И Зорень не удержался от смеха. Ему грохочущим басом вторил Пивень. Стас с трудом сдерживал улыбку. Смеялись и купцы.
Привлеченный громким смехом, открыл двери Веселин, окинул их недоуменным взглядом.
-Веселин, вина... Ну, что Зорень? Теперь с тобой торги забабахаем?
-Какие уж торги? Без торгов забрал с потрохами.
Пивень скосил в его сторону смеющийся взгляд.
-Похлебка с потрошками, особенно с похмелья, богами придумана.
-Но в Соколянь я поеду.
-Не смею удерживать! — Стас шутливо щелкнул каблуками.
Глава 22
Утром, даже не сменив волчовку на коняжескую ферязь, ускакал в свой Соколянь, Зорень.
-Может, задержишься? — Провожая его до стремени, попросил Стас. — А хочешь, веди дружину вместо Груздня. Со славой вернешься в Соколянь.
-Не искушай, Слав. — Замотал головой Зорень. — Я еще от вчерашнего не опомнился. А в Соколянь все равно надо. Я, как никак, конязь тамошний. Надо же узнать скольких воевод зарубил твой Свист.
-Почему мой? Твой... Если с дружиной сумел справиться, оставь себе.
-А ты сомневаешься? Зачем бы его тогда волхв на вольные города натравил? Нет, Слав, не уговаривай. Веста! По дочери соскучился. Я и так больше в твоем Волчке пропадаю, чем в своем тереме..
Стас вскинул вверх руки.
-Все, все... Сдаюсь, брат. Могу уговорить конязя, но против отца я слабак. Отпускаю. И жду. Хотя ты, так и не дал согласия.
-Пока не дал...
-Только это и утешает.
И Зорень ускакал всего с десятком воев.
Не успел Стас подняться на крыльцо, как появился Войтик.
-И отдохнуть не хочешь? — Усмехнулся Стас. — Веселин, и ты от меня бежишь?
Веселин живо скрылся за спиной Войтика, испугавшись, что Стас станет его удерживать.
-Времени мало, вождь. Дни уходят.
-И много ушло?
Войтик смутился.
-Не красней. Не красная девица. Уж коли собрался, ищи дороги. Бери языка. И ищи дороги, чтобы не ходить потом наугад.
-Зачем их искать? Они есть. Правда заросли. Но найти можно. Я со стариками говорил.
Стас кивнул головой, ничуть не удивляясь его расторопности.
-И крепости.
-Крепость у них одна. Казторан. Там, где каган зимует. А с теплом в степи уходит. Вежи у них.
-Тебе видней. — Стас чуть не покраснел от стыда.
Как он мог забыть? Какие у кочевников города? Вежи... Кочевья. Читал же когда то. Не нужны им не города, не села. Пастбища. И только. И ничего более.
— Крепость тебе открывать придется. Времени на осаду не будет.
-Я понял, командир.
А спустя несколько дней в тереме появился Пивень. Поздоровался и скромно занял место на краю лавки.
-И ты бежишь?
-Предслав, вождь. Надо поторопить, пока Груздень каганат не растряс. А растрясет, всех не соберем. Мы для них со своей силой пострашней, чем какие то неведомые вандорги. Они и на орка, как на диковину глядели, шары пучили. Не более того.
-Даже так?
-А как еще? Прежде чем до них дойдут, о нас зубы поломают, а не поломают, так изрядно поизносят. А им на руку.
-Вчера иное говорил.
-Говорил. Для Зореня. Зачем бы я у Хруста ребяток брал?
-Может мне самому с тобой в Предслав съездить? Предслав посмотреть, себя показать.
-Не надо. Напугать можешь. Пока и ребят Хруста достаточно.
-Как знаешь. Не надо, так не надо, сударь мой волхв. Не буду тебе мешать. Посошок на дорожку?— Предложил Стас. — Чтобы дорога веселее была.
-Скажи уж прямо. — Угрюмо прохрипел Пивень. — Одному оставаться не хочется. Как Толян говорит, не в жилу! Хватит с тебя и Купавы. Да ты не вороти глаза в сторону. Купава тебе не в укор. И ей в том срама нет. Наши конязья таких Купав по целому терему держат. И дружина набольшая не отстает.
