— Только вместе, если даже и пропадать! — ответила отчаянная девушка и стала карабкаться вверх.
— Погоди! — рассмеялся Алекс. — Тебе еще рано пропадать, я сброшу конец пояса — так ты мигом здесь окажешься. Неужели ты думаешь, что я оставил бы тебя одну в этом черном мешке?
Вскоре молодые люди стояли в абсолютно темном тоннеле, стенки которого круто закруглялись вверх.
— Диаметр этой трубы должен быть не меньше четырех метров, — прикинул Алекс, ощупывая стены. — Пойдем вперед?
— Пойдем! Только, надо чем-то прощупывать дорогу впереди. Помнишь, как Ян ходил, когда ослеп? — предложила Саша, сама не зная, что этим спасает жизнь Алексу, который вынул из ножен меч и стал простукивать дорогу впереди себя.
Спустя полсотни метров тоннель резко обрывался вниз. Алекс, почувствовав пустоту под кончиком меча, резко выпрямил ноги и даже попытался махнуть вперед рукой, чтобы удержать равновесие на кромке, разверзшейся под ногами пропасти. Но размахивать руками, как мельница ему не дала оказавшаяся на чеку Сашенька, которая повисла всем своим весом на рванувшейся вверх и вперед ладони Алекса. Спустя секунду молчаливой и отчаянной борьбы с инерцией и силой тяжести, парень только сумел пропищать жалобное: "Ой!", — а девушка судорожно засмеялась, обнимая своего вполне целого и живого ненаглядного (пусть даже и в полной темноте) друга.
Когда расшалившиеся нервы успокоились, Алекс провел мечом по пустоте, куда мерно проваливался невидимый поток воздуха и спросил подругу:
— Что будем делать?
— Прощупай, нет ли там каких-нибудь ступенек? Если это искусственное сооружение для вентиляции, то должны же иметься хоть какие-нибудь ступеньки для обслуживания колодца?
— Ты права. По крайней мере, у нас нет других шансов выбраться отсюда, — Алекс встал на четвереньки и принялся исследовать стенки колодца, который оказался почти того же диаметра, что и горизонтальный тоннель. Спустя минуту раздался его удивленный возглас:
— А ты права! Тут даже не скобы, а винтовая лестница с перилами вдоль стены спиралью вниз уходит. Спускаемся вниз?
— Нет еще, — испуганно произнесла Саша. — Надо подумать. Вдруг лестница обвалится или перила сломаются? Надо как-то подстраховаться.
— Тогда свяжем наши пояса перевязью из-под колчана и лука. Все равно стрел у тебя с собой нет.
Они спускались и спускались в невидимую бездну. Оказалось, что спускаться, тоже нелегкая работа — ноги стали временами вытворять опасные трюки, внезапно сгибаясь в самый неподходящий момент. Хорошо, что невысокие перила страховали от падений.
В одном месте им пришлось серьезно попереживать, когда, совсем отупевший от монотонных движений, Алекс вдруг поймал рукой вместо перил пустоту и продолжил за ней плавное движение в пропасть. К счастью Саша в этот момент прочно стояла на ногах и держалась за последний отрезок перил рукой, и еще больше им повезло, что ни тонкая кожаная перевязь, ни перила не спасовали перед серьезной нагрузкой. В результате Алекс завалился не в пропасть, а на ступеньки лестницы, запоздало вцепившись в стойку сломанных перил чуть позади себя.
Дальше они продвигались с удвоенной осторожностью. Насколько глубоко они спустились, было трудно рассчитать, но по ощущениям — уже находились ниже, не то что горы, но даже уровня земли и реки. Но ничто не бывает бесконечным, и им оставалось только радоваться, что у них хватило сил до дна колодца. Молодежь сидела на плоском каменном полу, обнявшись и пытаясь прийти в себя.
Они еще не знали, что скоро события начнут развиваться вне зависимости их желаний или усилий. Их визит не остался незамеченным со времени проникновения в ловушку, прикрывающую выход воздуховода...
