— Пусти! — рванулся Олег, с ненавистью смотря на трёхметрового скелета.
— Не дури! — ещё раз проговорил Лид, аккуратно отступая со своими бойцами, — Вся надежда на клирика. И бросай ты эту алебарду, вон, хватай молот.
Олег на автомате подхватил тяжеленный молот, едва удержав его в руках. Краем глаза замечая, как скользнувший тенью Мрак с неожиданной силой оттаскивает Сахарка как можно дальше от Скелетона.
Тем временем священник, закончив читать молитву, словно облачился в зеркальный, светящийся доспех. Итак будучи немаленького роста, казалось, он стал выше и шире на полметра — теперь его шлем упирался королю скелетов прямо в грудь.
Дзанг! — столкнулся меч с окованным сталью щитом.
Домм! — отлетела палица от простого деревянного щита.
Сражение гигантов началось. Мертвяки тем временем совершили неспешное перестроение и навалились на бойцов Бастиона. Нежеити не нужно было отдыхать и переводить дух. Немертвых толкала вперед неуемная жажда крови. То тут, то там ломался строй, распадаясь на десятки и сотни индивидуальных стычек и схваток.
Скелетон и Клирик кружились, обмениваясь ударами. Полковник, оставив потерявшего сознание Константина на попечение мэтра Раби и погодника, решительно направился к скелету. И с каждым шагом, с каждым ударом сердца, его фигура наливалась золотым светом.
Олег, видя, как туго приходится священнику под ударами неутомимого скелетона, машинально притронулся левой рукой к амулету, подаренному ему Моррисом. 'Потому что я встретил человека, чья вера сильнее моей', — прозвучали в его голове слова клирика. Парень злобно усмехнулся.
— Ну, держись мешок с костями, — совершенно спокойно произнёс он и быстрой походкой, ускоряясь с каждым шагом, начал свой разбег. Мозг будто сам просчитывал траекторию пути: полковник приближается с левого фланга, Моррис отходит чуть вправо, прикрываясь бледнеющим щитом. Оттолкнувшись ногами от земли, Олег, чувствуя, как амулет начинает биться в такт с его сердцем, а за спиной разворачиваются ослепительно яркие крылья веры, взмыл в воздух, замахиваясь ставшим лёгким словно пёрышко молотом.
— Вместе! — из легких парня, взмывшего над скелетоном, вырвался полурыык-полуклич.
Пришедший в себя Константин первым делом увидел следующую картину: Стремительные зомби рвут доспехи незадачливых солдат. Скалящиеся скелеты, нанизывают себя на копья, добираются до оцепеневших копейщиков и впиваются в них своими зубами. Стройная шеренга закованных в тяжёлую броню бастионских латников, катком давящая мертвяков, пробивается к здоровенной туше гнилого мяса, размахивающей ржавой цепью с огромным крюком на конце. Он увидел закусившего губу Тень, выцеливающего выходящего из крайнего коридора брата-близнеца короля скелетов. А в центре всего этого хаоса мозг словно сфотографировал упавшего на правое колено священника, прикрывающегося башенным щитом; полковника, пылающего золотым светом уверенности и величия, наносящего кулаком удар в правое колено скелету; и взмывшего, каким-то образом, в воздух Олега, с размахом опускающего молот на черепушку скелета. Ослепительно белые крылья, раскрывшиеся за спиной десантника, внушали трепет и гордость. Потом мир щёлкнул и события понеслись вскачь.
Последний заряд огненного лепестка ударил почти вышедшего из тоннеля скелета точно в грудь, отбрасывая его назад и буквально испепеляя пожелтевшие кости в пыль. Вырвавшийся язык пламени подсветил огненными всполохами крылья Олега, превратив его в самого натурального ангела мщения. Разнёсшийся на весь зал хруст сломанного колена перекрылся хрустом черепа скелета, разлетевшегося сотней неровных кусков. Священник, приняв на щит скользящий удар и отбросив его, направил удар булавой в локоть скелету, дробя его в муку. Дошагавшие до груды ревущего мяса латники синхронно заработали щитами и мечами, опрокидывая гиганта на землю. Армия мёртвых, синхронно вздрогнув после оглушительного треска, начала двигаться медленно и вяло, практически не оказывая сопротивления шинкующим их воинам Бастиона. Бросившие копья копейщики отступили, бросившись под защиту стен, а с баррикад полетели первые огненные шары. Магия вновь проснулась на залитом кровью поле боя.
