— Казимир, ты его подержишь, пока я конечности приколачиваю?
Кажется мужик, позеленел, взирая на меня с немым ужасом. "Ууу.. Я страшная! Бука хуже Властелина Тьмы, вареного лука и императорского ревизора вместе взятых! Хоббитов на завтрак ем. Где мой черный-пречерный замок?"
Как выяснилось, про монаха начальник стражи знал. Точнее он знал про нескольких таких, что оккупировали в последнее время город, проповедуя на каждом углу. Откуда они взялись в Этлэйде, где, отродясь, не было даже самой завалящей церквушки, посвященной Белому, начальник стражи не ведал. Однако признался, что его, Хрусса, настоятельно попросили не препятствовать святому делу. Кто попросил? Так ведь это.. От баронов гонец. Мол, не трогать и помогать..
— И с какой же вдруг стати бароны стали указывать администрации суверенного города? — Моментально заинтересовался Казимир столь вопиющим нарушением.
И, судя по забегавшим глазкам Хрусса, угодил в цель.
— Интересы города требовали в тот момент..
— Ты нам тут про интересы-то не заливай. Я все твои интересы насквозь вижу! — Взревел воин Белого. Но оппонент наш тоже не лыком шит был. Хитрая сволочь, за прошедшее время успела взять себя в руки.
— В конце концов, объяснитесь, почему я должен отчитываться перед неизвестными, которые ведут себя словно бандиты с большой дороги?! В чем вы меня обвиняете? Думаете, на вас не найдется управы?
Хе. Думаю что нет.. На меня так точно.. А еще у меня Гоар Мерн есть. В роли оружия массового поражения. Если что я его позову. Хе-Хе.
— Да, Жалко. — Невозмутимо заметил в пространство Казимир. — Очень жалко, что мне, воину Белого вновь придется идти на сделку с совестью. Но, видно ничего не поделаешь. Ванда, я тебя заранее прощаю от лица Ордена..
Я театрально вздохнула с пониманием и полезла за пазуху.
Толстяк спекся, стоило кинжалу блеснуть в непосредственной близости от его мужских достоинств (вообще то это мой походный нож, для еды, а вовсе не ритуальный кинжал, но мы никому не скажем).. Такие сволочные душонки всегда трусливы. Над безответными поиздеваться любят и мнят о себе невесть что. Поди и жителей уже достал. А ткни его чуть.. Подчиненные то его вон, как один, давно очухались симулянты, только вставать не спешат, хоть и целехоньки. Не за правду дрались, в пол силы..
А дрались они, как выяснилось, за деньги. Те самые, которыми делился иногда хитрозадый Хрусс. А вот он то получал мзду от местных баронов. За что? За невнимательность. Ведь если, скажем, невнимательно наблюдать за округой, вполне можно проглядеть безобидные облачка с градом, что приносит ветер со стороны баронств. Или неприметного мужичка капающего на поле из склянки. А уж прибрать к рукам связь вообще полезно для государственности..
А вот зачем это баронам? Эх, нечисто наше эльфийское племя на руку чего уж тут. Вольные города — кость в горле светлых властителей. Кому понравится, если на тебя свысока плюют твои горожане, да еще и крестьяне норовят убраться подальше из под твоей опеки и налогов на свободную территорию. Врагов-то нет, чего опасаться. Конечно, можно урожаи магией поднять, налоги снизить, еще чего в жизни людям улучшить.. Только некоторым проще подложить свинью соседу. А лучше и так и так. Для надежности. Балуются такими играми мелкие баронства, балуются. Только иногда слишком уж далеко заходят.
— Ясно. Развели тут.. грязь. — Скривился паладин, когда мы покинули негостеприимное заведение. Видно было, что ему больше всего хочется сжечь здесь все к демонам, но он наступает на горло собственной песне. — Смущает меня, зачем им святош то в город пускать? Непрактично это и ненадежно. Самим, потом, можно напороться. Как думаешь, Ванда?
— Думаю, что все не так просто. Твой новый друг, что скулит сейчас от радости по поводу нашего ухода, обмолвился, что его "настоятельно попросили". Не приказали, заметь. Что это означает, как думаешь?
