— Ох идиоты! — выдохнул в приватном канале Ранке.
Посмотрев на стратегическую карту, Анри едва удержался от ругани. Флагман девятнадцатой группы все таки отдал приказ на еще один залп, бездарно потратив торпеды и второго тяжелого транспорта. Как будто его капитан не видел бессмысленность этого залпа! Кого там поставили капитаном на 'Кольбер', тыловика, или механика с корвета?
— Девятнадцатую можем вычеркивать, — сказал Ранке, — У них кроме 'Кольбера' остались одни легкие сухогрузы, с четырьмя торпедами на борту.
— Одно доброе дело они таки совершили, — немного подумав, ответил Анри.
— Какое?
— Теперь аспайры будут думать, что у нас больше вооруженных кораблей, — с легким смешком пояснил Анри.
* * *
Аспайры тормозили до самого последнего момента, пока между флотами не осталось около ста шестидесяти тысяч километров. Теперь, что бы выйти на орбиту им требовалось значительная коррекция траектории, А это означало и лишнее время, и сожженное в дюзах рабочее тело. А значит больше шансов, что разбегающиеся по системе заводы так и не догонят.
Вот только скорость сближения работала против людей. По неповоротливым старым кораблям и контейнеровозам, аспайры могли прицельно стрелять с восьмидесяти пяти, девяноста тысяч километров, а значит до момента, пока резервный флот сможет отвечать, им придется выдержать более восьми минут огня противника.
Анри произвел несложные подсчеты. Каждое мобильное орудие выбрасывало около тысячи стограммовых сгустков плазмы. Учитывая лобовую проекцию цели, и возможный коридор ее маневрирования, это давало в итоге около одного процента попаданий на ствол. Дальше было просто. На шестьдесят четыре орудия аспайров выходило шестьдесят четыре процента вероятности. Получалось, что за первую же минуту Резервный флот терял от двух до трех тяжелых кораблей, а в том, что это будут именно военные корабли, Анри не сомневался. Удар ракетных крейсеров показал, что аспайры вполне способны производить селекцию целей.
Ну хуже всего было то, что с уменьшением дистанции вероятность попадания стремительно росла, и уже с тридцати тысяч километров, для гарантированного попадания требовался суммарный залп всего пяти орудий. Конечно с этой дистанции люди уже могли отвечать. Торпедами, и протонными ускорителями с новейших кораблей. Вот только не факт, что к тому моменту у них еще останутся новейшие корабли.
— Капитан, — оторвал его от расчетов навигатор. — Похоже наша группа проскочит вне досягаемости аспайров.
Это Анри видел и сам. Ударные силы аспайров шли прежним курсом, навстречу 'звезде' Резервного флота, и на шесть дивизий такшипов, обходящих их по флангам внимания не обращали. Что удивляло, ведь в битве у Иллиона именно такшипы нанесли им основные повреждения. Да и возле Юпитера 'триста пятые' показали себя с лучшей стороны. Похоже у аспайров имелись не выложенные пока козыри.
Хотя нет, проанализировав последние эволюции пары тяжелых крейсеров, Анри немного изменил свое мнение. Сейчас те серьезно опережали основные силы аспайров, и почти погасив скорость, находились в двухстах тысячах километров от краев многолучевой звезды. Достаточно близко, чтобы на полной тяге успеть добраться до двух из шести дивизий.
Он выстроил предполагаемые траектории крейсеров, и совсем не удивился, когда компьютер подтвердил, что те успевали атаковать. Ожидаемо, он успел изучить аспайров, те действовали лишь наверняка, а на догонных курсах крейсера могли расстреливать группу практически безнаказанно. Конечно такшипы превосходили их в разгонных характеристиках, но у них был четкий приказ. Любой ценой добраться до вспомогательных судов ровно в указанное время! А значит, второй и пятой дивизиям не повезло.
