Некромант замолчал, позволяя мне принять решение. И это он называет помощью? Я всегда могу просто уйти, оставить все, как есть! И что? Я либо останусь человеком... либо стану чем-то большим. Только вот решать это буду уже не я. Позволить судьбе сделать этот выбор за меня? Просто плыть по течению, и будь что будет? Ну, уж нет... я твердо взглянул в глаза Ираклия и потянулся за красным пузырьком.
— Запомните... — внезапно произнес он. Моя рука замерла на полпути — ...я предлагаю вам правду, не больше.
Горрам! Я сгреб флакончик и, не отводя взгляда от глаз некроманта, залпом его осушил. И... ничего. Зелье чуть отдавало корицей, да оставило во рту мятный привкус. Это шутка такая?! Некромант, улыбнувшись уголком рта, резко щелкнул пальцами, зажигая звезду. Мгновенно затопивший её блеклый туман поднялся мне до бедер... живота... груди... да так и остановился. Я вновь повторю свой вопрос — и, собственно, чего мы добились?
— Чего-то не хватает, — удивленно пробормотал Ираклий, — не понимаю. Все же должно было сработать?! Что вы делаете?!
Шани, полностью игнорируя все основы безопасности, шагнула прямо в активированную звезду. Она сошла с ума?! Сейчас нас размажет по всем стенам этого подвала, ровным таким слоем... Но нет, похоже, пронесло — мы все еще живы. Впрочем, не успело мое удивление смениться облегчением, как девушка обняла меня за шею и, быстро привстав на носочки, поцеловала в губы. Я успел почувствовать прокатившуюся по телу волну тепла — а потом мир перед глазами размыла волна света.
* * *
<...>
Кир, Кир... я с тоской смотрела на поставленного перед выбором князя. Остаться человеком — или стать кем-то большим, чем человек? А что бы выбрала я? Наверное, второе. Но я боюсь... я очень боюсь, что эта странная магия изменит Кира. Он хорош таким, какой есть — сильный, уверенный, порывистый... кем он может стать, если выпьет это Хелево зелье? Пожалуйста, посмотри на меня. Я не хочу тебя терять. Это твой выбор... но неужели мое желание для тебя ничего не значит?
Рука Кира двинулась вперед.
— Запомните... — внезапно произнес Ираклий. Князь, как замороженный, замер на середине движения, — ...я предлагаю вам правду, не больше.
Правду? Сволочь... как и следовало ожидать, после этих слов Кир просто вырвал флакончик из руки некроманта. Что же сейчас будет? Мое буйное воображение тут же нарисовало превращение князя в волкодлака из детских сказок. Чушь, конечно... но я вздохнула с облегчением, когда поняла что, даже выпив зелье, он не собирается обрастать серой лохматой шерстью.
Ираклий щелкнул пальцами — и Кира окутала пелена грязно-серого тумана. И...
— Чего-то не хватает, — удивленно пробормотал некромант, — не понимаю. Все же должно было сработать?!
"Чего-то не хватает". "Вы друг друга дополняете". Все это я додумала позднее — а сейчас я просто поняла, что хочу быть рядом с князем во время этого его превращения. Хочу в последний раз дотронуться до его руки, ощутить струящийся он него искристый холод, взглянуть в насмешливые серые глаза... Да, мною движут эмоции — ну и Хель с ними!
<...>
* * *
— И где это мы? — окружающую меня глухую тишину нарушил тихий голос колдуньи. Перед глазами все еще висела светлая пелена — но через неё уже проступали смутные, размытые очертания предметов. Мы, по-прежнему обнявшись, стояли в крохотной каморке. Судя по всему, она служила кладовкой — на стенки были набиты ряды полок, на которых были расставлены какие-то баночки и коробочки. Дверь тут тоже была — невысокая, узкая, из светлого дерева. Стены и пол — выложены серым полированным камнем.
— Не знаю, — выдохнул я, отпуская девушку, — ты мне лучше скажи, что это было?
