Кайлан, стоявший в стороне, внимательно осматривал трупы на дороге, как будто это могло чем-то помочь. Но убийца выглядел настолько серьёзно, что его никто не рисковал потревожить. Только Микаэла решилась сделать шаг ближе и осторожно коснулась плеча мужчины. Тот, не отрываясь, произнёс:
— Они... не убиты "Зодиаком". Цуй-ро только сжёг трупы, чтобы мы подумали, будто это сделала гильдия...
— Хочешь сказать, их убил кто-то другой? — недоверчиво спросил Марк, сидя верхом на вороном жеребце рядом с Анастерианом. Убийце, кажется, понравилось быть телохранителем короля — ему даже стали оказывать некоторые почести, да и кормили получше, чем остальных воинов.
Кайлан медленно поднялся на ноги и с тревогой посмотрел на горизонт, словно пытаясь что-то там рассмотреть. На лице мужчины отразилось беспокойство, и он, сжав руки в кулаки, резко обернулся к предводителям армии Союза.
— Прикажите войскам двигаться осторожно, — пробормотал Кай, — и пусть смотрят по сторонам. За нами кто-то наблюдает, и мне кажется, я знаю кто. Микаэла, я могу попросить тебя отправиться со мной кое-куда?
Девушка удивлённо взглянула на Кайлана и, коротко кивнув, последовала за ним. Анастериан остался явно недоволен тем, что убийца скрыл от него что-то и крикнул:
— Куда вы собрались?
— Если это те, о ком я думаю, мне потребуется человек, умеющий общаться с животными, ибо эти существа очень тесно связаны с диким миром. Я не думаю, что наши незваные гости будут рады, если кроме нас явится кто-то ещё, вооружённый до зубов, — Кайлан многозначительно посмотрел на Анастериана, и паладин, тяжело вздохнув, махнул на него рукой. Больше не произнеся ни слова, Кай схватил Микаэлу за руку и потянул за собой в ближайшую рощу, чудом уцелевшую от пожала. Ведьма удивлённым взглядом буравила затылок своего возлюбленного, но хранила молчание, не решаясь тревожить Кайлана. Флаги войска медленно скрылись за густыми кронами елей, и Микаэла нахмурилась, увидев под корнями одного из деревьев большой отпечаток медвежьей лапы. Девушка отшатнулась в сторону и, неуверенно посмотрев вперёд, увидела целую цепочку подобных следов. Они тянулись в самую глубь леса, переплетаясь с другими, несколько отличавшимися по размеру и форме. Были здесь и волчьи следы — и все они уходили в одно и то же место.
— Ты как? — шёпотом спросил Кайлан, и Микаэла, коротко кивнув, последовала за мужчиной. Ноги проваливались в глубокие сугробы почти по самые колени. Это было удивительно — ведь всего в сотне метров от леса земля была выжжена до такой степени, что от неё шёл настоящий пар.
Роща была объята гробовой тишиной, и Микаэла, прижавшись к руке Кайлана, пристально осматривалась по сторонам. Отчего-то вдруг захотелось пооткровенничать — вероятно, начали сдавать нервы. Слегка отпустив руку убийцы, Микаэла подняла на него внимательный взгляд и тихо спросила, будто их могли услышать:
— Зачем ты сражаешься, Кай? У тебя есть какая-то цель?
Темноволосый мужчина удивлённо посмотрел на юную ведьму, но всё-таки ответил:
— Я сражаюсь, чтобы остановить Адриана. Как бы безумно это не звучало, но... я верю, что он ещё исправиться. Как я, Неа или Марк. Адриану просто кто-то запудрил мозги, и он теперь уверен, что несёт миру добро... таким образом. Моя цель — защитить близких мне людей: тебя, друзей, товарищей.
Микаэла едва не провалилась в сугроб, и Кайлан, улыбнувшись, ловко поставил её на протоптанную тропинку. Идти по следам мужчины оказалось несколько удобнее, и ведьма, пристроившись сзади, побежала следом за убийцей.
— А у тебя было когда-нибудь такое ощущение, что тебе чего-то не хватает? Вот ты защищаешь близких тебе людей, а потом смотришь на Соланара, Светлану, Алейси... и понимаешь, что чего-то ты забыл. Чего-то важное.
Кайлан остановился и, обернувшись, устремил на Микаэлу долгий пристальный взгляд.
