А ведь до конца недели их нужно будет обеспечить книгами обязательно. Плохо, придется опять изменять запланированную очередь строительства.
— Значит, вам всем требуется дождаться группы Баэльквейта, и вместе с ним прорваться в город, — констатировала я. — А мы обеспечим проход.
* * *
На начальном этапе все более-менее удалось. Подошедший Баэльквейт после недолгой передышки легко прорваться в Рудный, проведя своих разномастных бойцов через вырезанный нашими скаутами проход в расставленных викингами наблюдательных постах. Те, конечно, зашевелились, но узнав, какое именно подкрепление и в каком количестве прорвалось к гремлинам, успокоились. Видимо, уверенные в собственной защите от дистанционных атак, они рассматривали эльфов, как не слишком серьезную помеху. Собственно, тот факт, что среди прорвавшихся были, в основном, стрелки и маги поддержки, похоже, не слишком-то взволновал викингов. Один, ну два хороших мечника — и все. Справятся. А мои мечницы и скауты пока что успешно избегали внимания агрессоров. Как и автоматоны гремлинов, которые, раскрашенные в пятнистые разводы коричневых оттенков, оказались вполне себе незаметными в лесной чаще. При движении их выдавал лязг и полное неумение не задевать окружающие растения, но стоило им затаиться, как даже скауты не сразу различали эти механизмы среди подлеска. Сопровождали автоматонов два гремлина, причем один вел основную массу машинок, а второй управлял тремя отдельно тащившими здоровенный тюк с пороховой бомбой, которую я надеялась взорвать в лагере викингов. Слишком уж кропотливой оказалась работа, слишком аккуратно — для гремлинов — надо было провести ходячую взрывчатку. Вот и пришлось на нее выделить целого оператора.
Викинги, атаковав сходу форт гремлинов, явно не рассчитывали его захватить так легко, просто проверяя цель на прочность. Цель оказалась вполне прочной, вот только слегка "надкусанной". Случайно или нет, но именно с этой стороны на форт нападали и крысолюды, разрядив собою большую часть мин, прикрывавших подходы к стенам. Скорее всего, не случайно, так как старые воронки и свежевскопанную землю гремлины не заровняли. Сейчас к ней добавились новые следы взрывов, и можно было уверенно сказать, что больше мин с этой стороны поселения просто нет. При этом нельзя сказать, чтобы потери викингов оказались серьезными. Зато выгода была достаточно серьезна — если раньше хаотично разбросанные мины мешали двигаться строем и нести различные защитные приспособления, своими взрывами просто разбивая строй и опрокидывая осадную технику, то сейчас викинги деловито и спокойно мастерили из дерева таран, три больших осадных щита, предназначенных для защиты от огнестрела гремлинов, и штук шесть лестниц. Похоже, на свой иммунитет к дистанционным атакам они рассчитывали в меньшей степени. А может, не желали получать даже такие повреждения до вступления в рукопашный бой. Все-таки, железные големы достаточно серьезные противники, а именно они будут ждать викингов в воротах. Я же, получив всю необходимую информацию, отозвала в сторону Чесслайдрил, чтобы еще раз обсудить ситуацию, и внести коррективы в свой план. Викинги явно не торопились со штурмом города, ожидая сумерек и ночи, а может даже и завтрашнего дня. Помимо осадной техники, они соорудили вполне нормально обустроенный лагерь — кучу шалашей и четырех больших шатра, один из которых был наряднее остальных. Непонятно только, зачем? Или они хотели ночевать здесь, или не рассчитывали взять форт и второй атакой. А может быть, страховались на случай неудачи? Не знаю. Главное, что лагерь викингов существовал. Это было нам одновременно и на руку и нет. Лично мне — не совсем, так как я еще не получила сегодня ни одного уровня, да и молебен явно пропускался. От одного пропуска Луна не обидится, но и Веру мне не восстановить.
— Я тоже не понимаю, зачем они тут так широко разложились, — прокомментировала наблюдения Чесслайдрил. — Может, хотят выспаться худо-бедно с комфортом, и атаковать ближе к утру? Не понимаю.