-Ну так как? Посошок?
-Наливай, чего спрашиваешь? Все рано ведь нальешь. Только я уеду!
Стас сокрушенно развел руками.
-Все куда то едут, куда то спешат. Один я сижу на месте. Хоть в один ряд с твоими истуканами ставь!
-А ты еще не набегался? — В глазах волхва заиграл огонек. Он придвинулся поближе. — В горы то зачем бегал?
-Я же говорил... Домик себе сторговал ... у Темного принца.
-А он?
-Он другой себе присмотрел. За морем, за океаном. Совестливый мужик, много не запросил. Еще и сам мне приплатил. Как говорят, положил сверху.
-Домик то хоть стоящий, не развалюха?
-Каменный. — С чистой совестью и не кривя душой ответил Стас. — Не один век простоит. И соседи тихие. Ночью не беспокоят. В окна не заглядывают. Может допрыгнуть не могут?
-Это ты про орков, что ли, Слав?
-А у меня разве другие есть?
-Ты без соседей жить не умеешь...
-Думаешь, поболтать вечерами не с кем будет?
-По морде дать, самому получить. — С улыбкой ответил Пивень. — Поехал я, Слав. Когда остановлюсь?
-И не мечтай. — Постарался успокоить его Стас.
И прислушался.
Показалось, что мозг словно раскаленной струной обожгло. А амулет с камнем налился ледяным холодом. Сердце сжалось так, как будто сдавила его чья то беспощадная рука. И почти сразу амулет снова наполнился прежним приятным теплом.
"Что за черт? — Подумал он. — Кому понадобилось меня обыскивать? Зачем"
-Ты что-то сказал, Слав? — Остановился Пивень.
-Разве? Отвыкаю от общества. Начинаю сам с собой разговаривать. Поезжай, мой друг. Начинай торопить события.
С появлением в Волчке принца Бодрена почти исчез и Рэдэльф. Стас не обижался, хотя и не без досады был вынужден признать это.
Но эльф пришел к нему сам.
Стас искренне обрадовался его приходу. Ему всегда был по душе этот сдержанный, малоразговорчивый эльф.
-Заскучал, Рэд? — Встретил эльфа он вопросом. — Что делать? До роскошной жизни эльфов нам никогда не добраться.
-Не такой уж роскошной была наша жизнь в последние столетия. — Хмуро ответил Рэд. — Ты в самом деле видел Темного принца, Слав?
Стас помедлил с ответом, задумчиво глядя в озабоченное лицо эльфа.
-Рэд, скажи мне по совести...Ведь это спрашивает твой принц, а не ты? Ведь так? Скажи Рэд...
Эльф смутился.
-Что и требовалось доказать! — Удовлетворенно констатировал Стас. — А почему принц обязательно должен быть Темным? У него такие же светлые волосы, как у тебя. Чистое и почти прозрачное лицо. Хорошее лицо. Не видел только его глаз. Но не сомневаюсь, что и глаза, не будь на нем черной повязки, у него того же цвета, что и у вас.
-Облик здесь не причем.
-Понял, не дурак... Но, мой дорогой Рэд, у него и мысли ни чем не отличаются от твоих. Одного в нем нет...
-И чего же в нем ты не увидел?
-Ненависти. Чувство вины есть, а ненависти, уж извини, нет. Ваш темный принц, Рэд, большой романтик. И уж если в чем то и можно его обвинить, так только в том, что, как это всегда происходит, хотел железной рукой протащить человечество через тысячелетия к счастью, поверив в безграничные возможности чудо — камня. А камень оказался с капризом. Да и человечество неожиданным счастьем подавилось.
Эльф с ужасом отшатнулся от него.
-Он тебе понравился? Он, принесший на твою землю, все несчастья нашего мира?
-Ну, ну, мой милый эльф. Зачем так категорично? Не судите, да не судимы будете. Так написано в одной нашей мудрой книге. Понимаешь?
-Я могу судить!
-И я так считал. Пока не перекинулся с ним парой слов. Он не к нам несчастья принес, он их от вас уносил. Из самых лучших побуждений.
-Тебе следовало его убить! — Неуступчиво проговорил эльф, брызнув в его сторону взглядом своих ослепительно зеленых глаз. Серебристый, как звук горного ручья, голос стал скрипучим и хриплым. — Его надо было убить.