Анри скрипнул зубами, и посмотрел на часы. До второй стадии операции оставались считанные минуты, все шесть дивизий уже достигли крайней точки своих траекторий, и пора было начинать маневр сближения.
— Капитан, будьте готовы к маневру, мои парни сбрасывают внешние баки! — предупредил Ранке . — Пойдем на ваших максимальных четырех же.
Услышав непривычную единицу тяги, Анри не сразу понял, что так Ранке назвал общепринятые во флоте гравы. Обычно этот термин использовали для обозначения перегрузок атмосферные пилоты, от космонавта Анри слышал его впервые.
— Пилот, тяга четыре грава по команде! — предупредил он Сорокина.
— Принял.
На радаре было видно, как 'триста седьмые' сбрасывали опустевшие баки, и тут же набирали тягу. Все, теперь у них оставалось около трех с половиной часов такого ускорения. Как раз на один заход, коррекцию траектории, и торможение. Резерва, насколько знал Анри, им оставлялось не более десяти минут.
— Пилот, полная тяга!
— Принял!
Перегрузка росла постепенно, так что Анри успел поудобнее расположиться в кресле, и чтобы не тянуться к экранам пододвинулся ближе к консоли. Двигаться при четырехкратной перегрузке было тяжеловато.
Коснувшись иконки общей трансляции, Анри обратился к команде.
— Внимание экипажу, говорит капитан! Мы выходим на траекторию атаки, и через полчаса окажемся в зоне досягаемости вражеского оружия. Я жду, что каждый из вас выполнит свой долг! — он замолчал, давая возможность осмыслить сказанное, и резко закончил. — Экипаж, приготовиться к откачке атмосферы, доложить по готовности!
Над консолью появилось объемное изображение фрегата, где по мере докладов красные искорки менялись на зеленые. И каждая зеленая искорка означала, что очередной член экипажа захлопнул гермошлем скафандра. Анри дождался, пока на схеме останется только одна красная точка, он сам, и опустив забрало, скомандовал.
— Откачать атмосферу!
Откачивать атмосферу перед боем люди стали в незапамятные времена. И случаи, когда этим пренебрегали, можно было пересчитать по пальцам. Особенно выделялась катастрофа носителя тактических кораблей 'Аргус', на котором из за попадания начался пожар в системе воздухопроводов. Врага тогда отогнали, но носитель выгорел почти полностью.
Шума насосов Анри не услышал, лишь почувствовал, как скафандр, компенсируя раздувание прижался к коже, став фактически ее продолжением. Многим это нравилось, но Анри предпочитал ощущать то, что носил на себе, даже легкая иллюзия наготы выводила его из себя. Но альтернативой был отнюдь не иллюзорный шанс пожара, а так же взрывная волна, что в клочья разносила все от переборки до переборки. Нет, уж лучше потерпеть легкие неудобства.
Резервный флот и дивизии такшипов должны были атаковать почти одновременно, но первыми попали под удар вторая и пятая дивизии. Заходящие в тыл тяжелые крейсера догоняли их к моменту, когда до вспомогательной эскадры оставалось чуть больше получаса хода.
Обе атакованные дивизии находились слишком далеко, что бы радары 'Церама' могли дать приемлемое качество картинки. Они позволяли лишь опознать корабль, да показать его курс и ускорение. Поэтому в деталях происходящие события Анри видел со скоростью обновления данных из штаба. Один кадр в минуту.
В ста с небольшим тысячах крейсера начали торможение, уравнивая скорости с дивизиями, и тогда навстречу им развернулись фрегаты-лидеры группировок. Один на один с тяжелым крейсером у типа 'Котлин' не было ни единого шанса. Пусть даже их маневренность позволяла уворачиваться от залпа одиночного крейсера до расстояния в сорок тысяч километров, и даже огрызаться огнем с пятидесяти, все равно. Двенадцать торпед фрегата гарантированно сбивались, а протонным излучателям банально не хватало мощности. Четыреста килограмм тротилового эквивалента было совершенно недостаточно против монстра массой в полтора миллиона тонн. Единственное, на что могли рассчитывать фрегаты, это ценой своей гибели немного задержать врага, дать такшипам время на залп.
