— Не волнуйтесь, Великий, — зашептал подошедший Хуан.
— Кто, я?!!
— Ну, не я же, — усмехнулся Хуан. — Соберитесь, прошу вас, гвардейцы всё видят.
Ага, ага, через стены. А потом слухи разносят, и попробуй себя узнать. Ну не приручал он дракончика, тем более розового, разве что вместе с Жаном! Да и то немного перемудрили. С этими дракончиками вообще сплошная морока, бедолагу Жана раз пять пороли. В назидание Великому, его-то пальцем не тронешь. Наставления понятно не в счёт. Са-а-авсем взрослые озверели, как порой Катрин выражается... Мальчик скорбно вздохнул. А потом пирожные втихомолку таскаешь, чтобы малость подкормить Жана, слуге-то хуже приходится. И с тигрёнком он в шахматы не играл, подумаешь, сотворили иллюзию, чтобы малость удивить старших. Хотя, в общем-то идея хорошая... Может и впрямь приказать изловить в лесу — тигрёнки они симпатичные — а-а, сейчас не до этого...
— Я с послушниками всё равно разберусь, — вслух подумал мальчишка, — серого от розового отличить не могут!
— Вы о дракончике? — невинно спросил Хуан.
И он туда же! Шарль испустил вздох.
— Разрешите, Великий? — с должным почтением вопросил Мигель.
Мальчик хмуро кивнул — в лагере, считай, только обозники — и отряд тронулся с места. На сей раз "Священную Сотню" усилили люди Раймона и конные лучники, как ещё не прихватил мастеров— арбалетчиков.
— Мигель!
— Да, Великий, — отозвался сотник. Серый жеребец Мигеля поравнялся с Помпеем.
— Я по-честному не опоздаю? А то эти взрослые...
— Дали вам выспаться, неужели не ясно? Вы и сейчас маленько позёвываете.
— Неправда! — вспыхнул ребёнок.
— Значит, мне показалось. Не смущайтесь, Великий, в вашем-то возрасте...
Шарль закусил губу.
Несколько минут резвой скачки, и отряд нагнал гвардейские когорты на марше. Овальные щиты "Полосатых Кошек", короткие увесистые мечи — не всякий доспех устоит — и, конечно же, сариссы с длинными древками и широкими листовидными наконечниками. Посерьёзнее обычных копий, разумеется в умелых руках.
Жёсткие лица ветеранов — бой предстоит нешуточный — быстро оживились при появлении Великого Колдуна. Ребёнок и есть ребёнок, но все же...
Шарль уверено направил Помпея к знаменитой пятой когорте, почти сплошь ветеранской — до сражения при Шамбери — и дал общее благословение.
— Пожалуйста, прикоснитесь к моему щиту, — с надеждой выдохнул дюжий полусотник.
— Зачем?
— Я прошу вас.
— А-а, понятно.... — Шарль подъехал поближе. Детская ладошка коснулась щита и для верности огромной сариссы.
— Довольно?
— Храни вас Единственная!
— Кто ещё? — улыбнулся мальчик.
— Поделитесь с моим клинком благодатью Единственной, — подал голос командир когорты. — При удаче быть может, поможет, битва-то будет нешуточная... не иначе дойдёт до мечей.
— Как бы, не дошло до кинжалов, — вслух подумал какой-то десятник. — Мизерикорд захватил?
Шарль охотно благословил клинок и из чистого озорства заставил меч засветиться изнутри. Разумеется, снежно-белым, что он — не Великий Колдун? Ненадолго, на полдюжины вдохов и выдохов, но гвардейцев похоже проняло. Даже люди Хуана смотрят с непритворным почтением, а они давно привыкли к его проделкам.
Не досталось бы от Богини, хотя... Ведь волшебный дар получен от Единственной, так что всё вроде по-честному. Или нет?
Под грозным взглядом Мигеля, Шарль всё же решился повторить проделку. На сей раз с пожилым заслуженным полусотником. Рыцарские пояса в гвардии раздают нечасто и всегда за доблесть в бою. Или за спасение раненого товарища, невелика разница. Наградной клинок полусотника загорелся подобно факелу, гвардеец чуть было не уронил меч. Для начала небесно-синим, потом изумрудным, пусть сами и истолковывают, цвета-то хорошие.