-Я не убийца. Я солдат. И убиваю тогда, когда нет возможности не убивать. — В голосе Стаса эльф уловил нотки отчуждения. — Он наказан за свое прекраснодушие больше, чем это мог сделать кто либо из вас. Его практически нет. Мираж, призрак... Туманное пятно, в котором чудом удерживается его физический облик. И жизнь. Чудовищная плата за возможность обладания этим камнем.
-Он привел сюда орков!
-И это не так. Они шли за камнем, чтобы посчитаться с эльфами за прошлые обиды. Я сказал твоему принцу Бодрену, и повторяю тебе... Темного принца больше нет. Охота на него закончена. И, если прямо говорить, не стоит на него всех собак вешать. Есть еще кто-то, кто дергает за ниточки. И эльфов и орков...Щиты заклятия в горах ставили не темные!
Рэдэльф пропустил последние его слова мимо ушей.
-Камень всевластия...
-А зачем он вам в нашем мире? Это наш мир, мир людей. И проблемы в нем тоже наши. Или ты думаешь иначе?
От голоса Стаса повеяло холодом. И Рэдэльф невольно поежился, почувствовав себя неловко.
-Кому и зачем, в таком случае, понадобился камень? Из всех разговоров я сделал вывод, что Забытых дорог больше нет. И следовательно, о возвращении не может быть и речи. Так? Или не так, Рэд?
Ответа Стас не услышал.
-Мне очень жаль, что ты, Рэд, начал этот разговор. Я думал о тебе лучше. Уж извини. И полагал, что всегда могу на тебя рассчитывать. И мне очень не хотелось бы думать иначе.
-Но, Слав, камень принадлежит эльфам.
-Он уже имел несчастье принадлежать вам. И что из этого вышло? Нет, Рэд, он принадлежит миру людей. И останется в нем. Это понял Темный принц. И хорошо будет, если поймете и вы. Мне бы очень этого хотелось.
Разговор закончился ничем, к великому огорчению Стаса. Рэд ушел больше не сказав не слова.
Несколько раз после этого ему казалось, что по его груди под волчовкой орудуют чьи-то руки. И каждый раз чувствовал, что это понимает и камень.
Как то ночью амулета с камнем коснулась Купава. И вскрикнув от боли, затрясла рукой. На поверхности амулета огнем горели строчки заклятия.
-Что это, вождь?
-Не обращай внимания. Оберег. И почему, вождь? Уж ночью то я мало похож на вождя.
Купава с ужасом смотрела на пылающую вязь строчек.
А утром показала ему почерневшую на месте ожога руку.
-Я же говорил, оберег. — Спокойно сказал на это Стас и внимательно осмотрел ладонь. — Жуть!
Несколько раз просыпался от неясного беспокойства.
Ему мнилось, что чей то взгляд разглядывает его со всех сторон. Волновался и "оберег", то разгораясь огнем, то будто холодея от ужаса. Но в отличии от Купавы, на его груди ожогов не появлялось.
Хотя на камень Стасу было грех жаловаться. В основном амулет вел себя смирно. Грелся себе на груди под волчовкой, источая спокойное ровное тепло. Не обращал ровно никакого внимания на Рэдэльфа. Полностью игнорировал и других эльфов. Но почему то всякий раз словно холодел от страха или ужаса, стоило по близости появиться принцу Бодрену.
-А что ты хочешь? Не любви же тебе от него ждать? Пламенной и безоговорочной. — Как-то скосив глаза, шепнул ему, как живому существу, Стас. — То что ты с ними вытворял заслуживает, братец, крепкого удара обухом топора. Или хорошей кувалды.
С принцем Бодреном отношения были более, чем прохладные. Не принц, не он сам, не вспоминали о том давнем разговоре. Но Стас видел, что принц не забыл не только самого не значительного слова из всего сказанного, но даже самой крохотной запятой.
Прискакал на взмыленном коне во главе дружины Леха. Бросил повод на шею коня и, не здороваясь, налетел на Стаса, поспешив вылить на него накопившиеся обиды.
-Хорош друг, нечего сказать. Жену отдай дяде, а сам иди к...
