Книга вторая. Вторжение

Всё было кончено.

Сержант огляделся. Странно, но круг из обугленных тел не вызвал ни тошноты ни отвращения.

— Закостенел ты, Колин Мак-Стайн, — сказал он сам себе и грязно выругался. Дозорные мертвы, кто теперь укажет где искать Айсу?

Вдруг у дерева зашевелился тот, что первым заговорил с Эрмером. Вот так удача! Сержант подскочил к нему и, рухнув рядом, зажал виски воина меж ладоней. И тут же вытолкнул их сознания в Астрал.

— Что... Где я?!!

Торск затравленно округлил глаза, но у Колина не было времени на объяснения — скрывшийся в лесу дозорный мог вернуться и застать его беспомощным. Поэтому он грубо развернул воина к себе и залепил хорошую оплеуху. Потом схватил за грудки и ударом по ногам повалил на землю. Навис над поверженным и, поигрывая пламенем в руке прорычал:

— Я задам всего один вопрос и от твоего ответа зависит, как долго ты будешь жить. Где девушка?!

— К-какая девушка? — чувствуя жар рядом с лицом, Торск попытался отодвинуться, но Колин тут же врезал ему по рёбрам.

— Та, которую вы везли на продажу!

— Она мертва...

Ещё один удар, и огненная ладонь придвинулась ближе.

— Я не вру! — возопил Торск, чувствуя как кожа на лице начала плавиться. — Её убили разбойники! В лесу дом охотника, она в доме! Это правда, проверь!!!

— Верлы вас всех задери! — Колин, наконец, вспомнил про ауру и убедился в правдивости слов дозорного. Воин действительно не лгал, но это его не спасло. Оттолкнув Торска, сержант стремительно покинул Астрал.

* * *

— Я скорблю вместе с тобой, Колин Мак-Стайн, — прозвучал за спиной тихий голос.

Сержант узнал его, но оборачиваться не стал. Он сидел у кровати, на которой покоилась Айса, и держал остывшую ладонь. Слёз не было, гнева тоже. Была лишь пустота. Тёмная сосущая пустота, из которой рождается боль, толкающая на необдуманные поступки.

— Зачем ты здесь? — спросил он после долгой паузы. — Явился за силой Снежного Сапфира?

Сетт'иллис не ответил. Молча встал рядом и сжал его плечо. Он прекрасно видел ту бурю, что бушевала в голове человека. План родился молниеносно.

Как это ни прискорбно, но смерть наёмницы может значительно облегчить их с братом задачу. Нужно всего лишь вложить в голову сержанта нужную идею, грамотно сыграв на раненных чувствах. И Повелитель Туманов начал игру.

— Ты хочешь её вернуть?

— Неужели Айсу можно исцелить? — голос был мёртв, но аура окрасилась недоверием и надеждой.

— Не всё так просто, мой друг. Если я вдохну жизненную энергию в это тело, оно будет бездушным, и мы получим одного из Оживших, коих сотворяют некроманты. Думаю, ты и сам не обрадуешься результату. Есть другой способ дать этой девушке новую жизнь. Скрывать не стану, способ не из лёгких, в какой-то мере даже не гуманный, но выполнимый.

Колин дёрнул плечом, сбрасывая тяжёлую ладонь и, поднявшись, обернулся.

— Продолжай, — нахмурился он, — что за способ?

Вместо ответа Сетт'иллис подошёл к окну и, заложив руки за спину, устремил взор в безоблачное небо, где отголосками приближающейся ночи первые звёзды зависли над деревьями. Бог знал, что в данный момент собеседник ощущает, как гнев жарким комком подкатывает к горлу, появляется желание выхватить меч... Это хорошо, это правильно. Значит, чувства вновь возвращаются к сержанту и он максимально сконцентрирован, чтобы слушать и главное — верить.

Пора...

Златовласый юноша резко развернулся и спросил:

— Тебе что-нибудь известно о Хайвердском лесе?

Колин, только что положивший ладонь на эфес, одёрнул её, будто ожёгся и зло процедил:

— При чём здесь лес?! Какое отношение он имеет ко мне и Айсе? Лучше расскажи, как её вернуть.

