— Кит, — дёрнула я едва уловимо стоящего рядом палача. — Сколько времени ты против него продержишься?
— Если он будет играть со мной — минут пять. Если будет убивать сразу — минуты две.
— Это вот ты сейчас себе польстил, — сообщил Сантр.
Мгновенно. Он двигался с такой скоростью, какая недоступна людям.
И бил так, что второй раз подняться было невозможно.
Кит улетел в одну сторону, приземлился, правда, удачно — на груду поклажи. Я отлетела в другую сторону, с приземлением неудачным. Потому что мало того, что я налетела на ха-змея, я ещё и порезалась об его броню.
— Кровь! — прошелестела надо мной змея.
Сантр, уже наклонившийся добивать Кита, круто повернулся.
Говорящий со змеями?! Неужели?!
— Ты ударилась? — опять то же мгновенное перемещение, и вот уже Сантр навис надо мной. Его рука скользнула по моей щеке, очень осторожно, нежно, ласково. — Бедная малышка. Я был столь неосторожен, прости!
Это насколько он неадекватен?!
Задавать себе подобные вопросы не стоило. Нужно было пользоваться моментом и пытаться убежать, вот только...
Я об этом не знала, а сообщить мне, естественно, никто не удосужился.
Всё с той же пугающей нежностью и осторожностью мужчина поднял меня на ноги, помог устоять и швырнул в ту же сторону, откуда и поднял.
Снова на броню ха-змея.
Кровь хлынула потоком. По спине, шее, плечам.
И тут же тоненько завизжав, в сторону прянул Сантр.
На его собственном плече появилась длинная царапина, недостаточно глубоко, чтобы он не смог пользоваться рукой, но достаточно, чтобы хлынула уже его собственная кровь.
Ха-змей за моей спиной нервничал.
Острые чешуйки брони распороли уже начавшую подживать ранку, и теперь моя кровь лилась по броне ха-змея, затекая между сочленениями чешуек.
— Кровь, — снова раздалось над моей головой шипение. — Кровь. Детёныш...
Подняв голову, я слабо улыбнулась.
Надо было сказать змею, что всё хорошо, что я справлюсь, это не страшно. Это...
Больно! Как же больно!
Кит отлетел в сторону и уже не поднялся, а Сантр двинулся ко мне, напевая что-то себе под нос. Я даже не стала вслушиваться, потому что в следующий миг уже отчаянно кричала от боли.
Этот садист извлёк несколько потайных кинжалов и сейчас загонял их в моё тело, один за другим, наслаждаясь моими криками.
В глазах мучителя не было ни единого проблеска разума. Он действительно наслаждался...
Интересно, а остановить это безумие как-то можно?!
Нельзя! Нельзя, ни в коем случае пускать этого типа к Али!...
Хотя, тут скорее мне о себе волноваться надо, чем о других.
Что же делать?! Что делать?!
Над головой тревожно зашипел ха-змей. Грудь обожгло болью, когда сверху закапал яд... прямо на мой амулет власти, стирая маскировку, разъедая её...
А в голове всплыло:
"Амулет власти — это не просто подтверждение твоей силы. Это даже не показатель того, что ты получила доступ к древним силам. В первую очередь это знак того, что у тебя есть право приказывать, даже ха-змеям".
Я могла бы попробовать приказать Сантру, но у императора тоже был амулет власти. И этому человеку он вполне мог приказать подчиняться ему до гробовой доски. С ха-змеями же всё было интереснее. Амулет императора больше был не действителен, а мой — то, да!
— Убей его! — не крикнула, а прошипела я, перейдя на змеяз.
Мимо взгляда мелькнул огромный хвост, покрытый шипами. Алое, алое...
Всё. Дальше ничего не помню.
Разве что успела подумать, сползая без сил в объятия сворачивающегося клубком ха-змея, что до сна шамана я так и не добралась...
Наверное, надо у себя на лбу написать, что амулет работает очень примитивно. Раз прозвучало внутреннее желание, значит нужно его исполнить!
Потому что когда я открыла глаза, я была опять вне реальности. Я опять была в мире, для обычных людей не существующем. Я была во сне.