— Они делают деревянные щиты, такие, обычно, защищают от стрел и дроби. Но зачем, если они явно защищены от дистанционных атак какой-то магией? — уточнила я.
— Возле стен их будут ждать пороховые бомбы. Это не дистанционная атака, и потери могут оказаться великоваты. Вот зачем им щиты, — пояснила Чесслайдрил шепотом. — Прорвутся поближе, выбьют ворота, справятся с големами — и все, город взят.
— Ясно, это нам даже на руку. Еще я никак не пойму, что такое они мастерят за своим центральным шатром? С нашего места видно было плохо, и они еще не закончили.
— Что-то метательное, примитивное. Мне тоже было плохо видно, что именно, но назначение определяется без сомнений.
— А зачем им такое? Неужели хотят разрушить стену?
— Не думаю. Они в нее и попадут-то с трудом. А вот в городе разрушений натворят. Хотят отвлечь обороняющихся от стен. Может быть, что-то еще задумали, но нам это не существенно. Судя по тому, что они собирают ее сильно не торопясь, эта штук вторична. А еще, это хорошая цель для твоей бомбы.
— Осталось только дождаться атаки викингов на город. Уже темнеет, пора бы им строиться.
Чесслайдрил кивнула, собираясь что-то добавить, но была прервана появившейся Зардой, неофициально курировавшей разведку вокруг форта. Впрочем, уже не курировавшей — если она появилась, то, значит, и скауты уже вернулись. Все как я и спланировала.
— Наблюдатели вокруг форта готовят длинные слеги. Похоже, викинги хотят под шумок атаки забросить десяток бойцов в город через слабоохраняемые участки стен.
— Ясно, — я отвлеклась, передавая информацию Баэльквейту в городе. Веру я на эту бытовую магию старалась тратить как можно реже и меньше, сохраняя ее на бой, но иногда приходилось. Впрочем, сейчас это было сделано зря — эльф ответил мне, что уже заметил эти приготовления, и принял меры. В его настроении прослеживалось немалое удовольствие пополам с раздражением. С одной стороны, он руководил обороной, занимаясь тем, чему учился, и что не смог реализовать в своем родном поселении. И противники у него были из кровников. С другой... Гремлины в подчиненных это... Это.. Хмм... Слов нет! Ржавокрюк умудрился своих братьев по крови неслабо так вымуштровать (чем еще сильнее возбудил во мне любопытство по поводу своих скиллов а заодно и стыд, что не полюбопытствовала на этот счет раньше), но полностью выбить неорганизованную придурь из гремлинов никаким богам и демиургам не под силу. Сам лидер гремлинов сдал Баэльквейту бразды управления в условиях военного положения немедленно, заняв скромную позицию помощника — военными умениями он не блистал. Сейчас из города-форта регулярно доносились какие-то лязги, вопли, шипение, негромкие взрывы, а иногда начинали подниматься клубы разноцветного дыма — чего раньше не наблюдалось от слова "совсем". Похоже, действие скиллов Ржавокрюка теперь на жителей Рудного распространялось в куда меньшей степени, и те стали более привычными здешнему миру гремлинами. В результате искреннее желание лично помочь викингам сровнять Рудный с грунтом вместе с его маловменяемым населением у Баэльквейта проскакивало каждый раз, как мы с ним обменивались скупыми фразами.
Но пора было начинать действовать и нам. Конечно, оставался маленький шанс, что викинги отложат штурм, разыскивая ту нору, через которую пролезли к ним в тыл автоматоны, но я сомневалась в этом. Не тот случай. Штурм с их точки зрения должен был быть один, и тогда уже будет совершенно не важно, есть у них кто-то в тылу или нет.