— Это уникальный лес с огромнейшей территорией и не менее обширной историей, — продолжал Сетт'иллис, не обращая внимания на вздувшиеся желваки на лице сержанта. — Он хранит тысячи тайн, под его сводами укрыты десятки разрушенных городов, но главное сокровище — некий артефакт, именуемый Источник. Он тесно связан с магической составляющей Хигиона и принимает в себя или, если угодно, поглощает души всех умерших...

Повелитель Туманов многозначительно замолчал, и мозг Колина прострелила догадка — души умерших! Теперь понятно, куда клонит Сетт'иллис — намекает, где искать душу Айсы. Но зачем? Из желания помочь? Чушь! Божественный альтруизм такой же миф как вечный двигатель. Бог явно преследует собственную цель, а сержанту, без сомнения, отведена роль инструмента. Но что будет, когда он выполнит свою задачу? Даже думать не хочется...

— Я действительно преследую собственную цель, — Сетт'иллис не стал скрывать, что роется у Колина в голове, — но тебе её реализация не принесёт вреда. Дело в том, что границы Хайвердского леса надёжно запечатаны этим самым Источником и ни я, ни мой брат не можем их пересечь или заглянуть под сень листвы. Но Снежный Сапфир способен разорвать завесу этой тайны. Он своего рода ключ, лазейка... Недаром создатели порталов, через которые ты так легко проходишь, дали ему название 'камень врат'. Оно, конечно, не до конца отражает суть данного артефакта, но сейчас не время и не место об этом дискутировать. Мне нужно, чтобы ты доставил Снежный Сапфир к Источнику. Сделай это и в награду получишь душу девушки.

Несмотря на сумбур, внесённый богом в мысли, Колин всё же расслышал прозвучавший нюанс.

— Что значит 'получишь душу'? Я думал, ты возвратишь мне Айсу.

— Я лишь сказал, что есть способ дать ей новую жизнь. Новую, понимаешь? Душа из Источника будет перемещена в поглотитель, а дальше ищи подходящее тело. Это мертво окончательно.

Теперь сержант понял, почему Сетт'иллис назвал способ не совсем гуманным. Да он варварский! Оказывается для того, чтобы Айса вернулась, кому-то придётся расстаться с душой! Колин заколебался.

— А что если я откажусь? Если не стану искать Источник?

— Мне даже не требуется лезть в твою голову, чтобы узнать, как ты поступишь, — слукавил бог, аккуратно, будто хрустальными щипчиками, вкладывая нужные мысли в сознание сержанта. — Привязанность к усопшей написана у тебя на лице, и ты на всё пойдёшь ради её возвращения. Разве я не прав?

— Только не таким способом, — зло произнёс сержант, ощутив нарастающее жжение в груди. Шрам вёл себя странно.

— Другого не существует! — отрезал бог. — Только новое тело даст возможность этой девушке вернуться. Не нужно думать о средстве, думай о цели, лишь она имеет значение. Неважно, жертвуешь ли ты собой ради других, или другими ради себя, цель — вот что оправдывает твои поступки.

Колин отвёл взгляд, понимая, что Сетт'иллис прав. Но скорее из упрямства, нежели из недоверия, угрюмо обронил:

— Какой смысл возвращать Айсу, если это будет совершенно другой человек? Лучше оставить всё как есть.

— Ошибаешься, — Повелитель Туманов покачал медовыми кудрями. — Душа накладывает отпечаток на тело, и ты сам не заметишь, как скоро начнёшь видеть знакомые черты, узнавать жесты. Если любишь душу, полюбишь и новое тело...

Говоря это, Сетт'иллис вновь 'окунулся' в сознание сержанта и едва не зарычал от досады. Сущность Снежного Сапфира напряглась, как змея перед броском, отчего аура человека стала обжигать ментальные нити точно кислота. Но это не остановило Повелителя Туманов. Он чувствовал — ещё немного и у него всё получится. Поэтому, превозмогая сопротивление, усилил воздействие, но это оказалось ошибкой. Вспышка ослепительного света вышвырнула его из сознания Колина как нашкодившего юнца, и сержант вдруг 'протрезвел'. Как озарение свыше пришла мысль, что бог манипулирует его чувствами к погибшей девушке, чтобы добиться собственной цели. Это разозлило Колина до зубовного скрежета.