Стас весело зыркнул на него глазами, не дав закончить мысль и, лишив таким образом всех стоящих в этот момент рядом с ним, возможности узнать адрес, по которому следовало идти бедному Лехе.
-Тысячу мечей, половину двух дружин, отдал за здорово живешь бог весть кому, а самому сало растрясти негде.
-И много накопил? — Полюбопытствовал Стас, обходя со всех сторон рассерженного напарника.
-Чего накопил? — Леха был явно сбит с толку.
-Да нет. — Стас оставил вопрос без ответа. — Не заметил.
-Веселишься? А еще земляком прикидывался.
Стаса от разборки спас Толян.
Чуть не сбив его с ног, ринулся к Лехе, сгреб сильными руками, стиснул и саданул ладонью по спине от всей души.
-Леха! — Запыхтел он в ухо. — Ментяра!
-Эй, эй... Отпусти его, Толян. Поломаешь, а он мне для дела нужен.
Стас решительно пресек Толяновы восторги.
-Отмазку придумал? — Леха и не думал сдаваться.
-Почему придумал?
-Тогда колись...
Стас поморщился. Не может Леха без прежней лексики.
-Пошли. Толян...
Толян понятливо кивнул головой и мигнул страже.
-Купава, вина! Алексей приехал.
Леха проводил Купаву взглядом.
-Резвая девочка. Не томи душу, колись.
-Может, по рюмашке сначала? Толян, проследи, чтобы рядом ушей не было. И наливай. Друг приехал.
-А дело к тебе, братец Алексей, такое. — Стас поднес к губам чарку, как только они утвердились за столом. — Будем здоровы, ребята!
-Прозит! Леха, с тебя простава. Накрывай поляну. В гору попер.
-Толян. У меня нет слов.
-К слову пришлось. — Толян виновато опустил глаза.
-Формируй, Леша, корпус бронированной конницы. Наш танковый кулак. Пять тысяч.
-И где же я их тебе возьму.
-А вот это, земеля, твоя печаль. По амбарам помети, по сусекам поскреби. У соседей присмотри. На криминал глаз положь. Толян, тост.
-Легко! Будем еще раз...
-И в тему!
На короткое время, пока пили и закусывали, установилось молчание, прерываемое лишь хрустом и сдержанным чавканьем.
-И разбросаешь их по пятьсот человек, по тысяче по всем коняжествам. Но так, чтобы...
-Время "Ч"? — Перебил его Алексей.
-Успеть надо, Леша! Орки пока темных эльфов ищут, но рано или поздно выплюнут эту пустышку.
-Значит?
-Ровным счетом ничего не значит! И вот еще что... Там от тебя неподалеку будет Хруст с ребятами, помоги ему по дружески.
-А как с бабками?
-Это решишь с Пивнем. А можешь брать кредиты под мое имя. Пообещай хорошие проценты. Или как это у них называется.
-Откуда у тебя бабки?
-Темные эльфы на меня свои счета перевели. Только взять пока нельзя. — Отшутился Стас. — Верное дело, зуб даю!
-Верняк, братан. Отвечаю! — Поддержал Стаса Толян, решительно расправляясь с куском ветчины.
Алексей ускакал, не захотев даже переночевать, сославшись на неотложные дела.
Не успел стихнуть перестук копыт его коня, как появился полк Хмурого. К удивлению своему Стас заметил на его губах сдержанную улыбку на губах воеводы.
-Хмурый, да ты никак улыбаться научился? — Крикнул ему Стас. — А я тебе что говорил? Чем дальше от начальства, тем спокойнее жизнь. Осознал?
Но Хмурый был не в состоянии говорить. Крутил головой, вращал глазами. И улыбался.
Стас пощелкал пальцами перед его лицом.
-Хмурый! Очнись... Поздоровайся с друзьями.
Подбежал Груздень. Принялся тащить Хмурого из седла. Толян от всей души помогал ему в этом. Но при этом тащил в другую сторону.
-Груздень, Толян! Вы разорвете Хмурого пополам. Валите его в одну сторону.
Совет услышали. Помогло.
Свалили.
И долго пыхтя мяли, долбили, стучали.
Купава, не дожидаясь пока ее позовут, озаботилась столом.