Подбодрив жестом ветерана — одни шрамы внушают почтение — и, сказав полусотнику несколько прочувственных слов, юный Колдун помчался к другим когортам.
Оказывается, и на войне можно играть! Шарль немного расслабился. Мальчишка продолжил бурную деятельность, во имя и во благо Великого Арелата. Он присягу давал, как и все гвардейцы, что бы там ни думали взрослые!
Наконец Шарль ухитрился порезаться, и сотник вежливо попросил мальчишку держаться подальше от гвардейских клинков. Мол, довольно с вас и сарисс, собственные пальцы дороже.
Но всему хорошему приходит конец. Мигель из рода Фуэнтес шепнул несколько тёплых и ласковых слов — зачем Роберу-то жаловаться, что он совсем пропащий? — и Великий направил коня к меловому холму, где уже развевался его белый штандарт.
Короткий рапорт Робера — в скором времени придется окровавить клинки — и Великий благосклонно кивнул. Один точно уже окровавили, перевязывать руку пришлось.
Военачальники и старшие офицеры отдали Шарлю воинское приветствие. Великий добросовестно придал себе властный вид — по возможности с оттенком надменности — и взметнул в ответ свой детский клинок, почему же взрослые улыбаются? Пусть украдкой, уголками губ, что он совсем маленький?
— В этой битве командует магистр "Серебряных Копий", — заученно объявил мальчик. — Я ещё неопытен в военных делах.
— Благодарю, Великий. — Робер вскинул боевой меч. — Со временем и вы подрастёте.
— Как и все дети?
— Если бы вы только крокодилов гоняли... — понизил голос Робер.
— Это как? — улыбнулся Шарль.
— В Валансе, Великий, в Валансе. Крокодилов туда доставят, не сомневайтесь.
— Я сначала у Богини спрошу.
— Когда?
— Не хитри, Робер, это от Богини зависит.
— Вам бы в дипломаты пойти, — проворчал гигант
— Это как? — повторил мальчишка. — Кто сейчас ухитрился проспорить?
— Кажется я, Великий, — понимающе усмехнулся Робер.
— И за чем задержка? Проиграл — плати, сам же меня учил!
Вместо серебряного су Робер выложил целый ливр.
— На счастье, Великий. Сохраните монету.
Шарль серьёзно кивнул.
Военачальников при Робере немного, почти все в войсках, в основном штабные и адъютанты. Выделяется разве что Виктор, магистр "Полосатых Кошек", проще говоря, командующий прославленной гвардейской фаланги... доучить бы всех новобранцев! И, конечно, массивный, неуклюжий Эрве — не в бою понятно — что командует тяжелой конницей. Не гвардейской, но всё же...
Гвардейская фаланга разворачивалась в боевую линию. Без излишней поспешности, когорта за когортой, благо противника рядом не наблюдается. Когорты мало-помалу смыкаются в неправдоподобно чёткий строй, вот она — гвардейская выучка! Левый фланг — левая лапа гвардейской фаланги — примыкает вплотную к холмам. Поросшими зарослями бамбучка, там и медведь, пожалуй, не проберётся, не то что корсиканские арбалетчики.
А вот и проклятые корсиканцы, легки на помине. Застрельщики, легкая пехота, да и тех не особо много.
— У вас зубы постукивают — доверительно зашептал Мигель
— Что?
— Хлебните из моей фляги.
— Не-а.... — Шарль покачал головой.
— Слабенькое, для вас специально припас.
— Честно-честно?
— Чтоб мне лопнуть! — улыбнулся Мигель.
— Может всё же не надо? — с надеждой спросил ребёнок.
— Мне Роберу сказать?
— Роберу не до меня — без особой уверенности огрызнулся мальчик.
Шарль принял флягу — чего доброго опозоришься с этим слабым вином и с мученическим видом отхлебнул глоток.
Храни Создательница... то есть Единственная! Великий приподнялся на стременах.
Из предутренней дымки — что стелилась над самой землёй — показались густые ряды корсиканской фаланги.
— Что-то их слишком много... — нерешительно начал мальчик.