— Вот значит как?! — вскричал он, сжав кулаки. — Решил воспользоваться ситуацией и внушить мне желание вернуть Айсу?! Как бы не так!!! Сам ищи свой чёртов Источник!!!

Сетт'иллис вскинул бровь, и сержант согнулся как от удара под дых.

— Не забывайся, червь! — громом разнеслось под крышей охотничьего домика. — Мне достаточно щёлкнуть пальцами и о тебе не останется даже воспоминаний. Не хочешь по-хорошему? Что ж, да будет так!

Повелитель Туманов сделал замысловатое движение рукой и, крутнув запястьем, сжал кулак. Тот час Колин, едва отошедший от ментальной оплеухи, жутко закричал, ощутив, как бог потянул из него душу. Будто палаческие клещи ухватились за пучок оголённых нервов. Сознание сержанта ухнуло во тьму нескончаемой боли, и он пожалел, что родился на свет.

Сколько продолжалась эта пытка Колин не знал, так как само время застыло не в силах помешать богу. Но спустя миг, или, может, вечность, закоулки воспалённого мозга сотряс набат совершенно не юношеского голоса:

— Запомни, Колин Мак-Стайн, я в силах сделать эту муку нескончаемой! Исполни мою волю и больше подобного не испытаешь!

Тиски разжались, и сержант ощутил себя лежащим на полу. Из глаз текли слёзы. Дрожащими руками он помог себе сесть, и взгляд отыскал юношу с золотистыми волосами. Как ни в чём не бывало тот сидел на столе и по-детски болтал ногами.

Гнев встал комом в горле, и Колин закусил губу, подавляя желание вцепиться истязателю в глотку. Сетт'иллис вгляделся в лицо сержанта, неопределённо хмыкнул и спросил:

— Итак, каким будет твоё решение?

— Я... согласен... — с трудом выдавил Колин, и бог заливисто рассмеялся. Спрыгнул со стола и присел рядом на корточки. Их глаза встретились.

— Отправляйся на юг и найди в Хайвердском лесу Источник. Это всё, что мне нужно, Колин Мак-Стайн. Сделай это для меня и можешь оставить Снежный Сапфир себе...

Сетт'иллис панибратски хлопнул играющего желваками сержанта и без каких-либо спецэффектов растворился в воздухе.

Некоторое время Колин сидел ни жив ни мёртв. Затем кое-как поднялся, шатаясь добрёл до входной двери, распахнул и вышел на заснеженное крыльцо. Никого... Порыв ветра плюнул в лицо гроздью ледяных снежинок, и сержант растёр щёки руками. Немного полегчало. По крайней мере, мозг стал рождать хоть какие-то мысли. На юг, значит на юг. Но сначала нужно собраться в дорогу.

Колин вернулся в дом, тщательно обшарил все углы, но ни еды, ни оружия не обнаружил. Вероятно, всё вынесли дозорные. Ничего не поделаешь, придётся возвращаться на место стычки и ловить разбежавшихся животных к чьим сёдлам, помнится, были приторочены пухлые мешки. Животные, кстати, тоже не помешают. Не пешком же, в конце концов, мыкаться по сугробам.

Но до того он устроит Айсе такой погребальный костёр от которого станет жарко даже Сетт'иллису на его треклятых небесах...

Эпилог

Почти три дюжины птериксов зависли над Хигионом в ожидании команды. Отсюда мир, укрытый в оболочку из чёрного перламутра казался непроницаемым шаром. Материя самой Бездны, укрощённая волей Заарг'иррата и призванная им на службу, надёжно защищала свои владения. Стоило лишь приблизиться к границам мира, как в дерзнувшего выстреливали жадные щупальца, от которых не могли увильнуть даже молниеносные птериксы. Декурион Асшур лично видел, как замешкавшаяся бестия умирала, растворяясь в чёрных всполохах, и потому не спешил отдавать команду на прорыв. Стоило как следует подготовиться к проникновению.

Но прежде...

