Вокруг были одни злые знаки. Я предчувствовал их, видел, а они будто звали меня. Туман — ничто, всего лишь прикрытие зла. Я чувствовал, как вокруг меня бьются в агонии сосуды, как они лопаются и исторгают из себя злобу, ненависть, страх... И я купался в них. Жил в них. Они были частью меня, а я был частью них. Этот мир агонизировал, и я упивался его агонией...
Наваждение прошло. Туман был обычной дисперсной системой, а я стал уставшим, запуганным и измученным. Как и должно быть. Но это ненадолго.
— Двинули, — сухо сказал я, когда туман заслал собой башню, и спрыгнул в ров.
Сапоги с чавканьем ушли в подмёрзшую грязь. Я чуть не упал на левое колено, но удержал равновесие и побрёл к другому краю ямы. Выбраться из рва оказалось не такой тривиальной задачей — земля постоянно осыпалась, к счастью, тихо. Но минуты через полторы я оказался на твёрдом. Как был, на карачках, пополз по валу. Где-то позади бултыхался Вася. Слишком громко, но тревогу по-прежнему никто не поднимал. Наверное, часовой всё-таки спит. Было бы не слишком приятно, если бы нас застукали здесь — хватило бы арбалетного залпа.
Перебравшись через вал, я, согнувшись в три погибели, добежал до входа в башню. За вечер разбойники успели сменить старую дверь на новую, толстую и окованную железом. Нехороший сюрприз. Совсем нехороший. И как нам прикажете её выламывать?
Но она открылась сама. Или, вернее, распахнулась, впечатавшись мне в лицо и отбрасывая назад. Захлёбываясь кровью из сломанного носа, я вскочил на ноги. В дверях на одном колене стояли с полдюжины арбалетчиков.
— Огонь!
Издав нечленораздельный вопль, я упал пластом, набрасывая на себя Плащ. Над головой просвистели болты...
... я жив.
Позади выматерился Вася.
— Перезаряжай!
Несколько болтов воткнулись рядом со мной почти вертикально — стреляли и с башни.
Нас ждали, пришла своевременная и такая нужная мысль. В этот же момент я ослепил одного из арбалетчиков, на второго набросил Метку, третьего отправил пинком вглубь башни. Кинжал торчал из глазницы четвёртого, а нож уже скрёб шейные позвонки пятого, ещё не понимающего, что его горло превратилось в сплошную кровоточащую рану.
— Что, бл... — прохрипел шестой, поднимая арбалет, но я заткнул его ударом ножа по горлу.
Завопил четвёртый арбалетчик. Он выронил своё оружие и тянулся руками к окровавленной глазнице. Я вырвал кинжал из его глаза и рванул дальше, сочтя, что с ним справится Вася, уже зарубивший ослеплённого арбалетчика. Позади меня уже хлестал лёд, смявший тело того, на ком была ветка, а из каменного пола поднималась массивная фигура голема, расшвыривающая мечников, собравшихся в центре комнаты. Я бежал к ним.
В башне поднялся ор, разбойники, матерясь и вопя от страха, разбегались прочь от голема, кто-то уронил оружие и выл, кто-то забился по углам, ощетинившись мечами и кинжалами. Выковыривать их оттуда я не собирался. Моей целью был глава разбойников, который в окружении двух человек — оба были с ним в пыточной — отступал к лестнице.
Я сейчас представлял из себя серо-чёрный вихрь, не заметить который в свете нескольких факелов было невозможно. Один из подручных главаря поднял свой арбалет и выстрелил в меня, но мимо. Я, лихорадочно хромая, добрался до них, сорвал с перевязи арбалет, впечатал его приклад в лицо стрелку, подставил под удар меча главаря и, уже бесполезный, швырнул в него, но тот отбил этот неуклюжий снаряд щитом. Зарычав и сфыркнув с верхней губы кровь, я отступил, двое бывших на ногах разбойников тоже отпрянули назад.
Но остался тот, чьё лицо я рассёк, а у меня ещё есть кинжал. Я ударил его, стоящего на коленях, в грудь, но тот отскочил от кольчуги. Бить в лицо бесполезно — оно закрыто руками, на голове шлем без забрала. Я выругался и толкнул раненого, тот повалился на спину.
