— Ясно. Это радует, — ничуть не впечатлилась девушка. — Впрочем, здесь и сейчас мы разговариваем о другом. Вы со мной?
— Что ты хочешь сделать?
— Надо вытащить все семь сердец, — тихо сказала Тая. — И похоронить их.
— Где?
— Там, где есть земля, вода и ... свет.
— Здесь нет таких мест, — уверенно отозвался Рель.
— Значит, сделаем, — угрюмо буркнул Кантарр. — Только вначале, Тая, тебе нужно переодеться.
— Не проблема... Хотела бы сказать я, но у меня нет одежды.
— У тебя есть код.
— Уже нет. Я его весь потратила, когда падала в бездну.
— Но ты же не можешь пойти в рубашке, мелкая?! — возмутился Рель.
— Почему нет? Я же говорю, Рель, я не могу драться. Я смогу помочь только на алтарях и все. Сражаться — и в полную силу, придется именно вам. Поэтому, если не уверены в своих силах, вам лучше остаться здесь. Я пройду одна, меня вообще никто не тронет. Для этого города я невидимка.
— Вряд ли для всех его обитателей, — вздохнул Кантарр.
— Для всех, — скосила девушка взгляд в бок, на яркие буквы, подсказывающие ей правильный ответ. — Кроме зеркальщиков здесь больше вообще никого не осталось. А они, повторяюсь, меня не увидят.
— Я тебя не оставлю, — покачал головой Дар.
— Значит, я в деле, — усмехнулся Рель. — Как твоя вторая половина, светлый.
— Кто бы говорил, темный, — вернул усмешку светлый эльф.
Кантарр покачал головой:
— Раз уж моя магия при мне, то и отказываться мне не с руки.
— Почему она, кстати, вернулась? — заинтересовалась Тая, с неохотой выпутываясь из теплых рук Дара.
— Потому что я вошел под своды города семи огней. Это условия проклятья. Если я не покину это место в течение ближайших семи часов, то разделю участь со всеми, кто здесь есть.
— Что ж, тогда не будем затягивать. Начнем с очевидного. Рель, создай из тени план города, пожалуйста. Кантарр, ты у нас гениальный стратег, распланируй нам путь движения. Дар, я, конечно, девушка без комплексов, но все же сделай мне хотя бы иллюзию одежды?
— Зачем иллюзию? — светлый маг встряхнул пальцами, затем протянул руки к Тае, собирая клочья магии вокруг нее, вспыхивающие вокруг девушки диковинными цветами. — Сейчас я создам тебе нормальную одежду. В том числе и броню. Потому что невидимка или нет, но лучше будет, если ты будешь двигаться по улицам максимально защищенной. Никогда не любил этот город.
Говорить что-либо Тая не сочла нужным. Магия Дара была удивительно нежной и мягкой, она пушистым потоком окутывала девушку, оставляя после себя только ощущение воздушных пузырьков на коже и одежду.
Плотные брюки, мягкие сапожки, рубашка самого Дара так и осталась надета на Таю, но поверх неё появился кожаный дуплет. На бедрах появилась перевязь под полюбившийся Тайфун еще в начале путешествия кинжал. И спустя еще пару минут, когда на плечах мужчин соткались маскировочные плащи, компания была готова выдвигаться вперед.
Первый отрезок они проскочили практически без труда. Проблемы возникли у ворот, ведущих в город. Там где должен был быть алтарь, по логическим выкладкам магов, алтаря — не было. Зато были два отряда преследователей, состоящих из отражений головорезов всех мастей.
— Очаровательно, — пробормотал Рель, переводя дыхание. — Ну, и? Еще варианты будут? Под землей мы смотрели, в стенах тоже. Мы проверили даже верх ворот. И нам пора отсюда убираться. Потому что еще одной такой слаженной волны нападающих, как у той площади, нам не пережить.
Тая бродила перед воротами, бормоча себе под нос: "плохая идея, плохая идея, чертовски плохая идея..."
— Ребята, как насчет того, чтобы принести в жертву кого-нибудь из вас прямо в центре этого города? Перекосим магический баланс, система алтарей разрушится. И все будут довольны и счастливы.