— Вот именно. Похоже корсиканцы получили подкрепление по реке. — Робер хищно оскалился. — Я возьму отряд Энрике. Как начнётся, поиграю с левым флангом. Корсиканским, понятно, пусть пираты немного понервничают. — Магистр "Серебряных Копий" взлетел в седло.
— Но...
— Великий, останетесь за меня, — понимающе улыбнулся гигант. — Виктор будет помогать вам советами. Спешиться, спешиться не забудьте!
Робер дал шпоры коню.
— А-а, тогда... — Шарль вздохнул с облегчением. — Только попробуй не посоветовать, — обратился мальчик к Виктору.
— Не беспокойтесь, Великий.
— Сойдите с коня, не играйте в мишень, дальнобойные арбалеты у корсиканцев имеются.
— Все вы взрослые... — Шарль оставил Помпея
— Не беспокойтесь, Великий, за мной дело не станет, — успокаивающе повторил Виктор.
— А я тебе посодействую, — мстительно парировал мальчик.
В дальнейшем, стоило показаться гонцу или адъютанту, Шарль немедленно указывал на Виктора, пускай взрослые отдуваются!
— Только не мешайтесь, Великий, — тихо сказал Мигель.
— Я пока что в своём уме! Так они меня и послушают, — вслух подумал мальчишка, — война ведь самая настоящая... и врагов многовато. А мы победим?
— Как получится у Робера.
— Что-о, не мог немного приврать? — мальчишка ухватился за руку Мигеля
— Слушайтесь Хуана, если вдруг со мной что случится, — не ко времени напомнил сотник.
Что?! — встрепенулся было ребёнок. — А... ага... Не-е, не надо, Мигель. Обещаешь?
Взревели сигнальные флейты и "Полосатые Кошки" двинулись навстречу корсиканской фаланге. Неспешно, пока что еще неспешно, под мерный рокот больших боевых барабанов, куда до них корсиканским раковинам! Молча и не подбадривая себя криками, как принято у пиратов.
— Ну-ка, ну-ка... — пробормотал Мигель
Кое-кто из пиратов сбился с шага, в линии корсиканских щитов появились небольшие разрывы, но солёные окрики капитанов — детям лучше не слушать, Шарль густо покраснел — и зычный рёв морских раковин вскоре восстановил порядок.
— Они всерьёз на новобранцев рассчитывали, — коротко пояснил Мигель.
— Но у нас... — мальчик осёкся.
— Ветеранов тоже хватает.
Большие гвардейские барабаны резко убыстрили ритм и внезапно умолкли. "Полосатые Кошки" перешли на волчий шаг, в самый раз перед решающей схваткой. Барабаны вновь рокотнули, грозно запели гвардейские флейты и буквально за десяток шагов от копейных наконечников корсиканцев, гвардейцы разом ринулись на врага. По-прежнему без единого возгласа, вот что самое страшное... храни их Создательница! Богиня, если по правильному... мальчишку пробрало холодом.
— Хлебните ещё немного.
— Что?
— Силком волью, — весомо предупредил Мигель и подал флягу Великому.
Шарль не чувствуя вкуса глотнул и уставился на какой-то полупрозрачный камешек, не разреветься бы прямо сейчас!
— Боитесь?
— За них!
Мигель неопределённо хмыкнул.
— Богиня меня не простит.
— Вам бы в жрецы пойти.
— А я и есть жрец! — коротко парировал мальчик.
— Скорее мальчишка, — вздохнул сотник.
— Герцог так не считает. Да смотрю я, Мигель, смотрю!
Сражение уже кипело вовсю. "Полосатые Кошки" сноровисто работали мечами, не забывая понятно и о сариссах — у кого ещё уцелели, но проклятых пиратов больше, намного больше, да и в трусости корсиканцев не заподозришь.
— Мигель, корсиканцы по-настоящему дрогнули! Что не видишь как затоптались? — Шарль расплылся в улыбке.
— Заколебались, Великий, — поправил сотник, — трудно не приметить. Даже пятиться понемногу начали, но строй держат крепко. Робер всерьёз ударил по флангу. При везении прошёлся и по тылам, он пока что играет на нервах.
— Где, где?!