— Как думаешь, шансы есть? — раздался в наушниках голос Ранке.
— Никаких, — без раздумий ответил Анри. — Один на один без шансов. Вот если бы их поддержали такшипы, хотя бы дивизион...
— Нельзя, — с горечью произнес Ранке, — Все такшипы нам понадобятся при атаке вспомогательных судов.
Анри понимал это и сам, впереди их ждала встреча с полутысячей истребителей, с еще одним крейсером, и парой артиллерийских кораблей, что неплохо зарекомендовали себя в обстреле Марса. Их залп лишь немного уступал выстрелу тяжелого крейсера. И против всей этой силы в атаку шли всего лишь шесть дивизий тактических кораблей. В то, что Резервный флот сумеет пробиться через строй аспайров, Анри верил все меньше и меньше.
Еще раз посмотрев, как рвутся навстречу врагу фрегаты 'Честер' и 'Кунц', Анри переключил свое внимание на вспомогательные суда. Те явно начинали перестраиваться, готовясь дать отпор, и наступала пора распределять цели.
Все дивизии уже миновали наивысшие точки траекторий, и сейчас сходили, захлопывая челюсти гигантского капкана. А позади них Резервный флот уже почти вошел в зону действенного огня аспайров.
По первоначальному плану, цели распределял базировавшийся на 'Потрясателе' штаб флота. Связь пока работала без нареканий, и вместе с очередным обновлением на 'Церам' прислали список приоритетных целей. Как Анри и думал, им достался один из восьми бомбардировщиков, чье пузатое брюхо уже отлично просматривалось в главный телескоп.
По остальным кораблям предписывалось стрелять лишь по возможности, или при крайней необходимости, защищая себя, или других. Похоже ударных кораблей в списках приоритета не было ни у кого.
На всякий случай, Анри спросил об этом у Ранке. Тот подтвердил.
— Моя дивизия атакует бомбер, и если успевает, то бьет по танкеру. Ох и всыпят же крейсера нам горячих!
Обычно в бою старались в первую очередь вывести из строя ударные корабли, и потом уже спокойно добивать остальных. Но Анри понимал, правоту штабных аналитиков. Шансов нейтрализовать крейсера с одного захода у них не было, а на второй банально не оставалось сил, их выбьют еще на первом.
— Беллар, вот что, я прикажу своим орлам притормозить, пропуская твой фрегат вперед на... — Ранке задумался, видимо припоминая характеристики 'Церама', — на пять тысяч. Прикроешь нас, пусть твои турели проредят их истребители.
— Добро, — согласился Анри. Оборонительные лазеры 'Церама' эффективно работали до девяти тысяч, и вполне могли успеть сбить десяток стреловидных истребителей, прежде чем те выйдут на дистанцию пуска ракет. Весь вопрос в том, сколько истребителей выделят на их дивизию. Возле Юпитера с полным крылом одного носителя не справились три фрегата и дивизион такшипов.
— Капитан, носители аспайров начали запускать истребители! — доложил Джойс.
— Ну вот сейчас все и решиться... — пробормотал в пустоту Анри. Микрофон он заблаговременно отключил, понимая, что к его словам прислушивается весь БИЦ.
Построение эскадры вспомогательных судов будто сошло с учебников военной истории. Два артиллерийских корабля на флангах, тяжелый крейсер чуть впереди по центру, носители, что держались позади, среди бомбардировщиков и танкеров. Анри и сам расставил бы суда похожим образом. Эскадра готовилась отбиваться, и действовала так, словно ее адмирал оканчивал Академию Флота Лиги. Значит правду говорили,что логика боя одинакова для всей Вселенной.