* * *
Женька рвал и метал, носясь по изнанке вдоль поверхности горы и нигде не находя ребят. Он клял себя многоэтажными ругательствами, основное содержание которых можно было свести к мысли: какой он растяпа, не поверивший Лешему, и на кой ему дались эти дурные богомолы. Когда стало светать, а истерика пополам с паникой просто иссякли от недостатка эмоций, он завис перед горой, тупо уставившись на склон.
Затем по какому-то наитию, он отлетел к деревне и вернулся точно так же, как проделывал это в темноте. В результате Женя оказался у одной большой выщербины. Он разглядывал ее внимательно — выемка, как выемка, только уж больно правильной формы, как впрочем, и вся гора. И все-таки ему показалась неестественной темнота в ее глубине. Он спрыгнул на ровную поверхность песка и гравия, видимо насыпавшегося со склона.
"Ага!" — он разглядел на песке четкий отпечаток небольшой ноги — скорее всего, Сашенькиной. К сожалению, никаких других следов не попадалось. Тогда он прошел вглубь странного грота и почувствовал, как вокруг опустился полог темноты. Женя только заинтересованно пожал плечами, прошел вперед и уперся в скальный откос. Знал бы он тогда, насколько точно повторял передвижения ребят, в результате которых оказался у того же входа в воздуховод.
Но дальше его действия разошлись с поступками Саш, просто потому, что у него была с собой любимая изнанка, которой он и не преминул воспользоваться. Вернулся он с изнанки уже в тоннеле с факелом в руках и быстро продолжил путь, на ходу продолжая обзывать себя, но уже новыми эпитетами, типа, какой он идиот — не мог додуматься сразу покать здесь получше, а летал вокруг горы, удовлетворяя прихоть своей глупости и паники.
Он бежал по коридору и понимал, что опаздывает — все его бестолковые метания в деревню и обратно с полетами вокруг горы отняли несколько часов. За это время ребята могли оказаться, бог знает где, а, судя по грандиозности сооружения и работающей ловушке на входе, вентиляционный ход мог быть вполне обслуживаемым и находиться под контролем. Задумавшись над этим, Женька не заметил разверзшейся пропасти колодца и с ходу сиганул туда.
Напугаться он успел, только почувствовав шум ветра в ушах. Испуг заставил мысли бежать быстрее, и он выскочил на изнанку, пока не размозжил себе голову о каменную стену. Женя по инерции скользил вдоль колодца и на изнанке. Было странно наблюдать, как полупрозрачный факел падал, по-прежнему пылая в нескольких метрах от него и разбрызгивая временами искры. Вот факел ударился о перила лестницы, сбегающей вниз по спирали, и, рассыпав горсть огоньков, отлетел в сторону, приземлившись окончательно на ступеньки на другой стороне колодца.
Женя, понимал, что ему лень спускаться пешком по лестнице с огнем в руках, а в темноте он не сможет "падать" на изнанке мира и ориентироваться в этом подземелье. Поэтому он притормозил свой "полет" и вышел на лестницу с новым горящим факелом. Затем аккуратно бросил его вниз ровно посреди тоннеля и тут же последовал за ним, но уже по изнанке. Здесь главным было не отставать и не отклониться в стенку колодца, с чем Женя блестяще справился. Правда, в последний момент, увидев, как факел ударился о дно колодца, он на всем ходу "воткнулся" в пол. Пришлось срочно "всплывать", чтобы скорректировать свою позицию относительно дна.
Вновь оказавшись с зажженным факелом теперь уже в нижнем горизонтальном ходе, Женька, что есть духу, припустил бегом. Выбирать, куда двигаться, не приходилось — подземная труба не разветвлялась и шла в одном направлении. Но долго забег не продлился — астральный шпион уперся в металлическую решетку, за которой просматривалось, как тоннель разделяется, по крайней мере, на три рукава.
Женя остановился в недоумении. Пролезть сквозь такую ячею ребята никак не могли, если только с помощью "слова", но и следов после себя не оставили. Он вглядывался в темноту за решеткой, прошел назад несколько шагов, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы в туннеле, но все было напрасно...
* * *
Саши достигли той же решетки, что и Женя, но часом раньше. Двигаясь в полной темноте, они просто уперлись в нее и остановились.
— Что дальше? — спросила девушка у Алекса.
— Давай отдохнем и подождем. Если ничего не изменится, пойдем обратно и начнем ощупывать стены тоннеля. Вдруг мы пропустили какую-нибудь дверь?
— А если это просто ловушка и никого из живых тут нет? — с невольным страхом воскликнула Сашенька.
— Надеюсь, что не ловушка, судя по одному признаку, — задумчиво рассуждал Алекс.
— По какому?
— Если бы за этой системой не следили, и она существовала тысячу лет, то мы вполне могли бы наткнуться на кости и останки людей или хотя бы животных. Но ничего подобного не видно. Даже пыли здесь нет.
— Ну, пыль-то и не могла скопиться при таком постоянном потоке воздуха, но в остальном ты прав. На входе стоит ловушка. Такое впечатление, что она сделана для того, чтобы никто не мог уйти и рассказать об этом сооружении на поверхности.
— Или чтобы отлавливать любопытных, — предположил Алекс и тут же воскликнул с хитринкой в голосе. — Слушай, а чего мы расселись? Пошли дальше!
— Ты что? Вроде не падал? Как мы пойдем?
— Ты сама не падала случаем, откуда-нибудь? — еще хитрее спросил Алекс.
— Ой, ну какая же я дуреха! — воскликнула Сашенька и вскочила, тут же собираясь произнести "слово", позволяющее проходить сквозь препятствия.
Однако она вовремя заметила свет за спиной и обернулась в радостной надежде, что сзади появится Женя. Но там был незнакомый мужчина в военной форме, который стоял с факелом в руке и с бесстрастно рассматривал Саш. Алекс тоже встал, завидев незнакомца. Им пришлось потратить полминуты, ожидая пока глаза привыкнут к свету. Все это время незнакомец продолжал молчать. Наконец, юноша не выдержал и спросил:
— Здравствуйте! Меня зовут Алекс. Простите, но с кем я имею честь говорить?
— Вот именно, — медленно и с сарказмом ответил неподвижно стоящий хозяин подземелья. — Имеешь честь! Это ты правильно сказал. А кто твоя спутница?
— Моя жена, Александра, — горделиво и строго ответил Алекс, непроизвольно делая шаг и заслоняя Сашеньку от незнакомца.
— Хм. Ну, мы это еще посмотрим... — продолжал, как ни в чем не бывало мужчина. — Вы "пришедшие"?
— Да.
— А теперь, позвольте представиться: маг северо-западного сектора подземного волшера, Семен Темный, полковник. Об остальных моих обязанностях, вам пока нет необходимости знать. И еще: вы нарушили границы нашего волшера и вторглись на суверенную территорию без приглашения и въездных виз. Поэтому рассматриваетесь, как потенциальные агрессоры, или, по крайней мере, нарушители порядка.
— Интересно, как можно что-то нарушить, не зная, что это существует в природе? — удивилась девушка.
— Незнание закона не освобождает от ответственности! Поэтому вы будете заключены под стражу до выяснения личностей и намерений. Если следствие покажет, что никакого противоправного умысла ваши действия не несли, то вас амнистируют, но вам придется отработать потраченные на расследование затраты.
— Интересно получается. Значит, в лучшем случае, нас ждет каторга? — с сарказмом усмехнулся Алекс.
— Вы быстро поняли, в какой ситуации оказались и, надеюсь, будете вести себя благоразумно, чтобы избежать худшего варианта.
Сашенька дернула за рукав Алекса и шепнула ему на ухо:
— Лучше не дергайся! Не забывай, время работает на нас. Женя должен идти следом.
— О чем вы там шепчетесь? — подозрительно спросил маг.
— Да это я его уговариваю быть сговорчивее. Кому нужна спесь в таком положении? — ответила за парня девушка.
— Правильно. Тогда пройдемте! — и военизированный маг сделал приглашающий жест в сторону стены воздуховода. Заметив непонимающие взгляды ребят, он довольно засмеялся и спросил. — Вы хоть слышали о колдовстве?
— Ах да! Понятно, — воскликнул Алекс и шагнул в стену, ведя за собой Сашеньку.
Спустя пару шагов они оказались на площадке, очень напоминающую перрон, у которого стоял вагон странной конструкции, больше всего напоминающий огромную фасолину. Колес у него не было. Вместо них вдоль вагона посреди дна шла выемка, которой он охватывал единственный и широкий рельс, уходящий в круглый туннель, диаметром чуть превышающий вагончик.
— Прошу! — маг указал на открытую дверь.
Внутри оказалось весьма уютно. Четыре удобных кресла располагались друг против друга. Маг устроился напротив ребят и прошептал какие-то слова. Дверь вагона закрылась, и затем странный экипаж плавно и бесшумно понесся в темноту. Если бы не напряженная обстановка, Саши, наверное, вовсю удивлялись и обсуждали странную технику, но ребятам было не до того — они понимали: удаляясь от места попадания в подземелье, они теряют шансы на то, что Женя скоро разыщет их с изнанки. Ведь ему тоже невозможно ориентироваться в полной темноте...
* * *
А Женька, тем временем, сидел полным болваном и клял себя последними словами посреди туннеля, пытаясь найти выход из ситуации. Он опоздал. Ребята куда-то исчезли и, скорее всего, не сами. Глупо было думать, что при ловушке, настроенной снаружи, ими не заинтересовались внутри. Вероятность того, что он ошибся, и они остались снаружи, не исключалась, но была мизерной. Сейчас он должен был решить, по какому пути поисков пойти, а от этого может зависеть жизнь ребят, не говоря об их здоровье и благополучии.
Если вернуться и искать на горе — ребята могут пропасть в подземельях. Если пойти через решетку, то куда? Три совершенно идентичных дороги — выбирай на вкус! Горе-шпион опять занялся самобичеванием. Как он мог тащить с собой и подвергать опасностям, по сути, беззащитную молодежь?.. С другой стороны, а вдруг недавнее нападение монстров — козни против них, а он единственная защита ребятам? Но кто они такие, чтобы устраивать на них нападения? А вот он, как раз, мог перейти дорогу, и не одному магу. Как бы то ни было, напрасно сейчас выяснять, кто виноват, лучше сосредоточиться на том, что делать?
К сожалению, он никак не мог прийти к решению, какой следующий шаг будет наиболее верным. Не зная того сам, Женя совершал самое верное действие, какое только мог придумать: ничего не делал, так как ему нужно было лишь немного подождать, пока за ним придут. И за ним пришли... вернее, пришел — все тот же маг-полковник, который принимал Саш.
Маг, в свою очередь, оказался немало удивлен. Не успел он доставить "гостей" по назначению, как его сторожевой амулет опять показал сигнал тревоги. Он быстро распорядился разместить молодых людей под домашним арестом. Хотелось бы позаниматься ими "поплотнее", но до особого распоряжения сверху их предписывалось содержать в приличных условиях — вдруг окажутся какими-нибудь важными или влиятельными людьми наверху? Теперь же ему пришлось быстро проследовать к себе в кабинет. Как он и предчувствовал, опять сработала та же ловушка. Полковник решил поспешить, чтобы застать "пришельца" еще в колодце.
Каково же было его удивление, когда он увидел свет в туннеле и, пройдя на него, обнаружил, рассевшегося посреди пола мужчину, который с любопытством разглядывал появившегося хозяина. Магу не удалось выдержать высокомерно-пренебрежительной паузы, так как мужчина сразу же "обезоруживающе" улыбнулся и спросил:
— Доброе утро, если не ошибаюсь во времени суток! Тут пара взрослых ребятишек не пробегала? Простите, не знаю, как к вам обращаться и в каком вы звании. Ах да, еще раз простите — меня зовут Евгений, а можно Женька-оболтус, сильно не ошибетесь.
