— Прежде всего, хочу сказать, что очень рад нашей встречи, ваше высочество. Это честь для всех нас, — начал генерал. Дождавшись легкого кивка, он продолжил. — Однако до того как я введу вас в курс дела, я бы хотел кое о чем спросить? — генерал остановился.
— Конечно, лорд, я отвечу на любой вопрос, — произнес принц, по-видимому, понимая, что иначе разговор может продолжиться несколько не так.
— Меня интересует ваш спутник, — офицер взглянул в мою сторону стоящего возле двери парня. Его вопрос был ожидаем и потому не застал принца врасплох.
— Думаю, вас интересует, прежде всего, может ли Ложа ему доверять? — спокойным тоном уточнил принц. — Генерал вы мне доверяете? — спросил Орн.
— Что за вопрос, ваше высочество, — изумился Роланд. — Конечно!
— Отлично. А я в свою очередь доверяю Алексу.
Генерал нахмурился. По-видимому, такой ответ его не удовлетворил. Он кинул на меня долгий взгляд, словно стараясь проникнуть в саму душу. Однако ему не повезло, так как вмешался де Костила:
— Роланд, позволь я все объясню. А чтобы ты не так переживал, сразу скажу, что Алекс дал клятву.
В течение следующих пятнадцати минут я с интересом слушал свою историю. Особенно привлекательной оказалась часть, касающаяся моего искрометного вранья про амнезию.
— ... И вот мы здесь, — наконец закончил полковник.
— Что ж, — генерал повернулся в мою сторону. — Я верю вам, Алекс. Однако все же хочу предупредить, даже не смотря на клятву. Если вы принесете вред принцу или Ложе, то поплатитесь жизнью. Вы меня поняли?
Орн было дернулся что-то сказать, однако был остановлен полковником. Я же взглянул в глаза генерала и, прочитав в них свою судьбу, если ослушаюсь его приказа, лишь кивнул:
— Отлично, — расслабился офицер. — А раз так, то думаю стоит проинформировать принца касательно нашего плана.
А дальше нам поведали обо всех этапах предстоящей операции по смене власти. Как оказалось обо всем в целом знали лишь члены Ложи и только некоторые доверенные люди были посвящены в отдельные детали плана. Остальные же исполнители должны были служить лишь орудие в руках Ложи. Однако в целом план был неплох и имел высокие шансы на успех.
— ... Во время мятежа, — говорил генерал, — ты Орн будешь находиться во дворце под защитой Первого Крыла и магов. Однако когда станет видно, что мы побеждаем, ты должен будешь обратиться к мятежным солдатам с требование сложить оружие. К тому времени слухи о скорой кончине короля я думаю, уже будут распространены даже среди них. Уж мы об этом позаботимся. Ты выступишь как будущий законный и единственный правитель и прикажешь сложить оружие. Если же они откажутся, то их будут судить по законам военного времени. Но уверен, что до такого критического во всех отношениях варианта ситуация не дойдет и мы все сможем решить малой кровью. Дальше вместо короля мы подсунем куклу, которую на следующий день разобьет удар. Несколько часов у одра умирающего отца и все будет кончено. На счет заговорщиков не волнуйтесь. К тому времени они все будут схвачены и пленены. Ну а дальше через месяц мы планируем вашу коронацию.
О последующей за этим войной гран-генерал решил пока не упоминать. Принц за все время рассказа не произнес ни слова и лишь когда Роланд закончил мертвым голосом спросил:
— Отца похоронят с подобающими почестями? Не куклу, а настоящего правителя Релана?
— Конечно, Орн, — кивнул военный.
— Спасибо, генерал. Теперь о плане. Я согласен со всем кроме одного. Я не собираюсь прятаться во дворце, когда мои воины проливают за меня кровь. Если начнутся бои, то я хочу быть рядом с армией... И не могу по-другому. — Последние слова он произнес с такой страстью в голосе, что гран-генерал не нашелся, что ответить и кивнул, лишь добавив:
— С вами будет постоянно отборная рота лиринов.
