Что же касается ее подозрительности, леденящие кровь рассказы Степаниды о престеплениях не могли оставить равнодушной впечатлительную Арину. Дело усугублялось и тем, что однажды, в день зарплаты, у девушки украли кошелек. Она не успела дойти даже до метро, как кто-то оглушил ее по голове. Очнулась бедняга с шишкой на макушке и пустой сумочкой. Сомнений в том, что ограбили ее свои же, у Арины не было. Через неделю она уволилась из офиса, где работала менеджером, — не смогла смотреть в глаза сослуживцам, подозревая в каждом из них вора, — и устроилась в "МакДональдс". Ей были очень нужны деньги, Степанида в тот момент разболелась и нуждалась в дорогих лекарствах. Арине пришлось бросить юридический институт и трудиться в две смены, чтобы обеспечить бабушке необходимый уход.
Ничего удивительного в том, что девушка, работавшая не покладая рук, постоянно ожидавшая подвоха и предательства от окружающих, добровольно осудившая себя на одиночество и отсутствие личной жизни и проводившая все свободное время в сочинении детективных сюжетов и в разговорах со мнительной бабулькой, поклонницей "Дорожного патруля" и "Чрезвычайного происшествия", постоянно беспокоящейся о безопасности единственной внучки, пребывала в постоянной депрессии, была сердита на весь мир и искала утешения в своих фантазиях. В один из таких моментов случай и столкнул ее с директором школы магии. Пока тот с неприятным изумлением читал ее мысли, Арина, расценив его внимательный взгляд как попытку флирта, широко улыбалась этому благополучному, отлично одетому и лоснящемуся от хорошей жизни мужчине и раздраженно пререкалась с ним в подсознании, придумывая, в какую бы опасную переделку его отправить в своем новом романе... Увы, директор этого не знал и принял все ее фантазии за чистую монету. Быть может, оно и к лучшему, иначе бы Арина и Лариса никогда бы не встретились. Сейчас же они сидели на уютной кухне, пили чай с бергамотом и болтали по душам. Арина как раз добралась до своего увлечения детективами, и волшебница внимательно слушала ее, машинально считывая лежащие на поверхности мысли рассказчицы.
Сожалений по поводу незаконченного образования ее подопечная не испытывала — к тонкостям юриспруденции она охладела еще в начале первого курса. Куда интересней ей было наблюдать за людьми. Она внимательно изучала покупателей, коллег и попутчиков в транспорте, стараясь понять их характер, угадать, как ведет себя человек в той или иной ситуации, придумывая им окружение, жизнь и в своем воображении отправляя их в головокружительные приключения и сталкивая с непростыми испытаниями с криминальной окраской (сказывалось увлечение Степаниды "Дорожным патрулем" и ее страсть к детективам, которую она привила внучке). Самые яркие из своих фантазий Арина записывала на бумагу. Обычно это были захватывающие дух погони, в которых честных девушек, щедро наделенных чертами самой Арины, преследовали неотразимые мерзавцы с лицом предателя-Артема, ее первой любви. Погони перемежались с хитроумными преступления, которые совершали все те же неотразимые красавцы — в одиночку или в компании с подлыми легкомысленными девицами, похожими на разлучницу-Любашу. Преступления непременно разворачивались вокруг честных девушек, и распутывали их благородные следователи с лицом Бена Эффлека, Джуда Лоу, Леонардо Ди Каприо, Сергея Безрукова и т.д., в зависимости от настроения автора. Постепенно фантазии обрастали подробностями, соединялись вместе, выстраивались в сюжет, дополнялись завязкой, кульминацией и развязкой. Как правило, в финале все действующие лица получали по заслугам. Подлая сообщница обычно погибала страшной смертью. Неотразимый преступник, припертый к стенке доблестным следователем, раскаивался и отправлялся под суд. А сам следователь робко запечатлевал горячий поцелуй на губах честной девушки — к радости Степаниды Ильиничны, с умилением читающей все творения своей одаренной внучки. Со временем ее романы избавились от былой наивности и схематичности, и Арина стала подумывать о том, чтобы показать их издателям.