Зачистка длилась ещё около часа. В последний раз мигнули защитные купола и на людскую армию потёк жидкий и неуверенный поток из двух тоннелей, перекрытых в течение боя. Силы нежити, способные серьёзно повлиять на исход сражения во время схватки, сейчас стали лишь смазкой на мечах воинов Бастиона. Добравшиеся, наконец-то до тоннелей маги Бастиона дружно взмахнули руками, обрушивая большую часть ходов. Отец Моррис, не отвлекаясь на добивание остатков нежити хлопотал над еле дышащим Сахарком. Последнему повезло, что Мрак успел сыпануть воину на рану останавливающего кровь порошка. Еще спустя полчаса с нежить было окончательно покончено.
Несмотря на значительный вклад в победу, отряд полковника тут же окружили латники и маги, почувствовавшие возвращение магии.
— Что будем делать? — одними губами спросил Константин.
— Договариваться, — улыбнулся полковник.
— А если не выйдет?
— А ты, будучи правителем государства, отпустил бы просто так человека, который может на раз отключить всю магию на поле боя?
— Вот это меня и беспокоит, — поморщился Константин, — всё-таки подчас ой как не хватает старого доброго калаша под рукой.
— И не говори, — кивнул полковник, надо было все-таки выкопать Олежкин автомат...
— Сахарка жаль, — присоединился к беседе Олег.
— Дурак он и есть дурак, — сказал Лид, — слушал бы команды, цел бы остался.
— Отец Моррис скоро оправится? — уточнил полковник.
— День-два придётся без него. На Сахарка все оставшиеся силы ушли. Мэтр Раби выдаст чуть позже перевязочные пакеты, если кому помощь нужна.
— Не надо пакетов, — отрицательно покачал головой Лид, — у нас всего пара переломов и несколько трещин.
— Придётся потерпеть, — пожал печами полковник, — а Сахарок и без руки сможет жить, если не сломается парень.
— Идут, — бросил Шарп, смотря вдаль.
— Парни, глупости не делаем, их маги сожгут нас как спички, — на всякий случай предупредил полковник, — мэтр Раби, у вас случайно никакой табуретки не завалялось в закромах?
— Обижаете, полковник, у меня даже стол есть, только не думаю, что будет хорошей идеей светить мои способности.
— Доставайте, мэтр, — настроение полковника пошло вверх, — после того переполоха, который мы устроили, вряд ли наши местные хозяева и наши будущие партнеры не найдут информацию обо всех нас.
Полковник уселся на появившийся стул, разворачивая на столе карту:
— Давайте пока наши, надеюсь, союзники, идут, прикинем, где мы находимся...
От центральных ворот баррикады к ним направлялась троица людей, в сопровождении десятка лучников.
Максимилиан, Ната и Костян
— Ого, — не скрывая зависти в голосе, произнёс Максимилиан, — Костян, это ты?
Бурый медведь посмотрел на лучника и улыбнулся. Вам когда-нибудь улыбался медведь? Максимилиан и не заметил, как снова оказался на дереве.
— Костян, не дури, ты ж мне все кости переломаешь, давай не будем вспоминать старые обиды?
Медведь, неспеша, словно привыкая к новому телу, направился к дереву.
— Серьёзно, Кость, — не на шутку забеспокоился Максимилиан, — не вынуждай меня в тебя стрелять.
Медведь задумчиво посмотрел на Макса, покосился на еле сдерживающую смех Нату и подошёл к дереву.
— Костя, Костяяя, КОстяяяАААА!!! — заболтался на суку Максимилиан.
Столетнее дерево дрожало и колыхалось под ударами мишкиных лап.
— Натаааа, скажи емууууу, — из последних сил цепляясь за ставшую столь ненадёжной ветку, заныл Максимилиан.