— Не верещите, Великий, люди кругом. Во-о-он за тем холмом, жаль отсюда и не увидишь. Почему Робер... ну да, они ещё не втянулись.
— Кто?
— Корсиканцы, понятно, вот когда сцепятся намертво. Отпустите руку Великий, а то с холма уведу, — пригрозил Мигель
— Или снова хлебнуть заставишь.
— Сами же предложили.
— Вре-едный какой... — Шарль обижено засопел и примолк.
По счастью надолго, спасибо Единственной. Сотник вздохнул с облегчением.
— Знаешь, я с холма не уйду, как бы всё не сложилось, — вдруг решительно заявил мальчик.
— Вы о чём?
— Я Богине пообещал. Всё лучше, чем вконец опозориться.
— А она? — тревожно спросил Мигель.
— Не ответила почему-то. Ничегошеньки. У Робера что-то не складывается, не пойму я... не чувствую... сколько людей погибает!
Мигель сдавленно выругался и прошагал к Виктору. Великий обычно не ошибается.
Вскоре к юному Колдуну подскакал Андре, один из адъютантов Робера. На взмыленном коне, доспехи изрядно побиты — значит прямо из боя — на щеке сочится кровью свежая отметина
— Мы их крепко пощипали — горячечно забормотал Андре, — и отряд отступил в порядке.
— А подробнее?! — вмешался Вектор.
— Что?
— Возьми себя в руки, Андре, Великому-то простительно...
— Робер тяжело ранен, сразу два бронебойных бельта, — в голосе Андре звучало отчаяние. — Я же прямо из лазарета, врачи ни за что не ручаются.
Принесённая адъютантом весть, как обухом поразила свиту Шарля. На лицах гвардейцев появилась растерянность.
Шарль понял — весть о ранении Робера со скоростью лесного пожара обежит войска. Робер из рода Этьен никогда не знал поражений. Со времени битвы при Шамбери, — когда атака "Серебряных Копий" во главе с Робером, решила исход почти проигранного сражения — само присутствие гиганта на сером коне считалось залогом победы.
Робер выбыл из строя и войска могли дрогнуть. Шарль ясно прочёл это в полубезумном взоре Андре.
Надо выполнять план Робера! Шарль прикусил губу. Ну да, конечно. А как иначе?! Он же вроде главнокомандующий и вдобавок великий магистр. При удаче, пожалуй, послушают... ага, ага, размечтался!
Мальчик живо шагнул вперёд и изо всех сил ударил Андре в живот. Рука Шарля онемела, на костяшках пальцев появилась кровь. Удар кулаком пришёлся о кольца кольчуги, но результат был достигнут — Андре пришёл в себя.
— Скачи к Морису в обход, через лес. Подтвердишь приказ Робера — резерву ударить в тыл пиратов, — раздельно выговаривая слова, произнёс Шарль.
Окружавшие Шарля командиры, смотрели на мальчика с таким изумлением, словно бывший послушник исчез, и на его месте появилась живая, прямо из леса, полосатая кошка. В глазах Андре засветилась надежда.
— Повтори! — потребовал Шарль.
— Приказ Робера... в силе. Отряду Мориса — ударить в тыл пиратов.
— Верно.
Позабыв отсалютовать мечом Великому Колдуну, адъютант Робера птицей взлетел в седло. Андре с места пустил коня в галоп.
— Для верности подтвердите приказ ракетами, — для начала приказал Шарль.
Великий тронул руку Мигеля — выручай же пока не поздно, ты присягу, между прочим, давал! — и одарил магистра гвардейской фаланги на редкость выразительным взглядом. Виктор вроде заколебался, у них, взрослых поймёшь... Командир "Священной Сотни" опустил руку на меч и жестко усмехнулся, да нет, скорее оскалился, впору волков пугать! Даже Робера и то проймёт.
После подтверждающего кивка Виктора — вреда-то по любому не будет — гвардейцы-техники завозились у пускового станка и две красные ракеты взлетели в воздух.
— Люсьен, лучников на уступ перед вершиной холма, — распорядился мальчишка. Голос, кажется, не дрожит и то ладно. Разве что зубы малость постукивают, не реветь же на глазах у гвардейцев! — Там от них будет какой-то толк. Цель — правый фланг.