Таких рукописей у нее набралось уже шесть штук, и половину из них она с волнением вручила Ларисе, вероятно, ожидая, что в тот же миг, когда тетради с ее историями коснутся рук волшебницы, они самым чудесным образом превратятся в печатные книги с огромным тиражом, который незамедлительно распространится по всем книжным магазинам страны.
— Я посмотрю, что смогу сделать, — пообещала Лариса, наугад раскрыв верхнюю тетрадь и с сомнением покосившись на Аринины каракули. "Для начала хорошо бы превратить их в печатный текст, — подумала она. — Надо будет узнать у Насти, не придумали ли еще такого полезного заклинания".
Девушка с надеждой улыбнулась, и Лара спросила:
— Я бы хотела сделать для тебя что-нибудь полезное.
— Почитай мои книги и скажи честно, что ты о них думаешь.
— Конечно, прочитаю. Я имею в виду что-то другое. Я могла бы помочь тебе наладить личную жизнь — точнее, не я, а моя подруга Настя, она в этой области спец, и привлекательности тебе прибавит, и идеального спутника подберет.
— А она может поручиться, что он меня не обманет? — нахмурилась подопечная.
— Боюсь, гарантий в этом вопросе быть не может, — развела руками волшебница. — Но она найдет мужчину, который близок тебе по характеру и с которым не будет ссор — это уже немало. Нельзя же всю жизнь бежать от любви и ее бояться!
— Я подумаю, — нехотя пообещала Арина.
— Тут и думать нечего!
— Просто меня сейчас больше волнует здоровье бабы Степы, — поведала Нарышкина. — Вот бы ее от всех недугов исцелить, — она с надеждой покосилась на Ларису.
— Лечить я не умею. Владею только элементарной лечебной магией, — призналась та. — Но вот есть у меня одна подруга — она твою бабулю мигом на ноги поставит.
— Да на ногах она и сама стоит, — заметила Арина. — Ей бы сердце подправить, да язву желудка убрать...
— Сделаем, — пообещала Лара. — Не объявится Ксюша, выпишем для твоей бабушки лучших целителей из нашей коллегии.
— Хорошо бы! — просияла Арина.
— Но я бы все-таки хотела сделать что-то для тебя, — сказала Лариса. — Что-то, что изменит твою жизнь и сделает ее лучше. Представь, что я твоя крестная фея и могу исполнить любое твое желание.
— Кажется, у меня есть одно желание, — лукаво прищурилась Арина, и Лара с удивлением отметила, что когда ее подопечная не хмурит лоб и не сканирует всех подозрительным взором, она даже кажется хорошенькой. "Надеюсь, что это желание осуществимо, — подумала волшебница, — и она не потребует счет в швейцарском банке, виллу на Канарах, Брэда Питта в качестве мужа и исполнителя главной роли в экранизации ее нетленок и Пола Верховена в качестве режиссера".
— Будешь моей подругой? — робея, попросила Нарышкина.
* * *
Разговор с Колином, отцом пацаненка, особых сенсаций не принес. Добродушный рыбак подтвердил слова сынишки: драконы всегда считались хранителями этих мест, жители Лысой Балды их побаивались, но уважали. Слава "драконьей" деревушки отваживала от их мест всякую нечисть, а стоило появиться в округе какому неразумному дикому волку или упырю, как местные мигом докладывали об этом своим огнедышащим покровителям, отсылая в дар пару хорошо откормленных буренок, и горынычи мигом избавляли деревню от напасти. В остальное время драконы жили в горах, в дела жителей не вмешивались, а что каждые полчаса в небе над огородами взлетал или шел на посадку очередной дракон, так к этому местные уже давно привыкли: замечать замечали и всегда провожали чешуйчатого красавца взглядом, стараясь разглядеть узоры на хвосте и на крыльях, но бояться не боялись никогда. По давней традиции, раз в неделю пастух отводил к подножию горы пару коровок, привязывал их в условленном месте и забирал щедрое вознаграждение — ларчик с золотом и самоцветами. Драгоценности стоили куда больше самих буренок, и на один такой гонорар целый год могла безбедно существовать крестьянская семья из семи человек. Поэтому все поголовно в деревне занимались разведением коров, и между жителями существовал особый график, в которой указывалось кому, когда и в какой очередности вести коров драконам.
