Для начала отправила своего помощника к руководителям служб с вестью о том, что у них появилась новая начальница, и что отыскалась графская казна, и теперь можно получать деньги для закупок всего необходимого. И вскоре в кабинет заглянул первый посетитель. Невысокий, пухлый, лет сорока пяти, постоянно улыбающийся мужичок с бегающими глазками. Тот самый снабженец Чиркос, который сильно не нравился сотнику.
Визитер подошел к столу, за которым сидела девушка и, развалившись в кресле для посетителей, стал пристально ее рассматривать. Похоже, хотел смутить.
Ольга в это время рассортировывала бухгалтерские книги, а потом, взяв нужную, открыла, и приступила к изучению записей. Главное, что ее интересовало, это уровень цен на приобретаемые товары. Не исключено, что они несколько отличаются от таковых в баронстве, все-таки здесь город близко, возможно что-то тут дешевле, а кое-что и дороже.
Мельком глянув на снабженца, она продолжила свое занятие. Раз пришел, значит ему что-то нужно, так чего молчит? А тот, видимо поняв, что хитрость не удалась, решил, наконец, заговорить.
— Милочка, мне срочно нужны средства, чтобы расплатиться с поставщиками продовольствия за то время, что в замке жили бандиты, ну и на закупку всего необходимого для текущих потребностей. А тебе, кстати, кто поручил выдавать деньги?
Требование Чиркоса ввергло Ольгу в сомнения. Разбойники брали у местного населения продукты, не озадачиваясь их оплатой. Так, по крайней мере, сообщил Норк. Нужно ли теперь компенсировать потери людей из графской казны? Пожалуй, этот вопрос должен решить граф или старый управляющий, поэтому пока, эту проблему следует отложить. А вот поставить на место обнаглевшего снабженца, нужно сейчас, и обязательно.
— Вы ошиблись. Я не просто деньги выдаю, а временно выполняю обязанности управляющего. Так что впредь, ведите себя со мной более уважительно. А что касается моих полномочий, то можете поинтересоваться о них у Белара, или у графа.
На первый раз Ольга решила обойтись мягким взысканием. Нужен ей был этот человек. Неизвестно, есть ли у него помощник, а если есть, то какой он? Не самой же заниматься покупками!
— О, я не хотел вас обидеть, просто мне удивительно, что такая молодая девушка, и уже управляющая, тем более что у нас в графстве много достойных людей, которые могли бы взвалить на себя эту тяжелую ношу. Так как насчет денег?
Чиркос продолжал улыбаться, но аура показала, что единственное чувство которое он сейчас испытывает — это злоба. Похоже, снабженец сам рассчитывал занять эту должность.
— Для новых закупок получите столько золота, сколько надо, а вот с долгами, возникшими при бандитах нужно разобраться. Вы упомянули поставщиков, у вас есть список: кто, когда и на какую сумму предоставил разбойникам продовольствие?
Услышав вопрос, Чиркос сразу стушевался, а злоба его постепенно довольно быстро сменилась смятением.
— Э-э, ну списка у меня сейчас нет, но вы, наверное, знаете, что бандиты ничего не платили крестьянам?
— Это-то я знаю. Но меня интересует, каким таким поставщикам вы собираетесь передавать деньги? А так же любопытно, какую сумму вы собирались на это дело взять?
— О, вы просто меня не так поняли. Я хотел сказать, что люди настрадались и понесли большие потери, и что неплохо бы им возместить убытки.
— Постарайтесь в дальнейшем выражать свои мысли яснее, чтобы не создавалось впечатление, что меня хотят обмануть. И раз вы так настаиваете, то я передам графу ваше требование оплатить крестьянам их затраты на обеспечение продовольствием разбойников. Сама я не вправе принимать такие решения.
— Ой, ну что вы такое говорите! Разве могу я что-то требовать от графа?!
— Ну, как же! Вы пришли с требованием ко мне, но деньги-то графские! Или я опять что-то не так поняла?
Смятение снабженца усилилось, похоже, в глазах его даже испуг мелькнул.
— Вы знаете, я, пожалуй, поторопился с этим. Не надо сейчас беспокоить графа такими пустяками. Нам бы с текущими делами разобраться.
— Ну что ж. Тут я с вами, пожалуй, соглашусь. Однако раз уж вы сами подняли этот вопрос, то вам с ним и разбираться. Составьте список, что, сколько и у кого разбойники забрали, чтоб в следующий раз речь шла о реальных людях и точных суммах. Теперь о предстоящих закупках. Что вы собираетесь приобретать, и по каким ценам? Надеюсь, на этот вопрос вы можете ответить?
— Ну, в первую очередь — это продовольствие. Цены я пока не могу сказать, торговаться надо. Старый управляющий, господин Шалон давал мне, обычно некую сумму для покупок, а потом я отчитывался.
Очень кстати вернувшийся к этому времени Налиш, на вопросительный взгляд Ольги утвердительно кивнул.
— Ну что ж, не будем пока менять установившийся порядок, а там посмотрим, насколько удачно вы торгуетесь.