Тыл своего лагеря викинги охраняли, но слегка небрежно, рассчитывая, что столярная мастерская, которую устроили себе на краю леса, сама по себе является защитой от нападения — незаметно не подкрасться, а нападать на большое количество работников с топорами... Ну-ну. Да и кого бояться-то? Разве что, крысолюдов, но это даже не смешно. Про оборотней викинги, похоже, не знали, но даже и знай они — не те это люди, чтобы бояться подобной напасти. Но сейчас все что нужно уже было сделано, и унесено в направлении форта, а народ, в основном, отправился туда же. Осталась всего пара бондов-работников, еще недавно собиравших щиты, а сейчас, вооруженная топорами и щитами, изображала из себя патруль, прохаживаясь вдоль леса. Больше людей поблизости видно не было, хотя из лагеря этот, с позволения сказать, "патруль" отлично просматривался. На этом и строился расчет — викинги явно не ожидали никакого серьезного подвоха с этой стороны. Ключевое слово — "серьезного". Нападение оставшихся в шахтах гремлинов за таковой не принимался.
Первой в дело вступила Искра. Дракона уверенно изобразила из себя некоего затаившегося в кустах зверя, начав покачивать его и негромко шуршать. Впрочем, у нее было там занятие и поинтереснее — тушка недавно пойманного зайца, которую ей позволялось скушать в свое удовольствие. Когда это шебуршание в кустах заметили патрульные, они довольно грамотно разделились, и один двинулся проверить, что же там такое. Карликовый дракончик — это серьезная ценность. Мысль, что он уже может быть чей-то первой придет в голову не всякому и не сразу. Зато тот факт, что за такую добычу можно получить немалый куш у простых бондов возникнет в голове немедленно. Так и вышло. Викинг, обнаруживший довольно чавкающую мясом Искру, попытался аккуратно ее поймать. На что Искра, весьма разумная особа, ответила злым шипением и огнеметанием — еще чего, ловить он тут собрался такой грубиян! Отвлекает от важного дела — полдника. Разумеется, Искра всем своим видом показывала, что бросать недоеденного зайца она не собирается — как и подобает дикому и неразумному хищному существу. А вот в ее мыслях, которые я в этот момент слушала, сквозило нескрываемое удовольствие — дурачить викинга ей очень нравилось, да и заяц был недурен на вкус. Далее викинги поступили вполне ожидаемо и логично. Не видя опасности, один начал отвлекать Искру на себя — и зашел в лес — а второй попытался подкрасться к драконе сзади.
И разумеется, оба скрылись из виду своего лагеря.
Когда мечник и бестии оттаскивали тела подальше в лес, я почесала драконе надбровья.
"Актриска ты моя крылатая!"
"Ага, я такая", — довольно сощурившись, ответила Искра. — "Давай я еще кого-нибудь так же одурачу. А заяц был вкусный, я его потом доем."
"Ой, смотри, поправишься, будешь потом диетами себя изводить", — подтрунила я.
"После шести — ни-ни!" — захихикала дракона. — "Порций, конечно."
"Не советую смеяться," — строго заметила я на эту ее усмешку. Тому, кто смеется над правилом "не есть после шести часов вечера" рекомендую просто немного пособирать статистику, вставая на весы по утрам — желание ехидничать сразу пропадет. — "Располнеешь, и летать не сможешь."
"Я маленькая, мне расти надо," — парировала дракона, и немного обиженно продолжила. — "Еще какие-то дела будут, или мне опять на дереве сову изображать?"
— Этот бой не твой, — ответила я вслух. Желание шутить сразу пропало, за Искрой не заржавеет вмешаться в действо просто из любопытства. И хотя она до сего момента вела себя достаточно осторожно, но эпизод с атакой шамана гоблинов меня немного напряг. — Это не гоблины, они намного опаснее. Я беспокоюсь за тебя.
"А я за тебя беспокоюсь, мамочка," — Искра тоже посерьезнела. — "Ты-то там будешь точно."
— Со мною ничего страшного не случится, ты зря так волнуешься. Я старше и опытнее.
"Ну тогда и ты зря волнуешься," — тоном девочки-подростка идущей вечером в гости к мальчику заявила Искра. Подрастает, однако. Я подбросила драконочку в воздух.
— Не подведи меня, пожалуйста, — сказала я вслед упорхнувшей на дерево Искре, и сосредоточилась на продолжавшемся боестолкновении.