Паладин вскинул на меня вопросительный взгляд. Я продолжила.
— Есть мнение, что инициатива со святошами исходила не из всех четырех баронств наличествующих по последним сведениям в округе, а от кого-то одного. Поэтому, формулировку сознательно смягчили, дабы не выносить вопрос на широкое обсуждение, если Хрусс заерепенится. Но все, как видишь, прошло гладко. Этой твари уже по облака все. Лишь бы платили.
— Может стоило все-таки его, гмм..
— Не сейчас. Не забудь про него, когда устаканится нынешняя нервотрепка. А пока у нас полно других бед.
— Кстати, впрямь, со всей этой суетой мы немного отвлеклись от действительно серьезной проблемы. Как я понимаю, тебе ведь не удалось связаться с Солом?
— Понимаешь, ты Казимир, конечно, правильно. Но, только, я то, как раз, ни от чего не отвлекалась. Если уж нас поставили в такое непростое положение, будем действовать предельно нестандартно. Поднимай своих и найди мне Гулунда. Кажется, у меня родилась весьма перспективная мысль!
Спустя час мы вновь тряслись в седле в окружении несколько поредевшего клина рыцарей Света. Десяток живых броненосцев нам пришлось оставить в лишенном связи с миром городе, дабы присматривать за порядком. Заодно те получили строгий наказ: отловить местную компашку священников. Угрозу десятку паладинов те, при всей своей загадочности, представлять не могли. Для нашей же боеспособности я большого ущерба не видела.
Бряцал налившийся красками заката металл, вздрагивала под тяжелой поступью сытых уже и, потому, ленящихся горгон земля. За нашими спинами уходила под грань Великого Обрыва отгоревшая на сегодня Волна. Часть ее уже ухнула в вечный туман у края Острова, но некоторые участки еще полыхали тысячей костров. Зверюги шли не особенно заботясь о выборе дороги. Овраги, подлесок, поля. Все стелилось под копыта с одинаковой легкостью, лишь иногда особо прочное деревце издавало сочный хруст, пасуя перед этим равнодушным натиском.
Направлялись мы в набившее оскомину дворянское гнездо. То самое, в котором, намедни, дали Казимиру от ворот поворот, а так же в коем завелась, как я подозревала, основная местная зараза. К сожалению, я не смогла сообразить, чей род владеет здешними землями. Родословные эльфийской знати, подчас, запутаны. Всех не упомнишь.
— Понимаешь, Казимир, — Азартно объясняла я командиру паладинов расклад, пытаясь дутым энтузиазмом прогнать сонливость. — Связника убили не просто так. И выжидали до последнего. Все рассчитано очень точно. Кому-то необходимо, чтобы мы оказались отрезанными от мира. И этот кто-то точно знает, что через пару суток при поддержке нашего погодника я буду вполне способна не только выйти на связь, но и переместится. А еще через сутки в ворота столицы войдет под твоим командованием Круг паладинов. Следовательно, в течение максимум двух с половиной суток с этого момента в столице произойдет что-то, чему мы должны бы помешать, и о чем мы, совершенно точно, не должны знать, по мнению наших врагов.
— Допустим. Пускай, даже барон, к которому мы направляемся, замешан в этом. А если и нет, то, в любом случае, ему стоит преподать урок вежливости. Но это все равно вторично, пускай и выходит за рамки местных разборок. Чего ты хочешь добиться?
— Кристалл, да, Ванда? Кристалл маны?— Подал голос ехавший неподалеку на где-то позаимствованной лошадке Гулунд. До этого он предпочитал лишь молчать, прислушиваясь к нашему неспешному разговору.
— Точно. Барон нарушил неписанные законы Империи, посмев отсиживаться в своей твердыне. А еще, он организовал некую коалицию, под прикрытием которой действовали явные враги трона. Что уже попахивает изменой. Я думаю, этих фактов вполне хватит, чтобы требовать с него "искупления грехов".
— Ну да. — Проворчал из под забрала Казимир. — А на случай если парень не проникнется гражданским долгом, у нас есть несколько десятков паладинов под рукой.
