеет. С трудом отведя взгляд от энергетических потоков, я с удивлением обнаружил, что мой источник уже полон.
Утром вышла задержка. Сначала гном предложил замаскировать жилу ночного серебра. С ним согласился Харден, и они часа два дружно долбили стену. Потом неожиданно против начала похода выступил Ровен Митт. Старик заявил, что среди собранных накануне растений нет ряда компонентов, необходимых для лечения ожогов от ядовитого мха. Предыдущий запас мази полностью ушел на мое лечение. При этом купец, выполняющий в отряде функции кашевара и лекаря, так выразительно посмотрел на меня, что стало немного стыдно за свою неуклюжесть. Вчера, в период редкого отдыха от магии, я вызвался помочь ему в сортировке снадобий и случайно уронил несколько травинок в костер.
Все вместе мы принялись убеждать старика, что будем аккуратными и не вляпаемся в проклятый мох. Однако он упрямо крутил головой и, поджав губы, стоял на своем. Компромисс нашел Харден, я уже перестал удивляться его частому перевоплощению из недалекого крестьянина в нормального человека. Он предложил сделать по пути небольшой крюк и посетить места, где растет столь редкое растение.
— Самая лучшая есть вот здесь. — Ровен ткнул заскорузлым пальцем в карту. — Ее там много.
— Так туда два дня пути, и при этом все в обратную сторону, — схватился за голову северянин. Если бы он был нашим командиром, то мы бы уже сегодня жгли слизня.
— Он прав, Ровен, — поддержал Снурвальда Харден. — Это далеко, почти у самого подъемника. Вот он, рядом.
Крестьянин, в очередной раз удивил меня. Как-то не сочетался его образ с умением читать карту. Правда она была выполнена на довольно примитивном уровне. Даже я, не знакомый с традициями местных географов, быстро в ней разобрался: кривые линии — это дороги, небольшие пятнышки — пещеры, большой черный квадрат — подъемник, ну а рядом с туннелем с огромным слизнем — контур длинного жирного червяка.
Тем временем Харден предложил новый маршрут.
— Давай пойдем так. Сначала по этому туннелю, здесь повернем направо и на первом же перекрестке налево. — Я внимательно следил за толстым пальцем крестьянина, предлагающего старику другой путь. — Помнится, ты несколько седьмиц назад сам говорил, что там можно найти хорошие травы.
Хм-м, а я, оказывается, параноик, ищу опасность там, где ее нет. Харден на самом деле в картах разбирается плохо. Когда он показывал нам "первый перекресток налево", то проигнорировал нарисованный перед ним другой. Об этом я не преминул сообщить товарищам.
— Нет, Вадим, он все правильно сказал, — отмахнулся от меня Онир, занятый убеждением старика. Он начал мягко давить на Ровена и практически уже уговорил его на предложенный Харденом вариант.
— А это тогда что? — Уверенный в своей правоте, я показал на карте пересечение двух линий перед перекрестком. — Линия — это же туннель?
— Да, туннель. — Мои слова вместо Онира подтвердил Снурвальд. — Только перекрестки рисуются по-другому. Смотри.
Наемник взял уголек и начертил на стене крест.
— Если нужно указать перекресток, то рисуется так. — Я согласно кивнул головой. — А вот если рядом проведена дополнительная линия. — Он провел еще одну горизонтальную черту. — Это обозначает две дороги, находящиеся на разных уровнях. Та, которая подчеркнута, идет ниже. Это придумали соотечественники Онира, чтобы было легче ориентироваться в огромном количестве туннелей и коридоров, пронизывающих горы.
Вот теперь пришла моя очередь задуматься. Из размышлений вывел легкий толчок Онира.
— Вставай, Вадим, пора выдвигаться.
Я встал, растерянно повертел в руках выданный утром вещевой мешок, и, собравшись с духом, произнес:
— Я еще не готов.
В шквале обрушившегося на меня возмущения не хватало только классической фразы: "И ты, Брут"?
Терпеливо дождавшись момента, когда эмоции чуть стихнут, я объяснил, зачем мне нужен хотя бы еще один день на подготовку.
Лишние линии, которые исчезли в обновленном заклинании, уж очень походили на изображение, ошибочно принятое мной за перекресток, а я все каналы рисовал так, как будто они должны были пересекаться на одной плоскости. Теперь, зная такую особенность в чертежах этого мира, я могу легко восстановить изначальное плетение фаербола и выучить два оставшихся заклинания. Когда я все это объяснил друзьям, то они после долгих уговоров, согласились дать мне день на тренировку. Последним сдался Снурвальд, на него решающее значение оказал аргумент, что я смогу как минимум вдвое увеличить свой арсенал заклинаний.
