— Родственников разыскиваю, только и знаю, что уехали в деревню рядом с горами. Спасибо!
Бегом, бегом. Пирожки за пазуху, рис на другое плечо, тяжелый мешок-то... Выскочила за ворота вместе с какими-то обозами. Никаких проверок пока не было.
Что теперь делать? Ехать с обозом? Медленно, заметно — одежда у меня не подходящая. Нанять лошадь? Будут знать — куда поехала. Купить лошадь? А если придется лезть в горы? Куда ее? И денег не так много. Пока я планировала побег, я решила, что мне нужно быстро проскочить либо до Дирака либо до Иралдины. И туда и туда верхами — дневной переход. Сейчас уже середина дня. Даже купив лошадь сейчас, я должна буду остановиться на ночевку. И там и там на дорогах таможенные посты, и нарочный, сменяя лошадей, легко меня догонит. Слишком рискованно. Лучше потеряться. А в моей одежде идеально теряться в горах — там ею никого не удивишь. Но одинокий охотник, да еще без лошади выглядит странно, во всяком случае на дороге. Я обогнала две телеги и тут увидела идеальное средство передвижения — за следующей телегой на привязи брели два вьючных низеньких мула. Мне опять повезло — их возили продавать, но хорошей цены никто не дал, и мулов вели обратно. Так что я быстро сговорилась и выкупила одного, сторговав еще сумки и мешок с овсом. Я легкая, при необходимости могу и верхом немного проехать. Загрузив на печально смотревшее животное свою поклажу и остонадоедивший мешок с крупой, в бодром темпе зашагала дальше. Теперь я могу идти намного быстрее и выгляжу как деловитый парень, отправленный по делам или за покупками, и возвращающийся домой.
Итак, мой план таков: подняться в горы, пару-тройку дней там выждать и спуститься в Дираке, благо карта у меня есть и заблудиться я не должна. Хорошо бы прикупить еще охотничий нож, котелок, запасную рубашку и бурдюк для воды. Пройдя пару деревень запасла все нужное, обменяла половину риса на вяленое мясо и хлеб и остановилась на ночевку в лесу, с трудом спустив упрямую животинку в небольшой пологий овражек. Умылась, смыв давно чесавшуюся и шелушащуюся маскировку. Лицо пока еще красно-пятнистое, что и неплохо, тем более, что через пару дней пройдет.
Утром с чуть меньшим трудом удалось вытащить ушастого упрямца назад. И через пару часов дорога поднялась в горы. Сверив по карте название последней деревеньки, я поняла, что до Дирака, в принципе, могу добраться даже сегодня. Прикинула, решила пройти перевал, а там уже посмотреть. Мне не хотелось идти по большой дороге, — слишком заметно, не спрятаться. Но маленьких тропинок рядом не было, как и других путников — я встретила только пару крестьян, с которыми обменивалась кивками и шла дальше. Решила свернуть на первую же меньшую тропку, но до перевала так ни одной и не появилось. И вот он — перевал. Не такой высокий, как тот, что вел к крепости короля, но и с него открывался замечательный вид на Дирак и море вдали. Время уже послеполуденное, разморенно стрекочут цикады в траве и животинка моя ленится, заглядываясь на придорожные головки клевера. Можно бы подумать об обеде. Я и подумала. Перешла перевал и наконец-то увидела натоптанную тропинку, ведущую куда-то вбок, поднялась по ней чуть повыше от дороги и обнаружила место со старым кострищем, защищенное с трех сторон камнями. Одна из скал нависала, образуя навес. Место явно часто использовалось под стоянку, и разместиться на нем могло человек десять-пятнадцать. Мне почему-то не захотелось там останавливаться в одиночку, и я прошла чуть дальше. Тропка вскарабкалась вверх, попетляла среди валунов в два моих роста и вышла на пригорок над перевалом, с которого отлично просматривалось и море вдалеке и дорога внизу. Разгрузив ушастика и пустив его пастись, я сделала себе бутерброд и села на краю полюбоваться окрестностями. Привалившись спиной к теплой скале я наблюдала за парящими в небе двумя орлами. Они описывали огромные круги, распластав крылья на восходящих потоках воздуха. Как бы мне хотелось быть такой же свободной...