Кольчуга ведь не всё прикрывает. Клинок вошёл разбойнику в пах. Раз, второй, третий. Где-то там была жизненно важная бедренная артерия, но я не знал, где точно, поэтому буквально перерезал жертве жилы на ноге. Булькающее хныканье превратилось в визг, который перекрывал даже вопли всех остальных и грохот голема, буквально размазывающего двух разбойников по стене. У другой стены бушевал вихрь льда, Вася рубился сразу с двумя противниками в центре зала, а Шустрик методично дорезал арбалетчиков.
Руки раненого отнялись от лица и инстинктивно потянулись к паху. Он сворачивался в позу эмбриона, но я воткнул ему в глазницу кинжал на всю глубину, и разбойник замер в неестественной позе.
Глава разбойников с товарищем отступали по лестнице. То место, где рухнул я, закрыли досками. Что ж, пусть оно подведёт не одного меня.
— Доски! — рявкнул я.
Не знаю, кто откликнулся на мой вопль, но на деревянное перекрытие рухнула ледяная глыба, разнеся одну из досок в щепки. А через миг лестница над ней буквально встала на дыбы, рассыпаясь грудой камней. Путь наверх был отрезан.
Стало тише. Настолько, что я расслышал свой тихий смех. Голем застыл у стены, а ещё через пару секунд осыпался горой песка. Впрочем, своё он отработал — у одного из трупов была раздавлена голова, а двое навсегда останутся частью стены. Сколько я навидался здесь, но такого количества крови не видел никогда. В живых, кроме главаря и помощника, оставалось пять или шесть разбойников, но они не представляли угрозы — четверо и вовсе побросали оружие и молили о пощаде. Глядя только на босса, я зарезал двух, а остальных двумя точными ударами убил Вася.
Но были ещё те, что на крыше.
Я поднял с пола целый арбалет и прицелился в помощника главаря. Болт вошёл ему горло. Второй вонзился уже в дёргающееся у начало лестницы тело. Третий я направил на люк в крыше. Оставалось только подождать. Но люк не открывался. Главарь, ссутулившись за щитом, стоял на лестнице, не предпринимая никаких действий. Наша поддержка столпилась у закрытой двери, за которой следил Шустрик, Вася стоял за моим левым плечом.
В установившейся тишине слышалось только наше сиплое дыхание да потрескивание огня.
— Они не откроют, — прошипел главарь.
— Пусть, — кивнул я, Плащ как раз закончился. Я снял маску, чтобы дать крови свободный ток — в маске я ей чуть ли не захлёбывался. — Но и мы не уйдём, пока они живы. И уж точно, пока жив ты.
Разбойник коротко хохотнул.
— Угрёбок, — буркнул он. — Лживый угрёбок.
— Ты на счёт них? — спросил я, кивая на Васю. — Это нежданное подкрепление. Оно всегда приходит на помощь страдающим героям.
— Это тебе что ли? — презрительно скривился главарь.
— А почему бы и нет? Герой-мученик, которого пытали злобные разбойники. Пытали, оставили инвалидом, выбросили в одной рубахе под дождь. Но герой выжил и нашёл друзей, которые оказали ему помощь. И теперь герой убьёт злобного разбойника и вернёт детям их родителей, долгое время работающих на голодном пайке у злого разбойника. Разве не прекрасная история?
— Ха! Что надо! Но знаешь, что? Ни хера ты не герой.
— Я знаю. Кажется, здесь им вовсе не место. Не хочешь им стать? Для этого благородному разбойнику, борющемуся с жирным конунгом, обложившим непомерными налогами свой народ, надо спуститься с лестницы и принять неравный бой, в котором он героически погибнет. Его судьба воодушевит тысячи потомков, и они выйдут на большую дорогу, чтобы свергнуть своих угнетателей. Как тебе это?