— Пусть так.
— Отлично, раз вопросы решены, то не буду больше вас задерживать. На сегодня собрание окончено. Все господа, — обратился он ко всем присутствующим. — У нас пять дней, и время уже пошло.
— Одну минутку, генерал, — прервал его принц. — А что касательно предложения герцога и моей свадьбы?
— В каком смысле свадьбы? — удивился граф Нилий. — Я ни о чем таком не слышал.
— Герцог де Ланарис дал мне десять дней на то, чтобы я сделал предложение его дочери, и мы на празднике объявили о нашей помолвке. Уже осталось пять.
— И что вы сказали? — заинтересовался его словами Рилье.
— Четкого отказа он не получил, но, тем не менее я дал понять, что надеяться ему не на что.
— Правильно сделали, — кивнул Рилье. — Через четыре дня, если все для нас сложиться удачно, свадьба вам уже не будет грозить.
— Именно таких слов я и ждал, — облегченно вздохнул Орн. — И еще кое-что. Вы, наверное, уже знаете, что на меня было совершено покушение, и мы подозреваем предательство.
— Знаем, — согласился глава Седьмого Крыла. — Но не волнуйтесь ваше высочество. Моя служба уже над этим работает. Но чтобы вас хоть как-то успокоить могу сказать, что в столице вам опасаться нечего. Враг просто не посмеет. Так что будьте покойны.
На этом встреча была закончена, и мы покинули дом гран-генерала, направившись к карете, а там и до дворца не долго. Спать не хотелось, несмотря на поздний час, но это было и к лучшему, так как требовалось осмыслить все услышанное и увиденное на собрании Ложи.
* * *
Карета мерно катила по темным улицам Арлы. Правда на этот раз к нам с принцем присоединились еще полковник и вуар Аксий. Однако хоть нас и стало больше, но тишина по-прежнему владела салоном. Маг как всегда казался спящим, Орн пребывал в задумчивости, а офицер просто смотрел в окно. Мне также ничего не оставалось, как молчать. Но это даже на пользу. Никто не мешает вспоминать схемы и узоры заклинаний. Все должно работать на автоматизме и на удар должны уходить считанные секунды. Вот я в очередной раз и прокручивал в голове заклинания энергетического щита, стараясь прямо-таки "забетонировать" его в память. Цепочка символов, цвет, насыщенность, объем и их комбинирование. Ах, как же хотелось добавить в эту структуру энергии и посмотреть результат в реальности...
Внезапно за окнами полыхнула яркая вспышка, и нас окатило горячим потоком воздуха. Затем вновь. Огненные шары и копья, а возможно и нечто похуже — пришла мысль. В ответ на нападение я, даже не задумываясь о последствиях, создал магический щит и накрыл им себя и сидящего рядом принца. Конечно, от заклинаний он не спасет, но вот от осколков кареты вполне может. Маг также не терял времени, и вокруг нас появилось голубоватое светящееся поле — нечто наподобие моей защиты, только в разы сильнее и искуснее.
— Из кареты! — услышал я крик полковника, а потом почувствовал новый толчок, на этот раз намного мощнее и нас выкинуло наружу. Через несколько секунд экипаж сотряс сильный удар и он, подлетев в воздух на несколько метров, буквально взорвался. А ведь карета скорей всего была не простой и имела защиту то магии...
Я ошеломленно вертел головой, продолжая, тем не менее, держать энергетический щит. Принца рядом не оказалось. Вокруг уже шел бой. Гвардейцы рубились с какими-то мужчинами в темных облегающих одеждах и двумя короткими клинками в руках. Нельзя сказать, что их было много, но сила явно находилась на их стороне. А еще нельзя забывать о маге.