Все изменилось, когда в конце осени, с перерывом в несколько дней, пропали сразу шесть человек — четыре рыбака и двое подростков, отправившихся по ягоды. Рыболовные снасти были брошены на берегу, корзины обнаружили неподалеку от озера, а люди словно испарились. Местные бросились за помощью к драконам, те покружили над лесом и озером, но ничего подозрительного не обнаружили. С приходом зимы жизнь потекла своим чередом, страсти вокруг пропавших односельчан поутихли, а весной, как только сошел лед, оно сразу дало о себе знать...
— Почему же вы решили, что в озере живет дракон? — спросил маркиз.
— А кто же? — простодушно удивился Колин. — Не медведь же и не выдра! Только дракон до таких размеров может вымахать.
— А с теми, что в горах живут, вы почему не поговорили? — перебил его Оливье.
— Так это же одна порода! Чего с ними, убивцами, говорить-то? Их бить надобно, пока все не сгинут! — убежденно заявил хозяин. — Мы уже и прошение королю написали, чтобы воинов прислали всех драконов истребить, а пока вот своими силами обороняемся. Колдун наш местный готовит водицу, которая если ее в бутыль или банку залить, да как следует стукнуть, в огонь обращается. Так мы этими банками сразу этих чудовищ забрасываем, если они надумают к нам спуститься.
— А они? — спросила Глаша.
— А они, поджав хвост, улетают! — с гордостью сообщил Колин.
— И даже не пытаются вас в ответ огнем опалить? Странное дело, — протянул маркиз.
— Чего ж тут странного? Мы их врасплох застанем, вот они и бегут, — самодовольно сказал хозяин.
— И так десять раз подряд, — скептически заметила Глаша.
— Чего? — не понял Колин.
— Отряд, говорю, у вас какой бесстрашный подобрался, — невинно заметила та и задала мучающий ее вопрос: — А почему ваша деревня называется Лысая Балда?
— Так это первые поселенцы так драконов прозвали, — осклабился в улыбке хозяин.
— Хм, уже не терпится на них посмотреть, — пробормотала себе под нос Глаша и обратилась к Оливье: — Пойдем, прогуляемся?
— В общем, все понятно, — резюмировала девушка, когда они вышли за забор и уселись на завалинке. Уже темнело, так что осмотр достопримечательностей, включая "гиблое" озеро, как его в последнее время прозвали жители, и драконью гору решили оставить на завтра. — Если в озере и живет дракон, в чем лично я глубоко сомневаюсь, то он совсем иной породы, нежели горные. Скорее всего, в озере завелась какая-то тварь вроде Лохнесского чудовища, только в отличие от безобидной Несси, радостно позирующей пьяным туристам, это чудище добротой души не отличается и туристов воспринимает исключительно в качестве хавчика. Откуда свалилось это чудо-юдо, непонятно, но объявилось она аккурат в конце осени, и весьма голодное. Драконы, вызванные на подмогу, его не обнаружили, потому что искали на земле, а не под водой. Вскоре после этого озеро покрылось льдом, чудище оказалось запертым на дне, и люди пропадать перестали. А весной, когда лед растаял, оголодавшее страшилище вновь начало охоту, да так активно, что его заметили свидетели и, толи на пьяную голову, толи со страха, приняли за дракона. Жители деревни ударились в панику: вокруг одни горынычи, и те теперь опасны! Срываться с насиженного места не хотелось, отправляться на корм плавуче-летучим гадам — тем более, и местные решили выждать время. От набегов летучих драконов обороняться, а озеро с наступлением темноты обходить стороной. Но люди продолжали пропадать. Стали ходить слухи, что чудище уже подстерегает своих жертв не только в озере, но и все ближе подбирается к деревне. А тут еще горные драконы стали проявлять повышенный интерес к происходящему на земле: конечно, коров-то им поставлять перестали! Горынычи оголодали и явились узнать, что к чему, а тут их встретил обстрел огненной водицей, которую весьма кстати изготовил местный колдун. Если бы драконы и впрямь взбесились, они бы мигом всю деревню сожгли, а жителей слопали. Но они-то летели с добрыми намерениями, а их тут в штыки! А им обострять ситуацию не надо — поэтому они и убираются восвояси, не причинив нападающим ни малейшего вреда, в еще большей растерянности. Они делают еще несколько попыток поговорить с людьми — но те по-прежнему закидывают их огненными снарядами, да еще и кляузу королю пишут: де, драконы совсем одичали и на людей кидаются, примите меры! В общем, что я тебе могу сказать? Мы явились как раз вовремя, чтобы выполнить примирительную дипломатическую миссию, поведать горынычам, что тут творится, натравить их на озерное чудище и тем самым восстановить мир, справедливость и честное имя драконов, — торжественно закончила Глаша. — Тебе не нравится моя идеи? — спросила она, глядя на нахмурившееся лицо Оливье.