А попробовав двинуться с места, обнаружила, что не могу этого сделать. Причин было две. Во-первых, под ногами была чёрная гнилостная ... грязь?! Гроль?! По которой невозможно было сделать ни одного шага. А, во-вторых, если бы даже я захотела это сделать, у меня бы не получилось. Потому что вокруг моих ног был обвит хвост. Чужой хвост, между прочим!
А его обладатель стоял ко мне спиной чуть впереди и что-то рассматривал.
— Тайпан?
— Ш-ш, — змей, опять находящийся в форме получеловека, полузмея, отмахнулся от меня, — подожди. Здесь кто-то есть.
— Ещё бы. Мы в чужом сне.
— Я понимаю. Но не только мы. Здесь есть кто-то ещё. И не один! Посторонних здесь двое. Помимо нас.
Порядком удивившись, я не ощущала, не слышала и не чувствовала вообще ничего, я попыталась сделать шаг и опять у меня ничего не получилось.
— Ты можешь проводить меня туда, где ты ... ощущаешь чужаков?
— Они в разных местах, — сообщил мне Тайпан задумчиво, поворачиваясь, подползая ко мне и беря на руки.
— Эй! Ты что творишь?!
— Беру тебя на руки. Ты здесь не пройдёшь. Человеческое тело не предназначено для перемещения по серой гнили.
— Она чёрная вообще-то! — огрызнулась я невольно.
— Да хоть рыжая, — Тайпан взглянул на меня с усмешкой. — Тебя смущает, что тебя носят на руках, Зеон?
— Да! Очень! Так что поставь меня обратно!
— Выберемся отсюда, поставлю. А пока не шуми.
Ощущение было такое, словно я от неожиданности потеряла дар речи. Минуточку! Это вообще, что такое происходит?! Мной командуют?!
...Нет, кажется, обо мне просто заботятся. И мне придётся эту заботу принять, потому что тело болит. Даже здесь. Несмотря на то, что всё-таки это более чем реальность, эта сонная хмарь...
— Тайпан.
— Да?
— Ты... можешь мне помочь?
— Чем?
— Остаться именно в этом сне, а не в моём, когда мы уберём отсюда посторонних? — попросила я тихо.
Ха-змей даже на мгновение сбился с движения, потом потряс головой:
— Подожди, я думал, опасность грозит тебе?
— Мы сейчас во сне шамана. Убийцы, посланного императором за Али, но при этом сам убийца не пожелал причинять вред своей жертве... Короче, это сложно. Но нужно, и куда важнее, чтобы ты остался здесь.
— Кому важнее?
— Али. Мне. Всем.
— Император воспользуется этим, чтобы добраться до тебя, — сообщил Тайпан негромко. — А ты останешься без защиты.
— Да. Именно это мне и нужно.
— Тебе?
Я кивнула.
У меня была идея, рисковый план, но для этого нужно было выполнить и привести к единому образу очень много мелочей. Наличие Тайпана в снах Чиганари-до — было одним из них.
Точно так же, как и моя собственная беззащитность.
Тайпан молчал.
— Это опасно для тебя?
— Немного, — честно ответила я. — Но это один из самых быстрых способов сделать так, чтобы опасность мне не грозила.
— Хорошо. Тогда я сделаю то, что ты хочешь.
— Спасибо, — тихо шепнула я. — Правда, это очень... очень... важно для меня.
Тайпан промолчал.
И только глянув на него краем глаза, я поняла, что принятие такого решения далось ему исключительно тяжело! Он не хотел, чтобы я подвергала себя опасности. Он не хотел, чтобы я делала что-то...
Но это было для меня важно, и он согласился.
А так бывает?!
— Тайпан.
— Мы почти пришли, — мужчина осторожно спустил меня на обычную землю, оглянулся. — Стоит поспешить. Сон начинает таять.
— Думаю, долго мы здесь не задержимся... Подожди! — наконец, сообразила я. — Ты не удивился, увидев меня во сне! Значит, для тебя это не... что-то новое, выбивающееся за рамки привычного?!
— Ха-змеи спят долго, бывает очень долго, поэтому нам тоже нужен способ общаться. Мы научились ходить во сны друг друга и управлять своими снами.
