Дикое ржание лошадей, перекрывающие друг друга звуки сигнальных рожков, спины рыцарей, удирающих во все лопатки — всё это осталось где-то там. Снаружи. Вне волны.
Частокол копий, коими при виде северян ощетинились гвардейцы, Зак миновал, не заметив. Он попросту прошёл... нет, протанцевал между ними, мимоходом срубив тех, кому не повезло оказаться поблизости — то есть в пределах досягаемости его клинков. Но Цель звала, не позволяла отвлекаться на несущественные мелочи вроде истребления остатков гвардии; и неожиданно перед элльвайном оказался старик. Почти столь же древний, как Митхал, облачённый в тяжёлые, полностью скрывающие фигуру одежды, щедро расшитые золотом, с венчающим седины замысловатым украшением... или всё же головным убором? Ничего, похожего на оружие, Зак не увидел — но волна властно толкнула изнутри, клинки отозвались слитным свистом, неуловимым движением слегка касаясь бархата и меха — и старик упал. Упал на спину, раскинув руки, затейливый головной убор — или всё же украшение? — отлетел далеко в сторону, а трава вокруг стремительно темнела, становясь алой на солнце и чёрной в тени....
Вождь мог — и хотел! — сражаться дальше, кровь старика словно превратила его в бога войны, неуязвимого и непобедимого, сила так и бурлила, просясь на свободу, но всё та же волна заставила элльвайна развернуться и, убивая лишь тех, кто сам лез под удар, побежать к горам. И, даже когда варвар широкими скачками нёсся по гребню лощины, а на лице его плясали отблески бушующего внизу пламени, он по-прежнему ничего не видел. Не замечал. В том числе и одинокого всадника, последовавшего за ним, держась в отдалении.
Воля волны, воцарившейся в его душе... нет, ставшей его душой, привела Зака к алтарю, на Гору Без Вершины. Там Младшего уже ждал Митхал. Говорящий со Спасителем. Варвар ощущал, что способен свернуть горы, хоть с вершинами, хоть без — но волна застыла в шатком равновесии, и он подчинился велению Старейшего — сел в стороне и замер в неподвижности. Элльвайн не пошевелился, даже когда на площадке прямо из воздуха появилась Дева Льда в сопровождении похожего на неё мужчины, обладателя роскошной гривы чёрных волос и изящной фигуры. Любое движение могло нарушить хрупкий баланс, а Зак откуда-то знал, что этого нельзя допустить ни в коем случае. И он сидел, не обращая внимания на действия Девы, на её спутника, на суету Митхала, на величественный закат и первые звёзды... пока на тропе не показалась странная компания. Кони, женщины, мужчины... и одного из них вождь узнал сразу, несмотря на то, что он весьма уверенно сидел в седле. Навстречу незваным гостям шагнул спутник Девы и ещё двое, похожих друг на друга, как две капли воды... а они-то тут откуда? Старый враг, заклятый друг и вечный соперник одним мягким движением спрыгнул с лошади и обнажил меч. Не он один приготовился к бою, но Зак смотрел лишь на него. Смотрел и вспоминал их последнюю встречу, поединок, унижение — а как ещё можно назвать проигрыш такому вот хлюпику?! И волна, потеряв равновесие, упруго толкнулась в виски, отгородив элльвайна от всего мира — кроме врага.
Дымка рассеялась, вместо ожидаемой картины явив унылый и до боли знакомый пейзаж: скалы справа, скалы слева, посередине дорога. Старая, заброшенная, заваленная мелкими камнями и валунами покрупнее. Тихий перевал. Причём самое его начало.
Низкое солнце равнодушно освещало потёки на камне — сюда добрался мой огонь. Да... это я от души.... Но что, хотелось бы знать, мы тут делаем? Тайфун неправильно понял, куда должен попасть? А казалось, техника уже отработана.... На всякий случай я вновь попыталась донести до скакуна образ ровной площадки с грубо обтёсанным камнем посередине — в ответ единорог обиженно заржал и не двинулся с места. Похоже, он просто не может мгновенно перенестись на тупую вершину. Что ж, поедем ножками....