— А Хель его знает, — пожала плечами колдунья, — просто Ираклий сказал, что чего-то не хватает. Ну, я и подумала — вектора силы у нас противоположные, мы друг друга хорошо дополняем, может быть именно этого и не хватало? Вот и... попробовала.
— И как тебе проба? — ехидно осведомился я. Вместо ответа девушка пожала плечами... неловкую тишину, повисшую в каморке, пришлось прерывать мне — колдунья явно не собиралась ничего говорить:
— Давай хоть осмотримся?
И опять — кивок вместо ответа. Ну и ладно... на всякий случай я вызвал свою броню и, обнажив меч, распахнул дверку. Что ж... эта предусмотрительность оказалась вовсе не лишней — в лицо мне рванулась серебряная молния клинка. Я принял выпад широкой сбивкой, и прыгнул вперед, стараясь лишить противника равновесия. Тот, впрочем, тут же отпрыгнул назад и в сторону, разрывая дистанцию. И, что хуже, я все еще не видел, с кем сражаюсь — лишь стремительный темный силуэт на фоне льющегося из коридора света.
Как передать словами то, что видит фехтовальщик в бою? Я замечал сразу все, фокусируясь лишь на самом важном. Яркий свет — а это значит, что первые несколько мгновений боя я буду фактически слеп. Облицованный камнем коридор достаточно высок и широк для взмахов моим мечом — и это радует. Не столько даже надеясь на успех атаки, сколько стараясь заставить моего врага отступить назад, я раскрутил ноэр в стремительной связке — удар влево и вверх от правого бедра, с обратного хвата, тут же разворот клинка, переходящий в горизонтальный взмах, еще одна раскрутка, мощный удар сверху вниз, и быстрый, змеиный выпад. Идущий в выпад ноэр мой противник отвел мощной квартой, и тут же отступил, прикрываясь мечом. Я машинально отзеркалил его движение и, наконец-то рассмотрев того, с кем сражался, ошарашено замер.
Передо мной был дорогой и любимый папа собственной персоной. Как обычно, он был затянут в легкую эльдарскую броню. Тонкий серебристый ноэр, точная копия моего, поднят в защитной стойке. Из-под волны золотых волос до плеч выглядывают кончики заостренных ушей, взгляд огромных глаз цвета весенней листвы холоден и расчетлив, губы изломаны в кривоватой ухмылке. Вокруг — танцующие в веселом вихре снежинки щита. Прелесть какая...
— Человек в эльдарской броне и с эльдарским клинком, — нарушил мое оцепенение холодный голос отца, — и мне очень интересно, как вы их получили...
Первый инстинктивный ответ — "Ты же и дал, папочка" — пришлось давить. Не узнать единственного сына лорд Лантиен не мог. Значит, что-то тут не так... это — не мой отец?
— Долгая история, лорд, — отозвался я, — но это подарок, не трофей.
— Кто вы вообще такой, Кореллон побери, и что вы тут делаете?
— Ой, эльф! — раздалось из-за спины. Ага, Шани тоже вышла в коридор и привыкла к свету.
— Ой, человечка! — на удивление точно скопировал папа тон девушки.
— Я — Кир, мою спутницу зовут Шани, — оба ноэра были по-прежнему подняты в защитных стойках. Кто уступит первым?
— Я — Лантиен. Повторяю вопрос — что вы делаете в моем доме?
— Честно — не знаю, — я осторожно пожал плечами, — Нас телепортировало вот в эту кладовку меньше минуты назад. Я не имею ни малейшего представления, где мы находимся.
— Интересно, — задумчиво протянул отец, — Значит, телепортировались? Из какого вы мира?
— Их что, много? — сказать, что я ошалел — ничего не сказать.
— Десятки, если не сотни. Так откуда вы?
— Нолава... Империя.
— Горрам! Вот это совпадение, — хмыкнул он, — я оттуда же, только из Вечного Леса. По меркам этой Хелевой бездны — считай, соседи.
— Уважаемый, — тихо произнесла Шани, — а вам с Киром обязательно стоять с мечами наголо?
— Наверное, нет, — резко мотнул головой Ланти, — вот уж не знаю почему, но... мне кажется, вам можно доверять. Будем считать это моей особой интуицией.