...
В принципе, мою авантюру можно считать законченной. Я познакомилась со всеми женихами. И, вот вопрос, — что я теперь обо всем этом думаю? Ведь первое, что спросит отец — что же я решила. Получается, пора думать, — все, что я могла узнать, я узнала, и оттягивать принятие решения не имеет смысла. От себя не убежишь, как говорит отец — себя даже не переспоришь. Вот и стоит подумать, раз появилась передышка.
Ну что ж. Номер первый. Нирран сам по себе мне понравился, симпатичный приятный парень. Не понравились его отношения с братом — соперничество вместо помощи, — этого я не понимаю, но так уж их, видимо, воспитали. И отношение к нему отца мне непонятно, — я не верю, что Ниссар, как и Истан, полагает, что носителей королевской крови много. Вряд ли... глупым я его никогда не считала и не считаю, но откуда тогда нежелание обучать младшего сына? И почему складывается ощущение, что Нир лишний в родной семье и в стране вообще?
Но самое тяжелое впечатление, конечно, произвела на меня Далика. С ней мне не ужиться, "не понравилась" — будет слишком слабо сказано. Выбрать Нира — значит вести настоящую войну со свекровью. Она будет лезть во все, особенно в воспитание детей. Пожалуй, именно это мне больше всего и не нравится.
Заняться мне там тоже будет нечем, раз уж Ниру-то ничего не доверяют. Если бы Нирран поддерживал брата, беря на себя как Ари при Ланте какую-то часть работы, тогда и мне было бы легче найти себе место... Но, мне кажется и после коронации Ниддар не доверит брату ничего важного — побоится отдать часть влияния. И все это — работа Далики, ее ядовитого языка. Слушать меня там тоже никто не будет, как и уважать...
Политические перспективы для Арианы не такие уж блестящие — отношения укрепить, — и все, даже в улучшении таможенного режима я не уверена. Нейтрализовать Далику с помощью "поведения Эби" — лучшее, что я смогла бы сделать для обеих стран, но это вряд ли возможно, пока она правит. Экономических плюсов практически нет, что-то по мелочи набралось, но это можно провести и через отца. Так что, Нир явно не фаворит моего списка.
Личные отношения — два минуса (Далика, Ниссар и остальной двор) один плюс, маленький (сам Нир, и то под вопросом...). Политические — один плюс, слабенький. Экономические — один плюс, тоже слабенький.
Итак, — я нарисовала светлым камушком на камне, на который опиралась рукой:
"Н" — три маленьких плюса, и два жирных минуса.
Номер два. Салт, красавец и, в общем-то, умница. Сделали бы они сразу наследными принцесс, как у нас, и проблем бы не было. Но Деметр тогда уперся. И теперь оба не вылезают из спален фавориток вместо управления страной.
Личное впечатление — один плюс Салту за ум, отношение, образованность. Все остальное составляет почти такой же по величине минус, похоже, Деметр сломал его на идее наследника.
Политические перспективы те же, что и в Ивалии, — один слабенький плюс.
Экономические — намного больше. У них — лучшие курорты, на которые ездит вся наша аристократия, можно сделать еще лечебницы в горах. Так что тут — твердый плюс за туризм. И мой личный плюс за любовь к Рио и морю.
Букве "С" приписала три больших плюса, один маленький, и один минус.
Номер три. Артиан. Симпатичный парень, хоть и скрытный. Чем же он все-таки занимается? Хоть с ним я общалась мало, но, скорее всего, его я буду уважать — все-таки он единственный, от расспросов которого я сбегала сама. Кроме того, месяца три назад, почти перед самым нашим отъездом из Академии, Ари с Ив заверяли в деканате сданные "принцем и принцессой" экзамены, и брат увидел его имя в списке на сдачу с перечнем из нескольких предметов, как самостоятельно занимающегося. Какие предметы — Ари не успел разглядеть, но, получается, что парень после Салта, тоже учившегося в Академии, еще и самый образованный. Поэтому лично — два плюса за ум, образованность и интересное общение, и один слабый минус — за скрытность.