До сих пор мне не приходилось сталкиваться с проблемами копыт, коими так любит пугать Иния, — и всё же я не стала гнать Тайфуна галопом. Если до меня и впрямь наконец всё дошло, раньше ночи они ничего не предпримут. Нет, но надо же быть такой идиоткой! Хотя бы по расчётам могла понять: с полудня до полуночи — идеальные условия для аккумулирования Силы, а с полуночи до рассвета — благоприятное время для жертвоприношения. Очевидно ведь! Ну почему мы в последнюю очередь замечаем очевидное?! И где, интересно, эльф с парнями? Наверняка ведь совершают какую-то глупость....
Недалеко от памятного поворота меня догнали. Нет, не Дух, не Ортиг и не Литар. Золотой дракон завис над древней дорогой, кривые янтарные когти, нежно сжимающие буланого коня, разжались и аккуратно поставили животное на его собственные копыта. Отлетев в сторону, отец приземлился, и с его спины, цепляясь за чешуйки, спустилась Иния.
— Это чтобы мне не скучно было? Не припомню, когда я тут жаловалась на скуку. — ехидно заметила я. — Но всё равно — спасибо за заботу.
Последние слова вырвались сами собой, и только спустя пару секунд до меня дошло, ЧТО я сказала и КОМУ. Это же отец! Но Владыка оставил мою дерзость, граничащую с хамством, без внимания.
— Я буду рядом. — коснулась моего сознания его мысль, и золотой дракон легко, без усилия взмыл ввысь, почти сразу пропав из виду.
Иния подошла к своему коню; двигалась она, надо сказать, не очень уверенно. Прочувствовала, что такое полёт... наш полёт! И Рыцарь тоже прочувствовал. Взмыленное животное била дрожь, напряжённые мышцы выдавали готовность в любой момент рвануть в любом направлении... вот только ноги его явно не слушались. Не удивительно! Куда более странно, что он попросту не умер от ужаса ещё в воздухе.
Девушка тихо заговорила с конём, погладила его по морде, по шее — и запрыгнула в седло. Жеребец продолжал дрожать и косить по сторонам безумными глазами, но на прикосновение шенкелей отреагировал вполне адекватно и двинулся шагом. Большего от него никто и не требовал. Иния, против всех ожиданий, молчала. Я думала, что девочка обрушит на меня град вопросов и про драконов, и про единорогов, и про отца, и про Духа — но она ехала рядом, продолжая тихо бормотать что-то успокоительное в адрес своего скакуна.
Интересно, знает ли тот элльвайн, что предназначен в жертву? Если вспомнить рассказы Ортига, становится сомнительно, чтобы кто-то из них оказался способен по собственному желанию взойти на алтарь. К тому же древние свитки упоминают, что жертва обычная и жертва добровольная, сиречь самопожертвование — вещи разные не только с точки зрения морали, но и высвобождающейся Силы. Нет, насколько я смогла понять врага, этого парня убьют в спину, подло, и боль душевная, рождённая предательством, слившись с болью тела, поможет вытолкнуть всю собранную Силу, до последней капли. Понятно, что проще всего не допустить такого исхода, то бишь смерти варвара. Но нас, даже если эльф вовремя присоединится к веселью, всё равно окажется только трое — оруженосцы не в счёт. А противник... элльвайны, Аэтиар, тот, кто его спас — интересно, кто? — Старейший, его помощники. Возможно, это далеко не полный список, но для беспокойства и его достаточно. Один Аэтиар чего стоит... и второй раз он на ту же уловку не попадётся! А ещё загадочный спасатель драконов, как минимум — очень неслабый маг. Старейший, Говорящий со Спасителем, как боец никуда не годится, но как жрец, да ещё рядом с алтарём, предположительно — прямым каналом к его богу...!