— Что? Нет-нет, идея отличная, — рассеянно произнес он, — просто...
— Просто что?
— Ничего, не бери в голову, — подозрительно быстро замял тему тот и бодро поинтересовался: — Так, значит, завтра отправляемся к драконам?
— Я бы, конечно, предпочла магнетиков, — притворно вздохнула Глаша, — но раз выбора нет, то придется довольствоваться чудиками из Юрского периода.
* * *
— Ах ты, предательница! — ликующе воскликнула Настасья, когда Лариса пересказала ей свою встречу с "трудной девочкой". — Значит, ты теперь лучшая подруга Огрызкиной?!
— Если единственная — значит лучшая, то можно сказать и так, — улыбнулась та. — И не называй ее больше Огрызкиной.
— Нет, ну кто бы мог поверить, — покачала головой Настя. — Мы-то ее и так, и эдак, и как только не подбирались, а она-то, оказывается, нормальная оказалась.
— А я тебе что говорила? — поддела ее Лара.
— Слушай, а чего она тогда тебя столько техники заставила наколдовать? Раз она, как говоришь, нормальная?
— Я ей этот вопрос тоже задала. Арина смутилась и ответила, что о соковыжималке они с бабулей давно мечтали, ноутбук ей был нужен, чтобы книги набирать, холодильник они давно поменять хотели, потому что ему уже лет пятнадцать и он плохо морозит. А потом уж она в азарт вошла и решила всю бытовую технику обновить, а заодно и новыми полезными для хозяйства штуковинами обзавестись.
— Да, ее понять можно, — признала Настасья. — Еще неизвестно, чего бы я сама на ее месте с Хоттабыча запросила. Но все равно ты, Лариска, везунчик. С тобой вот она подружиться захотела, а я вон чего только не делала, чтобы к ней в доверие вкрасться и в приятельницы набиться — и фигушки! Видно ты и в самом деле ей здорово понравилась, раз она с тобой так разоткровенничалась, что даже романы свои показала... Не понимаю, как наш ориентолог этот талант пропустил. Если только не такой уж это и талант... Ты ее детективы уже читала? — полюбопытствовала фея.
— Еще нет, — нахмурилась Лариса. — Представляешь, они написаны от руки!
— И что? — удивилась подруга. — Для тебя это проблема? Как же ты ведешь переписку и читаешь письма и рукописные книги в своем Кукуе?
— Да кому мне там писать-то? — пожала плечами волшебница. — Только Оливье признания в любви чуть ли не каждый день шлет, целая пачка набралась уже. А так кому от меня чего надо — те сами приходят. А местные книги — такая скукотища. Не хватало еще из-за них глаза портить! Вот, говорят, встречаются еще волшебные живые книги, которые и нужную страницу отыскивают, и сами текст вслух читают, и шрифт менять способны для удобства пользова... то есть читателя.