— К чему ты клонишь?
— Ну... — зарделась Микаэла, медленно накручивая один из локонов на палец. — Ты так и не ответил мне на вопрос. Бывало такое?
Кайлан коротко покачал головой и быстрым шагом направился дальше. Девушка лишь приглушённо фыркнула и поспешила следом, чтобы не затеряться в этом пугающем лесу. Несколько минут они шли молча, каждый думая о чём-то своём. Наконец, Микаэла снова догнала Кая и обняла его за шею, тем самым заставляя остановиться. Убийца обернулся, и в глазах его промелькнула усталость, словно он спрашивал: "Ну что ещё?". Ведьма, тихонько засмеявшись, коснулась пальцем кончика его носа и прошептала:
— А ты бы защищал кого-нибудь ещё так же сильно, как меня?
На мгновение Кайлан нахмурился, совершенно не понимая, о чём идёт речь. Он уже даже поднял руку, чтобы отмахнуться от девушки, но вдруг на лице его застыла маска удивления. Медленно переведя взгляд на Микаэлу, убийца осторожно коснулся её плеча и с трудом выдавил из себя:
— Хочешь сказать, ты... беременна?
Ведьма коротко кивнула головой и рассмеялась, когда Кайлан принялся загибать пальцы, что-то активно пытаясь высчитать. Приблизившись на шаг, Микаэла коротко шепнула ему на ухо:
— Около трёх месяцев, можешь не считать.
Кайлан незаметно сглотнул подступивший к горлу комок и неожиданно подхватил девушку на руки, из-за чего она испуганно вскрикнула. Громко рассмеявшись, мужчина раскрутил её в воздухе и, подставив-таки на ноги, с силой прижал к себе. Микаэла только улыбнулась в ответ и обняла Кая, закрывая глаза. В этот момент ей совсем не хотелось никуда идти, выискивать каких-то подозрительных существ, напавших на "Зодиак"... Зачем вообще всё это?
"Мишка! Ми-и-ишка!" — дрожащим голосом произнёс Ранзак, появившись у девушки на плече. Микаэла недовольно заворчала:
— Я же просила не называть меня так, Ранзак...
"Да кому ты сдалась! Я говорю, там МЕДВЕДЬ!"
Чудовищный рёв заставил Микаэлу и Кайлана мгновенно позабыть о посторонних разговорах. Резко обернувшись, мужчина похолодел, когда в нескольких десятках шагов от себя увидел огромного белого медведя, закованного в доспехи. Верхом на нём восседала настоящая эльфийка.
Кожа её была молочного цвета с лёгким голубоватым, словно ледяным отливом. Длинные кипенно-белые волосы струились по спине. А изумрудные глаза незнакомки, казалось, пылали в полумраке и прожигали насквозь. Всё тело девушки покрывали тёмно-синие татуировки, которые не прерывались даже на лице, образуя полоски, как у тигра. Узоры эти слабо мерцали на свету, словно в них скрывалось нечто особенное. За спиной девушки был колчан с белоснежными стрелами и длинный костяной лук, начищенный шкуркой до блеска. Доспехи эльфийки были из шкуры того же белого медведя, только капюшон был сделан из меха овцы.
Осторожно потянувшись за спину, незнакомка быстро выхватила лук и навела его на Кайлана. Мужчина с лёгкостью бы справился с гостьей, если бы не почувствовал, что рядом скрываются другие. Мао, до этого незаметно сопровождавший убийцу, приглушённо зарычал на медведя, но тот лишь оскалился и отступил на один шаг.
— Они не выглядят дружелюбными... — заметил Кайлан, осматриваясь по сторонам. В тени деревьев за ними следили ещё трое эльфов. Кто-то был верхом, кто-то пешком, а кого-то сопровождала целая свора волков. Микаэла осторожно потянулась за кинжалом и вскрикнула, когда какой-то ястреб неожиданно вырвал оружие из её рук. Девушка задрала голову и удивлённо вскинула брови, узнавая птицу. И прежде чем ведьма проронила хоть звук, из-за одной из сосен показалась знакомая фигура. Соланар выскочил на протоптанную тропинку и, замахав руками, принялся что-то кричать. Микаэла не сразу догадалась, что говорил он на фелькете. До чего же странный у эльфа был акцент! Только вот говорил Сол так, как и должен был звучать язык леса — ведь это было его родное наречие.