— Ладно, — я опустил клинок. Спустя мгновение отец последовал моему примеру.
— Ланти? — вопросительный женский голос прозвучал из-за находящейся за спиной отца двери, — С кем ты там разговариваешь? Доктор Рихтен?
— Нет, Эль, — отозвался тот, — какие-то непонятные гости из моего мира.
— Да ну? — что-то не то было в этом голосе, но вот что?
— Кстати, раз уж вы тут, — отец как-то задумчиво на нас посмотрел, — а вы, случайно, принимать роды не умеете?
— Я умею, — отозвалась Шани, — случайно. Тут кто-то рожает?
— Вроде как собирается, — хмыкнул эльф, — поможете, миледи?
— Разумеется!
— В таком случае, прошу, — отец гостеприимно распахнул дверь, из-за которой звучал женский голос.
Небольшая, светлая комната. В центре — кровать, на которой, укрытая легким покрывалом, полусидела женщина. В глаза бросался огромный живот — даже насколько далекому от всех "женских дел" существу, как я, было понятно, что ей очень скоро придется разрешаться от бремени. Понятно это было и быстро подошедшей к кровати Шани.
— Скоро? — только и спросила колдунья.
— В любой момент, — чуть усмехнулась беременная, — по вашей готовности. Что? — её усмешка перешла в откровенную ухмылку, — Я веду себя не так, как ожидаетеся от женщины в моем положении? Во владении магией есть свои преимущества, милочка. Значит, говоришь, что умеешь принимать роды?
— Да, — резковато кивнула Шани, — умею. И я тоже владею магией.
— Это упрощает дело, — женщина задумчиво откинула в сторону русую челку, — сильно упрощает.
Странно — меня не оставляло ощущение, что я её уже видел. Но вот где?
— Кстати, меня зовут Эльза, — беременная внимательно смотрела на меня, будто пыталась что-то припомнить, — молодой человек, вы очень знакомо выглядите. Мы не встречались?
— Не думаю, — я отрицательно качнул головой, — хотя вы тоже выглядите очень знакомо.
— Вы просто похожи, — тихо произнесла Шани, — Кир, портреты в палаццо. Девушка и эльф.
— И в самом деле!
— Что за портреты, и что за палаццо? — настороженно осведомился отец.
— В нашем мире, — пояснил я, — мы видели ваши портреты. Точнее, портрет. Триптих работы мастера Торва. "Свет и Тьма". Не слышали?
— Слышал про задумку, — пробормотал Ланти, — но я не видел Линуса уже больше года. Обычно ему требуется больше времени.
— Там была и третья картина, — осторожно заметил я, — черный замок на вершине горы. Вы случайно не знаете, что это такое?
— Случайно знаю, — лицо отца окаменело, — Кастель Равенлофт, логово одного из здешних лордов, Страда фон Заровича. Не советую связываться с этим вампиром.
— Вампиром? — я вопросительно изломил бровь.
— О да, я тоже считал, что они бывают только в сказках, — согласно кивнул Ланти, — увы, это не так.
— Мужчины, удалитесь отсюда на часок, — прервала нас Эльза, — обсудите Страда в каком-либо другом месте, пожалуйста. Я, с вашего позволения, все же буду рожать.
— Как-то не так это должно происходить... по-моему, — заметил я, покидая комнату.
— Ведьма, — хмыкнул следующий за мной Ланти, — у них все не как у людей. Вина?
— Не откажусь...
Выпить мы не успели. Более того, мы даже не успели дойти до конца коридора — родившаяся за нашими спинами волна энергии приподняла нас обоих и с силой влепила о стену.
— Ч-что это было? — прохрипел я, пытаясь одновременно набрать в ушибленную грудь воздуха и выхватить клинок.
— Проблемы! — рявкнул отец, поднимаясь с пола и кидаясь в комнату с девушками.
Как обычно, отец оказался мастером преуменьшения. То есть, наверное, вращающийся в центре комнаты черный вихрь и в самом деле можно было назвать проблемой... хотя, основываясь на его энергетической насыщенности, я бы предпочел слово "катастрофа".