— Управлять?! Научи меня! Пожалуйста!
Тайпан взглянул на меня удивлённо:
— Зеон?
— Пожалуйста, пожалуйста! Это очень-очень важно.
— Хорошо. Сейчас?
— Н... нет. Сейчас ты сам говоришь, что времени всё меньше и меньше... Потом!
Змей как-то странно качнул головой, потом протянул мне руку.
— Идём?
Задумавшись над тем, что можно будет скорректировать через сны, я кивнула и оперлась на его ладонь.
Идти в темноте, опираясь на того, кому она не была проблемой, было легко. Да и далеко идти не потребовалось, через минут пять, может десять, мы увидели и тех, кто здесь был.
Хозяин, двое посторонних...
Шаман был здесь. Вот только Чиганари-до был заперт внутри огромнейшей клетки изо льда, повис там бессильно, обвитый рыжими-рыжими лучами. А перед ледяной стелой стояла девочка. Тачи.
Перед ней, отступая шаг за шагом — неизвестный мужчина.
Император? Отступает перед ребёнком? Вряд ли. Даже если здесь только часть сознания этого могущественного тирана, то это всё равно невозможно. Вот если только... если только гибель Сантра не ударила по нему сильнее, чем я подумала. Тогда возможно и такое.
Пожалев о том, что у меня нет копья, сейчас бы оно очень понадобилось, я неожиданно ощутила его в руке. Копье из песка, бьющееся в моих руках, с нетерпением ожидая того момента, когда можно будет впиться в тело врага.
Вот только для меня копьё было слишком тяжёлым! Зеон может быть и справился, а вот как Зеоннала, я могла только бессильно удерживать огромную бандуру двумя руками.
Поверх моих ладоней легли мужские, змеиный хвост придержал кончик копья. И стало легче. А потом копье стало весить с каждым мгновением всё меньше и меньше, пока не осталось ощущение, что в моих руках лишь тонкая тростиночка.
— Так лучше? — спросил серьёзно Тайпан.
Я кивнула, размахнулась и метнула копьё.
Что было дальше — не знаю. Один нахальный змей круто повернул меня к себя, заставив уткнуться ему в грудь, и заткнул мои уши, не давая услышать ни звука.
Когда же мне было разрешено снова повернуться, мы остались в этом месте втроём.
Я, Тайпан и Чиганари-до, устало сидевший...
Где-то?!
Мир вокруг начал обретать яркие краски, одна за другой. Они словно вливались разноцветным каскадом искр в эту тьму, создавая очертания вещей и окружающего мира.
Проступили толстые змеиные шкуры, зазвенели у входа в шатёр ловцы ветра. Расстелилась по песочному бело-алому ковру толстая шкура барана. Появился низкий столик и очаг.
На теле шамана не было живого места...
Его пытали. Год за годом, месяц за месяцем... Не его тело — его душу. Но он не сдавался?!
— Зеоннала, Тайпан? — в голосе шамана звучала сила и свет.
Рухнув на шкуру, я потрясла головой и засмеялась:
— Это насколько вы сильны Чиганари-до?
— Не слишком, Зеоннала. Если бы не моя дочь, то думаю, я бы не дожил до этого момента. Зеоннала. У тебя не слишком много времени. Скоро тебя вернёт в реальность. Что ты хотела?
— Ничего, забрать вас отсюда и позаботиться, чтобы император не тянул к вам свои грязные ручонки, — улыбнулась я, опираясь на прохладный бок Тайпана.
Змей, приобняв меня, едва-едва, кивнул:
— Я останусь в вашем сне, Чиганари-до.
— Вы знакомы? — вскинула я к нему голову.
— Виделись, — почти одновременно сказали мне мужчины.
— Когда Хан приходил за своим амулетом власти, — пояснил Тайпан.
— Я его сопровождал, потому что тогда опасность грозила Хану. А Али ещё на свете не было, — добавил шаман, формируя картину полностью.
— Ясно! Тогда будет легче.
— Легче? — шаман покачал головой. — Зеоннала, столько всего вынесла и до сих пор не понимаешь?! Дальше будет только хуже.