— Ты теперь в любой момент можешь перекидываться, а, Кость? — с любопытством поинтересовалась Ната, переводя взгляд с пантеры на медведя.
Медведь отрицательно покачал головой и, потеряв интерес к дереву со свисающим с него Максом, направился к костру.
— Всё, Кость? Мир, дружба, жвачка? — уточнил Максимилиан вслед мишке и спрыгнул с дерева.
Рассевшись вокруг костра, друзья, не сговариваясь, уставились на пантеру. Та зевнула и вальяжно прошла к костру.
— Я так понимаю, проблемы с потерей рассудка нам больше не грозят? — осторожно поинтересовался Максимилиан, огненной стрелой помешивая угли в костре.
Мишка отрицательно покачал головой.
— Может, обратно перекинешься? — предложила Ната.
Пантера тут же взвилась на все четыре лапы и угрожающе зашипела.
— Хотя тебе и так здорово, — оценив длину когтей ночной хищницы, внезапно поменяла мнение девушка.
— Костян, ну ты, это, всё? Полностью инициировался? — ткнул друга в мохнатый бок Максимилиан.
Медведь вопросительно посмотрел на пантеру, та отрицательно покачала головой.
— Понятно, — протянул Максимилиан, — девушка, а Вы когда перекинетесь? Интересно посмотреть на подругу нашего Кости.
Пантера насмешливо посмотрела на Максимилиана и фыркнула, медведь же покраснел. Было настолько необычно видеть покрасневшего от смущения медведя, что Ната прыснула в кулачок.
— Ребята, представьте только, — мгновенно переключился на другую тему Максимилиан, — мы теперь идеальная лесная тройка. Для леса прям вообще идеально. По грибы ходить — одно удовольствие!
Пантера навострила уши и посмотрела в лес. Ребята, замолчав, проследили её взгляд. Ночная хищница поднялась на все лапы, ещё раз потянулась и направилась в кусты. На полпути она остановилась и недоуменно посмотрела на медведя, как бы спрашивая его: почему ты всё ещё сидишь?
Костян, непонимающе посмотрел на пантеру, потом на друзей, а затем грузно поднялся с места. Пантера, не дожидаясь его, прыгнула в заросли и скрылась из виду. Костян рванулся следом.
Он бежал, полагаясь в большей степени на обоняние, нежели на зрение. Бежалось на удивление легко, тело распирала сила, хотелось выплеснуть излишки, поделиться со всем миром ощущением счастья, свободы и мощи.
Костян бежал за мелькавшим чёрным хвостом, то догоняя его, то вновь отставая. Он и не заметил, как привычный лес сменился редкими сухими деревьями, вместо мягкой травки под лапами зачавкало болото, шелест листьев и светлячков сменился глухой тишиной и скрипом коряг, торчащих из-под воды.
Едва вписавшись в очередной поворот на чуть заметной лесной тропе, Костян чуть не влетел в напряжённо замершую фигуру пантеры. Судя по её окаменевшей спине и дрожащему хвосту, на поляне они были не одни.
Когда из болота показались еле перебирающие конечностями подгнившие энты, Костян даже немного расстроился. Дождавшись разрешительного рыка пантеры, он всей своей массой врубился в рваный ряд болотных энтов и от души заработал лапами. Если, будучи человеком, ему приходилось надрываться, чтоб оторвать конечность или голову какому-нибудь энту, то тут всё было кончено в несколько секунд. Разочаровано зарычав, парень обернулся к пантере, но та неотрывно смотрела вперёд.
Внезапно задние лапы Кости потянуло вниз. Парень, не растерявшись, выпустил когти и двумя движениями перерубил скользкие лианы. Покрутившись по сторонам, бурый мишка вылез на полянку, отбив ещё несколько волн энтов, каждая последующая из которых была всё многочисленней и сильней. С последней волной Костян еле справился: одновременная атака лианами, хлестающие по глазам ветви энтов и их мёртвая хватка заставили мишку покрутиться волчком. Но, несмотря ни на что, пантера всё также неподвижно сидела в центре поляны. И лишь когда Костян разорвал на две ровные половинки последнего энта, она встала на все четыре лапы.