— Не буду скрывать, именно это обстоятельство более всего греет меня в предстоящих событиях. — Мило улыбнулась я, в душе признавая его сомнения.
Паладин тяжело вздохнул.
— Практически прибыли. Вон там видишь проплешина? Это гарь. Место, где была драка, о которой я упоминал.
Широкие копыта горгон вспахали жирную баронскую землю и мы понеслись по лугу, разбрасывая вокруг комья вырванной травы. Нас обнаружили практически сразу. Имея доступ к преобразователю маны, нет нужды задумываться об экономии сил и заклинаний. Казимир поднял вверх закованную в латы руку, приказывая отряду придержать "коней".
Ровный строй поблескивающих даже в свете закатного неба стальных чудищ замер полукольцом, охватывая место, где несколько секунд спустя выметнулась из земли гранитная колонна. Сбросив с себя комья глины она треснула, раскрывшись. Опала на землю причудливым узором каменных лепестков. Из чаши удивительного цветка к нам на встречу вышел эльф в изящных золотистых доспехах, из тех, что видели больше парадов нежели битв.
Забранные диадемой волосы гостя откинуты назад и скованы кандалами кожаных ремешков. Волевое лицо, бесстрастные, голубые, словно утренняя Волна, глаза глядят на мир чуточку надменно и с холодцой.
Все так привычно. Все как раньше. Мне стоило огромного труда скрыть эмоции. Не уверена до сих пор, что это мне, в полной мере, удалось. Казимир, сидящий впереди меня, так точно почувствовал мои внутренние метания. Этот день явно насыщен встречами через край. Либо я старею, либо.. В общем, демон его знает, что, но скажите мне, какого шипохвоста он здесь делает??
— Ты? — Задала я вопрос неестественно ровным голосом, все еще борясь с бушующей в груди бурей. В первую секунду, пока я не поймала этот ледяной взгляд, мне даже показалось что..
— Ты?! — Неуловимо исказились тонкие эльфийские черты того, кто вогнал меня в ступор..
К счастью, это был не Корел Элдарин, мой бывший муж, но всего лишь его младший брат. Двоюродный. Что все упрощало и усложняло одновременно. Мне было легче, да. Той встречи, вот так, вдруг, я бы точно настолько спокойно не перенесла. Но, с другой стороны.. Ведь Корел, в общем, хороший, если начистоту, иногда даже слишком. Я его любила. Когда-то. В отличие от его почти единственного родственника, с которым они, к сожалению, столь близки..
— Что ты делаешь здесь, Айнрин? Семейные поместья далеко на востоке.. — Я сползла с крупа горгоны и оказалась на утоптанной земле. Поглядеть на него сверху вниз из этой позиции удавалось с трудом, зато я смогла вести разговор нормально, а не высовываясь из-за широкой спины Казимира. Паладин предпочел не разрывать строй и горгона, по-прежнему, стояла, нацелив укрепленные мифрилом рога в сторону моего бывшего родственника.
— И она еще смеет спрашивать, жалкая предательница рода! — Эльф выплевывал слова словно пытаясь отогнать отвратительное насекомое. Обстановка вокруг, его не интересовала совершенно. В роли насекомого, по косвенным признакам, оказалась я, любимая. Парень сильно разошелся. Что плохо. — После твоего бегства, наша семья стала посмешищем среди восточных баронов! Мы потеряли все. Все из-за тебя!
— Не смеши мои сапоги Айнрин, даже если я и опозорила бы кого, то не тебя, а Корела. Но и это полная чушь! Эльфийки уходят из под семейной руки не в первые. Пускай это редкость, но никак не исключение! И не вина моего мужа, что я уродилась не такой, как остальные!
— Не исключение, говоришь? Возможно. Но не для нашего блестящего рода! Наши отцы оставили себя на полях сражений за молодую Империю! Родство с нами — честь, которую никто не смеет отвергать! А Корел просто слюнтяй! И всегда им был. Вечность готов просидеть за своими книгами и выращиванием цветочков. "Я не думаю, что она виновата и не желаю ей зла!" "Я думаю такое случается и только ей решать" "Это наше с ней дело.." А косые взгляды и пересуды на балах достались мне! Он даже не замечает, как над ним потешаются. Какого труда мне стоило убедить его убраться от этих тупых скотов подальше.. И теперь мы вынуждены прозябать в землях захудалого баронства. Эта глушь — единственное место, где еще не слышали про то, как ты посмеялась над нами, маленькая дрянь!