Чтобы не допустить ошибки, я внимательно перерисовал знак фаербола с кольца на плоский булыжник. Потом вызвал плетение огненной волны и стал стирать с начертанного угольком изображения линии второго заклинания. Такой подход позволил обнаружить, что двойным подчеркиванием в чертеже обозначался не только размещенный на втором плане элемент, но и три линии, параллельные соответствующим отрезкам в упрощенном плетении. Вскоре от прежнего затейливого рисунка осталось только изображение вписанной в треугольник спирали. Все хорошо, только вот как соединить его с основной частью заклинания?
Вариантов было множество. Поскольку на чертеже знака не было больше никаких пояснительных символов, с равной вероятностью можно было предположить, что найденный элемент прикрепляется к основной части прямыми линиями или любыми плоским многоугольником. В сознании, подстегнутом возможностью неудачи, калейдоскопом завертелись различные фигуры с украшенными спиралями гранями. Они сменяли друг друга: пирамида — треугольная призма — тетраэдр...
Тут я себя остановил. Соединение должно быть очень простым, иначе на чертеже были бы дополнительные пояснения, к тому же, если бы они образовывали отдельные грани, то были бы видны раньше.
Самым простым вариантом было соединить углы полученного треугольника с соответствующими точками на основном плетении. Не зря же эти линии совпадают. Получившаяся конструкция мне почему-то напомнила элемент лазерной установки. Я не стал рыться в памяти в поисках истока всплывшей аналогии, а по наитию провел еще один отрезок, соединяющий конец спирали с центром заклинания. Может, эта мысль пришла и под действием фантастических фильмов, но теперь плетение приобрело совершенно другой вид. Рассматривая полученное изображение, меня не покидало чувство, что эта конструкция служит только одному — разрушению.
Трижды сплюнув через левое плечо, я приступил к решающей стадии. Скоро будет ясно, есть здесь ошибка или нет. Вызвав несколько раз руну Алгиз и убедившись в ее надежности, я начертил в сознании новую фигуру и вызвал плетение огненной волны. Опасения, что удерживать внимание на двух фигурах будет чрезвычайно сложно, не оправдались. Но вот на следующем этапе все чуть не рухнуло. Для того чтобы правильно соединить фрагменты фаербола, нужно было повернуть их по оси. Вдоволь помучавшись с этим упражнением (пару раз пришлось вытереть рукой обильно выступающий на лице пот), мне это удалось. Смотря на получившуюся фигуру, я подправил немного соединяющее линии и развернул заклинание в изначальное положение. Еще не хватало, чтобы поток огня вырвался прямо на меня. Все, хватит оттягивать, пора начинать!
Я резко выдохнул и послал энергию в магическое плетение. Каналы заклинания стали наливаться маной. Если оно сейчас рассыплется, то все усилия были напрасны. Этого не случилось — изображение стало четким, словно сошло с фотографии в реальный мир. Я увеличил подачу энергии, и скоро в структуре заклинания возникла стремительно увеличивающаяся черная точка. Отлично, начался последний этап! Вспомнив, сколь разрушительным было действие фаербола на Земле, я остановил передачу маны и отключил магическое зрение. Тут же на уровне груди возник ярко-желтый сгусток огня, секунда и он устремился к дальней стене пещеры. Раздавшийся взрыв был самой лучшей для меня мелодией! Я вскочил и от радости засмеялся. Никогда не испытывал такого удовольствия от удачно выполненной работы!
Я вскинул голову и, на мгновение увидев вместо мрачного потолка голубое небо, резко ударил ладонью по бицепсу правой руки. Вот вам всем! Не на того напали, сволочи!
От опытов с магией меня ненадолго отвлекли — в лабораторию на звук взрыва примчались все мои соратники. Пришлось их успокоить и поделиться новостью о прогрессе с заклинаниями. Однако в покое меня не оставили, и Онир сумел настоять на необходимости небольшого отдыха. Сначала это предложение я встретил в штыки, но под напором гнома был вынужден признать, что в таком важном деле, как изучение новых заклинаний, спешить нельзя.
Значительно позже, сидя у костра и держа в руках горячий котелок, я с набитым ртом рассказывал о своем открытии. Кроме наемника, как всегда охранявшего нашу стоянку, все остальные были здесь.
— Представляете, я не знал, что двойным подчеркиванием на кольце обозначались линии заклинания второго плана. Поэтому они у меня получались другими.
— У тебя есть кольцо? — удивился Ровен Митт, прекрасно знающий, что стражники всегда тщательно обыскивают будущих шахтеров. Пронести мимо них что-нибудь ценное — практически невыполнимая задача.
— Нет, раньше было. — Кусок крысиного мяса застрял у меня в горле, как только осознал, что проговорился про артефакт. Врать было бессмысленно, в таком возбужденном состоянии, как сейчас, складно плести небылицы не получится. Пришлось им поведать немного правды. — Уж не знаю, откуда оно у меня взялось, но его я помню отчетливо. На ободок кольца были нанесены изображения заклинаний, вот по ним я и тренируюсь.