Автоматоны выметнулись из леса аккуратной лавой, отвлекая от той троицы, что волокла бомбу — эти бежали немного в стороне и стартовали позже остальных. И это нападение заметили не просто не сразу из-за отсутствия патрульных — его вообще не заметили, пока в лагере не произошел первый взрыв. Изначально, я немного сомневалась, стоит ли тратить эти ходячие бомбочки на отвлекающий маневр, но потом решила, что в настоящем бою они нам, скорее, помешают. Дело в том, что за время перехода от шахты сюда Чернильщик и еще один гремлин умудрились потерять в лесу две машинки (пришлось разыскивать — успешно), три раза заблудиться, отойдя буквально за два дерева от остальной группы, пару раз чуть было не выдали наше местоположение, и в довершении всего один раз чуть было не подорвали бомбу. А уж сами автоматоны ... К краю леса мы их тащили на руках, а то они бы всех викингов переполошили. Заодно с оборотнями и крыслолюдами — до их логовищ не так уж и далеко.
Гремлины, они такие гремлины!
В общем, наша атака пройдет без них — целее будем. Правда, это нападение они провели на загляденье — бардак в лагере вышел знатный, а то, что у викингов появились неожиданные потери, было видно даже с наших скрытых лежек. Бомба даже умудрились добраться до места, где собиралось метательное орудие. Взорвалась она знатно, даже нам по ушам ударило, а уж взрывная волна прошлась по всему лагерю, развалив раму недостроенного метателя и разметав еще что-то деревянное — похоже, лестницы. Взрывной волной развалило какие-то шалаши, и повалило кучу врагов. У многих пошла носом кровь, что было хорошо видно. В общем — эта диверсия удалась. Отвлекающий маневр тоже прошел приемлемо. Пусть викинги быстро сообразили, что подпускать к себе близко автоматонов нельзя, и старательно отгоняли их всевозможным метательным оружием, а вот на многоножек, тащивших сверток куда-то в сторону, обратили внимание только тогда, когда те уже подобрались слишком близко. Сами же автоматоны старательно делали вид, что пытаются снести центральный шатер и добраться до викинга-вождя: прыгали, бегали и уворачивались от ударов оружия противника, и взрывались далеко не сразу.
Минут через пятнадцать все было закончено. Два или три автоматона так и не взорвались, будучи сломанными. Еще две машинки — как договаривались — убежали обратно в лес. Впрочем, позже они тоже взорвались, когда викинги, организовав преследование, догнали их — всего-то шагах в тридцати от лагеря. Маскировочная окраска сделала свое дело, и машинки, убежав в лес, просто спрятались, а дождавшись преследователей, взорвались, уничтожив еще одного воителя и ранив другого. Викинги немного порыскали по лесу, но не обнаружив ни следа гремлинов, вернулись к своему лагерю. От которого остальные машинки с бомбочками оставили ошметки.
Собственно, эта провокация, вроде как, и не имела особого успеха. Погибло три бонда и один невезучий воитель был убит уже в лесу. Раненых мелкими камушками тоже хватало, особенно сильно пострадали жертвы взрыва бомбы. Нет, их не накрыло каменной дробью — ее там не было. Просто оглушило мощным взрывом, вызвав разные кровотечения, которые несколько минут исправно снимали хитпоинты жертв. Зато из заготовленной осадной техники оказались поврежденными осадные щиты и лестницы и был разрушен почти доделанный метатель. Только таран не пострадал — да и вообще, что ему сделается? Я специально запретила гремлинам соваться к нему, вдруг викинги решат отложить атаку на форт, не имея никаких шансов сломать или открыть ворота. Главное было в другом — от лагеря уцелел лишь один шатер вождя. Его-то охраняли лучше всего, поняв, куда прорываются ходячие бомбы. Но автоматоны на самом деле специально старались развалить сооружения, лишь делая вид, что стараются добраться до вождя. И бомба тоже лишь тащилась по направлению к тарану, зато взорвалась так, что он и не пострадал, зато оглушив сразу два десятка врагов. То, что при этом зацепило еще и свежесобранную осадную технику викингов было лишь приятным дополнением.