Политически — хороший плюс, хотя брак мало что в отношениях изменит, но доверие при подписании экономических соглашений будет выше.
Экономически — два плюса за металл — общую добычу и переработку, один плюс поменьше — за возможности экономического развития, если мне их доверят. Но заняться будет чем, это факт!
"Арт" получил шесть плюсов, из них только один средненький, и один слабый минус.
Номер четыре. Истан.
Личный огромный минус, заработанный за пятнадцать минут общения. Два минуса за отношение к женам, детям, любовницам и бастардам, — нарожал себе "расходного" материала со слабой кровью, — я возмущена до глубины души!
Политически выйти за него замуж обозначает проигрыш в два минуса — первый — сдаться и пойти у него на поводу самой, и второй — дать Истану рычаг давления на моего отца, который меня любит.
Экономически — ноль. Мне не дадут сделать ничего.
Итак, "И" — пять жирных минусов.
Номер пять. Астор. Милый мальчик. Я к нему как-то даже привязалась... ага, и сбежала при первой же возможности, хотя могла бы и замуж попроситься, — ехидно прокомментировала я сама себе.
Личных плюса два — его я узнала лучше всех и точно смогу с ним ужиться, и второй, послабее — он не дурак, хотя до интересного собеседника ему еще расти и расти. Минус небольшой, но неизбежный, — властные родители.
Политически — твердый плюс по укреплению отношений, в том числе за мою помощь при попытках его убрать, — если его выбрать, то нет смысла скрывать свое участие. Второй общий плюс — помешать планам Истана. Если у Астора будут дети от жены с сильной кровью — внуку Истана там править не придется, что нам всем выгодно.
Экономически — хороший плюс, просчитанный еще отцом — пошлины и поставки, и второй маленький — возможны совместные проекты. Но, к сожалению, поисследовать мне особо ничего не удалось, так что они остались только идеями...
Что ж, "Аст": шесть плюсов, из них два маленьких и один минус.
Ну вот, и что мы видим?
Истан выпадает однозначно, я сделаю все, чтобы ему не удались ни планы с женитьбой на мне, ни любые другие, что бы он там не задумал. Вычеркиваем.
Нирран — три плюса, причем слабые, и два жирных минуса. Вычеркиваем.
Салт — четыре плюса, из них один слабый, и один минус. Вычеркиваем.
Остается два кандидата на "А". Я задумалась.
Артиан набирает шесть плюсов, из них пять — жирные и интересные и мне и отцу, и один слабый минус.
Астор — тоже шесть плюсов, но они намного слабее, и один довольно серьезный минус. То, что я его уже хорошо знаю, стоит многого, но этого мало. А учитывая характер его родителей, не факт, что получится реализовать остальные плюсы, и что мне хоть что-то доверят делать. Тем более, что я практически не успела изучить реальную ситуацию в стране.
Плюсы Артиана намного весомее и интереснее, однако его я почти не знаю. Зато экономику страны представляю себе уже очень неплохо. Он старше, образованнее и вероятность того, что мне с ним будет интересно, намного выше. Нет, тут думать нечего. Политические и экономические плюсы Артиана четкие и понятные, возможность их реализовать — реальнее. В совместном проекте по руде я буду участвовать совершенно точно, — если отец доверит мне работать в нем с нашей стороны во время помолвки, то после свадьбы они меня из него уже точно никак не выкинут. Сейчас я почти уверена, что отец мне выбрал именно его, хотя с первого взгляда Артиан выглядел едва ли не самым бесперспективным кандидатом. Думаю, именно с точки зрения моего интереса к стране отец не стал обнадеживать Кертеса, — вероятность, что я бы его выбрала, судя по сегодняшним подсчетам, низка, — где-то после Салта, не раньше.
...
Ну что, с мужем определилась, можно вздохнуть свободно и двигаться дальше? Я потянулась, — разморило меня на солнышке, и насторожилась. На площадке ниже слышались голоса и, наверное, уже давно, просто я была занята своими мыслями. Прислушалась.