— Мелкая, — прохрипел Рель, подавившийся водой из работающего фонтана. — Ты... хоть предупреждай, а то так и до смерти довести людей можно.
— Можно, — согласилась девушка. — Но не нуж... Рель, ты гений!
Темный подавился вторично.
— Вода, вода, вода! — Тая тем временем подбежав к фонтану, запустила под прохладные струи обе ладони. Почему-то мнилось, что сердце должно быть очень, очень близко... и...
В руки ткнулось что-то очень холодное. Гораздо холоднее, чем температура воды, гладкое, и скорее всего именно то, что Тая искала.
Когда чуть онемевшие ладони она вытащила из замерзающего на глазах фонтана, на ее руке лежало сердечко. Маленькое хрустальное сердечко...
Рель отвернулся.
До самого конца он не хотел верить в слова девушки. Знал точно, что мелкая врать не может, и все же на его взгляд это не могло быть правдой.
— Мне не понять, ради чего это нужно было делать, — пробормотал Дар. — Но, Тая, такие сердца так просто невозможно уничтожить. Это одно из самых великих проявлений искусства крови, чтобы...
Светлый замолчал так резко, что Рель, ткущий из теней заграду между коридорами, обернулся.
На руках Таи таяло кристальное сердце подобно льду. Расфокусированный взгляд девушки был направлен куда-то... на что-то, находящееся не в этом мире.
И темный очень бы удивился, если бы узнал насколько прав.
Девушка видела ребенка. Малыша лет пяти, сидящего верхом на бортике фонтана и смотрящего на нее с пальцем во рту.
— Тетя. Тетя... — пробормотал он. — Тетя хорошая. Спасибо, тетя. Спасибо. У меня осталось немного. Мне не надо. Я могу отдохнуть. Но ты возьми, тетя.
В протянутую руку Таи высыпалось немного золотого песка, и малыш растаял в воздухе.
— Тая, Тая! — девушку трясли за плечи. Над головой было встревоженное лицо Дара, когда она, наконец, смогла разлепить мокрые от слез ресницы. — Девочка, у нас нет времени. Сюда стекаются зеркальщики со всего города. Если ты не можешь идти, я понесу тебя.
— Я сама, — прошептала девушка. — Я сама.
Этого запаса не то выносливости, не то гордости хватило еще на два сердца. На четвертом девушка сломалась. Никто из мужчин не видел тех детей, что были заложниками алтарей, никто не слышал этого "тетя", никто не знал, что вместе с тающими сердцами на Таю обрушиваются чувства: одиночества, тоска, печаль. Но самым острым было желание увидеть маму.
И от этого желания хотелось завыть, хотелось пойти и просто уничтожить весь этот мир, который позволил, чтобы такое случилось с детьми. Ни в чем не повинными, которые больше никогда не увидят маму.
Тая не думала о том, что это же грозит и ей. Она не думала о том, что как бы не повернулась ситуация — ей уже не вернуться домой. Она просто знала, что только что чаша ее личных весов получила еще один черный камень.
Кириану лучше было прекратить свое существование, потому что в таком виде, как он существовал, он был лишь адом, о котором так любили рассуждать в христианской религии на Земле.
Силы покинули девушку, скорчившись в закутке между двумя домами, она тихо плакала, прижав ладони к лицу.
Мужчины бессильно переглядывались.
Кантарр поднял руки, без слов говоря, что с плачущими девушками общаться ему не приходилось. Рель покачал головой.
Дар, взглянув на них недобро, присел на корточки рядом с девушкой. Обнимать ее было бесполезно, говорить добрые слова — тоже. Она была на краю истерии, ей нужна была срочная помощь и, по крайней мере, возможность отдохнуть.
Но нужно было продолжать движение. Пока еще была реальная возможность каким-то образом выбраться из этого города. И разрушить проклятья всего города.
— Тая?
— Они просто, — девушка закусила губу, сдерживая рвущийся вой. — Они просто хотели к маме! За что, Дар? Кому нужно было это? Кто-то так сильно хотел власти? Зачем? Что им сделали боги, этим темным? Ради чего?! Ради чего? Дети! Они просто были детьми!