В двух сотнях тысяч километров от них, Ударные флоты аспайров прекратили ускорение, и стали разворачивать щиты, один из которых явно выделялся своей структурой. Если три остальных представляли собой тонкий диск около ста километров в поперечнике, то этот состоял из восьми кругов меньшего диаметра, что накладывались друг на друга, подобно чешуе. Да и выстраивался этот сегментный щит существенно быстрее прочих.
Впервые видя это своими глазами, Анри не мог не восхититься технологией врага. Перекачать за считанные минуты чуть ли не миллион тонн плазмы люди не могли даже теоретически. Энергии для подобного требовались запредельные, как и умение управлять магнитными силовыми линиями.
— Капитан, отстыковались мобильные орудия! — не по уставу доложил Джойс.
— Начинается задница... — напророчил Ранке.
Командир дивизии ошибся, первыми огонь открыли тяжелые крейсера аспайров.
Их ускорение на полтора грава превосходило то, с которым такшипы шли на боевом курсе, и расстояние неумолимо сокращалось. Оба идущих навстречу фрегата форсировали двигатели. Выработав к тому моменту около пятнадцати процентов рабочего тела, фрегаты сумели превысить свои максимальные четыре грава, опасно подобравшись к пределу конструкционной прочности.
Из протокола испытаний Анри знал, что в теории, с полупустыми баками фрегат типа 'Котлин' способен развить и пять, и шесть, и даже семь гравов. Вот только уже на пяти появлялся изрядный риск отрыва башен жилого модуля. А на пяти с половиной начинали деформироваться внутренние конструкции, что моментально вело к потере тяги, да и боеспособности тоже. Не успевшие достаточно полегчать 'Честер' и 'Кунц' пока что разгонялись на 4.7 грава.
— Они стреляют... — вдруг как то по детски удивленно сказал Джойс, и тут же поправился, — Тяжелые крейсера аспайров открыли огонь.
Они начали стрелять с чуть большего расстояния, чем предполагал Анри. Судя по радару, обе пары разделяло чуть больше девяноста тысяч километров, и только потом Анри сообразил, что аспайры внесли поправку на взаимную скорость. Фрегаты тоже неслись навстречу им.
— Джойс, отследи характеристики их залпов! — велел Анри. Один из крейсеров немного отличался от своих собратьев. И до этого он еще не стрелял.
Джойс замолчал, вчитываясь в показания приборов, а Анри впился глазами в экран радара. С максимальной дистанции подлетное время снарядов составляло две с четвертью минуты, вполне достаточно для выхода из конуса поражения. Обычно аспайры выбирали рассеивание так, что бы вероятность попадания в цель размером с фрегат колебалась в районе полутора-двух процентов. Если им управлял опытный экипаж, тип 'Котлин' успевал развернуться и выйти из зоны поражения за 35-40 секунд.
Лидерами такшипов отправили самых опытных. Из тех, кто имелся в наличии. 'Кунц' среагировал почти сразу, секунд через десять начав забирать в сторону, а вот 'Честер' замешкался. То ли его операторы не сразу заметили выстрел, то ли пилот замешкался с выполнением капитанского приказа. Маневр он начал с опозданием в двенадцать секунд, и вместо того, что бы уходить под углом в 45 градусов, 'Честер' начал разворот на 90.
Для разворота на девяносто градусов фрегату требовалось уменьшить тягу, потеряв на этом еще секунд пять, и только потом снова вывести двигатели на полную мощность. Но главное, разгоняясь в сторону от врага, 'Честер' увеличивал время нахождения под огнем!
— Не пойму, что там делает 'Честер'? — слегка удивленно спросил Ранке, — Я конечно на фрегатах не ходил...
Перебрав в уме десяток подходящих эпитетов, Анри остановился на самом нейтральном.
— Похоже они неправильно оценили ситуацию.
— А почему сбросили перед разворотом тягу? У вас же управляемые сопла.
— Корпус на такое не рассчитан. — мрачно пояснил Анри.
— Все-таки мои такшипы лучше, — нервно хохотнул Ранке.