— Нон аллен! Ами зант, зант! — прокричал Соланар и остановился напротив эльфийки, сидевшей верхом на белом бронированном медведе. Та окинула гостя пристальным взглядом и, опустив лук, заговорила. В голосе её, казалось, был слышен треск снега и музыка ранней капели, и каждое слово было пронизано таким холодом, что по телу невольно пробегала дрожь.
— Ку эсти? Вир нон обис, — заметила девушка, внимательно осматривая Соланара с ног до головы. Кайлан бросил на Микаэлу удивлённый взгляд, и ведьма догадалась, что убийца не понимает фелькета.
— Соланар попросил их не нападать и сказал, что мы друзья, — прошептала Микаэла, — а она спросила его, кто он такой. И сказала, что он не один из них.
— Соланар, тэр Карнаэль, — представился эльф, уточнив место своего рождения. Лесные воители удивлённо переглянулись и опустили оружие, благодаря чему Микаэла смогла в очередной раз убедиться, что где-то уже видела их. В какой-то из книг был похожий рисунок, изображавший эльфов верхом на диких животных, в частности медведях — белых и бурых. Кажется... точно! Таких называли ледяными или снежными эльфами, и вот уже как двадцать лет их считали абсолютно уничтоженными.
Кайлан неожиданно шагнул вперёд, удивив тем самым не только Микаэлу и Соланара, но и окружавших его эльфов. Задрав рукав рубашки, мужчина показал длинный белый шрам, тянувшийся от плеча до самого запястья. Дождавшись, пока все рассмотрят этот "трофей", убийца молча кивнул на ближайшего медведя и снова указал на шрам. Ледяная эльфийка, с которой до этого разговаривал Соланар, удивлённо вскинула брови и внезапно поклонилась. Вероятно, она узнала в шраме на руке Кайлана след от когтей медведя. А если мужчина был до сих пор жив, значит, ему удалось либо победить могучего зверя, либо спастись от него бегством. И то и другое всё равно заслуживало у ледяных эльфов уважение, и воительница, сидевшая напротив них, была не исключением.
— Нике оррента, ферре заус! — прошептала остроухая и тут же устремила взгляд на Микаэлу, словно выжидая, когда та переведёт.
— Она сказала "Рада встречи, медвежий брат", — пояснила ведьма, чувствуя себя несколько неуютно. Столько недружелюбных глаз было устремлено в её сторону...
Кай поклонился снежной эльфийке в ответ и, указав на себя, громко и отчётливо произнёс:
— Кайлан. Кай-лан, — повторил он и указал на Микаэлу: — Мишка.
— Миш-ка? — удивлённо произнесла эльфийка. — Ферре?
Кайлан улыбнулся в ответ и, кивнув, рассмеялся. Микаэле же было вовсе не до смеха: ей и так не нравилось, когда её называли Мишкой, а теперь все эти незнакомые эльфы наперебой выкрикивали её прозвище, добавляя к этому "ферре", что с фелькета прямо переводилось как "медведь".
Наконец, незнакомка убрала лук за спину и, поклонившись Микаэле, громко произнесла, указав на себя:
— Ниве! Нике оррента, Миш-ка!
Ведьма тяжело вздохнула — и как их угораздило вообще попасться на это племя далеко не прекрасно развитых умом эльфов? Они были типичными представителями Малнаар, "потерянных". Однако что-то заставило Микаэлу заинтересоваться этими снежными воителями. Сделав шаг к Ниве, девушка вкрадчиво произнесла:
— Это вы напали на людей, проходивших здесь до нас?
Эльфийка коротко кивнула и, указав рукой на небо, воскликнула:
— Огромный змей лететь над нашими лесами! А потом всё вокруг запылать. Мы не любить, когда жарко! Мои братья и сёстры напасть на чужаков. Чужаки больно бить! И мы ждать, когда чужаки уйти.
Микаэла тяжело вздохнула, понимая, что эти Малнаар ещё более "потерянны", чем она думала. Они даже фелькетом владели с трудом, общаясь между собой посредством рыка. И, кажется, это было основной причиной, по которой медведи и волки их прекрасно понимали. Но снежные эльфы всё равно славились силой и могуществом. Обернувшись, Микаэла бросила Кайлану:
— Они видели Цуй-ро и говорят, что напали на "Зодиак", но те оказались сильнее. Потому они сбежали. Эй, Ниве! Хочешь поохотиться на этих чужаков?