— Что за?.. — осведомился Ланти, опасливо косясь на непонятный феномен.
— Не знаю, — испуганно отозвалась Шани, держащая в руках заходящийся истошным криком белый комок пеленок, — оно возникло из ниоткуда, как только ребенок появился на свет. Кстати, у вас мальчик.
Лежащая на кровати Эльза тихо застонала.
— Держите ребенка, — Шани пихнула сверток в сторону Ланти, — сейчас будет второй... или вторая...
— Не у меня, — заметил эльф, но послушно спрятал ноэр в ножны и принял плачущего младенца.
— Ланти, — Эльза резко приподнялась на локтях, — он идет! В голосе роженицы звучал ни с чем не сравнимый ужас, — Помни, ты обещал позаботиться о детях!
— Кто идет? — уточнил я, вставая между девушками и черным вихрем и поднимая ноэр в защитной позиции.
— Предполагаю, что отец этих милых ребятишек, — прошипел эльф, — собственно, тот самый вампир, про которого мы говорили, Страд фон Зарович. Но это невозможно, мы за пределами его домена!
— Он иде-ет, — Карисса зашлась в крике, — Я теряю конт ро-оль...
— Тише, — возникшее в руках Шани легкое серебристое сияние легко скользнуло на тело Эльзы.
— Ланти, — крик роженицы внезапно сменился спокойной речью. Тем страшнее была появившаяся в углу рта кровавая струйка, очень четко выделяющаяся на белой коже. — Ты ошибался. Мне конец. Он идет, и тебе его не остановить. Уходи. Если можешь, вытащи детей. Я тебя обманула... и ты все равно сделал все, что мог, и даже больше... я получила то, что заслужила... но дети... они не виноваты в грехах матери...
— О чем ты говоришь? — зло спросил отец, — Все будет хорошо!
— Если ты заметишь изменение, — она словно бы и не слышала его возражения, — ты должен будешь их убить. Это зло... чистое, незамутненное... обещай мне. Обещай мне!
— Не стоит давать обещаний, которые не можешь выполнить...
Я не заметил, откуда он появился. Только что передо мной был темный вихрь — а теперь на его месте стоял человек. Высокий, массивный, с резкими чертами лица, внимательными черными глазами и черными же, треплемыми ветром волосами. Черноту его костюма подчеркивали белый шелк рубашки и алый атлас подложки широкого плаща.
— Страд, — зло прошипел отец.
— Да, я — Страд, — мужчина в черном обвел нас спокойным взглядом, — А кто эти новые мошки? Ты горишь, эльф, и эти бабочки-однодневки летят на твой огонь. Идут за тобой... и умирают за тебя. Уходите, глупцы... я вас не трону.
Вместо ответа я поудобнее перехватил ноэр. Вампир? Пусть так... в сказках они бессмертны, но отнюдь не неуязвимы. Что ж, сейчас мы проверим, насколько сказки соответствуют истине.
— Татьяна, — вдруг проговорил вампир, одним плавным, скользящим движением смещаясь в сторону, и впиваясь глазами в лицо Шани.
— Меня зовут Ашанис, — холодно ответила та.
— Это не важно... — алые губы врага изогнулись в легкой улыбке, — я наконец-то нашел ключ, позволяющий мне разомкнуть туман... и в тот же день судьба решила вернуть мне мою Татьяну. Это знак... знак свыше.
— Ключ? — скрипнул голос отца.
— Мои дети, — не отрывая взгляда от Шани, ответил граф, — самой кровью повелевающие барьером.
— Боюсь, они тебе не помогут. Ты проиграл, вампир — странно звонким голосом сказал Ланти, перекладывая ребенка в левую руку, и резко щелкая пальцами освободившейся правой. Комната... исчезла. Вокруг нас не было ничего — лишь воздух, и прозрачная, как стекло, пластина под ногами — идеальный десятиярдовый круг. Кровать с лежащей на ней Эльзой выглядела тут абсолютно чужеродно.