— Это гораздо лучше, — оскалился разбойник. — Вот только ты сам сказал, что здесь героям не место. Даже если бы мы хотели ими стать, у нас всё равно не вышло бы. Герои существуют только в сказках. Или становятся таковыми после смерти. — Его улыбка становилась всё шире и шире. Я увидел, как в его рту сверкают длинные жемчужные клыки. — А солнце уже встаёт, — продолжал он. — Уходит ночь — время для тёмных дел, приходит день, оставляя ей место лишь в самых дальних закутках. — Кольчуга на теле разбойника лопнула. — Солнце не отгоняет тьму, оно сжигает её. И сейчас... — Меч полетел в сторону, щит, громыхая, покатился по камню, но остановился, врезавшись в одно из распростёртых на полу тел. — ...время для дел светлых дел, какими бы жестокими они не были. Солнце палит беспощадно. — Сверкающая тысячами граней даже в тусклом свете факелов фигура начала спускаться с лестницы. — Если бы вчера был солнечный день, ты бы не ушёл отсюда, выродок Сердца. Но сегодня будет солнце, хоть оно и скрывается за туманом. И я — неверное дитя Корня Мира — оставлю твоё размазанное по полу тело гореть под его лучами.
Я лихорадочно дышал, чувствуя, как меня буквально толкает вперёд. Я ненавидел это существо всеми фибрами своей души. Моя злоба обязана залить его своими потоками. Он — другой полюс, но... Гая тоже была на другой стороне, а её я убивать не хотел. Что-то здесь было не так, он был другим, и поэтому я должен его уничтожить.
— Это значит, что тебя надо убить до тех пор, пока не поднялся туман, — прохрипел я. — Спасибо за подсказку, ублюдок.
— Она тебе не поможет, дитя Злобы. — Босс махнул рукой в сторону двери. — Бегите, люди, бегите быстрее, пока я разбираюсь с этой отрыжкой Сердца, и, быть может, вы сумеете убежать достаточно далеко, чтобы я не догнал вас.
— Пошёл на хер, стекляшка, — прохрипел Вася, но в его голосе слышалась растерянность. — Своих не бросаем.
— Русские не сдаются, — добавил Шустрик. Вот его голос отчётливо дрожал.
Босс рассмеялся. Его голос буквально звенел.
Он стоял передо мной. Двухметровая неуклюжая фигура, сверкающая гранями тёмного стекла. Волосы превратились в обсидиан, глаза стали двумя зелёными камнями, с хрустальных клыков, такие длинных, что нижние касались носа, а острия верхних торчали аж под подбородком, капала слюна, мелкими стекляшками отпрыгивающая от пола. Пасть босса раскрылась, раздался звенящий, как стекло хохот. Кто-то из девчонок тихо охнул, а Вася зло выматерился.
Я тоже ухмылялся, сдувая с губ и подбородка кровь — нос ещё кровоточил, но уже не так сильно. Моя улыбка стала ещё шире, когда кровавый плевок достиг подбородка босса.
— Ты за это заплатишь, — прозвенел босс.
Он атаковал. Быстро, несмотря на видимую неуклюжесть и массивность. Я ушёл в Невидимость — до перезарядки Плаща оставалась ещё полминуты. Хромота сильно стесняла меня, но какая разница, как быстро я двигаюсь, если я невидим. Вот когда придётся драться в Плаще, станет куда хуже.
— Прятки, — пророкотал стеклянный. — Прятки я не люблю. Но я найду тебя, когда солнце рассеет туман.
Босс атаковал Васю. Буквально смёл его ударом руки в щит, отшвырнув к двери. В него ударила ледяная глыба, но она лишь рассыпалась, не причинив никакого вреда. А босс уже набросился на остальных. Ребята разбежались, ладонь стеклянного человека ударила в дверь. Но вторая рука, будто бы живя своей собственной жизнью, хлестнула Шустрика по плечу. Убийца охнул, его рукав мгновенно пропитался кровью.
— Пока ты играешь со мной в прятки, — сказал босс, — я убью всех твоих друзей. Разве ты хочешь этого, герой? Они пришли тебе на помощь?..
Он не договорил — мой кинжал вонзился ему в бок. Острие проскрипело по стеклу, оставив длинную царапину — и всё. Но удар был не таким, будто я бил во что-то абсолютно твёрдое, стеклянная плоть поддавалась. Но чем нужно атаковать, чтобы пробить её? Чем-то куда более тяжёлым, чем мой кинжал.