— Тая, о чем ты говоришь?!
— Я их вижу. Всех. Каждый раз, когда сердце тает, согревшись теплом моих рук, я вижу этих малышей! Самому старшему было пять! Старшему!!! — девушка вцепилась в рубашку эльфа. Скрюченные пальцы побелели от того, насколько сильно она сжимала пальцы.
Тихие сдавленные рыдания буквально разрывали сердце светлого эльфа на куски. Кантарр и Рель отвернулись, не в силах смотреть на происходящее.
— Девочка, — светлый, не поворачиваясь к друзьям, щелкнул пальцами, отгораживая себя и Таю пологом одновременно и непрогляда, и тишины. — Пожалуйста, не надо так плакать. Ты сейчас рвешь душу нам на части.
— Прости, Дар. Я не плакса...
— Я не имел в виду ничего подобного, — светлый отвел влажные пряди с мокрой щеки. — Ты очень сильная малышка, ты столько времени уже здесь, что удивительно, как ты не сошла с ума до сих пор. Столько времени держала все в себе, что тебе просто необходимо выплакаться. А еще желательно разбить пару сервизов.
У Таи сквозь слезы вырвался истерический смешок.
— Знаешь, что мы сделаем. Я тебе обещаю.
— Обещаешь?
— Да. Как только мы закончим с этим делом, я заберу тебя. Плевать на спасение мира и все планы Кантарра на тебя, я заберу тебя к себе домой. Ты выспишься, выплачешься. У моей мамы изумительная фигура, особенно пышная в верхней части, папу называли за это извращенцем. Но зато — мама лучшая жилетка на свете, которая только может быть. Она обнимет тебя, и ты вволю поплачешь у нее на груди. Потом я предоставлю тебе два лучших сервиза из нашей сокровищницы. Если захочешь — отдам тебе даже фамильный.
— Дар, ты ненормальный! — на губах Таи появилась неуверенная улыбка. — Ты сам понимаешь, о чем говоришь?
— Конечно. А если ты еще немного посидишь здесь такая несчастная и растерянная, то я скажу тебе еще что-нибудь такое...
— Такое?
— Точно, веселое или не очень. А может быть, — Дар едва заметно улыбнулся. — Признаюсь тебе в любви. Такие тонкие воздушные девы как раз во вкусе всех светлых эльфов.
— А как же Тайфун? — гораздо искреннее улыбнулась Тая.
— А она во вкусе любого темного эльфа. Устроим брак на троих: ты, я и Рель?
Девушка расхохоталась. Слез как не бывало. Истерика куда-то спряталась, ожидая более подходящего времени, чтобы снова показаться на поверхность.
— Четвертое сердце ты спасла. Осталось еще три. Готова двигаться дальше?
— Да. Дар, спасибо тебе. И... знаешь, я не откажусь принять помощь.
— Вот и умница, — подняв девушку под мышки, Дар запечатлел на ее виске невинный поцелуй, сняв оба щита. — Итак, — окликнул он напарников. — Мы готовы двигаться дальше. Как насчет вас?
— Мы готовы поработать в качестве лесорубов еще немного, — отозвался мрачно Рель. — Но знаете, ребята, после этого дела я требую отдых. На год, на два... а еще лучше на пару десятилетий.
Тая гортанно хохотнула, цепляясь за руку Дара. Эльф, взглянув на то, как сильно ее знобит, на мгновение прижал девушку к себе и тут же отпустил под вопросительно-недоуменным взглядом Кантарра.
На лице Дарэля тем временем расплылась проказливая улыбка:
— Я вот думаю, а не вспомнить ли нам очень давние времена. Рель?
— Богиня, спаси мою душу, — пробормотал темный. — Дар, ты рехнулся?
— Отчасти.
— Это паршивая идея!
— Нам не придется сражаться. Просто побегаем по крышам. Тая?
— Я не смогу быстро двигаться.
— Тебе и не надо, — улыбнулся Дар, погладив девушку по щеке. — Просто верь мне. Хорошо?
— Да. Это я могу, — кивнула она.
— Вот и отлично. Рель.