Гвардейцы начали отступать куда-то вправо, и я заметил, что там сейчас отчаянно рубятся принц и полковник. Вуар Аксий же был полностью поглощен поединком с вражеским чародеем. Но, похоже, защита обоих пока с честью сдерживала удары. Долго наблюдать за боем мне, правда, не дали. Так уж вышло, что я выпал из дверей с левой стороны кареты, да еще и кувырком ушел на несколько метров вбок, попав в тень от двухэтажного дома, что делало меня незаметным для противника. Но задержался я там немного. А потому когда совсем рядом упал с пронзенным горлом очередной гвардеец, я молча шагнул на свет. И тут же ударил стрелой Багира. Нападавший явно не ожидал подобных действий, и среагировать не успел, пролетев метр и сильно ударившись спиной. А вот дальше... Он не только не умер, но даже не был серьезно поранен. Нет, мой противник вновь направлялся ко мне. И на этот раз его тактика кардинально изменилась — больше никаких прямолинейных движений и шагов или прыжков. Теперь он приближался, постоянно меняя направление движения и уходя в стороны от атак. А я старался не дать ему окончательно опомниться и выйти на расстояние удара меча, кидая одно заклинание за другим. И каждый раз вокруг убийцы появлялось темно-зеленоватое защитное поле. Стало ясно, что я выдохнусь быстрее, чем его, наконец, зацепит, а потому изменил тактику и ринулся на врага, одновременно вновь ударив заклинанием столпов Эльсара, при этом вложив в него намного больше энергии. Защита выдержала, однако удар оказался настолько мощен, что противника ошеломило на несколько секунд. Мне их хватило с лихвой — легкое касание кончика клинка по горлу и враг мертв.
Похоже, от магии убийцы неплохо защищены — какие-то амулеты или артефакты, блокирующие простые заклинания, пусть даже и достаточно сильные. И вновь умер еще один враг, сражавшийся с гвардейцами. Да, это был удар сзади, но сейчас не до рыцарской чести. Это не схватка, а бой с наемными убийцами и для спасения жизни подойдут любые методы. Солдат кивнул в благодарность — и вот нам удалось поразить еще одного врага. Краем глаза я заметил, что принц и полковник также довольно успешно сдерживают своих противников. Вокруг меня тем временем сформировался небольшой кулак из троих гвардейцев, и мы пошли в самую настоящую атаку. Я бил магией и мечом, а солдаты как прикрывали фланги, так и нападали на врагов с разных сторон.
Вдруг что-то заставило обернуться и встретиться с взглядом человека, выступившего точно также как и я, минутой раньше из тени. Незнакомец медленно вынул меч из ножен — легкий, тонкий и чуть изогнутый с широкой гардой и рукояткой на два хвата. Лезвие блеснуло в ночи, отразив на клинке блики огня от горящей в нескольких метрах от нас части кареты. Мужчина увидел, что я заметил его и сделал мечом резкое движение, словно приглашая. Почему-то в тот миг мне показалось, что именно он, а не убийцы, подосланные скорей всего аристократами сейчас наиболее опасен. Я остановился. Гвардейцы, по-видимому, тоже что-то почувствовали, потому как все трое также развернулись и посмотрели на незнакомца. Последний же не стал терять времени и молча направился к нам, плавно и очень быстро. И он шел убивать. К тому же этот враг скорей всего одиночка, абсолютно не связанный с нападением на карету и просто использующий выпавший ему счастливый случай.
Ничего не оставалось, как принять бой, ибо оставлять за спиной такого опасного противника было смерти подобно. А потому я ударил молнией. Однако враг увернулся, а дальше магия стала бесполезной. Гвардейцы погибли сразу. Текучим невероятно быстрым движением незнакомец обошел каждого из них и всего трижды коснулся своим мечом. Мы же остались один на один. Новый выпад и только невероятная реакция и ускоренный метаболизм плюс огромный выброс адреналина спасли меня, позволив заблокировать удар и даже попытаться контратаковать... без какого-либо успеха. Враг лишь перетек в сторону и снова атаковал. Мы кружились в бою уже восемь секунд и по какому-то недоразумению или наоборот чуду я все еще оказался жив. Но при этом хорошо осознавал, эту ошибку скоро исправят. В тот миг мозг, наверное, работал на максимуме, решая задачу выживания, а потому не удивительно, что ответ был найден. Секунда концентрация и ментальный таран заставил незнакомца отскочить в сторону, а на его груди что-то засияло ровным белым светом. Мать твою, опять амулет или медальон. Однако видя как покачнулся незнакомец, я понял, что удар достиг цели. На следующий мне требовалось всего две-три секунды. И вот их он мне как раз давать и не собирался. Резкий прыжок и глубокий выпад клинком, который я не успевал заблокировать...
Сильный взрыв прогремел недалеко от нас. Судя по всему, маги пустили в ход кое-что посерьезней, чем обычные молнии и огненные стрелы. Как минимум уровень Ринд. И вновь еще один. Вся земля затряслась, и вокруг начали раскрываться самые настоящие трещины. А потом небольшая часть улицы метра три в диаметре просто провалилась, а вместе с ней и мы с незнакомцем. Полет, сильный удар, выбивший из тела весь дух, но остановки не произошло — мы вновь скользили, падали и летели дальше, пока не приземлились окончательно... Вокруг темно. И тепло. Правда, от этого легче не становилось. Все тело ломило и, похоже, превратилось в одну большую смесь ссадин, синяков и порезов. Но голова вроде ничего. Я так прекрасно рассуждал, что когда внезапно возникла мысль о противнике, то сначала даже не среагировал. Но вот потом аж подскочил. Так, вокруг темнота и тишина. А может, он того, умер? Или не долетел? Варианты прекрасны, но что-то не верится. А потому пора осмотреться. Как раз и опробую новое заклинание. В голове возникла вязь символов, и над моим плечом ярко засветился небольшой пульсар. Так. Какой-то зал. Везде обработанный камень — не статуи и архитектура, но и не творения природы. Скорее набросок. А вот и мой враг начинает подниматься впереди. Похоже, мне повезло, что я пришел в себя первым.
Парень медленно поднимался, а ментальный таран уже был готов и ждал лишь подпитки силы. Молодое смуглое или сильно загорелое лицо, простая одежда, какую носили многие горожане Арлы, правда более свободная и скорей всего сшитая на заказ. В правой руке уже зажат меч, в левой — небольшой кинжал. Незнакомец резко дернул кистью, и нож полетел в меня. Однако ему не повезло, так как энергетический щит полностью свел его попытку на нет. Но вот энергии у меня для этого потребовалось довольно много. Видимо кинжал оказался не простым ножом из стали. Словно подтверждая догадку, в свете магического света блеснул небольшой рубин на его рукоятке. Я все рассматривал камень, а защита успела поглотить еще несколько ударов и, истощившись, лопнула. Рядом со мной лежало еще два аналогичных метательных ножа. Похоже, произошла перегрузка канала подпитки и поле, не выдержав подобной нагрузки энергии, просто исчезло. Ведь это довольно простое заклинание и оно не рассчитано на препятствие движению магических предметов, а уж тем более таких специфических, как метательные ножи. Парень сразу же, не раздумывая, кинулся в атаку, но был остановлен моим словами:
— Стой или я ударю.
На секунду он замешкался, но затем продолжил движение, лишившись своего последнего шанса. Опять вспыхнуло белое свечение у него на груди, на этот раз более тусклое, и незнакомец упал на пол, выронив меч и застонал. Убивать я не собирался, а потому и последствия ментального тарана ограничились лишь боль. Примерно как у меня при первом знакомстве с Нальтаром. Видя происходящее я отошел на пару метров, ибо не знал чего можно было ожидать от парня, приготовив новое влияние и принявшись ждать. Прошло около десяти минут, прежде чем незнакомец пришел в себя. Сначала он попытался встать на четвереньки, затем медленно выпрямился и поднялся. Было видно, что ему тяжело и мой удар не прошел зря. Однако при этом я очень четко осознавал, что мне небывало повезло: и что очнулся первым, и что убийца не знал о магических способностях жертвы, и что чародеи раскололи плиты под ногами. Парень, по-видимому, тоже понял, что сила сейчас не на его стороне.