Я ушёл от ответного удара, брошенного в слепую, отступил, выискивая глазами Васю. Тот стоял у стены, опираясь на меч. Его левая рука безвольно болталась. Твою мать...
Босс не стал тратить время на мои поиски, он атаковал Катю. Та вскинула руки, из-под земли выросла стена, но монстр пробил её ударом плеча, только чуть замедлившись. Впрочем, это дало время друидке на бегство.
Плащ перезарядился, и я вышел из Невидимости. Стеклянный сразу обратил внимание на меня.
— Ты можешь прятаться в тенях, — звенел он, наступая, — но солнце их рассеет. Тени обманчивы, они говорят, будто ты там, где тебя на самом деле нет, но они не спасут тебя. Я вижу твоё гнилое сердце.
Его выпад действительно был чертовски точен. Я с трудом увернулся, упал на левое колено, на бок и покатился прочь. За мной, звякая по полу, наступал глассмен. Я врезался в стену и, оперевшись на кулаки, рванул вперёд. Босс со звоном врезался в стену позади, а я уже прыгал к двери, подхватив с пола арбалет. На ходу зарядил его и выстрелил в грудь бегущему вслед за мной противнику. Стрела вонзилась в стекло, но неглубоко, босс смахнул её, и бровью не поведя.
Я ушёл от очередного удара, но левая кисть противника окрасилась кровью из моего плеча. Раздался смех-звон.
— Берегись! — пискнула Катя.
Камни под ногами вздыбились, я, не успев среагировать, отлетел назад и ударился спиной в стену. Перед стеклянным встал голем. На голову и плечи босса обрушились потоки ледяных глыб, порывы ветра хлестали его тело, но тщетно. Босс обхватил ещё поднимающегося голема руками и принялся мять. Чёрт возьми, он мял камень!
Нет. Дело не в силе. Я увидел блики света, бегающие по его рукам. Магия. И что, мать его так, делать?..
И тут я увидел — что. На моих губах появилась ухмылка. Я расхохотался. Злоба нашла свой выход.
Я разрезал себе вены, полоснул по лицу и прыгнул на босса, как раз заканчивающего с големом. Моя кровь забрызгала его лицо, грудь, живот. Мы вцепились в объятиях, моё плечо пронзила боль — глассмен вцепился в него зубами...
... которые стремительно таяли внутри моей плоти.
Зелёные глаза сверкнули. В них был страх и боль — мой кинжал терзал его плоть, залитую моей кровью, так, будто она не была стеклянной. Босс оторвался от моего плеча и охнул, его хватка ослабла, а я наносил удар за ударом, пока его бездыханное тело не повалилось на пол.
— Всё, — просипел я. — Слышите? Всё! Бегите, ублюдки!
Люк стремительно захлопнулся. Перед глазами маячило сообщение о левелапе. Я улыбнулся и, сняв с пояса зелье здоровья, вылакал его до дна. Действие зелья и Плаща Теней стремительно останавливали кровь.
— Как ты? — спросил я у Васи.
— Рука сломана, — сухо ответил тот.
— Заживёт, — подмигнул ему я. — А все вопросы позже. Герои должны вернуть детям их родителей. Разве не в этом было наше предназначение? Разве не для этого мы здесь?
— Какой-то ты неадекватный, — пробормотал Шустрик. Я только подмигнул ему.
Родители сидели в сарае, их даже никто не охранял. Конечно же, они не спали, хотя, быть может, и не знали о засаде. Да и какая разница? Чёрт возьми, хотя бы возвращение родителей к детям можно назвать добрым делом?
— Вы свободны! — крикнул я, широко улыбаясь. — Разбойники мертвы, вы спасены.
Ответом мне были несколько десятков мрачных взглядов.
— А мы просили об этом спасении? — подал кто-то голос.
— Ваши дети, быть может, в беде, — сказал я, но веселья в моём голосе поубавилось. Я вспомнил бабку, ударившую меня камнем. — Вы должны к ним вернуться.
— Мы работали, — сказал тот же голос. — Нам обещали заплатить деньги и освободить от налогов. Чем мы теперь заплатим конунгу? Что мы теперь будем делать?
— Вы спасены, — пробормотал я, как заведённый. Я стоял в проходе, ссутулившись, с моих свисших плетями рук капала кровь.