— Поохотиться? — переспросила эльфийка и, задумчиво почесав подбородок, кивнула: — Мы любить охотиться! Моя звать братьев и сестёр!
"Ну зови-зови", — хмыкнула Микаэла и вздрогнула, когда Ниве неожиданно закричала на весь лес. Спустя несколько минут среди елей показались едва заметные худые фигуры эльфов и их ручных медведей. Микаэла только и могла, что удивлённо пересчитывать собравшихся вокруг — их были сотни!
— Сколько вас? — вскрикнула девушка, оборачиваясь. Ниве, звонко засмеявшись, показала ей четыре пальца, и Микаэла охнула. Четыре сотни!
— Ещё не все друзья прийти. Другие далеко. Но они прийти позже!
Это объясняло, почему на поляне было несколько меньше эльфов, чем говорила Ниве. Коротко кивнув, Микаэла обернулась к Кайлану и знаком приказала ему быстро уходить из леса. Соланар уже скрылся где-то впереди, поняв, что больше ему здесь делать нечего. Только ведьма сделала шаг вперёд, как Ниве неожиданно схватила её за руку и, втянув на спину медведю, рассмеялась.
— Боре хороший! Боре друг Миш-ке! Боре охотиться с Миш-кой и Ниве!
Микаэла невольно улыбнулась и краем глаза заметила, что кто-то из эльфов усадил на своего медведя и Кайлана. Мао, недовольно порыкивая, скачками нёсся впереди, лишь время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что с Микаэлой и Каем всё в порядке.
Стоило им подойти ближе к войскам Союза, в лагере началась заметная суета. Кто-то даже побросал свои дела, только бы посмотреть на таинственных снежных эльфов верхом на бронированных медведях. Небирон, едва завидев их издалека, изумлённо зафыркал, словно перед ним были какие-то демоны. Анастериан же отреагировал более спокойно. Сделав глоток горячего чая, паладин отставил кружку в сторону и пробормотал:
— Почему-то я не удивлён, Аш-Малекса. Кто на этот раз?
— Ни-ве! — громко крикнула снежная эльфийка и ударила себя кулаком в грудь, отчего люди вокруг испуганно отпрянули назад. Микаэла лишь улыбнулась и, не удержавшись, рассмеялась. Всё-таки она была мастером отыскивать новых друзей!
32. Реликвия снегов.
— Мы идём в Мертволесье!
Последнее время Кайлан вёл себя довольно активно, и почему-то Микаэла совсем не удивилась его неожиданному порыву. Путешествие в лес, объятый тёмной магией, было достаточно опасным, а Кай отличался сдержанностью и рассудительностью. Но чем ближе войска Союза подходили к восточным берегам Аскаара, тем больше в убийце просыпалось давно забытых чувств и эмоций. Кажется, он был рад вновь побывать на своих родных землях, и Микаэла всё сильнее и сильнее узнавала в нём того самого Вариана, однажды приснившегося ей во время пути в Алакосту. Сам Кайлан пугался, когда кто-нибудь намекал ему, что он постепенно становится самим собой.
— Я Кайлан, а не Вариан, — пробормотал убийца, влезая на спину своего коня. — Со старым прошлым давно покончено.
Микаэла хотела было кивнуть головой, мол, всё так и есть, но в разговор неожиданно влез Кот. Марк всегда находил не самый подходящий момент для своих реплик, но они, на удивление, обычно действовали.
— В этом твоя самая большая ошибка, Тигр, — хмыкнул блондин, развалившись на шкуре возле костра. — Ты боишься признать, кто ты на самом деле. Отказываешься от своего прошлого, от своего имени. Это не поможет тебе исправиться. Может, ты и зовёшь себя Кайланом, но как ни крути, ты — Вариан. И это так же правильно, как то, что я — Марк, а Петух — Неа. Ты ведёшь себя как маленький мальчик, считающий, что если он назовёт себя другим именем, что-то изменится. Хочешь заслужить признание у людей, хочешь перечеркнуть своё прошлое, начать жизнь с нового листа — сделай что-нибудь полезное для Союза. А то, что ты благополучно поменял себе имя, ничего нам не даст. Мы что, войну выиграем от того, что ты себя по-другому теперь зовёшь?