К этому моменту я совладала с собой и меня, уже, было не пронять дешевыми оскорблениями.
— Значит, ты нашел кого-то, кто согласился обменять твои земли на свои собственные. Кристалл на Кристалл? Забавно. Я зря не интересовалась вашими судьбами. Меня даже не удивляет, что ты смог уговорить Корела. Он всегда тебя переоценивал.. И слишком доверял.. Он ведь ничего не знает о твоем милом хобби? Антиимперская деятельность, подкуп должностных лиц, финансовые махинации, применение черной магии массового поражения... Я ничего не упустила?
— Ты еще смеешь мне говорить о предательстве интересов Империи? Тому, кто всего лишь пытается поднять свой род из грязи, что лежит на нас по твоей вине?! Ты, предавшая собственный народ? Отвернувшаяся от него?!!
— Я никогда не отворачивалась от эльфов, Айнрин. Просто я другая и все. А еще не люблю блондинок. Особенно таких как ты. Так что прекрати этот балаган и дай сюда наруч. Я готова забыть о твоих здешних шалостях, но в замен мне нужна мощь Кристалла маны. Ненадолго.
Да, наверное я все же переоценила свое спокойствие. Или я всегда такая резкая? Тфу, гоблин, нашла время для самокопания.. Ой, что счаз будет..
— Что?! Да ты рехнулась ведьма?! И ты имеешь наглость меня оскорблять?! Я вас раздавлю!
— Айнрин! — Одернула криком я. Побоище все еще не входило в мои планы. Слишком непредсказуемо. Но, похоже, было поздно. Эльфа несло. Я занервничала по настоящему.
Он сжал кулак и браслет Регалий баронов налился густым красно-коричневым свечением. Из этого света вниз, к почве рванулись узоры пропитанных маной заклятий. Земля вздрогнула и вокруг моего маленького воинства начали выползать из земли каменные клыки. Острые и огромные — настоящие скалы — они образовали непролазный частокол нависнув над строем горгон. Под ногами земля вспучилась, выпуская на волю сотни более мелких собратьев этого сонма сталагмитов. Я зашипела от боли в пропоротой голени и едва устояла на ногах. Бронированным бестиям паладинов все нипочем. Они крушат подковами из зеленоватой имперской стали не слишком сложное, хоть и переполненное маной волшебство, а мне больно.. Так непривычно быть слабой.. Демоны!! Казимир подхватил меня, усадив в седло. Я обратила внимание, что мой орк тоже нашел себе пристанище на спине горгоны. Его лошадь билась на земле с израненными ногами. Недолго же он ей владел..
— Ванда? Атакуем?
— Подожди, Казимир. Я понимаю, что вы сможете его скрутить. Он себя просто не контролирует! Но, шипохвост. как же все неудачно!! Скажи, ты можешь разрушить эти скалы не прибегая к крайним мерам? Может он одумается увидев силу..
— Попробую. — Лаконично кивнул паладин, подавая коротким жестом очередной сигнал своим подчиненным. Укрытые металлом великаны гремя плетением кольчуг одновременно осенили себя Кругом. Полыхнула яркая вспышка, подсветившая темное небо с первыми огоньками на нем! Свет тек словно вода, бесшумно и неотвратимо проносясь волнующейся стеной сквозь все препятствия. Охватывая и поглощая! Под натиском этой стены пошли трещинами и рассыпались каменные клыки, а замятая десятками ног трава, наоборот, распрямилась, налившись сочной зеленью. Докатившись до замершего в атакующей позе барона, сияющая жидкость подхватила его, смяв щиты, и сбила с ног. Проволокла на спине несколько ярдов и схлынула обессилено, разошлась по окрестным кустам, повиснув в их ветвях небесными светлячками.