Чиркос расписался в книге расходов за полученное золото, и вышел из кабинета, а Ольга облегченно перевела дух. Вроде как удалось внушить к себе уважение, да и ошибок вроде бы не совершила. Впрочем, будущее покажет это точнее.
Дальше пошло полегче. Посетителей, конечно было много, в основном шли за зарплатой, которую не получали длительное время, но сложностей с выдачей не возникало, благодаря бухгалтерским книгам и хорошей памяти Налиша. Так что никаких неприятных сюрпризов не возникло.
Последующие дни промелькнули в хлопотах. Сначала пришлось вникать в тонкости экономики графства, потом организовывала ремонт в поврежденных разбойниками помещениях, а там и налогоплательщики потянулись, в общем, скучать не приходилось.
Граф все так же безучастно лежал в своих покоях. По словам лекаря, со здоровьем у владельца замка, все было в порядке, но подавленное состояние его не покидало что, впрочем, и не удивительно. Маг предлагал больному микстуру для забвения, однако тот отказался принимать ее. Оставалось надеяться, что со временем тоска несколько ослабнет.
Управляющий Шалон, тоже выздоравливать не торопился. От побоев и пыток у него оказались повреждены внутренние органы. Лекарь, поначалу, даже сомневался, сможет ли он вытянуть этого пожилого человека. Так что на скорое его выздоровление, надеяться не приходилось.
Сотник послал своих людей в Ронду, чтобы те набрали пополнение в, очень сильно потрепанный разбойниками, гарнизон замка. А Норк со своим десятком пока охранял владения графа. Вообще-то этим фактом десятник был не очень доволен. Ведь баронство-то осталось без защиты. А ведь неподалеку все еще находились разбойники. Единственное, что его как-то успокаивало, это то что, и Карис охранять которого он, и обязан в первую очередь, находился тут же.
А сам молодой барон увлекся дочерью баронессы Фрина, Миарой, и возвращаться, домой не торопился. Молодые люди все время проводили вместе. Часто гуляли по окрестностям, далеко, правда, не отходили. Да и назвать их пребывание в графском замке, беззаботным, было нельзя. Карис все еще горевал о своей погибшей наставнице, а Миара была озабочена состоянием матери.
Физически баронесса вроде бы не пострадала, однако смерть мужа, а так же тяготы и переживания в период заточения, что-то надломили в ней. Она с испугом смотрела на подходящих к ней людей, вздрагивала от каждого шороха, и все время молчала. Лекарь давал несчастной женщине какие-то снадобья, которые помогали, но всего лишь на короткое время.
Относительно спокойная жизнь, продолжалась не слишком долго. Разведчики из числа арендаторов принесли весть, что пираты, снялись с насиженных мест в захваченных баронствах, и двинулись к морю. Шаг, с точки зрения бандитов, вполне здравый. Восстановив боеспособность своего войска, граф рано или поздно отправился бы на освобождение захваченных разбойниками замков. Вот подумав, те и решили убежать, пока не поздно.
Вроде бы и ладно, пусть себе идут, однако, во-первых, единственный проход из системы горных долин, проходил по графским владениям. Конечно, разбойникам необязательно ехать по дороге, можно попытаться и лесом просочиться, это если они по-тихому захотят уйти. Но ведь могут попытаться и пограбить напоследок, людей-то у них побольше будет, чем воинов у Белара. Пополнение стражников еще не успело прибыть, ввиду того, что набор людей на столь ответственную должность, дело кропотливое и небыстрое. Замок-то бандитам не взять, однако жителям села может не поздоровиться.
А во-вторых, разбойники, кроме того, что они успели награбить, везли с собой живой товар — молоденьких девочек и девушек, которых ждала незавидная участь рабынь в столице пиратов.
И вот это последнее обстоятельство вынуждало сотника выискивать возможность отбить полон, потому что не простили бы ему бездействие родственники пленниц, да и сам себя он корил бы всю оставшуюся жизнь. А значит, отсидеться за стенами, не получится.
Получив сведения об этих неприятных событиях, Белар собрал на совет Норка, как командира наиболее дееспособной части стражников, Кариса, как единственного здорового аристократа мужского пола, да к тому же прямого начальника Норка, и Ольгу, мнение которой для последних двух всегда оказывалось решающим. Да и сам сотник, понаблюдав, как девушка выполняет обязанности управляющего, убедился в ее здравомыслии и рассудительности.
В общем-то, обсуждение как таковое и не произошло. Все считали, что нападать на разбойников надо, а вот как это сделать, чтобы избежать больших потерь и отбить всех девушек, предстояло подумать на пару Белару и Норку. А пока главное — это разведка.
Два дня прошли спокойно, а на третий, в замок прискакал мальчишка, сын одного из арендаторов, с сообщением о том, что враги уже близко.
Сотник тут же послал на предполагаемый маршрут разведчиков, а всем остальным стражникам, объявили общий сбор. Ольга тоже приготовилась к бою и вышла на площадь у главного входа. Вроде и не должна рисковать собой, вылавливая пиратов, но не могла она бросить просто так своих боевых товарищей, идущих на опасное дело.