Раздавшийся вой сковывал душу, лишая сил и воли, захотелось упасть на брюхо и, поскуливая, ползти навстречу вожаку, виляя задом. Непрекращающийся вой врывался в сознание, ломая ментальные барьеры и с лёгкостью перемешивая воспоминания: школа, секция, универ, двор, пацаны, пиво. С каждой картинкой, вытащенной из сознания, Костя с ужасом ощущал, что тело перестаёт его слушаться и кто-то мерзки, по-хозяйски, копается в его голове. Снова секция, чемпионат по самбо, сидящая на трибунах Ната...
Ната! Костян встрепенулся и, рванувшись вперед, попытался скинуть оковы чужой воли. Вот Ната в классе, вот они вместе в парке, поход, поездка в Казахстан, изматывающий бег с одной лишь мыслью не потерять её из виду. Её хрустальный смех и то, как она мило прыскает в ладошку, открытый взгляд синих искренних глаз. Ледяная ярость, зародившись в сердце, огненным штормом прокатилось по всему телу, словно поганой метлой выметая склизкие щупальца чужого разума. Неспеша поднявшись на все четыре лапы и закинув лохматую башку в ночное небо к полной луне, желтеющей на небосводе, Костян заревел. В этом зверином рёве растворилось напряжение последних недель, бесконечная нежность к двуногой и желание защитить её любой ценой. В этом рыке отчётливо слышалось желание убить всякого, кто посмеет причинить ей вред. Костян выдыхал все эмоции, всю злость и ярость, давая знать каждому, что появился новый Хозяин Леса.
Опустив лохматую голову, он увидел неуверенно стоящего под деревом большого серого полуволка-получеловека. Жгуты мышц, проступающие из-под ошмётков шерсти, куски одежды, висящие на бёдрах, гипертрофированные вытянутые руки с перекатывающимися буграми мышц, заканчивающиеся бритвенно-острыми когтями. Вурдалак поднялся на задние лапы и завыл ещё раз.
'И в это я чуть было не превратился?!' — с отвращением подумал Костян.
Определив в оборотне причину своей минутной слабости, мишка рванул вперёд и, за мгновение перелетев куцое болото, сбил с ног оборотня, оказавшегося раза в полтора больше самого Костяна. Это не походило на ту детскую забаву, что была с энтами: сейчас медведю противостоял сильный и опытный соперник, мгновенно нанёсший ему несколько глубоких ран своими когтями. Опасаясь допускать оскаленную пасть с острыми клыками до своей шеи, Костян, захватив левую руку оборотня, перекинул его через себя, ломая сначала в локте, а потом в плече. Не дав оборотню подняться и даже не пытаясь провести удушающий, Костя перешёл на правую руку, но тут же оказался сбит с ног левой, уже зажившей рукой оборотня. Как ни пытался Костян задними лапами раздирать брюхо и грудь полуволка, удушающая хватка последнего поднималась всё выше и выше к горлу, а его пасть опасно щёлкала у самого носа, обдавая мишку смрадным дыханием.
Пантера атаковала неожиданно — огромный клок мяса был безжалостно вырван из левого плеча вурдалака. Костян, мгновенно скинув ослабевшую на секунду хватку, снова зафиксировал на этот раз правую руку, с удовольствием услышав влажный хруст ломаемой кости. Переборов брезгливость, Костян впился зубами в злополучный локоть, разрывая сухожилия, сминая кости и разрывая мышечные ткани.
Оборотень, атакованный с двух сторон, замотался, сбился и постарался скрыться бегством, но Костян висел на нём, словно охотничья собака, зажёвывая зубами жёсткую неподатливую шкуру. Кошка прыгала здесь же, нанося страшные удары лапами. Казалось, из тела оборотня вместе с кровью хлещет и жизнь. Смекнув, что чем больше повреждений ему нанести, тем медленней он будет регенерировать, Костян принялся бить по артериям и венам, вспарывая когтями, вгрызаясь зубами, ломая своим весом и умением крепкие словно сталь кости оборотня. Последний уже не выл, а лишь безнадёжно тянул одну ноту, сопротивляясь из последних сил.