— Капитан, так сколько нам здесь сидеть? Тент натягивать?
— Я же сказал уже. Может два дня, а может и неделю. Тем, кто раньше прошел и караулит после перевала, обещали прислать гонца. Они нам передадут. Так что натягивайте, располагаемся на неделю где-то.
— Да кто пойдет этой козьей тропой, если перевал свободен?
— Не тебе о том думать — тебе сказали сторожить, ты и сторожи! И то нарочный орал, что сразу не послали тропки перекрыть — кого-то они там хитрого ловят, думают, что даже по диким местам может просочиться, больно ловок.
Так-так. Меня уже ловят. Хорошо, что я услышала про засаду после перевала, — успокоила свою паранойю, хотя так и так не собиралась идти по дороге. Какого они обо мне лестного мнения... чем это я его только заработала? Тем, что нашла потайную дверь? Которую мне чуть ли не в открытую показали в первый же день? Боюсь, что лорда Имра удар хватил, когда он опросил придворных, видевших меня последними. Что они слышали? Что Истан называл меня "леди" и Анита, целовал ручки, грозил ославить и требовал выйти за него замуж... — я нервно хихикнула, — называется, подобрали деревенскую девушку, проверили на правдивость, на знание трав, на кулинарные способности. Хи. Не думаю, что они поверили придворным, но проверить явно жаждут, не Истана же спрашивать. Теперь бы не попасться в последний момент. Ходу, ходу! Раз уж они говорят, что здесь можно пройти — значит, нужно пройти.
Я тихонько поднялась, взнуздала ушастика и, быстро закинув на него сумки, повела дальше по козьей тропе. Успокоилась только тогда, когда тропа стала спускаться и привела меня в солнечный сосновый лес, где и пропала в хвойном опаде. Перевал мы прошли, так что должны быть в Дираке. Посмотрим карту. "Моей" тропы на карте не было, но правее от перевала и чуть ниже был обозначен лес, который тянулся вниз до реки. А ниже по течению этой реки стоял Дир, столица Дирака. Я свернула и убрала карту. Настроение еще бурлило, ушастик тоже на жизнь не жаловался, и я решила попробовать сегодня дойти до реки, чтобы около нее заночевать. Под ногами что-то промелькнуло по направлению к мулу. Змея! Если укусит мою животинку — я ему помочь не смогу, да и самой дальше тащить поклажу никак не хочется. Змей я боюсь, их всегда ловил Ари. Но тут брата нет, а я в сапогах и замшевых штанах, их ей не прокусить и меня не достать. И отпускать нельзя, если разозлю — еще залезет на какую-нибудь ветку и спрыгнет сверху. Смелее. Шагнула вперед, вынув нож. Змея замерла в паре шагов от копыт. Нож неудобный для броска, что делать? Шагнула еще... змея повернула голову... бросок... ну, главное — попала, хоть и обушком. Быстро наступила ей на голову. Подняла нож и отрезала голову. Схватила за хвост, держа у земли, чтобы стекала кровь, и рассмотрела — не сильно, но ядовитая, мулу бы хватило. Прислонила к стволу дерева, чиркнула ножом по брюху, вывалив внутренности, поскребла, промыла водой из бурдюка. Упф... испугалась... Посмотрела вокруг — что за лес, крапивы и той нет, — нашла пару дохлых кустиков, напихала в разрез, завернула в лопух, — будет ужином.
Дальше шли бодро и без приключений, не останавливаясь, пока не вышли к реке. Как раз и закат скоро. Но место для ночлега пришлось искать ниже по течению — там, где мы вышли, был водопой. Примерно через километр река подмыла скальный выход, и он обрывом нависал над ней. Спустились под него, козырька как раз хватило на двоих нам с ушастиком и на маленький костерок. Змея с рисом — ужин для принцессы. Прополоскала в воде и, разложив на камушке, разглядывала шкурку, жаль я не знаю как их обрабатывать, придется выкинуть, это не сухой выползок — по дороге завоняет. Устраиваясь спать и накрываясь курткой, порадовалась, — все-таки я ушла!