Войско своей многочисленностью не поражало, мягко выражаясь. Восемь человек из баронства Керана, если считать и Норка, и шесть, включая Белара, графских воинов. Еще два стражника находились сейчас в Ронде, набирали там пополнение, и один все еще не выздоровел после ранения полученного в ходе пленения его пиратами. Ну и в довесок из замка выскочил Карис, придерживая только что прицепленную саблю. А бандитов предполагалось больше тридцати.
— Да, маловато нас, — с огорчением протянул сотник. — А ведь еще кого-нибудь в замке придется оставить.
— Ничего, справимся, — заверил командира Норк.
— Хорошо бы встретить этих пиратов на поляне побольше, чтоб было время пострелять из лука. Тогда мы быстро уравняем численность, — предложила Ольга.
Белар, который хорошо знал окрестности, задумался.
— Есть там подходящее местечко. Но нужно сейчас же выходить, чтоб успеть раньше бандитов.
Собственно, тянуть и не было необходимости, все уже были готовы к походу. Поэтому, оставив одного стражника в замке, оседлали лошадей, и двинулись в путь.
Сразу, как выехали из замка, свернули в сторону леса, и вскоре отряд вытянулся в цепочку, потому что дальнейший путь представлял собой узкую тропу, извивающуюся меж деревьев. Примерно через полчаса, к Белару подскакал один из разведчиков.
— Уже близко! Минут через пятнадцать будут здесь.
— Спешиваемся! Дальше пешком пойдем, — приказал сотник.
Лошадей отвели в сторону от тропинки и привязали к деревьям. Дальше продвигались с опаской, прислушиваясь и стараясь не шуметь. Наконец впереди показался просвет, и впереди идущие стражники подались в стороны, огибая поляну.
Едва успели занять места, как послышался мягкий топот копыт, и на открытое место выехали двое вооруженных мужчин. Они настороженно оглядывались, всматриваясь в густую тень леса. Не обнаружив ничего для себя опасного, всадники медленно двинулись вперед и, вскоре скрылись за деревьями. Вслед за разведчиками, примерно через минуту, показался авангард вражеского отряда.
Ольга выбрала себе место, недалеко от тропинки, которая и выводила разбойников на открытое место. Поэтому хорошо видела, как всадники, двигавшиеся один за другим, и растянувшиеся на значительное расстояние, попав на поляну, притормозили, и направились к противоположной опушке компактной группой человек с десять. Сразу вслед за ними показались основные силы пиратов, которые сопровождали вьючных лошадей с награбленным добром, и к каждой кобыле были привязаны за руки по три — четыре молодые женщины и девочки, двигавшиеся цепочкой друг за другом. К тому времени как авангард приблизился к кромке леса, почти весь обоз разбойников вошел из леса.
В этот момент послышался легкий шелест летящей стрелы, и один из бандитов завалился на свою лошадь, пронзенный стрелой. По плану, команду к бою должен был подать Белар, видимо он и сделал первый выстрел.
И сразу же послышались щелчки луков по всему периметру поляны. Среди пиратов были люди в основном бывалые, и сообразили что к чему почти сразу, однако первый ход сделали стражники, и это решило исход схватки. Уцелевшие после залпа разбойники бросились к деревьям, желая покинуть открытое место, и завязать сабельный бой, но не преуспели в этом. Довольно быстро и авангард, и основные силы врага были перебиты.
Однако бой еще не закончился. Часть бандитов не успела выйти на поляну, а потому избежали гибельного для них обстрела, и теперь напали на ближайших к ним стражников.
Ольга, быстро израсходовав половину стрел из своего колчана, была вынуждена остановиться. В пределах видимости не осталось врагов. И тут, она заметила движение сзади. Громким криком, предупредив остальных о новой опасности, она выхватила саблю, и бросилась на ближайшего врага. Отклонив клинок противника, нанесла ему укол в грудь, и тут же укрывшись от размашистого удара, рубанула по выставленной руке следующего. А там и третий подоспел, чтобы упасть с распоротым животом. Резко развернулась, приготовившись встретить новую опасность, и никого не обнаружила.
Карис, которому она заранее приказала находиться рядом, стоял с обнаженным оружием, и тоже озирался в поисках противника. Судя по всему, ему не удалось сегодня скрестить свой клинок с вражеским, все-таки он первый раз в подобном бою участвовал, немного растерялся, вот и не хватило для него бандитов.
Стрельба из луков мгновенно изменила соотношение сил в пользу стражников, и оставшихся разбойников, добить уже, было нетрудно. Да и потерь удалось избежать, благодаря неожиданному нападению. Лишь несколько легкораненых, против почти поголовного истребления врагов.
Часть лошадей испугались шума, суеты и запаха крови, и чуть было, не понесли. К счастью, сильно разбежаться на относительно небольшой поляне, не получилось, и они остановились у кромки леса. Однако некоторые женщины в результате не удержались на ногах, и теперь с трудом поднимались, неловко опираясь на связанные руки. Впрочем, это всего лишь небольшая неприятность, по сравнению с той участью, что была им уготована. Все девушки это осознавали и бурно радовались освобождению.