Он приказал декурии оставаться на месте и, отлетев подальше, сотворил из ткани Междумирья небольшой островок, достаточный для предстоящего действия. Затем выпрыгнул из седла и стал покрывать 'тело' островка замысловатым рисунком. Прежде всего, Тземт'идос должен узнать о том, что мир найден.

Завершив рисунок, Асшур полоснул себя по запястью и щедро оросил узловые точки. Линии вспыхнули изумрудной зеленью, и остров ощутимо завибрировал. Декурион вернулся на спину птерикса и стал произносить заклинание, которое укажет путь накапливаемой силе. Как он и планировал, последнее слово совпало с моментом, когда остров перестал вибрировать и засиял маленьким солнцем. Птерикс настороженно зашипел и чуть подался назад, но хозяйская рука жёстко вернула его на место. А затем прозвучало слово-ключ, связующее рисунок, и из островка выстрелил тонкий луч, пронзивший тьму Междумирья. Остров стал тускнеть и когда его свет окончательно померк, воздух над рисунком исказился, и будто открылось окно, за которым стоял глава Совета Древних.

— Говори, — раздался далёкий голос, и Асшур стукнул кулаком по груди.

— Мир найден...

Тземт'идос подался вперёд, будто решил выглянуть из 'окна' и, не скрывая возбуждения спросил:

— Ты уверен? Уверен, что это он?!

— Мир окутан Дыханием Бездны... Да, повелитель, это несомненно он!

— Покажи мне!

Декурион вытянул перед собой сомкнутые ладони и медленно развёл руки в стороны. Итогом этих манипуляций стал фантом Хигиона, зависший между ним и 'окном'. Модель мира так же переливалась чёрным перламутром, но помимо этого на ней выделялись пять точек, где тьма казалась 'ярче'. Тземт'идос придвинулся ещё ближе и впился взглядом в конструкт. На какое-то время между собеседниками повисла тишина, но вдруг глава Совета Древних отпрянул и несколько разочарованно, и в то же время облегчённо выдохнул:

— Это не оружие...

— Не оружие? — переспросил Носящий Маску, но Тземт'идос будто не расслышал. Он стал размышлять вслух.

— Надо признать, Заарг'иррату удалось неслыханное — сотворить артефакт из целого мира! Пять точек напряжённости, образующие каркас для Дыхания Бездны... Это гениально! Он всегда отличался неординарным мышлением. Если бы не его заносчивость... Хотя кого я обманываю? Если бы не его связь с моей дочерью... м-да... Что же делать с миром?

— Прикажи, повелитель, и Хигион падёт к твоим ногам, — подал голос Асшур.

— Что? — Тземт'идос выплыл из дум. — Нет, мир мне не нужен. Я хочу, чтобы ты проник внутрь и разрушил конструкцию, созданную Заарг'ирратом. Но будь осторожен, мой мальчик, там его дети. Я не представляю, чему он их обучил и насколько Сетт'иллис с Харр'изисом опасны, но полагаю, мир встанет на сторону своих хранителей.

— Я не подведу, учитель, — кивнул декурион, — но что мне делать с отпрысками твоего врага?

— По возможности убей... Но помни, первым делом детище Заарг'иррата. Нельзя чтобы у кого-нибудь возник соблазн...

Тземт'идос взмахнул ладонью, и нить, связавшая их с Асшуром, оборвалась. Некоторое время декурион оставался неподвижен, продолжая сверлить взглядом вращающийся фантом Хигиона, затем развеял его и достал из-за пазухи продолговатый камень — поглотитель с душой погибшего птерикса. Он давно взял за правило иметь при себе дополнительный источник силы, и такая предусмотрительность не раз выручала. Поможет и теперь. Асшур подбросил камень на ладони и направил птерикса к ожидающей декурии.

Будучи прилежным учеником Тземт'идоса, он легко определил, что точки напряжённости артефакта так же являются и слабыми местами в каркасе, что удерживает Дыхание Бездны над миром. Следовательно, прокол нужно осуществлять в одной из них. И не иначе как в самой крупной. Осталось лишь найти её.

Отдав приказ Стражникам Ночи, декурион повторно сотворил фантом Хигиона и в ожидании стал решать, как будет действовать, проникнув в мир. План успел окончательно оформиться, когда вернулись посланники с вестью — крупная точка найдена.