Пока мы шагом пробирались по тропе, солнце успело скрыться за горизонтом, и на горы опустились по-весеннему прозрачные сумерки. Первые неяркие звёзды украсили небо, ветер стих — приближалась ночь. И вместе с ней то самое время, благоприятное для радикальных кровопусканий. Тайфун ускорил шаг — то ли чувствовал что-то, то ли просто уловил мою мысль. Я придержала единорога. Спешка не имела смысла: до полуночи мы всяко успеваем, а Рыцарь, как и положено любой уважающей себя лошади, неважно видит в темноте.
Недалеко от тупой вершины к нам присоединились Ортиг, Литар и... Кодар. Вот уж кого я мечтала увидеть в последнюю очередь! Ребята прятались рядом с тропой и ждали меня или эльфа. Отправленные Аллиэлем в разведку, они умудрились раздобыть ценнейшие сведения. Варвар проследил за элльвайном, вобравшим Силу. Им оказался тот самый Зак, о котором мы слышали неоднократно. Покинув поле боя (странно покинув, кстати: посреди драки развернулся и убежал...), он без приключений добрался до тупой вершины, где и сидит до сих пор. Причём, как я и предполагала, не один. Старейший, Дева Льда (да кто же это?), её спутник, в коем по описанию я узнала Аэтиара... и всё? Значит, Дева Льда спасла начальника гвардии Владык. Очень интересно.... Вот где, прах его побери, Аллиэль?!
Литар с Кодаром тоже рассказали забавную и любопытную историю. Начать с того, что, по версии людей, мы с Аэтиаром — существа магические, одноразового использования. Создали нас для своих целей северные жрецы и имперские маги соответственно. Причём маги победили. Слава Огню, теперь я наконец знаю, кто меня сотворил! Пламя дракона эти гении тоже приписали себе. Смешно, конечно, но Кодар им почти поверил.
А вот убийство императора смешным не выглядело. Ни под каким углом. Элльвайн, заменивший артефакт, прорубился через всю бойню, чтобы прикончить старика — не воина, не полководца и не стратега! Добившись своего, он разворачивается и убегает... ну что тут подумаешь? Только одно — это убийство и было его целью. И зачем? Вобравший Силу обязан избегать ненужного риска, а вместо этого — отчаянный прорыв сквозь ряды противника, многократно превосходящего числом....
Кодар прервал мои размышления просьбой объяснить, неужели маги и впрямь настолько могущественны, и существует ли способ сопротивляться их власти. А ведь он, можно считать, уже полновластный правитель Алькартана! Пришлось заверить юношу, что в словах чародеев нет ни единой крупицы истины, но парень не успокоился, пока я не пообещала наглядно и прилюдно продемонстрировать беспомощность "спасителей империи". Если останусь в живых, конечно. Только после этого уточнения принц поинтересовался, а куда и зачем мы, собственно, направляемся. Во взглядах оруженосцев читался тот же вопрос, но я промолчала. Не стоит сообщать врагу о границах твоей осведомлённости, а в горах звуки разносятся далеко....
Так ради чего Зак прорывался к императору? Ради одной-единственной смерти, причём... смерти медленной, от потери крови, возможно, растянутой магами. Кто сказал, что они действительно пытались его именно спасти? Тут вспомнилась примерещившаяся мне двойная воронка, намёк на второй артефакт.... И версия, сложившаяся следом, не радовала ну никоим образом. Единый режиссёр, умело направляющий действия противников. Два человека — аккумулятора для Силы. Два полюса. Вождь северян и император. Один убивает другого — и сосредотачивает в себе всю мощь этого чудовищного жертвоприношения. На вопрос "Кто кого?" легко ответить, не прибегая к магии. Императору не оставили шансов. А Зак направился к алтарю. И если его кровь прольётся в нужном месте и в нужное время, Спаситель получит жизни всех, погибших сегодня. Не только защитников Алькартана, но и варваров, а их потери неизмеримо больше! Всех... кроме разве что сгоревших в моём огне.
Вроде логично — но я боялась безоговорочно поверить логике. Вдруг в этой картине всё ещё не хватает деталей? Частиц мозаики, способных придать происходящему совершенно иной смысл? А ведь Аллиэль явно что-то знал, что-то, неизвестное мне. Почему я не устроила ему допрос до битвы? Теперь гадай, куда он отправился, зачем, и появится ли вообще....