— Нет. Уже не будет. Сантра больше нет. С его братом, думаю, разберёмся на территории дворца. Если император не заберётся в ваши сны, значит, у меня будет немного больше времени, чтобы обеспечить безопасность Али и изучить обстановку. Всё хорошо.
Чиганари-до покачал головой, взглянул на Тайпана:
— Она не понимает?
Змей пожал плечами.
— Чего я не понимаю? — нахмурилась я.
— Во дворце Тысячи сердец ты будешь одна. Никто не придёт тебе на помощь. Даже если тебя будут убивать на глазах всего дворца, никто, ни один аристократ не сделает шага, чтобы тебе помочь.
— Это их проблемы. Кто сказал, что я не смогу и не буду защищаться?
— Ты — девушка.
— Я песчаный воин, — вспыхнула я до корней волос. — Я змеиный проводник! Понадобится, вытащу из потайных ходов всех сторожевых змей, и посмотрим, кого и как убивать будут!
— Зеоннала, ты...
Тайпан, прикрыв мои губы ладонью, не дал мне сказать лишнее, зато сказал сам кое-что, отчего в моей душе вдруг всё вспыхнуло рыжим заревом восхода:
— Она справится. Уж поверь мне. Девушка, проведшая к пику Гроз сразу трёх носителей амулета власти, справится с чем угодно.
Шаман взглянул на меня с удивлением:
— Она?
Тайпан кивнул:
— Да. Держала сама трёх ха-змей.
— Вы с братьями что ли?!
— Точно. И она без труда удержала всё и вся. Так что... Не обижай красавицу Танцующую.
Чиганари-до застыл, потом осторожно переспросил:
— Ты? Танцующая?
Получив свободу, я кивнула:
— Да. Станцевать?
— Нет, спасибо! — мгновенно отреагировал шаман.
Тайпан ухмыльнулся, правда, спрятал улыбку в моих волосах, прижимая к себе крепче.
— Чиганари-до, — спросила я негромко. — Скажите мне, пожалуйста, император — не человек определённо. С тем учётом, сколько вы пробыли с частью его личности, может быть... знаете, какие-то... подсказки? Хоть что-то?
— Не подсказки, я знаю точно, — шаман сгорбился, мгновенно старея обликом, — знаешь, Зеоннала, когда-то Аррахат был не пустыней, и здесь жили не песчаные муравьи и не гигантские змеи, а три народа...
— Знаю, — перебила я резко. — Один народ стал ха-змеями, второй — песчаными муравьями, а люди потеряли очень много из того, что у них было. Все они были наказаны богами.
— Верно, — шаман удивился моим познаниям, потом грустно улыбнулся. — Ты, правда, знаешь!
— Да.
— Хорошо, тогда поймёшь, почему победить императора невозможно. Он — жрец этих богов.
Ох! От неожиданности я прикусила губу, потом вскинула голову к Тайпану, ощущая, что начинаю таять, возвращаясь в реальность:
— Ты здесь останешься?
— Да, — твёрдо кивнул змей.
— Спасибо, — снова прошептала я, потом взглянула на шамана. — Чиганари-до, вы уверены?
— Да. У меня ушли года, чтобы убедиться в этом, а заодно узнать, что ни один человеческий способ не поможет убить императора. Так что... лучше думай, как выжить, Зеоннала, не думай, что у тебя получится изменить судьбу Али. Он — уже обречён, и все наши попытки только усугубляют ситуацию.
— А это мы ещё посмотрим, — прищурилась я. — Чиганари-до, если боитесь — просто уходите. А я буду сражаться за Али до самого конца. Потому что этот ребёнок станет великим императором Аррахата. Я верю в это. Я знаю это. Так что, если вы с нами — то увидимся в реальности. Если же нет, было приятно с вами познакомиться.
Ответа я не услышала.
Уловила ещё во сне мягкое касание губ и открыла глаза в реальности.
— Зеон! — перепуганный Али бросился мне на грудь. — Зеон!!! Ты проснулась!!!
Зарывшись пальцами в мягкие волосы мальчишки, я кивнула и улыбнулась:
