...Голоса стали слышны громче и отчетливей. Еще несколько минут назад Реннет услышал крики и, прервав свой путь, углубился в лес. Без необходимости он решил ни во что не ввязываться, но проверить все же было нелишним. В том, что это маги — сомнений не осталось. Юноша почувствовал их еще у дороги. "Странно, — думал он, — кроме патрулей из светлых кланов здесь никого не должно быть..."
Обычно в это время стояли лютые морозы, поэтому на юноше был удлиненный и утепленный светло-серый плащ, служащий еще и прекрасной маскировкой в зимнем лесу. Подойти ближе к незнакомым магам Реннету не составило большого труда.
Глазам парня предстала знакомая картина, которая никого не удивила бы на юге Империи, но не здесь, не в северной части: тут и там валялись окровавленные тела в серых плащах, прямо указывающих на прошедшее недавно сражение. Опытный и немало повидавший на своих заданиях Реннет сразу заметил черные мантии под плащами некоторых трупов. Сразу напрашивался вывод, что здесь произошло сражение между патрулем одного из кланов Светлого Ордена и небольшим отрядом темных, состоящим всего-то из четырех человек. Судя по многочисленным жертвам с обеих сторон, их встреча произошла крайне неожиданно.
Вообще, все это показалось юноше странным, ведь до сих пор мелкие отряды темных не имели возможности просачиваться настолько вглубь Имперских земель, да еще и в количестве четырех человек. Против усиленного боевого патруля светлых, состоящего минимум из десяти магов, у них изначально не было шансов, хотя в данном случае сравнивать качество с количеством не имело смысла, потому как Реннет насчитал семь трупов светлых, то есть почти в два раза больше, чем со стороны врага.
Трое боевых магов Империи, оставшихся в живых, находились тут же. Один из них был ранен и, держась за правый бок, безостановочно ругался. Похоже, именно голоса этих троих и привлекли внимание юного мага.
— Что же здесь все-таки произошло? — шептал Реннет неслышно. — И что делал столь малочисленный отряд врага в центральных частях Империи? Быть может, остальным удалось скрыться? Или они ранее пережили несколько подобных сражений?
Решив немного послушать разговор оставшейся в живых троицы, чтобы узнать, как все произошло, юноша не стал покидать своего укрытия за стволом толстого дерева. Усталость и снег, так и норовящий попасть в сапоги, были забыты в ту же секунду.
— Кхе-кхе, вот же ублюдки! — с ненавистью и яростью в голосе произнес один из светлых магов. Он был довольно высокого роста, черноволосый, с резкими чертами лица, возможно родился в центральных областях Империи. Бок хоть и окрасился красным, но учитывая то, что он твердо стоял на ногах и мог разговаривать — рана была несерьезной.
— Да-а-а-уж... пусть их души твари Нижних Пределов сожрут! — согласился второй и гневно топнул ногой, выбив носком сапога комья снега, окрасившегося алым. — Семерых наших положили, уроды, прежде чем успокоились, — сказал он и снова выругался. Примечательной чертой этого мага были огненно-рыжие волосы, отчетливо выделяющиеся на серо-белом фоне зимнего леса. Длинные красные пряди выбивались из-под капюшона подобно живому пламени.
— Откуда они вообще взялись?! — в голосе первого появились истерические нотки.
Третий маг был ростом чуть ниже своих товарищей, но зато гораздо шире в плечах. Также, по отличительным знакам на его плаще, а именно золотым рунам, подобно ветви уходящим от левого плеча к правому боку, можно было догадаться, что он выше остальных по рангу. Его лица юноша разглядеть не мог, так как тот стоял спиной к нему. Внезапно он заговорил, но, к удивлению Реннета, обращался не к своим товарищам, а к темному магу, лежащему у его ног:
— Твой отряд убил наших товарищей, нашего командира, и ты поплатишься за это.
"Так один из них все еще жив?" — мелькнуло в голове юноши, наблюдающего за всем происходящим. Он уже обследовал все в округе своим магическим зрением, но второпях не заметил едва заметного свечения ауры лежащего человека. Слабая интенсивность сияния означала, что он ранен или же просто растратил все свои силы в бою. И еще, судя по тому, что сама аура серебристая, темный был магом-мистиком.
Реннет, откровенно говоря, не завидовал оставшемуся в живых темному. Он понимал, что умереть быстрой смертью ему не дадут. Это было заметно по тихим, полным яда и ненависти, словам широкоплечего светлого мага.
И точно, в этот самый момент, он, сделав шаг к лежащему, с силой ударил его ногой в живот, отчего тот буквально отлетел на пару метров, пропахав своим телом снег. Широкая спина светлого перекрывала обзор юноши, поэтому он не мог отчетливо видеть поверженного темного, но его негромкий вскрик расслышал отчетливо. Какого же было его удивление, когда он понял, что лежащий в снегу мистик — это женщина!
Вообще, среди боевых магов пол не имел никакого значения, и мужчин и женщин магов насчитывалось одинаковое количество, но в разведывательных группах и на секретных заданиях с повышенным риском женщины встречались нечасто. Нельзя точно сказать, но возможно так получалось из-за повышенных требований к выносливости и моральной устойчивости боевого мага на такой работе. Правда бывали и исключения: к примеру, маг третьей ступени Рэанна вполне успешно участвовала в поисковых и разведывательных рейдах. Возможно, эта женщина из отряда темных, как раз была из числа таких.
Тем временем, широкоплечий светлый снова впечатал сапог в ее тело и произнес:
— Да, сегодня ты расплатишься с нами за все. Обещаю тебе медленную и мучительную смерть, — он обернулся к своим товарищам и с мерзкой ухмылкой объявил: — Ребята, нас ждет приятное развлечение, а если она вдруг надумает потерять сознание, ты — Нилл, немного подлечишь ее и приведешь в чувство.
Красноволосый маг, к которому он обратился, облизнул тонкие губы и ответил, не сводя глаз с лежащей в снегу женщины:
— С удовольствием. Я слышал, что маги-мистики особенно чувствительны к подобного рода вещам. Ей будет "больно" во всех смыслах этого слова, — добавил он и расхохотался. Товарищи тут же поддержали его дружным смехом.
Реннет, прекрасно расслышавший эти слова и также хорошо уловивший их смысл, вдруг задрожал от гнева и ярости, мгновенно переполнившей его сознание до краев. Не было нужды объяснять ему, о каком именно "развлечении" идет речь. Юноше и самому не раз приходилось убивать людей в бою, и не всегда он сражался честно. Он считал, что в битве не может быть жалости к врагу, однако то, что собирались сделать эти трое — выходило за рамки его понимания. Если бы они просто убили ее, пусть даже с жестокостью, он не обратил бы внимания, но насилие ради получения удовольствия и посягательство на человеческую душу, по его мнению, хуже любого убийства. Подобное может творить только существо с гнилой душой и сердцем, окончательно растерявшим всякие человеческие чувства.
Не сдержавшись, юноша вышел из своего укрытия и направился к троице магов. Хоть внутри у него все кипело, он старался двигаться спокойно и уверенно. Совершать необдуманные поступки, подчиненные мимолетным эмоциям, было не в его правилах. С другой стороны, не это ли он сейчас делал?
Первым приближающегося Реннета заметил высокий темноволосый маг. Он мгновенно предупредил остальных. Двое тут же схватились за мечи, а третий, укрывшись за их спинами, приготовился пустить в дело заклинание.
Юноша остановился и поднял руки в мирном жесте. Убедившись, что никто не собирается атаковать его, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать не в меру нервную троицу, он откинул капюшон своего плаща и, улыбнувшись, произнес:
— Не беспокойтесь, я из Светлого Ордена. Просто оказался тут неподалеку, услышал смех и решил посмотреть, что здесь происходит. Помощь нужна?
— Это ты кому-нибудь другому расскажешь! — заявил широкоплечий маг и нацелил ладонь, мерцающий зеленоватым сиянием, в юношу. — Быстро говори, кто ты и что делаешь на территории нашего клана?
Улыбка мгновенно испарилась с лица Реннета, взгляд стал пронзительным и холодным.
— Убери своих собак с моей дороги, — тихо и резко произнес он, кивнув на двух его товарищей, стоящих между ними. Юноша опустил руки, но не сделал никаких попыток потянуться к мечу или использовать заклинание, а просто сложил их на груди. Он уже успел изучить эту троицу и сделал вывод, что без приказа широкоплечего, они не рискнут предпринимать что-либо. — Я буду разговаривать лишь со старшим по рангу.
У этих самых "собак", от удивления буквально челюсти отвисли. Они явно не ожидали услышать такое и поначалу даже растерялись, а потом уже разозлились. Лишь их лидер остался стоять на месте, с невозмутимым видом и усмешкой на губах.
— Хочешь, чтобы парни разорвали тебя? — спросил он.
Реннет осознавал, что если покажет им свою слабость, от мысли "решить все без боя" придется забыть, однако заходить слишком далеко также не следовало. На несколько секунд он сделал вид, что задумался о чем-то, а потом ответил:
— Нет, у меня с вами нет причин драться. Просто я полагаю, имя Реннет из Белого Пламени вам ничего не скажет...
Выражение лица старшего мага изменилось от насмешливого на удивленное, когда он услышал имя. Он внимательно оглядел его с головы до ног, будто сравнивал стоящего перед ним человека со слухами, что ему приходилось слышать.
— Значит, ты тот самый маг, о котором нас предупреждали? — заговорил широкоплечий.
— Скорее всего, — коротко произнес Реннет и спокойно прошел мимо них, прямо к лежащим в снегу трупам. Один из светлых, рыжеволосый, заскрипел зубами и хотел было уже остановить наглеца, но старший удержал его за плечо, продолжая внимательно наблюдать за гостем.
Реннет по очереди осмотрел тела и, наконец, остановился перед девушкой, которой не повезло остаться в живых. Ошибки быть не могло, она действительно была мистиком. В глазах юноши ее прозрачно-дымчатая аура мягко светилась серебристым.
Маги-мистики и некроманты появились на территории Империи вместе с колдунами, в составе темных отрядов, но встречались гораздо реже. Возможно, так получалось из-за их неэффективности в открытых сражениях. Зато в добыче информации и шпионаже мистикам не было равных, благодаря способности общаться с душами людей, в том числе и мертвых, а также вторгаться и контролировать их мысли и сознание. На допросах они могли вытянуть из человека всю необходимую информацию без пыток и любого другого физического воздействия. К сожалению, боевые маги Светлого Ордена пока мало знали об их реальных возможностях и на данный момент активно поднимали архивные документы, в поисках полезной информации. Реннет предполагал, что эта женщина находилась в отряде именно для таких дел. Правда ему не до конца была ясна причина, по которой темные забрались так далеко на север, миновав даже столицу Империи. Что им здесь понадобилось?
Задумавшись над этим, юноша разглядывал женщину, а та, в свою очередь, бросила на юношу ответный взгляд из-под челки темно-каштановых, почти черных волос. Она была привлекательной, даже не смотря на ссадины и разбитую губу: стройная, с правильными и мягкими чертами лица, темно-карими выразительными глазами. Ростом девушка не уступала самому Реннету, но, казалось, года на три или четыре старше него. Лежа в снегу, она опиралась на правую руку, а другую прижимала к ране в боку. Судорожно сжимающиеся бледные пальцы и одежда окрасились алой кровью.
Сначала Реннет хотел своими руками и клинком подарить темному магу быструю и легкую смерть. Каким бы мерзкими и жестокими не были те трое, помимо всего прочего они оставались его союзниками, а темные являлись врагами. Даже то, что юноша вмешивается в их дела, многие посчитают неприемлемым поступком. Можно сказать, у этих магов есть право решить судьбу врага, убившего их товарищей, но... не таким образом.
Именно поэтому сейчас Реннет собирался пойти на такой нечестный шаг и избавить раненного мистика от страданий. Однако, глядя в лицо этой женщине и видя боль, страх и отчаяние в ее темных глазах, он резко отвернулся. Юноша понял, что не совершит задуманного...
Катарина переживала самые страшные мгновения в своей жизни. Буквально несколько минут назад трое ее товарищей, один за другим были убиты в жестокой схватке. Столкновение с патрулем светлых магов стало для обоих отрядов полной неожиданностью и, в итоге, она осталась одна, со жгучей раной в боку. "Этого не должно было случиться!" — вот единственная мысль, что сейчас застряла у нее в голове.
И действительно, весь их путь до назначенной цели тщательно продумывался, исключая любые встречи с боевыми магами. Отряд специально передвигался в основном только по нейтральным землям, не принадлежащим светлым кланам. На данный момент маги Империи зорко следили лишь за внешними границами и территориями собственных кланов. Это давало возможность незаметно проскользнуть у них под носом, пусть даже время пути от этого увеличивалось в несколько раз. Правда, теперь уже это все не имело значения.
Еще два месяца назад мистик-маг Катарина была невероятно горда и рада, ведь ее выбрали для важной и чрезвычайно опасной миссии. Сам Лидер отбирал магов в этот маленький отряд. Тогда она считала, что время, потраченное ею в бесконечных тренировках и смертельных дуэлях, пропало не зря. Она была одной из немногих мистиков пятого класса и занимала высокое положение в Армии Ночи. Ее искусство владения стальным оружием и сила контроля чужого сознания превосходили рамки обычного.
Кроме нее выбрали еще троих высокоранговых магов, владеющих сильными заклинаниями и способных без промедления пустить их в дело. Отряд сформировали всего из четырех человек, дабы их перемещения были как можно незаметней для противника.
Поначалу все шло замечательно и им удалось добраться до центральных областей Империи без происшествий. Оставалось всего два дня пути к намеченной цели, когда отряд лоб в лоб столкнулся с вражеским патрулем. Сбежать не удалось. Десять магов против четырех — шансов выиграть сражение практически не было.
Прежде чем ее ранили, Катарина успела вывести из строя двух неприятельских магов, но это оказалось все, чем она смогла помочь товарищам. Девушка собственными глазами видела, как они умирают, а все попытки использовать дар мистика пропадали впустую. Для того чтобы контролировать чей-то разум и управлять его сознанием требовалась полная концентрация. Разум мага-мистика должен оставаться чистым и ясным, как холодная родниковая вода, однако добиться этого во время сражения, учитывая боль в боку и всю неожиданность произошедшего, не представлялось возможным. Перегруженное сознание Катарины явно не хотело успокаиваться. Девушка могла лишь наблюдать за мерзкими светлыми выродками и не прекращать попыток воспользоваться магией. Она слышала все их слова и догадалась, что с ней произойдет дальше. Хоть женщина внешне старалась не показывать этого, чтобы не доставлять лишнего удовольствия врагам, в душе ее обуял самый настоящий страх. Мысль самостоятельно уйти из жизни стала во сто крат желанней, чем вынести то, что они хотели с ней сделать, но спасительный меч лежал слишком далеко...