— Я понял, — темный понурился. — Я все понял. Но в следующий раз, светлый, если ты...
Дарэль расплылся в такой сверкающей улыбке, что Релю оставалось только махнуть рукой. Кантарр не понимая, что происходит, переводил взгляд с одного эльфа на другого. В следующий момент он взмыл в воздух.
Лопатки ныли так, что хотелось кричать от боли. Центр тяжести сместился, и с непониманием ситуации, Кантарр уставился на собственные крылья.
Рядом подобно легендарным вампирам на изломанных черных кожистых крыльях парил Рель, чуть левее, удерживая на руках Таю, был Дар, с такими же черными крыльями.
— Я думал, это заклинание давным-давно утеряно, — пробормотал Кантарр.
— След древнего могущества... нашей расы, — Рель, мерно хлопая крыльями, показал Кантарру на ворота, к которым они должны были лететь дальше. Голос эльфа звучал одновременно и гордо, и тоскливо. — Это случилось, когда мне было тридцать три, первое совершеннолетие у темных эльфов из военной касты. Меня тогда впервые представили прадеду. По традиции я мог просить у него о чем угодно. Любое мое желание было бы выполнено. Но к этому моменту я грезил о несбыточном, я грезил о крыльях. В старом манускрипте, попавшем мне в руки через браконьеров, я вычитал о том, что темные эльфы могли летать. Крылья тени — заклинание, которое почти не требовало магии во время использования, но при первом вызове вычерпывало мага до донышка, создавая угрозу возможности его дальнейшего маготворения. Я готов был поставить на кон все, чтобы получить эти крылья. Прадед не хотел выполнять мое желание. Предлагал взамен все, что угодно. Но я — уперто стоял на своем. И он сдался, он дал мне это заклинание, но не успел взять с меня клятву его не применять. Его вызвал наш повелитель, а когда он вызывает, да еще и с пометкой "срочно" — это знак того, что если хочешь жить, медлить не стоит. Естественно, пока его не было, я применил заклинание. Я мечтал о небе, о полетах, а совсем не о продолжении военной карьеры своей семьи. Дело закончилось комой. Три месяца я лежал в колыбели жизни, а моя семья не знала, открою ли я глаза или так и скончаюсь, больше никому не сказав ни слова. Я пришел в себя. Но ... это заклинание больше никогда не использовал. Пока не познакомился с Даром.
— Мы проводили то лето в поместье Реля, как раз когда была история с его темной "возлюбленной", жрица-паучиха, которая убила уже двенадцать эльфов, подбиралась к молоденькому мясу — Релю.
— Тогда меня спасла только помолвка с сестрой Дара, — кивнул Рель. — Мы смогли доказать, что все двенадцать смертей — были убийствами, поэтому я избежал свадьбы с паучихой. Но дело не в этом. Мы шли к мостику, чтобы я... озвучил желание "избежать свадьбы". И прежде чем мы осознали, что случилось — мы уже падали.
— Тогда случилось чудо, — усмехнулся Дар. — Появились крылья.
— Словно кто-то нашептал мне, что надо делать, — поддакнул Рель. — Я применил это заклинание, но оно мгновенно высушило меня и мои силы, и по связи командоров Дангарра высушило Дара. Именно поэтому нам пришлось отсиживаться на том острове несколько дней. Но благодаря крыльям мы не разбились и смогли добраться до острова.
— Как здорово, — пробормотала Тая, — а теперь летим мы. И ... мне это нравится!
Дар улыбнулся.
Действительно, разве это могло не понравиться девушке буквально бредящей полетами? Никак и никоим образом.
Впрочем, следовало поторопиться, задерживаться в городе семи огней больше необходимого не хотелось никому.
И к от алтаря к алтарю мужчины летали вихрем, только на земле ввязываясь в короткие, но жесткие бои, пока Тая уничтожала сердца.
Пятый. Шестой.
Седьмое сердце было последним.
Все шло как обычно. Пока трое мужчин не подпускали врагов, Тая открыла алтарь, вытащила из него сердце, приготовилась к волне чувств, к тому, что сейчас появится последний ребенок. Но ничего этого не случилось.