Голубоватое мерцание, куполом накрывшее площадку, объясняло, почему Тайфун перенёсся в ущелье, а не сюда. Ближе он и впрямь не мог. Интересно, это кому же по Силам такой полог...? Фигуры собравшихся у алтаря, размытые и укутанные в призрачное свечение, казались нереальными, не принадлежащими этому миру. Наверное, сверхмощная защита отрезала не только их от нас, но и нас от них; ничем иным я не могла объяснить тот факт, что чуть ли не целый эскадрон беспрепятственно, незамеченным приблизился вплотную к месту проведения ритуала. Впрочем, из этого заблуждения меня вывели быстро и эффективно. Два силуэта отделились от груды валунов и двинулись навстречу, шагая совершенно бесшумно; во всяком случае, я ничего не слышала. Ни шороха камушков и скрипа песчинок под подошвами, ни шелеста одежд, ни дыхания. Грация и пластика их движений с головой выдавала происхождение. Эльфы. Два одинаковых эльфа, высоких и тонких, что свойственно всем представителям их расы. Роскошные волосы, серо-серебристые, оттенка старой стали, оба носили распущенными, как-то хитро закалывая лишь пряди над висками. Наверное, специально, чтобы продемонстрировать всем и каждому чуть вытянутые в длину уши с заострёнными кончиками. Одинаковое оружие, одинаковая одежда, тёмная и неброская, зато удобная. Одинаковое отсутствующее выражение лиц, одно на двоих, как и стойка, и жест, коим ладонь роняется на рукоять....
Иния, Литар и Ортиг не стали ждать приказаний. Оруженосцы, не сговариваясь и даже не обменявшись взглядами, спешились и встали перед близнецами, демонстративно не обнажая оружия. Что ж, тут они правы. Мои умения нужнее в другом месте, так что сладкую парочку придётся оставить на растерзание молодёжи.
К мерцающему пологу я приближалась с изрядной опаской. Вдруг у этих мастеров хватило Силы на создание активной защиты? В таком случае ошмётки меня придётся отскребать от половины Аридара... если, конечно, кому-то вообще взбредёт в голову заняться столь неблагодарным и неаппетитным делом. Но нет, на прикосновение арранэа голубоватое свечение никак не прореагировало. На ощупь оно напоминало гладкий, слегка упругий камень, который вряд ли стоило пытаться пробить кулаками. Да, это задачка не для меня, а, скорее, для наших Старейших. Тут мозги нужны и магическое искусство! Увы, никого из Старейших, кроме Аэтиара, поблизости не наблюдалось. Пришлось напрячь память, вспомнить древние тексты и, сосредоточившись на стихии Огня, попытаться "увидеть" внутреннюю структуру защитного полога.
Рядом остановился Тайфун и зачем-то прижался лбом к барьеру. Как ни странно, в следующий миг попытка проникновения в чужую волшбу увенчалась успехом. За спиной слитно зазвенели клинки — оруженосцы вступили в бой с близнецами.
Не отвлекаться!
Странная форма, непривычные стяжки и удерживаемая ими Сила, чуждая моей природе, создавали условия, далёкие от идеальных. Я и так не блистала на занятиях по расшифровке заклятий.... Вот эльф наверняка бы справился с этой головоломкой... но эльфа здесь нет, так что давай, шевели для разнообразия не конечностями, а извилинами!
Не знаю, получилось бы у меня хоть что-нибудь без Тайфуна. Присутствие единорога каким-то образом позволяло не просто погрузиться в чужую магию, а слиться с ней, стать её частью. И чем более полным становилось это слияние, тем более отчётливо я понимала: защита совершенна. У неё просто нет слабых мест, удар по которым смог бы вызвать разрушение системы; нет, результат могла принести только атака в лоб. Разумеется, если вложить в оную атаку Силу, превосходящую ту, которой создан барьер. То есть попросту запредельную....
